Mãi cho đến rất khuya, mọi động tĩnh trong phòng mới lắng xuống.

Tiểu nữ bộc Emilia là người rút lui đầu tiên, dù miệng lưỡi sắc bén, nhưng sức chiến đấu của cô nàng lại yếu nhất. Đặc biệt là dưới sự "chứng kiến" của The Lake nữ vu và Lady of the Lake, Emilia không thể nào trụ vững. Chỉ sau vài phút, cô đã bị "tước vũ khí", được Morgiana dìu ra ngoài. Sau khi nữ tước đế quốc không may chiến bại, Ryan phải đối mặt với cuộc luân chiến từ Morgiana và Lady of the Lake.

Một người là "máy hút năng lượng thần lực" và "dụng cụ lưu trữ" cực mạnh, người còn lại lại là một Chân Thần. Ryan đã kiên cường chống trả rất lâu, đủ để thể hiện sự kiêu ngạo và uy nghiêm của thân phận con trai Đế Hoàng. Anh đã "bóp nát" phong thái uy vũ của nữ thần và vị thần tuyển số một của nàng một cách hiệu quả, khiến họ phải biết tay.

Mãi đến khi ánh sao xuyên qua cửa sổ, rải đầy khắp căn phòng trong tòa thành công tước, Ryan mới thở phào một hơi thật dài. Anh xoa xoa eo, thầm nghĩ may mắn đã thăng cấp Bán Thần, nếu không thì anh đã thật sự không thể đối phó nổi với sự vây công của Lady of the Lake và Morgiana.

Chiếc giường trong phòng ngủ công tước vốn đã được thiết kế rất lớn. Bên trái Ryan là Morgiana, The Lake nữ vu đang say ngủ với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn. Mắt nàng bị che bởi một dải lụa trắng – đây là việc Lady of the Lake làm. Nữ thần không muốn những khoảnh khắc "thất thố" của mình bị vị thần tuyển số một nhìn thấy, e rằng sẽ làm mất đi uy nghiêm. Bởi vậy, trong những trường hợp như thế, Lady of the Lake sẽ che mắt Morgiana lại.

Chính vì thế mà Morgiana đã hình thành một thói quen mới: nàng thích bịt mắt để Ryan "bắt nạt" mình, mặc cho anh muốn làm gì thì làm.

Ryan vẫn chưa ngủ, anh tựa lưng vào gối, đang trầm tư suy nghĩ gì đó. Lady of the Lake thì không cần ngủ. Chiếc váy ngủ nhung tơ trắng tuyết bao bọc lấy thân hình đầy đặn, căng tràn của nữ thần, khẽ lay động theo mỗi cử chỉ của nàng. Dây lụa bó sát làm nổi bật đường cong mềm mại của eo và mông. Đôi chân thon dài, thẳng tắp kết hợp cùng đôi tất ren mỏng manh màu trắng ngà, đính hạt châu lấp lánh, mũi tất trong suốt hoàn toàn, bao lấy những ngón chân xinh đẹp sơn móng hồng phớt. Điều đó khiến thân hình mềm mại của nàng càng thêm thanh thoát, cao ráo. Nữ thần xinh đẹp tuyệt luân cứ thế tựa vào lòng Ryan, dung nhan và khí chất vô cùng thần thánh của nàng lại toát ra chút vẻ quyến rũ mê hoặc, thực sự khiến Ryan xao động trong lòng.

"A, eo có chút đau..." Ryan bất đắc dĩ nghĩ. Sự đòi hỏi linh năng của nữ thần đối với anh là vô cùng vô tận, dù sao, chẳng có vị thần nào lại chê thần lực của mình quá nhiều, phải không?

"Tại sao vào thời khắc then chốt nhất, Manann lại không đáp lời kêu gọi của Bodrick? Anh ta đáng lẽ không nên chết." Ryan vẫn day dứt mãi về cái chết của vị hải quân nguyên soái của mình.

