Bước sang năm 2524 theo lịch Đế quốc, vào mùa thu.

Trên con đường núi dẫn đến Axe Bite, thuộc Công quốc Mundt Ford, đầy ắp những người dân chạy nạn từ Đế quốc, họ xếp thành hàng dài gần một cây số. Lâu đài Mundt Ford xanh tươi, với bức tường thành cao mười mét, vốn sừng sững, lại trở nên nhỏ bé vô nghĩa khi được bao bọc bởi những dãy núi cao hàng trăm mét xung quanh. Là tuyến đường thương mại quan trọng bậc nhất giữa Đế quốc và Bretonnia, dù đã được xây dựng và phát triển hơn ngàn năm, nhưng muốn tiếp nhận cùng lúc số lượng nạn dân khổng lồ như vậy vẫn là điều không tưởng đối với Axe Bite. Công tước Ford của Mundt Ford không hề vui vẻ khi thấy quá nhiều người dân Đế quốc tràn vào lãnh địa mình. Ai cũng biết Công quốc Mundt Ford không phải là vùng đất màu mỡ hay giàu có. Công tước Ford cực kỳ bất mãn về lý do tại sao lại có quá nhiều nạn dân từ Đế quốc đổ về đây.

Trên bức tường thành kiên cố cao hàng chục mét, quân đội Bretonnia đứng dày đặc. Ngoài quân phòng thủ của Công quốc Mundt Ford, còn có vương kỳ Bretonnia và đại kỳ Iris – thanh kiếm lợi hại trong sách của Ryan – cùng với cờ ba sắc của quân Oldguard đang tung bay trên nóc lâu đài Mundt Ford.

Từ năm 2524 theo lịch Đế quốc, tình hình Cựu Thế Giới đã nguy cấp như trứng xếp chồng. Đại quân Hỗn Mang từ phương Bắc, dưới sự chỉ huy của Chinh Phạt Giả Archall, phó quan Khắc Nhung, liên tục tấn công mạnh vào tuyến phòng thủ Pháo đài Hoàng Kim. Quân đội Đế quốc, do Hoàng đế Karl Franz đích thân chỉ huy, đang chật vật chống đỡ. Nhờ sự kiên cố của Pháo đài Hoàng Kim và thỉnh thoảng nhận được sự trợ giúp từ đại quân vong linh của Vlad, Đế quốc vẫn có thể trụ vững và ngăn chặn thành công quân Hỗn Mang.

Tuy nhiên, vấn đề thực sự lại nằm ở hậu phương của Đế quốc. Khi lương thực tiếp tục mất mùa trong năm nay và lũ Người Thú, Greenskin không ngừng hoành hành, cùng với sự hỗn loạn trong nội địa Đế quốc và nhiều chiến bang Hỗn Mang bất ngờ xuất hiện từ rừng sâu, hậu cần và an ninh của Đế quốc phải đối mặt với những thách thức nghiêm trọng nhất. Trong khi đó, phần lớn tinh lực của quân đội Đế quốc đều tập trung ở phương Bắc, khiến Hoàng đế không thể giải quyết các vấn đề phía sau.

Việc cung cấp lương thực và quân lương khiến tài chính Đế quốc giật gấu vá vai. Hoàng đế Karl Franz, trong tình thế không còn cách nào khác, đã tuyên bố ban hành các loại thuế mới. Dưới đây là một số loại thuế tiêu biểu:

Thuế Đầu Người Mới: Thu mỗi sáu tháng một lần, đối tượng chủ yếu là dân thành thị. Nam giới chịu thuế hai đồng bạc, nữ giới một đồng bạc. Thuế Trâu: Thu mỗi ba tháng một lần, đối tượng chủ yếu là nông dân. Mỗi nông dân sở hữu một con trâu phải nộp sáu đồng tiền thuế. Thuế Bữa Tối: Thu mỗi ngày một lần, đối tượng là tiểu thương thành trấn, quán rượu và nhà hàng. Bất cứ nơi nào bán thức ăn đều phải nộp thuế, với mức thuế bằng ba phần trăm giá trị món ăn. Thuế Cửa Sổ: Thu đối với mỗi ngôi nhà trong thành thị, logic là mỗi cửa sổ phải nộp một khoản thuế. Thuế Đai Lưng: Thu đối với người béo phì. Khi vào thành, binh lính sẽ đo vòng eo của người dân. Vòng eo càng lớn, thuế càng nặng, dao động từ một đồng đến hai đồng bạc. Thuế Rượu: Thu thêm đối với các nhà máy rượu và quán rượu trong nội địa Đế quốc, thậm chí bao gồm cả người mua rượu và người uống rượu.

Đây là những loại thuế điển hình nhất, được gọi chung là "Ba Vàng Phương Bắc" hoặc "Ba Hướng Phương Bắc," lần lượt là "Vàng Mới (tài chính kháng Hỗn Mang)," "Diệt Vàng (tài chính an ninh nội địa)," và "Luyện Vàng (dùng cho huấn luyện và thành lập tân quân)."

Các loại thuế mới này tạo gánh nặng vô cùng nghiêm trọng cho dân thường Đế quốc, đặc biệt trong bối cảnh lương thực liên tục mất mùa, nhưng mọi người đều âm thầm chịu đựng.

Đồng thời, triều đình Đế quốc đã ban hành "Pháp điển Trưng binh" mới. 68.000 binh lính lại một lần nữa hành quân ra tiền tuyến phương Bắc, trong đó có 20.000 người thuộc quân đội các tỉnh biên giới giữa Đế quốc và Bretonnia, biên giới phía Nam Đế quốc, và đèo Blackfire thuộc Lĩnh vực Evie. 8.000 người là quân bảo vệ thành và đội tuần tra của Brunswick, Reiks, cùng với 40.000 tân binh. Hai phần ba số tân binh này không quá 18 tuổi, thiếu nghiêm trọng kinh nghiệm của lính và sĩ quan lão luyện, đồng thời cũng thiếu vũ khí trang bị. Noor không thể cung cấp vũ khí kiểu mới cho quá nhiều quân đội như vậy, ngoài lý do sản lượng có hạn.

Nhưng rắc rối nhất còn chưa dừng lại ở đó. Chiến mã của Đế quốc cũng bắt đầu thiếu hụt nghiêm trọng. Nhiều dấu hiệu cho thấy Đế quốc đã không còn sức chống đỡ tuyến phòng thủ phía Bắc, và chiến hỏa sẽ nhanh chóng lan tràn khắp lãnh thổ Đế quốc.

Sự hoảng loạn không thể ngăn cản.

Vậy, Cựu Thế Giới còn nơi nào an toàn?

Không nghi ngờ gì, chỉ có Bretonnia. Một lượng lớn thường dân Đế quốc và không ít quý tộc Đế quốc đã mang theo gia đình vượt qua Axe Bite, tìm cách tiến vào lãnh thổ Bretonnia để tìm kiếm sự che chở.

Điều này khiến phía Bretonnia cảm thấy rất khó xử. Hiệp nghĩa, tinh thần kỵ sĩ là quốc sách và hình ảnh quốc gia của Bretonnia. Về tình về lý, Vương quốc Kỵ sĩ không có lý do gì để từ chối lời thỉnh cầu được che chở của các nạn dân. Nhưng từ Quốc vương Kỵ sĩ cho đến nông nô, ai cũng tính toán rất rõ ràng: trước đây khi chúng ta đổ máu chiến đấu chống lại tộc chuột Skaven, hay lúc Hoàng tử Higuma Wald gặp nguy, các ngươi không đến, giờ an toàn rồi thì các ngươi mới đến?

