“Ford khanh, ta hỏi ngươi, nếu chúng ta đi theo con đường Axe Bite đến lãnh thổ Đế quốc, sẽ mất khoảng bao lâu, và có thể đưa qua được bao nhiêu người?”

Thái Dương vương Ryan cùng Vương hậu Suria đứng trên thành Mundt Foer, từ trên cao nhìn xuống. Xa xa, con đường Axe Bite bắt đầu trải dài. Nếu lấy thành Mundt Foer làm điểm xuất phát và thành phố Boganhafen của Đế quốc, nằm phía sau Hemgart, làm điểm cuối, thì toàn bộ hành trình ước chừng 200 cây số.

“Bệ hạ, lúc này chúng ta khó lòng xuất binh trợ giúp Đế quốc.” Công tước Ford có vẻ ngoài giản dị, làn da ngăm đen, khóe mắt đã có nếp nhăn. Chàng năm nay khoảng bốn mươi tuổi, mang rõ những nét đặc trưng của người miền núi: dáng người cường tráng, thân hình không cao. Khi nói chuyện, chàng mang một chút khẩu âm Đế quốc, điều này là do vùng Mundt Ford đã lâu nay tiếp xúc với Đế quốc.

“Đúng vậy, Bệ hạ. Chúng ta khó lòng xuất binh ngay lúc này để trợ giúp Đế quốc. Quân đội của thần cần được huấn luyện, lính mới còn lâu mới đạt tiêu chuẩn ra trận.” Bertrand cũng tiếp lời. Chỉ huy trưởng quân đoàn Cận Vệ Cũ bị thương bởi cây roi đồng của Khorne đại ma trong trận chiến Kuileu, phải dưỡng thương hơn mấy tháng mới miễn cưỡng trở lại, nhưng xem ra vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Từ mùa xuân năm 2523 đến mùa thu năm 2524 theo lịch Đế quốc, Bretonnia trải qua liên tiếp các cuộc đại chiến. Các công tước bận rộn tái thiết sau chiến tranh, triều đình của Ryan cũng cấp tốc chú trọng việc tổ chức lại quân đội. Sau những trận đại chiến vừa qua, lực lượng tinh nhuệ của Bretonnia đã chịu tổn thất cực kỳ nặng nề. Quân đoàn Cận Vệ Cũ đến nay vẫn chưa được bổ sung đủ quân số như trước trận chiến Kuileu (2200 người), hiện chỉ còn 1800 người, hơn nữa sức chiến đấu của lính mới cũng chưa đạt đến trình độ trước chiến tranh.

Tương tự, quân đoàn Cận Vệ Suối Lạnh đến nay cũng mới chỉ được bổ sung lên 1500 người, đoàn Kỵ Binh Súng Cận Vệ số Một bổ sung lên 1000 người. Thậm chí Ryan còn đang đau đầu không biết tìm đâu ra một chỉ huy trưởng kỵ binh cánh đủ tiêu chuẩn – Nguyên soái Rokosovski đã tử trận, trong khi tướng Korf năng lực có hạn.

Đội Cận Vệ Thanh Niên hiện tại mới 800 người, vẫn chưa thể tạo thành sức chiến đấu thực sự.

Tin tức tốt duy nhất là trận chiến với Khorne ma quân đã giúp nhiều người đột phá xiềng xích truyền kỳ. Tổng cộng ba đội quân tinh nhuệ của Ryan giờ đã có khoảng 700 cường giả truyền kỳ. Có thể nói, khi vị hộ vệ vĩ đại ngày càng suy yếu và Đại Huyền Oa tan rã, những hạn chế đối với người phàm cũng dần được gỡ bỏ.

“Đúng vậy, Bệ hạ.” Raymond cũng tiến đến. Vị phó chỉ huy trưởng quân đoàn Cận Vệ Cũ này toàn thân bao phủ trong ánh sáng Chén Thánh, đôi mắt ánh lên một vòng màu đỏ đặc trưng của người đã uống nước Chén Thánh. Dưới ánh mắt đầy ngưỡng mộ của Công tước Ford, Raymond nói với Ryan: “Ít nhất hãy cho chúng thần thêm hai tháng. Nếu muốn trợ giúp Đế quốc, chúng thần có thể phái một đội quân trước, theo đường thủy ven biển, xuất phát từ Le Angulang; hoặc đi ngược dòng sông Reiks đến Brunswick, rồi đến Tatra Behaim, thậm chí là Bekafen; hoặc chúng ta cũng có thể đi thẳng qua lãnh địa West đến Nord, rồi tiến đến Gerald Tongeren.”