"Nagash phục sinh đã rút cạn quá nhiều thần lực của các vị thần Cựu Thế Giới," Lady of the Lake bất đắc dĩ nói. "Đừng nói Manann, trong số các thần linh Cựu Thế Giới, ngoại trừ những vị thần cũ đã tiến hóa như Thel và Ulric, đại bộ phận đều chịu trọng thương. Trong đó, Từ Bi nữ thần Sally thậm chí còn bị Nurgle trực tiếp bắt đi khỏi thần quốc của mình. Nghe nói vị chúa tể dịch bệnh dự định tổ chức một hôn lễ linh đình trong khu vườn của hắn, hắn muốn cưới Từ Bi nữ thần Sally, biến nàng vĩnh viễn thành cô dâu và người thử độc cho mình."

"Nurgle, muốn cưới Sally à?" Ryan ngơ ngác hỏi.

"Ừm, Nurgle muốn cưới Sally, Ryan, chúng ta nhất định phải cứu Sally ra," Lady of the Lake nhẹ giọng nói. "Ta không phải một nữ thần giỏi trị liệu, bảo vệ Bretonnia đã là giới hạn của ta. Không có sức mạnh của Sally, ôn dịch sẽ lan tràn không giới hạn. Nhưng ta không thể tiến vào vườn hoa của Nurgle, làm như vậy ta cũng sẽ biến thành cô dâu của hắn."

"Chậc chậc, không sao cả, vòng tay của vị từ phụ ấy vô cùng 'rộng lớn', sở thích của hắn cũng tuyệt đối 'bao la'. Một cô dâu chưa đủ, hai ba cô cũng được, thậm chí bốn năm sáu bảy tám chín cô cũng chẳng sao," Ryan bật cười nói.

Sắc mặt Lady of the Lake lập tức tối sầm, nữ thần hừ lạnh một tiếng đầy giận dữ, bày tỏ sự bất mãn của mình.

"Tuy nhiên, nữ thần này vẫn là của ta," Ryan vòng tay từ phía sau ôm Lady of the Lake vào lòng, ghé sát tai nàng thì thầm, "sẽ không để bất kỳ thứ gì hôi thối khác chạm vào nàng."

Sắc mặt Lady of the Lake lúc này mới khá hơn chút. Nữ thần khẽ dùng mũi chân vuốt ve bàn chân Ryan, nàng cau mày nói: "Thân ái, chàng tuyệt đối không thể trực diện Nurgle và chiến đấu với hắn. Đừng nói chàng, ngay cả cha chàng, lão già đó, cũng không có khả năng đó. Chúng ta nhất định phải tìm một cơ hội thích hợp, lợi dụng lúc Nurgle và vô số quân đoàn dịch bệnh của hắn tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc tổ chức tiệc cưới – đó sẽ là một khoảng thời gian 'cửa sổ' trống trải. Ta dự định để chàng và Alaros thâm nhập vào vườn hoa của Nurgle, cứu Sally ra. Ta sẽ cung cấp chỉ dẫn và hỗ trợ thần lực cho hai người."

"Được thôi." Ryan gật đầu.

Từ Bi nữ thần Sally, nắm giữ quyền năng chữa trị và thương hại, là kẻ thù của Nurgle; hai lĩnh vực này hoàn toàn đối lập nhau. Không gì khiến các mục sư Toa Leia kinh hãi hơn những hành động của cha dịch bệnh. Ngược lại, ngay cả những tín đồ Nurgle ghê tởm nhất cũng sẽ cảm thấy tuyệt vọng khi đối mặt với sự thuần khiết của Sally.

Bởi vậy, Nurgle đã lợi dụng lúc Sally bị trọng thương vì nghi thức phục sinh của Nagash để bắt cóc Từ Bi nữ thần, nhốt nàng trong vườn hoa của mình. Lão gia gia Bàn muốn kết hôn với Sally không phải để làm những chuyện "như vậy" với vị nữ thần cũng nổi tiếng về sự thuần khiết ấy, mà là muốn lợi dụng khả năng chữa lành bệnh tật vô hạn của Sally để thử nghiệm những chủng dịch bệnh mới mà hắn nghiên cứu ra trong chiếc nồi lớn của mình.

Đó chính là điều Nurgle ưa thích.

