Giữa tháng 2, thủ đô Couronne của Bretonnia.

Các thành viên Bộ Thống soái tối cao của Bretonnia đã tập trung trước hoàng cung Couronne. Hai bên đường đông nghịt người, hàng trăm lá cờ tung bay phấp phới, tuyết trắng xóa từ trên trời rơi xuống.

Quốc tang long trọng đang diễn ra. Ba bức chân dung lần lượt được Nhiếp chính vương quốc Lawn, Nguyên soái Berchmond và Karad rước đi. Hai bên là đội nghi trượng gồm các Kỵ sĩ Chén Thánh và quân đoàn Oldguard.

Trận chiến bảo vệ Couronne đã kết thúc. Quân Bretonnia đứng vững trước áp lực, Nữ Kỵ sĩ vương Suria đích thân thống lĩnh quân đội, với 15.000 quân đã đại bại 50.000 quân địch, trực tiếp chém Hoàng tử Higuma Wald. Bretonnia chỉ tổn thất hơn 5.800 binh sĩ nhưng đã tiêu diệt hơn 40.000 quân địch, một chiến thắng sử thi vang dội, tuyên bố thành công việc bảo vệ Couronne.

Chiến thắng này đã khiến danh tiếng của Suria vang xa, biệt danh "Đóa hoa của Bretonnia" lan truyền khắp Old World. Mọi người tự hào dưới sự cai trị anh minh của Thái Dương vương và Vương hậu của ngài, đồng thời cảm thấy vô cùng tự hào khi Bretonnia vẫn đứng vững và duy trì được sự ổn định giữa thời khắc tận thế đáng sợ này.

Sau khi Ryan đến Couronne, chàng mới hiểu rõ một loạt quyết định của Suria, bao gồm việc chiêu mộ quân đội riêng của giới quý tộc và việc rút sạch ngân khố hoàng gia Couronne để chi trả cho cuộc chiến. Chàng vừa buồn cười vừa bất ��ắc dĩ, nhưng Ryan không nói thêm lời nào, mà lần lượt thực hiện những lời hứa của mình.

Các quý tộc Couronne, chỉ cần phái tư quân và con cháu gia tộc tham gia chiến tranh, lập được chiến công, đều được ban thưởng xứng đáng. Ryan đã thu hồi hơn 70% đất phong và sản nghiệp của những quý tộc kỵ sĩ bỏ trốn, rồi ban toàn bộ cho họ. Đặc biệt, trong số tư quân quý tộc và con cháu thanh niên của các kỵ sĩ quý tộc, 400 người đã được tuyển chọn để thành lập "Thanh niên quân cận vệ", đồng thời trao tặng danh hiệu Kỵ sĩ Vương quốc cho trọn vẹn 100 người. Các kỵ sĩ quý tộc coi như hài lòng. Sau khi chiến tranh kết thúc, nhóm người này bắt đầu tập trung sự chú ý vào việc tiếp nhận đất phong và sản nghiệp, tranh giành thị phần còn bỏ trống, cũng như tái thiết những trang viên hoang phế bên ngoài thành.

Trong số 4.000 cựu binh và những cựu binh tạm thời giải ngũ, thiệt hại là rất lớn. Khi chiến tranh kết thúc, chỉ còn lại chưa đầy 2.200 người. Đối với điều này, Ryan đã có chính sách đối đãi khác nhau. Những người ưu tú nhất, lập được chi���n công và có bước đột phá, đã được bổ sung vào quân đoàn Oldguard đang chịu tổn thất nặng nề, tổng cộng 550 người. Lại có 450 người được bổ sung vào đoàn cận vệ Suối Lạnh Musillon. 1.300 người còn lại được ban tặng danh hiệu "Dân tự do vinh dự" cùng với chức vụ, và được đưa vào biên chế quân đội. Đối với những người đã hy sinh, họ được nhận trợ cấp và người nhà được nhận chức vụ. Ryan đã cử Beria đi sắp xếp mọi việc này.