Bertrand quan sát phản ứng của Ryan, thấy chàng không phản đối, liền tiếp lời: “Bệ hạ, chúng ta sở hữu hai chiếc tàu chiến bọc thép, mang tên USS Enterprise và Valyrian. Hai chiếc này là vũ khí quốc gia lợi hại nhất trong chiến tranh biển và vận tải đường biển. Tương tự, trên đất liền chúng ta cũng sở hữu thiết giáp tuần dương hạm mang tên Dreadnought và người lùn Cự Tượng Mike Zod. Chúng ta không có lý do gì để không sử dụng chúng. Mặc dù con đường Axe Bite tương đối dễ đi qua, nhưng việc vận chuyển và lắp ráp lại Dreadnought cùng Mike Zod ở bên kia thì độ khó…”

“Hai vị ái khanh, những điều các khanh nói ta đều đã rõ.” Ryan nhún vai: “Thậm chí ta còn biết, nếu chúng ta đi qua Marin Fort, hạm đội High Elf ở Marin Fort còn có thể hộ tống chúng ta, phải không?”

“Đúng vậy.” Bertrand suy tư một hồi, đề nghị: “Nếu Đế quốc không thể cầm cự được lâu để chúng ta đi đường thủy, thì ít nhất chúng ta có thể trợ giúp Đế quốc trước khi quân Hỗn Độn đánh tới Tatra Behaim.”

“Đúng vậy.” Ryan gật đầu. Chàng làm sao lại không biết đường thủy tiện lợi và nhanh chóng đến thế nào cơ chứ? Chỉ cần khai thông tuyến đường thủy huyết mạch Le Angulang – Marin Fort – Brunswick, xuất phát từ Bretonnia chỉ mất hơn hai mươi ngày là đến được chân thành Brunswick.

Trong lịch sử, trong thời cổ đại, dù là chiến tranh hay dân sinh, đường thủy đều là đường huyết mạch cực kỳ quan trọng. Mức độ ưu tiên và sự nhanh chóng vượt xa đường bộ rất nhiều lần, mà tổn thất khi vận chuyển cũng không đáng kể.

“Những điều các khanh mong muốn, chẳng lẽ quân Hỗn Độn lại không nghĩ đến điều đó sao?” Ryan cười nói với Ford, Bertrand và Raymond cùng bọn người: “Đây là ta đã chuẩn bị sẵn hai phương án. Có thể đi đường thủy tất nhiên là tốt, nhưng nếu thực sự có vấn đề hoặc tình huống khẩn cấp xảy ra, chúng ta cũng phải có phương án dự phòng. Ford khanh, nói cho ta biết, con đường Axe Bite có thể tiếp nhận tối đa bao nhiêu quân đội di chuyển, và sẽ mất bao lâu?”

Công tước Ford nghe vậy nhíu mày, sau vài phút suy tư, chàng mới đáp: “Bệ hạ, con đường Axe Bite dài tổng cộng 154 cây số. Nếu chúng ta xuất phát từ thành Mundt Foer và lấy Boganhafen làm điểm cuối, thì tổng chiều dài là 203 cây số. Vì lý do an toàn, và để đảm bảo hậu cần không bị gián đoạn, mỗi lần tối đa chỉ có thể đi ba vạn người. Đây chính là giới hạn.”

“Ba vạn người, rất tốt. Sẽ mất bao lâu?” Ryan gật đầu.

“Con đường sạn đạo Axe Bite đã trải qua nhiều lần tu sửa và gia cố, cũng có rất nhiều trạm gác và đội tuần tra, nhưng nhiều nơi vẫn còn gập ghềnh khó đi.” Công tước Ford lại suy nghĩ một lát, đưa ra một con số ước tính: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đại quân sẽ mất một tháng. Kỵ binh nhẹ hoặc đoàn thương nhân thì mất khoảng 15 đến 20 ngày.”