Ryan nghe xong thầm nghĩ, chuyện này có vẻ quen thuộc quá, chẳng phải mình đã từng nghe một câu chuyện tương tự ở đâu đó rồi sao?

Trực diện Nurgle chắc chắn là chết. Đừng nói một người phàm như Ryan, ngay cả Đế Hoàng cũng không thể tiến vào lĩnh vực Hỗn Độn trong không gian phụ để trực tiếp đối đầu với Tà Thần. Lady of the Lake nói cần chờ đợi khoảng thời gian "cửa sổ" trống trải, và ở điểm này, Ryan hoàn toàn tin tưởng nữ thần. Việc này coi như đã định.

"Nagash đã không phục sinh, người thay thế hắn là Vlad Von Kastan. Đây là quyết định của chàng, ta không tán thành, nhưng ta tôn trọng lựa chọn của chàng." Lady of the Lake nói tiếp, mái tóc dài vàng óng của nữ thần tỏa ra mùi thơm ngát mê người. Nàng thở dài: "Vlad đã tập kết một đạo quân khổng lồ ở Hilvania – gồm cả phàm nhân và vong linh – tiến về phía Bắc, chuẩn bị trợ giúp Tín Ngưỡng Trường Thành đang ở biên giới phía Bắc đế quốc. Ở đó, mười vạn quân đội đế quốc đang dựa vào phép thuật và thần thuật kỳ diệu của Gail để chống cự lại cuộc tấn công mãnh liệt của ba mươi vạn quân từ phó tướng Khắc Nhung Chinh Phục Giả của Achal. Cuộc chiến không ngừng nghỉ dù chỉ một ngày."

"Ta biết." Ryan gật đầu.

Trên thực tế, ngay khi Ryan dẫn đại quân Bretonnia tiến gần thành Jean, chuẩn bị quyết chiến với tộc Skaven, anh đã nhận được một lá thư cầu viện đóng ấn chương của Hoàng đế đế quốc.

Đế quốc cần được trợ giúp!

Nhưng tình huống lần này khác biệt, Ryan không thể chi viện cho đế quốc – lũ chuột sắp đánh đến tận nhà anh rồi, anh lấy quân đội nào để đi giúp đế quốc đây?

Chủng Hủy Diệt cũng đang trên đường, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Ryan có thể mờ ảo cảm giác được Chủng Hủy Diệt dường như đã quay trở lại không gian phụ vì một lý do nào đó, nhưng nó chắc chắn sẽ sớm trở lại.

"Đế quốc không thể sụp đổ, Ryan, chàng biết đấy, đế quốc là lá chắn của Cựu Thế Giới, thậm chí có thể nói là chướng ngại cuối cùng. Bretonnia đây toàn là đồng bằng, làm gì có nơi hiểm yếu nào để phòng thủ... Còn nữa..." Lady of the Lake muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng nữ thần chỉ có thể thở dài nói: "Nhưng chúng ta hiện tại thực sự không có khả năng trợ giúp đế quốc. Chỉ có thể hy vọng đế quốc có thể chống đỡ nổi năm nay, để chúng ta thu xếp ổn thỏa mọi việc nội bộ."

"Các vị thần tinh linh dạo này đang làm gì? Còn Olika thì sao?" Ryan ôm nữ thần mềm mại thơm ngát trong lòng, thuận miệng hỏi.

Lady of the Lake kể cho Ryan nghe tình hình gần đây của High Elf.

Phải mất vài tháng, nhiếp chính vương Terion đích thân dẫn đại quân High Elves đánh bại chủ lực hỗn độn – quân đoàn ma quỷ hỗn độn do đại ma ân Cali của Slaanesh chỉ huy – tại vương quốc Safre. Trận chiến này trong lịch sử được gọi là trận chiến Kẻ cướp đoạt Ấn ký. High Elves tổn thất nặng nề, nhưng sự dũng mãnh, mưu lược quân sự và lòng kiên cường bất khuất của Terion cuối cùng đã giúp High Elves giành được thêm một chiến thắng. Từ đó, các ác quỷ hỗn độn đã bị xua đuổi khỏi các vương quốc nội địa; hiện tại chỉ còn số ít ác quỷ hỗn độn ở các vương quốc ngoại vi.

