Đầu năm 2523 theo lịch Đế quốc, từ sâu thẳm Athel Loren bị băng tuyết bao phủ, một đạo quân ước chừng hơn một ngàn người đã rời khỏi. Alaros, Thần Tuyển quán quân của Nữ Vương Wood Elves Alle, là người chỉ huy đạo quân này. Hắn phụng mệnh dẫn dắt đội quân đi tới Hilvania, cứu viện Tiểu Nữ Vương Elle Sarah vẫn còn đang bị vây khốn.

N���u không phải bắt buộc, Alaros sẽ không muốn làm việc này. Với Alaros, vị anh hùng Wood Elves vừa lập đại công trong trận chiến tiêu diệt Mogul, hắn hiện tại chỉ muốn an hưởng những ngày tháng bình yên trong rừng rậm, và tiếp tục suy nghĩ làm thế nào để khiến nữ thần Lileath vui lòng.

Đối với Alaros mà nói, Vĩnh Hằng Tiểu Nữ Vương Aila Ruili đúng là một mỹ nữ tuyệt sắc, nhưng không phải gu của hắn, cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Còn về Tiên Tộc Cao Quý (High Elf), dù ngoài miệng luôn gọi là chí thân chí thân, nhưng trong thâm tâm Alaros cũng không ưa họ. Hắn chán ghét nhất thái độ kiêu ngạo của Tiên Tộc Cao Quý và cái cách họ coi Athel Loren như một thuộc địa hải ngoại.

Việc Vĩnh Hằng Nữ Vương Aila Ruili đặt chân đến Athel Loren thực sự khiến Wood Elves vô cùng kinh ngạc, nhất là khi hai bên đã nhiều năm không có liên lạc. Vĩnh Hằng Nữ Vương xưa nay chưa từng rời khỏi Ulthuan.

Isa, vị Thần Tuyển đầu tiên, gặp được bản thể của Isa. Ký ức của Vương hậu Alle lúc này có phần hỗn loạn, nàng chỉ nhớ rằng đôi khi mình là Isa. Tuy nhiên, khi Aila Ruili quỳ xuống khẩn cầu Wood Elves ra tay cứu con gái nàng, Alle vẫn đồng ý, và phái Alaros cùng một đạo quân Wood Elves quy mô nhỏ, gồm hơn một ngàn người, đi cứu viện.

Đạo quân của Nữ hoàng Alle, các chị em Ánh Sáng, vẫn đóng tại Bretonnia, tiếp tục thực hiện minh ước với Vương quốc Kỵ Sĩ.

Ngoài Alaros và đạo quân của hắn trên đường, ba thành viên Tiên Tộc Cao Quý là Essarion, Bellannar và Aitila, những người đã đến Đế Quốc vài ngày trước, cũng tìm gặp Hoàng đế Đế Quốc. Karl Franz cảm thấy vô cùng khó xử về chuyện này – Đế Quốc hiện đang phải đối mặt với nhiều tai ương, tất cả binh lực dự phòng đều đã được điều ra tiền tuyến phía Bắc. Hoàng đế đành phải viết thư triệu tập hai người: Tuyển Đế Hầu Marius từ lãnh địa Evie và vị vua Đồ Tể của Karak Kadrin, thỉnh cầu họ xuất binh viện trợ.

Trên thực tế, hầu hết các thế lực đều đặt hy vọng vào việc đại quân kỵ sĩ Bretonnia xuất động. Trong thời đại đen tối này, chỉ có người Bretonnia là liên tiếp chiến thắng, giúp đất nước họ tránh xa sự mục nát, dịch bệnh, mất mùa và mọi loại mối đe dọa. Thế nhưng, một tin tức chấn động lan truyền khắp Cựu Thế giới, khiến tất cả đều biết rằng vương quốc kỵ sĩ e rằng không còn sức để tự mình hỗ trợ.

Ai nấy đều tỏ vẻ thấu hiểu, nhưng cũng không khỏi cảm thấy thất vọng sâu sắc.

Công tước Hughard của Carcassonne đã tiết lộ tin tức đó cho toàn thể vương quốc kỵ sĩ.

Đó không phải là tin đồn, đó là sự thật.