Công tước Ford của Mundt Ford và Công tước Paraon Thẻ Lỏng đã ban hành tiêu chuẩn thông quan mới. Tất cả người dân Đế quốc muốn vào Bretonnia phải nộp "Thuế đầu người," "Ly vàng," và "Thuế quá quan." Tuy nhiên, nếu nạn dân Đế quốc có thể chứng minh mình có một nghề nghiệp thành thạo, chẳng hạn như giáo sĩ, cựu binh, thợ mỏ, thợ săn, bác sĩ, học giả, thì biên giới Bretonnia vẫn mở cửa.

Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là các Dược tề sư, thợ rèn giáp, thợ làm cung, thợ nấu rượu, ng��ời sao chép, thợ mộc, thợ vẽ kỹ thuật, thợ cắt đá quý, thợ chế súng kíp, thương nhân thảo dược, người bán hàng rong, thợ đóng thuyền, thợ rèn, thợ đá, thợ may và thợ chế tạo vũ khí. Những thợ thủ công này được coi là tài sản quý giá nhất của Cựu Thế Giới. Bretonnia không những không đòi một xu nào từ họ, mà còn trực tiếp sắp xếp chỗ ở, công việc và cung cấp hai tháng ăn uống miễn phí.

Nhìn danh sách dài dằng dặc, mặt Công tước Ford cười đến méo xệch.

Axe Bite, là con đường núi cổ đã được khai thác ròng rã ngàn năm giữa Đế quốc và Bretonnia, vẫn tương đối dễ đi so với các con đường núi khác ở Cựu Thế Giới. Chính vì vậy, lâu đài Mundt Ford và Hemgart đối diện núi đã cùng lúc bị liên quân dịch chuột (tộc chuột Skaven + bộ lạc Nurgle) tấn công. Tộc chuột Skaven dường như đã bằng cách nào đó dịch chuyển cả một bộ lạc Noskar Bắc lão đến dãy núi Xám.

Mundt Ford lập tức cầu viện Thái Dương Vương Ryan. Ryan không nói nhiều, chàng lập tức dẫn quân Oldguard vừa được tái tổ chức, đội cận vệ Suối Lạnh và đội kỵ binh súng trường cận vệ thứ nhất đến Mundt Ford. Khi thấy Ryan và cờ ba sắc của quân Oldguard xuất hiện trên chiến trường, tộc chuột Skaven và tín đồ Nurgle sợ đến tè ra quần, tại chỗ trốn vào núi sâu.

Nghe nói ở nơi của tộc chuột Skaven, Ryan đã có một biệt danh mới: "Phật chiến quỷ."

Tình hình hiện tại là, ngoại trừ bọn Greenskin hiếu chiến, bọn tín đồ Khorne điên loạn và bọn tín đồ Slaanesh đam mê hưởng lạc, căn bản không có kẻ địch nào muốn đối đầu với Ryan.

Mối đe dọa Mundt Ford tức thì được giải trừ, trong khi Hemgart phía bên kia núi lại phải hứng chịu toàn bộ sức tấn công của tộc chuột Skaven và bộ lạc Hủ Huyết của Nurgle.

Tuy nhiên, Hemgart cũng không sụp đổ. Vào thời khắc nguy cấp nhất của thành phố, năm người anh hùng đã đứng lên cứu vớt nơi này.

Họ lần lượt là đội trưởng Marcus Kluber của Đế quốc, Thánh Điện Kỵ sĩ Victor Salzpire của giáo đoàn Búa Bạc, tuần rừng khách Kerry Liên của Tiên Rừng, hiệp khách lùn Ba Đinh Cao Reiks và Quang Minh Hỏa Vu Tây Da Na Phất Cách Nạp Tát Tư.