“Không có gì bất ngờ xảy ra ư?” Suria hỏi dồn.

“Nếu không có mưa lớn, không gặp phải lũ Greenskin cổ đại trong Dãy núi Xám, không gặp phải bất kỳ tình huống bất ngờ nào khác, thì một tháng hẳn là có thể đến được Boganhafen.” Công tước Ford gật đầu: “Hi vọng Nữ Thần phù hộ.”

“Nữ Thần sẽ phù hộ chúng ta.” Ryan nở nụ cười.

Mặc dù đi từ Mundt Ford sẽ mất một tháng mới đến được Boganhafen bên kia, nhưng đây đã là cách nhanh nhất. Nếu xuất phát từ Couronne, đi theo con đường Couronne đến Brunswick thì phải đi một quãng đường dài hơn 1000 cây số. Vận tải đường thủy quả thực quá quan trọng. Ryan thầm nghĩ, Achal, vị thần tuyển vĩnh cửu kia, hẳn không có lý do gì lại không nghĩ đến điều này. Chàng phải chuẩn bị sẵn phương án dự phòng, phòng khi quân Hỗn Độn chặn đường thủy thì vẫn còn đường bộ để đi.

Nghĩ đến đây, Ryan không khỏi cười khổ. Con đường Axe Bite đã coi như rất tốt rồi, mà vẫn còn tốn công sức như vậy. Chẳng trách Gia Cát Thừa tướng của Trung Quốc kiếp trước của chàng, dù cả đời Bắc phạt nhưng cuối cùng vẫn bị kẹt ở Hán Trung, nhiều năm không làm nên việc gì.

Vậy thì chắc chắn sẽ có người nói, người ta Hàn Tín ám độ Trần Thương lại thành công.

Thật ra thì không giống. Những khó khăn Gia Cát Lượng đối mặt hoàn toàn khác biệt so với Hàn Tín. Thứ nhất, vào thời điểm ám độ Trần Thương, Trung Nguyên đang hỗn loạn tưng bừng, Hàn Tín có cơ hội “đục nước béo cò”. Trong khi vào thời Gia Cát Lượng, Trung Nguyên đã vững như bàn thạch.

Hơn nữa, có một yếu tố địa lý vô cùng quan trọng, đó chính là Hàn Tín ra khỏi Hán Trung có thể đi đường thủy. Từ Trần Thương có thể trực tiếp dùng Hán Thủy để vận chuyển binh lính đến Vị Thủy, sau đó xuôi dòng theo Trần Thương một mạch tiến đánh Trường An là được. Trong hành quân cổ đại, đường thủy mang ý nghĩa hiệu suất cao, nhanh chóng và tổn thất thấp.

Vậy thì vấn đề đặt ra là, vì sao Gia Cát Lượng không đi đường thủy?

Không may là, sau thời Hán triều, trận động đất ở Võ Đô đã khiến địa hình Trần Thương thay đổi. Sông Hán bị chặn dòng, đổi tuyến.

Đợi đến khi Gia Cát Lượng ra Kỳ Sơn, dòng nước ở Tây Hán đã không còn thông với sông Vị Thủy. Hàn Tín có thể vận chuyển binh lính và lương thảo bằng đường thủy, còn đến thời Gia Cát Lượng thì chỉ có thể dựa vào binh sĩ đẩy xe cút kít đi đường núi để vận lương. Đây là một điểm yếu chí mạng. Ngay từ đầu còn có thể đánh bất ngờ (tức là lần Bắc phạt thứ nhất), về sau, chỉ cần phương Bắc có phòng bị, nước Thục sẽ rất khó có cơ hội, trừ phi có thể tạo nên kỳ tích quân sự.

Vì sao Tôn Ngô lại khăng khăng đánh Hợp Phì cũng là vì đạo lý này. Hợp Phì là điểm then chốt nối liền hệ thống sông Hoài Thủy và Trường Giang.