Tiên Nữ Hồ, thực ra chính là nữ thần Mặt Trăng Lileath của tộc Tiên Tộc Cao Quý.

Khi nghe được tin đồn đó, không biết bao nhiêu kỵ sĩ quý tộc đã khóc ròng, không biết bao nhiêu chàng trai trẻ ấp ủ giấc mơ kỵ sĩ đã sụp đổ tinh thần.

Công tước Hughard cũng không thể đối mặt với sự thật này. Ông không thể chấp nhận rằng ngàn năm giữ gìn của gia tộc mình chỉ là vì một âm mưu. Nhưng đồng thời, những lời buộc tội từ Tiên Nữ Hồ cũng khiến ông ta cứng họng không thể phản bác. Ông thậm chí không thể đưa ra bất kỳ lời lẽ nào để phản bác.

Đúng vậy, nếu không có Tiên Nữ Hồ, Bretonnia cơ bản sẽ không tồn tại. Tình hình của Bretonnia lúc đó đã đến mức khủng hoảng và khó khăn nhất, số lượng kỵ sĩ Bretonnia so với Greenskin là 1:300! Hầu hết người Bretonnia đều đã tuyệt vọng, phần lớn quân đội đang tử thủ tại các thành trì, số ít còn lại cũng gần như hoàn toàn tan rã.

Nếu không phải ba người Arthur, Landuin và Silruff, trong lúc tuyệt vọng, đã nhận được sự cổ vũ, dẫn dắt và vinh quang Chén Thánh từ Tiên Nữ Hồ, tìm thấy ý nghĩa chiến đấu, mục tiêu và dũng khí của mình, thì toàn bộ vương quốc đã sớm diệt vong.

Vậy nên, phải làm sao đây? Phản kháng, hay thỏa hiệp?

Công tước Hughard không muốn làm cả hai điều đó. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh đã chán nản và thất vọng tuyên bố rằng ông sẽ không còn tuân theo lệnh của bất kỳ ai, kể cả Tiên Nữ Hồ hay Thái Dương Vương. Tuy nhiên, ông sẽ tiếp tục trấn giữ thành Carcassonne cho đến giây phút cuối cùng. Còn chuyện tương lai, hãy để hậu duệ của ông lựa chọn!

Ngay khi Công tước Hughard đang chán nản và thất vọng, Kỵ sĩ Vương Ryan chính thức tuyên bố trước toàn thể Bretonnia:

"Vương quốc Bretonnia sẽ tổ chức Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc tại thủ đô Couronne vào tháng Hai tới. Về chân tướng tín ngưỡng Tiên Nữ Hồ, về quốc sách sắp tới của Bretonnia, về tương lai của Bretonnia, tất cả sẽ được quyết định tại đây."

Đây là lần đầu tiên sau không biết bao nhiêu năm, Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc được tổ chức lại. Hiện tại chỉ có một số ít người còn nhớ rằng, lần trước Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc được triệu tập là sau thất bại của John II ở sông Aquitaine.

Ryan kêu gọi: dù cho ngươi có muốn tiếp tục tin tưởng Tiên Nữ Hồ hay không, dù cho ngươi có muốn ở lại đất nước này hay không, và dù cho ngươi có còn muốn chiến đấu vì Cựu Thế giới hay không, bất kỳ Kỵ sĩ Vương Quốc nào cũng nên đến Couronne để tham dự Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc.

Nhiều người coi hành động của Ryan là một lời đe dọa, bởi lẽ Thái Dương Vương, với tư cách là Thần Tuyển quán quân của Tiên Nữ Hồ, chắc chắn sẽ đứng về phía Tiên Nữ Hồ.

Vậy liệu có khả năng rằng, Bệ hạ Thái Dương Vương của chúng ta đang định triệu tập những kẻ chống đối lại, rồi sau đó tóm gọn một mẻ?

Nhiều quý tộc kỵ sĩ đều ôm suy nghĩ như vậy, đứng đầu là Công tước Campbell, tân nhiệm của phe "Bretonnia Tự Do" ở Angulang, và Công tước Hudder ở Lyonna. Họ không muốn tham dự Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc, những gì họ muốn là một cuộc chính biến, một cuộc đảo chính quân sự.