Đồng thời, cuộc chiến tranh kéo dài điên cuồng giữa Dark Elf và các bộ lạc Man tộc phương Bắc vẫn đang tiếp diễn. Nghe nói Vu vương Malekis đã cảm thấy chán ghét kiểu chiến tranh bất tận này. Hắn đang suy nghĩ đến việc từ bỏ Naggaroth, huy động toàn bộ quân lực Dark Elves còn lại tiến đến Osuan, một lần nữa, cũng là lần cuối cùng, để phát động cuộc chiến giành lại Osuan và Ngai vị Phượng Hoàng Vương của riêng mình.

"Còn Olika thì sao?" Ryan vẫn quan tâm đến nữ hầu cận thân của mình, nay là Minh phủ nữ thần.

"Olika đã tập hợp được một nhóm quân đội Dark Elf không thích sự thống trị của Vu vương, số lượng rất đông, nhưng cụ thể là bao nhiêu thì ta cũng không biết. Nàng rất không thích ta theo dõi nàng chút nào," Lady of the Lake có chút không vui nói. "Nàng dường như biết được kế hoạch của ta, đang lén lút mưu tính điều gì đó. Ryan, những chuyện khác ta không quan tâm, chàng nhất định sẽ ủng hộ ta trở thành vị thần duy nhất, Mẫu thần và Thần Vương của hệ thần Thiên Đường tinh linh, đúng không?"

"Vị thần duy nhất?" Ryan nhanh chóng nắm bắt được trọng điểm trong lời nói của Lady of the Lake: "Chàng muốn nói là... ngoài nàng ra, tất cả các vị thần Thiên Đường tinh linh khác đều sẽ sụp đổ?"

"Đó không phải là sụp đổ, các vị thần tinh linh sẽ không thực sự chết đi." Lady of the Lake nói với vẻ mặt tự tin như đã liệu trước mọi chuyện. "Họ chỉ đơn thuần quay về lĩnh vực hỗn độn, chờ đợi lần sau sống lại mà thôi. Còn ta, sẽ là vị thần duy nhất may mắn còn sống sót, dẫn dắt tinh linh tiếp tục tiến về phía trước. Ta chính là Messiah của Ánh sáng bình minh, ta chính là sự cứu rỗi và chúa cứu thế duy nhất của họ!"

"...Aso thì không cần phải nói, nhưng ta nhớ Kunos và Isa chẳng phải là cha mẹ nàng sao?" Ryan mỉa mai đáp. "Nàng cũng muốn sắp đặt cả họ ư?"

Tạp Đạt tuân theo đại hiếu nữ Lileath.

"Thời đại của họ đã kết thúc." Lady of the Lake dang hai tay ra nói. "Chúng ta chỉ muốn thuận nước đẩy thuyền, để mọi thứ tự nhiên diễn ra mà thôi. Ảnh Vương Aris đã hứa hẹn sẽ hợp tác trong kế hoạch của ta, mặc dù hắn chỉ muốn báo thù, nhưng quá trình không quan trọng, quan trọng là kết quả."

"Nagash không phục sinh, chúng ta không thể có được quân đoàn vong linh liên tục không ngừng để đối kháng thủy triều hỗn độn. Thân ái, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta."

"Đủ rồi, thân ái, râu của chàng lại dài ra rồi. Nhanh đi cạo đi, ta sẽ chờ chàng ở đây, chờ chàng trở về chúng ta sẽ tiếp tục."

Ryan im lặng không đáp.

Đế quốc lịch năm 2523, mùa hạ, phương Bắc Hilvania, biên giới đế quốc.

Đế quốc đang bị bao vây tứ phía. Đối với những người man di vùng hoang nguyên, đây là thời điểm thiên mệnh đã định, hứa hẹn các vương quốc văn minh của loài người sẽ đổ gục dưới rìu chiến của phương Bắc. Ngày tàn đang đến gần, kẻ mạnh sẽ giành lấy vinh quang.