Năm vị anh hùng này đã đánh bại kế hoạch hủy diệt Hemgart một lần nữa của tộc chuột Skaven. Họ thậm chí còn liên tiếp đánh bại pháp sư Nurgle, quán quân Nurgle, quân phiệt Skaven, sau đó ngược lại thông qua cổng dịch chuyển đến Noskar để phá hủy thiết bị dịch chuyển của tộc chuột Skaven. Sau đó, vào khoảnh khắc trước khi cổng dịch chuyển sụp đổ, họ trở về tiêu diệt Tiên Tri Xám thứ mười ba Kéo Tư Khoa Ni Đặc Biệt.

Đây là một kỳ tích. Dưới nỗ lực của năm vị anh hùng này, Hemgart không bị chiếm đóng. Họ đã cứu vớt hơn năm vạn sinh mạng. Phía Bretonnia lập tức phái một quân đoàn do hiệp sĩ Đại Chén Thánh Amanrik từ Thánh Địa chỉ huy để tạm thời tiếp quản một phần khu vực Hemgart.

Nhân tiện nhắc tới, việc đầu tiên Amanrik làm khi đến Hemgart là xây dựng một tiểu thánh đường của Tiên Hồ.

Nói tóm lại, hiện tại Bretonnia đang ở trong trạng thái phòng thủ cực kỳ khẩn trương nhưng vẫn tĩnh lặng. Giáo hội Tiên Hồ và các quý tộc đã thuê những người ngâm thơ đi khắp nơi để tuyên truyền, giải thích rằng Cựu Thế Giới đang gặp phải nhiều nguy cơ. Các ngươi bây giờ vẫn có thể uống rượu trong quán, chẳng phải là nhờ phước lành của Tiên Hồ và sự chiến đấu không ngừng nghỉ của Thái Dương Vương Ryan cùng Vương hậu Suria sao?

Tại nhà khách "Lâu đài Trắng" cao cấp nhất Mundt Ford, trong hành lang tầng một, rất nhiều dân tự do Bretonnia và các nạn dân chạy trốn từ Đế quốc đang ngồi cùng nhau, uống rượu và trò chuyện. Càng vào thời khắc tăm tối, rượu càng trở thành thứ cần thiết. Càng vào thời khắc tăm tối, tín ngưỡng của thường dân càng trở nên cuồng nhiệt và thành kính, nhất là khi Tiên Hồ đã chứng minh rằng nàng thực sự có khả năng phù hộ tín đồ của mình.

Tầng một ồn ào không ngớt, còn phòng khách quý tầng bốn cũng không kém phần náo nhiệt.

"Mọi chuyện... là... như thế đó." Giọng nói ngọt ngào của Tiên Hồ vọng ra từ trong phòng, nhưng tiếng nói nhẹ nhàng của nữ thần lúc này lại có vẻ hơi trầm khàn: "Malekith đã trở thành Phượng Hoàng Vương... Hắn đăng cơ ở Loserne, còn... ừm, Tyrion cũng tuyên bố mình mới là Phượng Hoàng Vương chính thống... Hắn đăng cơ ở Karryath."

"Ồ, vậy sao." Giọng Ryan có chút khàn, chàng vừa biết được tin tức mới nhất từ Tiên Hồ. Thái Dương Vương hỏi tiếp: "Malekith cuối cùng vẫn vượt qua được khảo nghiệm của Thánh hỏa Aso à?"

"Ưm... đúng vậy." Tiên Hồ thở hổn hển từng ngụm nhỏ, giọng nữ thần vừa như vui mừng vừa như bi ai: "Các vương quốc vòng ngoài Ulthuan... ủng hộ Tyrion, các vương quốc vòng trong... ủng hộ Malekith. Tín đồ Kane của Tiên Bóng Tối và Qua Long Đức... ủng hộ Tyrion, còn lại... ừm."

Giọng Tiên Hồ dần nhỏ đi: "Tóm lại... cả hai bên đều nguyên khí đại thương... Tổng cộng ban đầu có hơn ba mươi vạn quân đội... giờ chỉ còn lại chưa đến... hai trăm ngàn người... Đây là toàn bộ quân đội cuối cùng của Tiên Cao và Tiên Bóng Tối. Olika... và ta đã cố gắng hết sức... thu thập linh hồn."