Bề ngoài, phe "Bretonnia Tự Do" ban cho Thái Dương Vương Ryan mười lăm ngày "thời gian chuẩn bị", có vẻ như là rộng lượng. Nhưng thực tế, họ cũng dành đủ thời gian để tự mình chuẩn bị và tập hợp quân đội.

Điều mà phe "Bretonnia Tự Do" tuyệt đối không ngờ tới chính là, lũ nông nô đáng chết này lại từ chối hưởng ứng lời kêu gọi của các quý tộc kỵ sĩ! Họ từ chối theo chân các quý tộc kỵ sĩ đến Couronne đòi lại công lý, thậm chí từ chối ra tay với Đền thờ Tiên Nữ Hồ!

Phản nghịch! Phản nghịch! Lũ nông dân dám không vâng lời các lão gia!

Các quý tộc kỵ sĩ vô cùng phẫn nộ, nhưng lần này khác biệt, dù nói gì đi nữa, lũ nông dân cũng không muốn chấp nhận lệnh triệu tập.

Vậy là lũ nông dân thực sự ngu xuẩn ư?

Hoàn toàn không phải, thực tế, lũ nông dân đã tính toán rất rạch ròi.

Dưới sự lãnh đạo quang vinh của Tiên Nữ Hồ và Thái Dương Vương Ryan, cuộc sống của chúng ta có đang tốt hơn hay tệ đi?

Đương nhiên là ngày càng tốt!

Vậy Tiên Nữ Hồ đối xử với lũ nông dân chúng ta thế nào?

Hiển nhiên cũng rất tốt. Dù những chuyện khác lũ nông dân không biết, nhưng họ lại biết ba điều sau:

Đầu tiên, vài năm trước, Giáo hội Tiên Nữ Hồ đã công bố giảm thuế, từ mức một phần mười xuống còn một phần mười lăm.

Đừng xem thường mấy điểm nhỏ này, vì chúng thường là sự khác biệt giữa chịu đói đến kiệt sức, sống bữa đói bữa no, và đủ ăn đủ mặc! Hơn nữa, giáo hội thường xuyên tổ chức các hoạt động vào những ngày lễ Tết, như phát bánh ngọt, rượu ngọt theo hộ khẩu, thỉnh thoảng phát cháo và tổ chức tiệc thịt nướng, cùng với các hoạt động tuần lễ, biểu diễn của người ngâm thơ rong, gánh xiếc lưu động – tất cả đều rất được lòng dân. Đặc biệt là mấy năm gần đây, do lương thực dư thừa, giáo hội thỉnh thoảng còn thực hiện chính sách "hoàn thuế" một phần, cuộc sống của lũ nông dân đã tốt hơn rất nhiều!

Tiếp theo, Thái Dương Vương Ryan Bệ hạ đối xử tốt với lũ nông dân chúng ta đến mức nào thì không cần phải nói nhiều nữa. Chỉ cần nhắc đến Ryan Bệ hạ, phản ứng đầu tiên của bất kỳ nông dân nào cũng là giơ ngón tay cái lên. Mà với những nông dân có suy nghĩ đơn giản, chẳng phải Thái Dương Vương và Tiên Nữ Hồ đã gắn bó với nhau sao?

Chúng ta không chống đối Thái Dương Vương Bệ hạ. Ngược lại, ai nói xấu Bệ hạ, chúng ta sẽ đập nát đầu chó kẻ đó!

Cuối cùng, lũ nông dân đã rất vất vả mới có được những ngày tháng tốt đẹp, điều họ sợ nhất là một lần nữa quay lại thời kỳ đen tối trong quá khứ. Phải biết, sự tồn tại của Tiên Nữ Hồ còn mang lại cho người Bretonnia 7 ngày nghỉ lễ pháp định hàng năm. Những ngày nghỉ lễ này bắt buộc phải nghỉ. Nếu chúng ta không tin Tiên Nữ Hồ nữa, liệu những ngày nghỉ này có còn được giữ hay không?