Kislev đã hoàn toàn sụp đổ, giờ đây đất nước này chỉ còn lại tòa thành Gerald Tongeren cô độc duy nhất. Đại Công tước Vladimir và Nguyên soái Aure cát Constantino Duy Kì của Gerald Tongeren vẫn đang dẫn dắt những đội quân cuối cùng kháng cự. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng những người còn lại đều là những tinh nhuệ bách chiến.

Vĩnh thế thần tuyển Achal không đích thân xuất hiện, thay vào đó là phó tướng của hắn, Kurgan Khắc Nhung Chinh Phục Giả. Vị dũng sĩ được bốn vị thần ưu ái này vốn tưởng rằng có thể như Motkin khi tiến xuống phía Nam, một hơi đánh thẳng vào các tỉnh phía Bắc đế quốc, dùng chiến thắng huy hoàng để chứng minh thực lực của mình. Thế nhưng, hắn đã phát hiện mình gặp phải rắc rối.

Điều mà đế quốc dùng để chống cự thủy triều hỗn độn không phải là những quân trận kiên cố, vô số đội quân tỉnh lẻ hay hỏa pháo hùng mạnh như trong tưởng tượng, mà là một bức tường kiên cố, một pháo đài vàng kim không thể phá vỡ. Bức tường của pháo đài này không chỉ làm từ đá và thép, mà còn được rót vào ma pháp cực kỳ mạnh mẽ. Đại vu sư thủ tịch Hoàng gia, Bayershaze Gail, đã hao tốn vô số tinh lực và ma lực của mình để kiến tạo nên nó.

Ban đầu, những người thống trị đế quốc tỏ ra nghi hoặc trước kỳ tích do Gail tự tay kiến tạo, vì theo những gì họ biết, rất ít thứ có thể thực sự ngăn chặn cuộc tấn công của hỗn độn. Nhưng khi các Đại vu sư của Học viện Quang Minh ấn khắc Phong Minh Quang vào trong tường thành, khi Viện trưởng Chí Cao của Học viện Thiên Đường dâng hiến cả ngọn đồi, khi những bức tường đá – nơi hội tụ vô số nhân lực vật lực – được rót đầy sức mạnh tín ngưỡng hùng mạnh, khi Gail dùng kim loại nóng chảy làm vữa để gia cố tường thành, và khi các mục sư của mấy đại giáo hội không ngừng phóng thích thần thuật, pháo đài vàng kim đã được kiến tạo hoàn tất ngay trước khi đợt người Noskar đầu tiên kéo đến.

Đây quả là một thần tích biết bao! Pháo đài vàng kim sẽ không bị phá hủy, không có điểm yếu nào có thể công phá. Nó không khuất phục trước ma pháp tà ác, cũng không khuất phục trước các cỗ máy chiến tranh ma quỷ của người lùn Hỗn Độn. Ngay cả ác quỷ hỗn độn cũng bó tay trước nó. Khi quân đội hỗn độn đã hàng trăm lần tấn công nhưng đều bị chặn đứng dưới chân pháo đài vàng kim, tất cả người dân đế quốc đều tin tưởng vững chắc rằng Charlemagne vẫn ở cùng chúng ta, và Gail chính là kỳ tích Charlemagne ban tặng cho họ.

Khi Karl Franz đi đến tiền tuyến, ông không thể không cảm thấy kinh ngạc và vui mừng. Sau khi liên tục xác nhận sự kiên cố của pháo đài vàng kim, Hoàng đế đã cảm thán rằng mình không chọn sai người. Tuy nhiên, Hoàng đế cũng vô cùng rõ ràng rằng không có thứ gì hoàn hảo không tì vết. Khi ông hỏi Gail rằng pháo đài vàng kim rốt cuộc có nhược điểm gì, Gail cũng đã thật thà trả lời.

Trong đại điện tòa thành Van Zhukov, sau khi được tái kiến thiết, Đại vu sư thủ tịch Hoàng gia, đại luyện kim sư Gail đã gặp gỡ Hoàng đế đế quốc Karl Franz.

"Bệ hạ, pháo đài vàng kim cũng không hoàn mỹ vô khuyết."