Suria đã giữ vững 70% đồng bằng Couronne, nhưng vẫn còn 30% khu vực bị chiếm đóng. Tổng cộng gần 6 vạn người đã thiệt mạng trong thảm họa này, 35 vạn người phải phiêu bạt không nơi nương tựa. Việc dàn xếp cho những người tị nạn lại là một vấn đề vô cùng lớn. Sau khi đến Couronne, Ryan lập tức bắt tay vào xử lý mọi việc không ngừng nghỉ.

Đồng thời, Ryan tuyên bố sẽ tổ chức quốc tang cho ba vị nguyên soái đã hy sinh trong chiến đấu: Nguyên soái Rokosovski, Nguyên soái Davout và Nguyên soái Roland.

Mọi giới trong Bretonnia đều vô cùng thương tiếc trước cái chết của ba vị nguyên soái.

Nhiều ngư���i nhận ra rằng, không biết tự lúc nào, trong số mười vị nguyên soái mà Ryan sắc phong trước đây đã có bốn vị tử trận, vĩnh viễn rời xa tổ quốc và những người dân mà họ bảo vệ.

Suria nhân cơ hội này đã đưa ra sáng kiến "Quyên góp chiến tranh" cho giới quý tộc kỵ sĩ và các thương nhân, nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt.

Thương nhân hào phú đầu tiên chủ động đứng ra quyên góp là Amancio Pérez, hội trưởng Liên minh Thương nhân Lyes Talia. Vị thương nhân giàu có này, nhờ mối quan hệ rất tốt với Ryan và Fulgrim, đã kịp thời chuyển phần lớn tài sản của mình sang Bretonnia ngay khi Lyes Talia gặp nguy. Trọng tâm thương nghiệp của Amancio cũng từ đó chuyển về Bretonnia.

Tuy nhiên, Amancio nhanh chóng gặp khó khăn. Liên minh Thương nhân Lyes Talia do ông đứng đầu, dù không thể nói là hoàn toàn không có nền tảng tại Vương quốc Kỵ sĩ, nhưng cũng rất khó cạnh tranh với các thương nhân bản địa. Hơn nữa, giới quý tộc kỵ sĩ Bretonnia có một sự coi thường tự nhiên đối với người Lyes Talia, cho rằng "đám phế vật các ngươi ngay cả nhà còn không giữ nổi, còn mặt mũi nào đến đây làm ăn?".

Vì vậy, để thông quan hệ và nhận được sự công nhận của các kỵ sĩ quý tộc, Amancio đã không ngần ngại dốc sức. Liên minh Thương nhân Lyes Talia đã cắn răng, xuất ra 2 vạn đồng vàng Crans cộng thêm 12 vạn đồng Exeter (kim tệ của Lyes Talia, với tỉ giá hối đoái khoảng 3:1 so với vàng Crans), cùng với hàng trăm tấn vật tư, trở thành người đầu tiên đứng ra cống hiến cho Vương quốc Kỵ sĩ, thể hiện quyết tâm kiên định sát cánh cùng Vương quốc Kỵ sĩ. Hội trưởng Amancio càng khẳng khái phát biểu, bày tỏ mong muốn xây dựng một cộng đồng vận mệnh chung cho loài người ở Old World, và chỉ tin tưởng vào Thái Dương vương cùng Vương hậu bệ hạ.

Người thứ hai là Oliver, thương nhân riêng của Ryan và Suria. Oliver năm nay đã hơn 70 tuổi, trong thế giới loài người đã được coi là một lão nhân thực thụ, nhưng bề ngoài của ông ta trông như một người hơn bốn mươi tuổi. Những năm qua, thương hội Oliver, nhờ vào uy thế của Ryan và Suria cùng đặc quyền độc quyền buôn bán với Wood Elves, gần như đã trở thành siêu cấp thương hội số một, số hai của Old World. Hơn nữa, ông ta còn được Wood Elves phần nào tin cậy. Khi Oliver hơn sáu mươi tuổi, vị thương nhân giàu có đang dần lão hóa này đã từng một lần cận kề cái chết. Vương hậu Alle sau khi biết tin đã lấy một chồi non từ Cây Thời Đại và ký sinh nó lên người Oliver. Chồi non cộng sinh với Oliver, nhờ vào bất t��� dược của Wood Elves, Oliver đã sống thêm một đời nữa. Hiện tại, ông ta ít nhất còn có thêm 40-50 năm tuổi thọ.