Tương tự, nếu Ryan muốn theo con đường Axe Bite để chi viện Đế quốc, thì con kênh đào vĩ đại của Bretonnia mà chàng đã mất mười sáu năm để hoàn thành chính là yếu tố then chốt. Đại Vận Hà nối liền toàn bộ hệ thống sông ngòi của Bretonnia từ Bắc xuống Nam, vật tư và quân đội từ khắp nơi trên cả nước có thể liên tục được đưa đến thành Mundt Foer.

Trong đầu Ryan nghĩ một lượt. Chàng đưa ánh mắt về phía phương xa, Dãy núi Xám vẫn hùng vĩ và tráng lệ như mọi khi.

Karl Franz, bạn thân của ta ơi, ngươi nhất định phải cố gắng chịu đựng đó, cố gắng cho đến khi Bretonnia của chúng ta chỉnh đốn lại quân đội.

***

“Cái gì, một trận chiến mà hủy diệt chủ lực Hỗn Độn ư?”

Cũng trong mùa thu năm 2524 theo lịch Đế quốc, tại tiền tuyến pháo đài Hoàng Kim, trong thành Van Zhukov, Hoàng đế Đế quốc Karl Franz đang họp, chuẩn bị lắng nghe ý kiến của các Tuyển Đế Hầu và các tướng quân Đế quốc.

Sau gần hai năm chiến đấu chống Hỗn Độn, người Đế quốc đã hiểu rất rõ dã tâm “không chết không ngừng” của quân Hỗn Độn. Những “lão Bắc” này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ kẻ thù nào trước đây. Chúng chỉ có một mục tiêu duy nhất: hủy diệt thế giới loài người.

Dưới những trận chiến đấu liên miên và tổn thất không ngừng, quân đội Đế quốc đã vô cùng mệt mỏi. Hiện tại, sĩ khí hoàn toàn được duy trì nhờ uy tín cá nhân của Hoàng đế và những bài diễn thuyết liên tiếp của chàng. Bởi vì cường độ tấn công của quân Hỗn Độn rất cao và có cường độ dao động liên tục, quân đội Đế quốc hoàn toàn không có thời gian xoay sở. Chúng chỉ có thể ứng chiến liên tục từng trận một.

Karl Franz không ngừng thúc giục hậu phương gửi vật tư, quân lương và lính mới nhanh chóng đến tiền tuyến. Đồng thời chàng cũng nhận ra rằng cứ kéo dài như vậy, Đế quốc sẽ không thể hao tổn hơn quân Hỗn Độn – quân đội mấy chục vạn người của chúng về cơ bản không cần tiếp tế gì, chỉ cần tàn sát là có đủ lương thảo và quân lương tốt nhất. Sức mạnh của Tà Thần khiến kẻ địch ngày càng mạnh mẽ, trong khi Đế quốc lại ngày càng rệu rã. Sau khi gần như đã vơ vét sạch quân đội từ khắp nơi trong Đế quốc, trong tay Hoàng đế hiện tại chỉ còn 12 vạn quân, lại còn phân tán dọc theo toàn bộ tuyến phòng thủ Pháo Đài Hoàng Kim.

Tại đối diện Pháo Đài Hoàng Kim, là ba mươi vạn đại quân của phó tướng khắc Nhung dưới trướng Achal, hơn nữa còn không ngừng được bổ sung thêm quân lực mới.

Ngồi tại chủ vị trong thành Van Zhukov, Karl Franz lắng nghe ý kiến của mọi người.

“Bệ hạ, Pháo Đài Hoàng Kim đã bắt đầu tự động phân rã. Các pháp sư và mục sư của chúng thần tuy vẫn có thể duy trì Pháo Đài Hoàng Kim vận hành, nhưng họ không hiểu cách sửa chữa những chỗ hư hại và đang rỉ sét.” Viện trưởng tối cao Học viện Quang Minh của Đế quốc, Kant, nói với Hoàng đế: “Thứ mà Gail để lại… quá thâm sâu. Chúng thần đã hao tổn hết mọi tinh lực nhưng vẫn khó có thể lý giải được phương thức vận hành của Pháo Đài Hoàng Kim. Những gì chúng thần có thể làm chỉ là tuân theo những nghi thức mà Gail đã để lại để thi hành mà thôi.”