Còn việc Tiên Nữ Hồ là thần của loài người hay thần của tinh linh thì có liên quan gì? Chẳng phải tinh linh là một điển hình của sự văn minh cao quý sao? Tin ai mà chẳng phải tin?

Không thể nói lý.

Các quý tộc kỵ sĩ nhận ra rằng dù làm cách nào cũng không thể lôi kéo được nông dân. Một số quý tộc kỵ sĩ định cưỡng ép trưng binh.

Lúc này, phương pháp mà Ryan đã dự liệu và lên kế hoạch từ nhiều năm trước, nay đã phát huy t��c dụng.

Hiện tại, giữa tầng lớp nông dân bình thường ở Bretonnia, những tiểu quan lại, hương lão, đội trưởng dân binh, quân sĩ tự do, du kỵ binh, những nông dân khá giả và tiểu thương, các hộ sản xuất nhỏ – phần lớn đều là ai?

Là các cựu binh! Những người từng theo Bệ hạ Ryan tham gia đại viễn chinh! Nhiều binh sĩ thậm chí còn tham gia không chỉ một cuộc đại viễn chinh! Những cựu binh này mang theo vinh quang và tài sản trở về quê nhà, nhanh chóng trở thành những người có địa vị nhất trong các thôn làng, thậm chí thị trấn ở đó. Điều họ thích nhất là khoác lác những câu chuyện kiểu như: "Hồi đó ta theo Bệ hạ đi đại viễn chinh, các ngươi còn đang mặc tã!"

Vậy những cựu binh này trung thành với ai? Với Ryan Bệ hạ, hay với các quý tộc kỵ sĩ?

Ngươi nghĩ xem?

Lực lượng quân đội cơ sở hoàn toàn không thể huy động được. Căn bản là, nếu thực sự muốn cưỡng ép huy động, thì các quý tộc kỵ sĩ chẳng phải phải điều động quân đội để đàn áp "lũ bạo dân" này trước sao?

Không có thời gian, cũng không có cách nào thực hiện một cuộc đảo chính quân sự. Đảo chính quân sự bất thành, chỉ còn cách đến tham dự Đại Hội Kỵ Sĩ, xem Ryan có chiêu gì.

Thế là, các quý tộc kỵ sĩ thuộc phe "Bretonnia Tự Do" đành phải dẫn theo kỵ sĩ gia tộc và quân hỗ trợ của mình đến Couronne, buộc phải tham dự Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc.

Đầu tháng Hai năm 2523, trong hoàng cung Couronne.

Trong khoảng thời gian này, trong thành khắp nơi là các quý tộc kỵ sĩ từ khắp bốn phương tám hướng của vương quốc đổ về. Thủ đô đã áp dụng chế độ quân quản nghiêm ngặt nhất, nhưng vẫn có hơn vạn kỵ sĩ cùng tùy tùng, đội cận vệ tư nhân của quý tộc đến Couronne.

Cả thành phố như đang đối mặt với đại địch, còn Ryan, đang ở trung tâm vòng xoáy của cơn bão, cũng vội vàng chuyển cung điện của mình đến Couronne.

Trong thư phòng Quốc Vương, hai bên là những tấm thảm treo tường màu đỏ và xanh lam, tất cả đều rực rỡ như biểu tượng của vương quyền. Ryan ngồi sau bàn làm việc, xử lý không ngừng các công văn.

Rất mệt mỏi, nhưng lại rất cần thiết. Teresa và Aurora cung cấp một phần danh sách các quý tộc kỵ sĩ đã vào thành, còn Beria cung cấp phần còn lại. Đêm qua, Ryan và Suria thức trắng cả đêm để phân loại danh sách các quý tộc kỵ sĩ này.

Căn cứ theo nhiều năm thống kê, Bretonnia hiện có 3.369 đại quý tộc.

Tổng cộng có 357 Kỵ sĩ Chén Thánh (còn 12 người nữa đang mất tích hoặc chưa rõ).

Có 210 người giữ tước vị Bá Tước phong đất thực quyền trở lên.

Có 1.169 người giữ tước vị Nam Tước phong đất thực quyền trở lên.

Vương quốc Kỵ sĩ có 4.655 người, còn lại 21.274 người có phong hào Hiệp Khách Kỵ sĩ.