"Malekith cầu hôn Aayla Ruili thành công rồi à?" Ryan thuận miệng hỏi, chàng thở dốc rất mạnh.

"Không... thành công, bởi vì Aayla Ruili và... Alle hợp hai làm một, nàng hiện tại... là Isha... là Vương hậu của Orion... không thể gả cho... Malekith..." Giọng Tiên Hồ ngày càng nhỏ.

"Không sai, chủ nhân." Giọng Olika vang lên trong phòng, Nữ vương da trắng nói: "Bởi vì trở thành hóa thân của Isha, về lý thuyết Aayla Ruili đã là Vương hậu của Tiên Rừng, vợ của Orion, nàng hiện tại không thể gả cho Phượng Hoàng Vương Malekith. Malekith cầu hôn thất bại, nhưng vị Phượng Hoàng Vương mới này của chúng ta tuyệt đối không có ý định từ bỏ. Tiên Cao khi thấy Malekith nói vậy thì sự thù địch đối với hắn đã giảm đi rất nhiều."

"Malekith vẫn biết cách chơi thật." Ryan thở dài. Vu Vương xem ra là thật sự đã thay đổi bản chất. Việc chàng có cưới được Aayla Ruili hay không không quan trọng, mấu chốt là thái độ của chàng đã khiến toàn bộ Tiên Cao nhận ra rằng Vu Vương thực sự sẵn lòng hòa nhập vào văn hóa của họ, tôn trọng phong tục của họ. Bước đầu tiên để thống nhất đã được thực hiện, và hiệu quả không tồi.

"Ưm... ừm... ừm." Tiên Hồ ngân dài vài tiếng, biểu thị tán đồng quan điểm của Ryan.

"Malekith không phải là không có cơ hội. Isha sau khi giao phó sức mạnh cho Aayla Ruili đã trở về Thiên Đường. Giả sử vòng luân hồi chiến đấu ở Thiên Đường tiếp tục, vậy thì Kane và Kurnous nhất định sẽ có một trận tử chiến. Các vị thần Tiên Linh đều sẽ trở về Thiên Đường và Minh Phủ." Olika ngọt ngào nói: "Đến lúc đó muốn cưới Aayla Ruili không khó."

"Trở về Thiên Đường và Minh Phủ bao gồm cả ngươi và Lileath à?" Ryan có chút để ý.

"Lileath đã thoát khỏi vòng luân hồi từ trước. Lần này nàng mượn lực lượng của ngươi dứt khoát thoát khỏi luân hồi." Olika có vẻ không vui nói: "Còn về ta, ta căn bản không phải Ers Haaiyi. Mẫu thân hắn đã hoàn toàn chết đi, ta cũng không phải là một phần của luân hồi, có liên quan gì đến ta đâu?"

"Thế à." Ryan còn muốn nói gì đó, Olika lại ngắt lời chàng: "Đủ rồi, Lileath ngươi cút ngay cho ta, đến phiên ta rồi."

Trong căn phòng vang lên từng đợt tiếng huyên náo.

"Vậy bây giờ tình hình thế nào?" Giọng Ryan thay đổi, chàng dừng lại một chút.

"Hiện tại cả hai bên đều đang chỉnh quân ngưng chiến. Malekith cần thời gian để thống hợp lực lượng Tiên Cao và Tiên Bóng Tối, xây dựng lại triều đình của hắn. Còn Tyrion thì bị thương rất nặng, độc tố của con chó liếm Lileath và vết thương khiến Tyrion không thể không nghỉ ngơi." Giọng Olika vui vẻ vang lên: "Cả hai bên dự tính cần nghỉ chiến một thời gian, nhưng chắc chắn sẽ lại phân định thắng bại."