“Kant, khanh là pháp sư Quang Minh hệ ưu tú nhất kể từ tên phản đồ Egrim. Ngay cả khanh cũng không cách nào hiểu thấu đáo huyền bí của Pháo Đài Hoàng Kim sao?” Karl Franz ngồi tại chủ vị. Hoàng đế gầy gò đi rất nhiều. Trong hai năm qua, ngoài những lúc bão tuyết dữ dội nhất của mùa đông chàng có thể ngủ được vài giấc yên ổn, thời gian còn lại Hoàng đế hầu như đều bận rộn với việc duy trì phòng tuyến phương Bắc. Điều này khiến một người đàn ông trung niên vốn khỏe mạnh, tràn đầy tinh lực lại già đi trông thấy bằng mắt thường. Khóe mắt chàng đã xuất hiện những vết chân chim, đối với một cường giả Thánh vực chưa đến sáu mươi tuổi mà nói, điều này thật khó tin.

Nghe lời Kant nói, giọng điệu của Hoàng đế không mấy dễ nghe.

“Đây là một loại pháp thuật hoàn toàn mới, thần chưa từng thấy qua. Thần không cách nào phân tích nguyên lý của nó, Bệ hạ. Có lẽ chỉ có chính Gail…” Viện trưởng tối cao Học viện Quang Minh Kant chỉ đành lập tức nhận lỗi.

“Đủ rồi! Gail đã bỏ trốn, chúng ta không thể đặt hy vọng vào hắn.” Lần nữa nghe được tên Gail, Hoàng đế cau mày. Gail không nghi ngờ gì là bị oan, nhưng hắn cũng thật ngu xuẩn. Lúc này nếu triệu hồi Gail trở lại, uy quyền của Đế quốc sẽ đặt ở đâu? Giáo hội Chính Nghĩa sẽ giao phó với gia tộc Rudenhof ra sao đây?

“Đủ rồi, các vị ái khanh. Ta hôm nay triệu tập chư vị, là mong mọi người có thể nghĩ ra vài biện pháp.” Hoàng đế ra hiệu Kant lui xuống: “Chiến sự hơn một năm qua mọi người cũng đã tận mắt chứng kiến, cũng đã đích thân tham gia hành động đối kháng đại quân Hỗn Độn. Đế quốc cảm tạ sự cống hiến của chư vị, nhưng như vậy vẫn chưa đủ, vẫn còn thiếu rất nhiều. Tình hình hiện tại mọi người đều rõ. Chư vị có ý kiến gì, xin cứ nói thẳng.”

Bên trong đại sảnh chìm trong yên lặng.

Tuyển Đế Hầu Marius đầy khí thế, hiển nhiên đã có phương án.

Tuyển Đế Hầu Vamil và Tuyển Đế Hầu Albert giữ im lặng. Trên mặt họ vừa có mong đợi, lại vừa có thống khổ. Vừa hy vọng thay đổi hiện trạng lại vừa sợ thất bại, nên giữ im lặng.

Quốc vương Nord, người nắm giữ quyền Tuyển Đế của Nord, Theodoric Gaiser đang nổi giận đùng đùng nhưng không có ý định mở miệng. Có lẽ chàng đã chuẩn bị cho việc rút lui.

Nguyên soái Reiks Heilberg vẻ mặt sầu não. Hoàng đế nhìn thấy biểu cảm của lão nguyên soái không nhịn được cười, nhưng trong lòng lại chua xót. Heilberg mấy tháng qua đã tận tâm lo lắng, muốn tìm cách thay đổi cục diện khó khăn, nhưng luôn không thể nghĩ ra một kế sách hoàn hảo.

Còn lại các tướng lĩnh cấp cao và các đại thần triều đình đều không nói lời nào. Boris và Emmanuel đều không có mặt. Đế quốc hiện tại cũng chỉ còn lại vài Tuyển Đế Hầu này thôi.

“Bệ hạ, ý của ngài là… Chúng ta muốn từ bỏ Pháo Đài Hoàng Kim ư?” Đại diện Đại Giáo chủ Lyes III thử hỏi.