Nói cách khác, nếu Ryan dốc sức tổng động viên toàn quốc, Bretonnia có thể ngay lập tức huy động gần 30.000 kỵ sĩ. Đối với một vương quốc kỵ sĩ với 9 triệu dân hiện tại, đây đã là giới hạn tối đa.

Vậy, trong số 4.655 Kỵ sĩ Vương Quốc này (thực tế có khoảng 4.100 người đến Couronne), có bao nhiêu người kiên định ủng hộ Ryan và Tiên Nữ Hồ?

Số lượng không nhiều, chỉ chiếm 21%.

Vậy có bao nhiêu người thuộc phe "Bretonnia Tự Do"?

Cũng không quá nhiều, khoảng 33%.

Đại đa số kỵ sĩ hiện tại có th�� nói là giữ thái độ trung lập. Một mặt họ không thể chấp nhận sự thật Tiên Nữ Hồ là một vị thần tinh linh, nhưng mặt khác, giống như Công tước Hughard, họ hiểu rằng nếu không có Tiên Nữ Hồ, sẽ không có Bretonnia. Trong sự dằn vặt và đau khổ, phần lớn kỵ sĩ giữ thái độ trung lập.

Do đó, Đại Hội Kỵ Sĩ sắp tới vô cùng quan trọng. Điều này sẽ quyết định Bretonnia có bị chia cắt hay không, liệu nó sẽ củng cố lại để tiếp tục phát triển, hay hoàn toàn rơi vào nội chiến.

"Em yêu, Công tước Campbell và Công tước Hudder đang điên cuồng lôi kéo phe cánh." Veronica ngồi trên ghế sofa cách Ryan không xa. Nữ nghị trưởng ung dung uống món đồ uống nóng, lười biếng nói: "Sao chàng không nhanh chóng thu phục lòng dân đi?"

"..." Ryan liếc Veronica một cái, Thái Dương Vương lắc đầu: "Làm vậy thì tầm thường quá, ta là Quốc Vương."

"Chậc chậc chậc, Quốc Vương đáng kính của chúng ta đây rồi." Veronica châm chọc nói: "Nói cho em biết, Ryan, làm Quốc Vương như chàng cũng đủ vất vả rồi. Chàng đã hai ngày không ngủ rồi phải không? Từ khi chàng làm Quốc Vương đến giờ, đã từng có một năm nào được an nhàn chưa? Cả ngày chỉ có chiến trận, nội chính, ngoại giao, và vô số công vụ bất tận. Em chưa từng làm Quốc Vương, nhưng em thấy nhiều đại quý tộc cũng đâu có mệt mỏi như chàng, chàng còn là Bán Thần nữa!"

"Con người muốn sống vì chính mình, nhưng không thể chỉ sống vì chính mình mà thôi." Ryan ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ dày cộp, rồi lắc đầu: "Thôi được rồi, em cần gì biết mấy chuyện này."

"Vậy thì khỏi cần nói nhiều." Veronica chống nạnh, nữ nghị trưởng đầy khí thế nói: "Hoàng gia quân đoàn của chàng còn đóng ngoài thành, lại còn có Đội Cận Vệ Suối Lạnh và quân Oldguard! Điều họ vào thành đi! Cái thứ tuần dương hạm lục địa Emmanuel đó cũng cho ta lái vào đây. Đem tất cả những kẻ phản kháng, bất mãn, dám thách thức quyền uy của chàng, nghiền nát hết chẳng phải xong sao!"

Ryan: "..."

Thái Dương Vương có chút phiền muộn phất tay, ra hiệu rằng nếu cô không hiểu thì đừng nói lung tung.

Điều quân đội vào thành đàn áp những quý tộc phản loạn này thì có gì khó khăn đâu. Đừng nói Hoàng gia quân đoàn của chàng, dù chỉ có một mình chàng cùng mười tân binh Kỵ sĩ Xám, cộng thêm các Kỵ sĩ Pháp Sư Con Trai Bretonnia trực thuộc Tiên Nữ Hồ, cũng đủ để đàn áp các quý tộc phản loạn rồi.