"...Trước đó các ngươi không phải đã định ra rất nhiều kế sách sao?" Hơi thở Ryan dần nặng nề.

"Là... đã định ra... rất nhiều... kế sách." Giọng Olika bắt đầu đứt quãng, nhưng vẫn vui tươi như thế: "Đáng tiếc... tình hình thay đổi quá nhanh... không dùng được. Shadow King Aethis rất cố chấp... Dù thế nào cũng muốn... ừm... trước hết giết Malekith rồi nói... Dẫn đến..."

Dần dần, Olika không nói được nữa.

Giọng Lileath lười biếng đầy quyến rũ vang lên: "Ban đầu chúng ta đưa Elle Sarah đến Ulthuan là muốn giải quyết dứt điểm vào thời khắc mấu chốt khi Malekith và Tyrion quyết đấu. Không ngờ Morathi lại thúc đẩy Tyrion rút kiếm quá sớm. Malekith hoàn toàn không phải đối thủ của Tyrion, kẻ đang cầm Thanh kiếm Kane và trở thành hóa thân của Kane. Cộng thêm Aethis không nghe lời ta, hắn kiên quyết muốn giết Malekith trước, nên ta và Olika quyết định tạm dừng hành động, đợi sau này tính. Ngươi cũng không muốn chúng ta gặp chuyện gì phải không?"

"Thế... à." Ryan kêu lên một tiếng đau đớn, giọng chàng tắt lịm.

"Elle Sarah đã quay về Noor. Cháu trai và cháu gái của Essarion đã được ta đưa đến Cựu Thế Giới, cùng với 1000 tàn quân còn lại của Iris." Tiên Hồ thở dài một hơi thật dài: "Chúng còn quá trẻ, quá đơn thuần và quá yếu ớt, tham gia nội chiến Tiên Linh là muốn chết. Burle không phải đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của Skaven sao? Ngươi hãy cấp cho chúng một khối nam tước lĩnh ven biển phía Nam, và an trí chúng trước đi."

"Essarion là một anh hùng vĩ đại, nể mặt ta đi, thân yêu." Thấy Ryan không nói được gì, Lileath nói thẳng: "Sự hy sinh của hắn đã truyền cảm hứng cho ta. Cháu trai và cháu gái hắn là huyết mạch cuối cùng của thân vương Iris."

"A... các Azur các ngươi đúng là hay cãi lý... lại còn... huyết mạch cuối cùng... hừ." Olika càu nhàu: "Đồ vô dụng... không cần giữ lại."

Cuộc đối thoại trong phòng biến mất.

R��ng rã hơn hai giờ trôi qua, giọng Ryan lúc này mới một lần nữa vang lên. Kỵ sĩ Xám thở hổn hển đáp lại một cách mỉa mai: "Hai... hai nữ thần các ngươi... thế này... là không giữ võ đức."

"Không xong đâu, chủ nhân. Chuyến đi Ulthuan này ta đã tiêu hao không ít, trước khi bổ sung đủ năng lượng, chủ nhân cũng không thể nghỉ ngơi đâu nha!" Olika vẫn chưa thỏa mãn nói.

"Ryan, râu ria của ngươi vừa dài ra, đâm vào ta khó chịu. Đến đây, hôm nay ta tới giúp ngươi cạo." Giọng Tiên Hồ lười biếng tiếp lời.

"Không được, eo ta thật sự không chịu nổi, tự các ngươi làm đi, ta muốn nghỉ một lát." Ryan nói một đằng, làm một nẻo.

"Vậy thì, ta muốn chạy!" Olika phấn khích không thôi.

Trên đỉnh dãy núi Xám tuyết đọng tầng tầng, những ngọn núi kiêu hãnh sừng sững, chim di cư bay qua.

Hôm nay Mundt Ford lại là một ngày yên bình.

truyen.free hân hạnh mang đến bạn những trang truyện hấp dẫn này.