“Pháo Đài Hoàng Kim đã giúp chúng ta ngăn chặn mũi nhọn quân Hỗn Độn. Về điểm này, Gail có công.” Hoàng đế gật đầu, Karl Franz chỉ có thể tiếp lời: “Nhưng là… Nhưng là tình huống hiện tại chư vị cũng nhìn thấy. Nếu cứ kéo dài thế này, chúng ta thua là điều chắc chắn.”

Trong tràng vang lên những tiếng “À, à…” trầm thấp. Rõ ràng các quan chức cao cấp của quân đội Đế quốc đang ngồi đó đều nhận ra vấn đề này.

Hoàng đế cần thay đổi. Nếu cứ tiếp tục cố thủ Pháo Đài Hoàng Kim, kết cục duy nhất của Đế quốc sẽ là bị quân Hỗn Độn nghiền nát dần.

Mọi người nhìn nhau, không ai dám mở miệng trước. Nếu cứ tử thủ Pháo Đài Hoàng Kim, Đế quốc còn có thể chèo chống một đoạn thời gian. Nếu thay đổi sách lược mà không đạt được kết quả thích hợp, thì người mở miệng s��� phải gánh trách nhiệm.

Bởi vậy không ai dám đề xuất từ bỏ Pháo Đài Hoàng Kim. Mặc dù Pháo Đài Hoàng Kim có rất nhiều vấn đề, nhưng chỉ cần có thể tạm ổn, mọi người cũng không dám nói bừa. Làm việc gì cũng phải tính toán trước, trách nhiệm phải được xác định rõ ràng.

Tất cả mọi người rất gấp, mọi người đều đang chờ đợi, chờ Hoàng đế lên tiếng.

Lúc này, chỉ có Tuyển Đế Hầu Marius mở miệng. Vị “Phong Bá tước” nổi danh này thấy mọi người đều chùn bước không dám tiến lên, liền dứt khoát nói thẳng: “Bệ hạ, thần có ba kế sách, từ thượng sách đến hạ sách, có thể phá tan quân Hỗn Độn!”

“À?” Nghe lời Marius nói, Karl Franz hai mắt sáng bừng. Kế hoạch của “Phong Bá tước” Marius dù sao cũng luôn đầy rẫy những ý tưởng hoang đường và liều lĩnh. Nhiều khi kế hoạch của hắn không chỉ cực kỳ mạo hiểm, mà còn muốn vắt kiệt tiềm lực của mỗi người lính đến mức tối đa. Có lúc kế hoạch quân sự của hắn sẽ đẩy mọi thứ vào vực sâu, nhưng đôi khi cũng sẽ mang đến một kỳ tích quân sự huy hoàng. “Marius khanh, xin hãy nói.”

“Thượng sách chính là, trực tiếp từ bỏ Pháo Đài Hoàng Kim! Rồi dốc toàn lực quyết chiến với chủ lực quân Hỗn Độn ngay trong lãnh thổ Ostermark!” Giọng Marius đầy sục sôi, chàng nói dõng dạc và hùng hồn: “Thần đã tính toán kỹ càng mọi bước đi! Chúng ta chỉ cần làm theo, là có cơ hội tiêu diệt chủ lực Hỗn Độn chỉ trong một lần!”

“Thượng sách ư, thượng sách kiểu gì vậy?”

“Trực tiếp từ bỏ Pháo Đài Hoàng Kim?”

“Trực tiếp cùng chủ lực Hỗn Độn quyết chiến?”

“Marius, khanh điên rồi sao?”

Toàn bộ đại sảnh vang lên những tiếng kinh ngạc.

“Thần không điên, đây là cơ hội duy nhất!” Marius quả quyết nói.

“Cụ thể phải làm như thế nào?” Karl Franz ra hiệu cho mọi người giữ im lặng, chàng ra hiệu Marius tiếp tục nói.

“Cách làm của chúng ta chính là… tái hiện trận chiến ‘Tam Vương Hội’ của Kỵ sĩ vương Ryan tại Machado Midden Stange!”

Mọi quyền sở hữu với nội dung này được truyen.free tôn trọng và bảo vệ.