Rồi sao nữa? 1.200 Kỵ sĩ Vương Quốc không chết trên chiến trường khi đối đầu với kẻ thù, lại chết dưới tay người nhà ư?

Những kỵ sĩ trung lập sẽ nghĩ gì? Toàn bộ Cựu Thế giới sẽ nghĩ gì? Người dân Bretonnia sẽ nghĩ gì?

Hơn nữa, những kỵ sĩ thuộc phe "Bretonnia Tự Do" này đã đến thủ đô để dự Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc. Người ta đồng ý ngồi vào bàn đàm phán với chàng, vậy nếu Ryan động dao, thì chàng rốt cuộc là Thần Tuyển của Tzeentch hay Thần Tuyển của Khorne?

Điều này làm Ryan cũng cảm thấy rất băn khoăn, bởi vì đã từ bỏ kế hoạch "Thế giới mới", Tiên Nữ Hồ giờ đây đương nhiên có thể đường hoàng nói với người Bretonnia rằng: Ta đến để đòi nợ. Các ngươi đã ăn của ta, dùng của ta, nhận của ta, đương nhiên phải thực hiện quyền lợi và nghĩa vụ. Toàn bộ vương quốc đều là do ta ban cho các ngươi, chẳng lẽ các ngươi thực sự nghĩ rằng sẽ không cần trả công ư?

Chỉ là nữ thần đã xong việc, còn cục diện rối ren để lại thì nhất định phải do Ryan thu dọn. 33% những người phản đối này chính là 1.300 kỵ sĩ tinh nhuệ của vương quốc, đã trải qua huấn luyện quân sự và chứng tỏ được bản thân. Nếu tính theo tỷ lệ này, phía sau họ chính là gần 10.000 kỵ sĩ Bretonnia!

Nếu đem họ đều "đàn áp", Ryan sẽ lấy gì để tiếp tục cuộc chiến tranh sắp tới?

Còn những kỵ sĩ trung lập kia, tất cả đều đang chờ đợi Đại Hội Kỵ Sĩ Vương Quốc, chờ Ryan bày tỏ thái độ. Ryan có thể hình dung được, vì sao nhiều kỵ sĩ như vậy lại trung lập? Vì sao mọi người hiện tại đều im lặng?

Chẳng phải vì uy vọng ngút trời và thực lực hùng mạnh của Ryan, nên họ mới sẵn lòng chờ đợi một lời giải thích từ chàng ư?

Nhưng hiện tại Ryan cũng rất buồn rầu, chàng đã suy tính đi suy tính lại nhiều lần, nhưng vẫn không tìm ra được giải pháp nào để giải quyết vấn đề này mà không phải đổ máu. Chàng tuyệt đối không thể thỏa hiệp, nhưng cũng không muốn ra tay sát hại những người này. Giống như Công tước Hughard, họ đều là những người tốt, không nên chết dưới tay người nhà.

Vậy nên, phải làm sao đây?

Khi trời tối, trong hoàng cung, Ryan ngồi trong phòng ngủ của mình, vắt óc suy nghĩ cách giải quyết.

Tiếng gõ cửa vang lên: "Ryan, ngài ở trong đó chứ?"

"Ta đây, Suria."

Vị Vương hậu trong trang phục lộng lẫy bước vào, nàng nhìn Ryan: "Chàng yêu, có khách."

"Khách?" Ryan vô thức hỏi: "Là nữ sĩ ư?"

"Không, là Quốc Vương Bệ hạ." Suria nhẹ giọng nói.

"Quốc Vương Bệ hạ?" Ryan cảm thấy bối rối: "Quốc Vương Bệ hạ nào? Người lùn hay tinh linh?"

"Không phải cả hai, là Quốc Vương Bệ hạ của chúng ta." Suria mỉm cười rồi bước ra ngoài.

"Quốc Vương Bệ hạ của chúng ta?" Đồng tử của Ryan co rút lại.

Cửa phòng mở ra, một bóng hình rực sáng màu xanh lục tiến vào.

"Thái Dương Vương, ta cảm thấy hôm nay là một thời cơ tốt."

"Ta nghĩ chúng ta nên nói chuyện."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó là một minh chứng sống động cho tài năng biên tập của chúng tôi.