"Đúng vậy, ta vô cùng tin tưởng. Đại luyện kim sư của ta, ta sẽ không trách cứ ngươi đâu. Trong khoảng thời gian đen tối này, chúng ta đã chịu đựng quá nhiều đau khổ và khó khăn." Hoàng đế ngồi trên bảo tọa của mình, đưa lá thư cho Gail. "Có tin xấu, đại luyện kim sư của ta. Bretonnia đang bị tộc Skaven tấn công toàn diện, Ryan không thể đến trợ giúp chúng ta được."

"Thật là một tin tức tồi tệ, Bệ hạ." Giọng nói của Gail đầy tiếc nuối.

"Vậy thì nói cho ta biết đi, đại luyện kim sư của ta, pháo đài vàng kim có nhược điểm gì?" Hoàng đế nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt ông đổ dồn vào đại luyện kim sư, thẳng thắn và vô cùng sắc bén: "Ta cần nghe sự thật."

"Pháo đài vàng kim cần một lượng lớn ma pháp và sức mạnh tín ngưỡng để duy trì, giống như Tín Ngưỡng Trường Thành của Hilvania vậy." Gail ngừng lại một chút, giọng đại luyện kim sư có chút không tự tin. "Nhưng như thế vẫn chưa đủ đâu."

"Không đủ sao?" Hoàng đế nhíu mày. "Còn cần gì nữa?"

"Còn cần sự tin tưởng vững chắc." Giọng Gail vang lên khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát. "Ta đã tập trung ý chí kiên định của tất cả tướng sĩ biên giới lại thành sức mạnh, điều này khiến hỗn độn không thể làm gì được. Nhưng pháo đài kiên cố nhất cũng dễ dàng bị công phá từ bên trong. Nếu như chính chúng ta đánh mất sự đoàn kết và lòng tin, pháo đài vàng kim sẽ sụp đổ."

"Thì ra là thế." Hoàng đế có chút hiểu ra. "Vậy thì, chúng ta hãy phân công nhau. Ngươi phụ trách duy trì vận hành pháo đài vàng kim, còn ta sẽ giải quyết vấn đề đoàn kết và lòng tin."

"Đúng là nên như thế." Gail cúi đầu, đang định rời đi, nhưng Hoàng đế lại gọi ông ta lại: "Gail, ta có một vấn đề."

"Mời Bệ hạ cứ hỏi." Đại luyện kim sư xoay người một cách không tự nhiên.

"Tín Ngưỡng Trường Thành của Hilvania... vẫn còn đó sao? Vong linh, lại còn bị nhốt trong lồng ư?" Karl Franz hai mắt nhìn chằm chằm đại luyện kim sư.

"Bệ hạ, đây chẳng qua là một biện pháp tạm thời..." Gail cân nhắc lời lẽ của mình. Ông đương nhiên biết Tín Ngưỡng Trường Thành trên thực tế đã gặp vấn đề, nhưng nếu ông thừa nhận vấn đề của Tín Ngưỡng Trường Thành, thì niềm tin của đế quốc đối với pháo đài vàng kim chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

"Nhưng ta nghe nói, chiếc lồng của Hilvania đã bị phá vỡ, kẻ thù cổ xưa của chúng ta, kẻ thù cổ xưa của đế quốc đã trở lại." Ánh mắt và giọng điệu thẩm vấn của Hoàng đế nhắm thẳng vào trọng tâm: "Những thợ săn ma cà rồng và thợ săn quỷ không chỉ một lần báo cáo về tin tức quân đội vong linh quy mô lớn hành động ở biên giới Ostermark. Chỉ là những đội quân vong linh này dường như không có ý định tấn công hậu phương đế quốc, chúng dường như không muốn đối địch với chúng ta. Vì vậy ta mới có câu hỏi này, có lẽ những vong linh đó không phải từ Hilvania đến, nhưng... Ngươi có thể chắc chắn không?"

"Cái này..." Gail liên tục suy nghĩ.

"Vâng, ta có thể xác định, Hilvania vẫn còn trong lồng, Bệ hạ của ta."

"Rất tốt."

"Nhưng mà..."

Chương truyện này, với ngôn từ mượt mà bạn vừa trải nghiệm, là thành quả của truyen.free.