Oliver cũng cống hiến 10 vạn đồng vàng Crans cùng với hàng trăm tấn vật tư. Ông ta thậm chí còn được phép ngồi cạnh các Kỵ sĩ Chén Thánh, đây là biểu tượng địa vị cao nhất đối với một thương nhân.

Người thứ ba là Hội trưởng Hadrian của thương hội Hadrian, cũng là bạn cũ của Ryan. Olika chính là do ông ta liều mạng mua được rồi dâng tặng cho Ryan. Nhiều năm qua, Hadrian đã kiếm được rất nhiều nhờ buôn bán với Ruthcia. Vị thương nhân giàu có đã ngoài năm mươi tuổi này nhiều lần đến Ruthcia để hỗ trợ Fulgrim. Tuy nhiên, lần này trong sự kiện Tyrell bị hủy diệt, thương hội Hadrian cũng chịu một phần tổn thất, vì vậy ông ta chỉ đóng góp 5 vạn đồng vàng Crans. Nhưng Hadrian đã quyên toàn bộ 6 vạn con dê đầu đàn được cứu ra từ Tyrell cho Ryan.

Người thứ tư đứng ra là gia tộc A Cách Nữu, một thương gia lớn bản địa của Bretonnia. Gia tộc này có lịch sử kinh doanh hàng trăm năm, nhưng những năm gần đây bị hai thương hội lớn là Oliver và Hadrian chèn ép, thị phần có phần bị giảm sút. Họ đương nhiên không cam lòng đứng sau, cũng đã bỏ ra một khoản lớn vàng bạc, đồng thời còn dâng tặng 6.000 chiến mã, 10.000 con la và 8.000 thùng rượu nho để thể hiện lòng trung thành của mình.

Với sự dẫn đầu của bốn thương nhân lớn này, mọi tầng lớp trong xã hội đều nô nức quyên góp tiền bạc và vật tư, đặc biệt là tầng lớp dân tự do mới nổi. Những người này bắt đầu cảm thấy tự hào khi được cống hiến. Họ cho rằng vương quốc cần sự cống hiến và thuế má của họ, và đó chính là biểu tượng cho thân phận và địa vị của họ.

Cứ như vậy, tất cả tài chính mà Suria đã chi tiêu và Ryan dùng để khắc phục hậu quả, sau một vòng tuần hoàn, lại quay trở về tay Ryan, thậm chí còn nhiều hơn gấp đôi.

Devonshire chứng kiến cảnh này mà tròn mắt kinh ngạc.

"Hóa ra kinh tế đơn giản đến thế!"

"Đúng là rất đơn giản, nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải chiến thắng đã." Ryan nhẹ nhàng đặt tay lên vai con trai, chậm rãi nói: "Nếu ngươi có thể khiến tất cả mọi người, từ quý tộc, thương nhân đến bình dân, tin tưởng rằng ngươi có khả năng dọn dẹp tàn cuộc, có khả năng bảo vệ họ, và có khả năng duy trì trật tự, thì tự nhiên mọi người sẽ sẵn lòng bỏ tiền, bỏ sức. Các thương nhân cần trật tự cơ bản, nhưng cũng mong chờ một sự hỗn loạn nhất định."

"Ryan, vậy còn Marin Fort thì sao?" Suria thỏa mãn nhìn chồng và con trai đang kề tai nói nhỏ. Nữ Kỵ sĩ vương khá tự hào về chiến thắng của mình, một trận chiến đã đưa uy vọng của nàng lên đến đỉnh cao. Thế nhưng, Nữ Kỵ sĩ vương vẫn ghi nhớ mối thù về 6 vạn người chết và 35 vạn người phải phiêu bạt không nơi nương tựa do quân đội Slaanesh gây ra, và nàng đã tính sổ món nợ này lên Marin Fort.

Ngay khi Higuma Wald đổ bộ lên Couronne, các thương gia hào phú ở Marin Fort không những không chuẩn bị chiến đấu mà còn tự mình đạt được thỏa thuận với Higuma Wald. Họ đã dùng hàng chục hài nhi và trẻ nhỏ mua từ khu ổ chuột cùng 50 xe tế phẩm để đổi lấy lời hứa của Higuma Wald rằng hắn sẽ không tấn công Marin Fort. Mặc dù những kẻ thờ Slaanesh th��ờng tuân thủ lời hứa tùy hứng theo ý mình, nhưng Higuma Wald vốn dĩ nhắm vào Bretonnia, hắn ta nhận quà xong liền quay đầu tiến về Bretonnia.

Mối hận này, nhất định phải được thanh toán.

"Đừng vội." Ryan lắc đầu. "Talleyrand đã trên đường trở về. Marin Fort dù sao vẫn là lãnh thổ của Đế quốc, chúng ta nhất định phải hành động một cách danh chính ngôn thuận."

"Thế vẫn chưa đủ sao?" Veronica, nữ đình thần trưởng theo sau Ryan, cũng bức xúc nói.

"Chỉ cần chủ nhân ra lệnh, ta sẽ trực tiếp cho Julian và đồng bọn đi thẳng đến Marin Fort." Olika liếm môi, nữ thần Dark Elves rõ ràng không thích tác phong giữ bí mật của Ryan: "Cứ để ta lo liệu."

"Nếu chỉ muốn Marin Fort phải cay đắng móc ra một khoản tiền rồi ném ra vài con dê tế tội chịu thay, thì chúng ta đã có thể ra tay từ sớm rồi." Ryan chậm rãi nói: "Nhưng nếu muốn nhân cơ hội này mà tính sổ tổng thể, và còn muốn 'thêm chút đồ vật' cho Marin Fort một cách công khai, thì những cách này là không đủ. Hơn nữa, chúng ta là Vương quốc Kỵ sĩ giữ gìn trật tự, chúng ta phải chú trọng đến chính nghĩa."

"Chính nghĩa cái gì chứ!" Olika bất mãn kêu lên. "Chủ nhân đôi khi quá bảo thủ và quá câu nệ quy tắc. Đến nước này rồi, cứ trực tiếp cho quân đội xông vào, những người ở Marin Fort làm sao có thể là đối thủ của chúng ta?"

"Chiếm! Chiếm! Chiếm!" Veronica cũng vung vẩy nắm tay nhỏ. Nữ nghị trưởng vừa nghĩ đến tài sản kinh người của Marin Fort liền không khỏi chảy nước miếng.

"Đừng vội, phải kiên nhẫn." Ryan lắc đầu. "Marin Fort là một miếng mỡ béo, nhưng làm sao để ăn trọn miếng mỡ đó vào bụng thì phải có phương pháp. Nếu không, nếu khiến các thương gia hào phú liều chết chống cự hoặc gây ra chiến tranh, chúng ta nhiều nhất cũng chỉ thu được một phần nhỏ, mà còn có thể làm hỏng quan hệ với Đế quốc và các vị thần của Old World."

Mọi người đều im lặng.

Khi quốc tang long trọng đi đến hồi cuối, Talleyrand thở hồng hộc cưỡi ngựa đến trước mặt Ryan: "Bệ hạ, bệ hạ, thần đã đến, thần mang theo tin tức mới nhất!"

"Tin tức gì?" Ryan nhận lấy thư tín, mở ra đọc lướt qua vài lần, mắt liền sáng rực.

"Ha ha, cơ hội này chẳng phải đã đến rồi sao?"

"Xem ra, Vương quốc Kỵ sĩ của chúng ta sắp có một trận chiến kinh tế căng thẳng và đầy kịch tính với các thương gia hào phú ở Marin Fort."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mời quý độc giả theo dõi thêm nhiều truyện hay khác.