Đế quốc thất bại.

Trận chiến Hufffunken kết thúc sau ngày thứ năm. Vlad Von Kastan ngồi trong thành trì Ai Cực Nhọc phía nam vùng Ostermark, Chủ nhân Hilvania trông vô cùng tức giận. Dáng vẻ nổi giận của hắn đơn giản như một con thú dữ không thể kiểm soát, không một ai dám quấy rầy cơn thịnh nộ của Huyết Tổ.

Tử vong đại quân đôi m���t đỏ rực, hắn đấm một quyền xuống mặt bàn, khiến chiếc bàn gỗ mục nát vỡ tan tành.

Đế quốc ban đầu có thể thắng được trận chiến này!

Hắn ban đầu đã nhìn thấy ánh rạng đông chiến thắng! Khi ấy Khắc Nhung đã chết, bình khí độc kia đã bị hắn đánh cho tàn phế, gần một nửa cơ thể đã thủy tinh hóa. Các kỵ sĩ nửa sư thứu của Marius và Ivan đang chỉnh đốn, còn Akhan đang dẫn đầu một đội quân đoàn cực kỳ khổng lồ, gồm mười lăm quân đoàn mộ hoang thủ vệ, chín quân đoàn Hắc kỵ sĩ cộng thêm sáu quân đoàn trói linh kỵ sĩ. Ai cũng biết, chiến trường này là một hố chôn lý tưởng cho vong linh, quân đội vong linh có thể liên tục được triệu hồi trực tiếp trên chiến trường và tham gia chiến đấu.

Vlad khi đó đã suy tính kỹ lưỡng, sau khi chiến tranh kết thúc, sẽ ký kết một hiệp định ngừng chiến tạm thời với Hoàng đế Đế quốc. Hắn đã viết xong bản thảo diễn văn bằng cổ ngữ Reiks, đó là thành quả của nhiều ngày cân nhắc và lựa chọn từ ngữ kỹ lưỡng của hắn. Akhan còn tưởng rằng hắn chỉnh sửa đi chỉnh sửa lại nhiều lần, để có thể nhập vai chân thực, Vlad thậm chí còn nhiều lần diễn tập bài diễn văn tại nghĩa địa công cộng Ostermark vào đêm khuya thanh vắng, còn gọi một đám huyết duệ Kastan đến vỗ tay cổ vũ.

Tất cả đều bị hủy hoại! Walla Đủ Harkon phản bội! Vị Huyết Long Đại Đoàn Trưởng này sau khi xâm nhập Hoang Nguyên Hỗn Độn đã được Tà Thần chú ý. Khorne sẵn lòng ban cho hắn máu tươi, chiến đấu, vinh quang và những thử thách bất tận, kẻ ngu muội chỉ biết chiến đấu này đã không suy nghĩ quá lâu mà đồng ý.

Điều này thật chí mạng, Walla Đủ cùng các kỵ sĩ Huyết Long của hắn không chỉ hủy hoại hy vọng chiến thắng của trận chiến này, mà còn giết chết Hoàng đế Đế quốc. Vlad tận mắt chứng kiến con sư thứu khổng lồ kia rơi thẳng vào đám Dũng Sĩ Hỗn Độn, hắn không tin Hoàng đế có thể còn sống sót.

Vlad đương nhiên sẽ không bỏ qua Walla Đủ. Có lẽ ban đầu Vlad còn có thể giao đấu kịch liệt với Walla Đủ, nhưng giờ đây, thân là Tử vong đại quân, hắn hoàn toàn áp chế Walla Đủ về thực lực. Hai bên đại chiến một trận, Vlad nắm bắt cơ hội lén lút đoạt lấy quyền kiểm soát cốt long dưới trướng Walla Đủ, sau đó vung thanh kiếm uống máu chặt phăng đầu Walla Đủ.

Hiện tại, đầu của Huyết Long Đại Đoàn Trưởng Walla Đủ Harkon đang đặt trên mặt bàn. Đôi mắt đỏ như máu, biểu cảm chết chóc và cái đầu đầy vết thương của hắn đã nói lên sức mạnh của Vlad.

Nếu như trận chiến Hufffunken có thể kết thúc như vậy, ít nhất liên quân Đế quốc và Vong linh sẽ không thảm bại. Vlad đã dự tính cho quân đội vong linh tiếp tục tấn công, đẩy lùi quân Hỗn Độn đồng thời yểm trợ quân Đế quốc rút lui. Chín vạn người của Đế quốc ít nhất cũng còn lại ba bốn vạn, lui về cố thủ Tatra Behaim có lẽ vẫn còn sức chiến đấu.

Nhưng khi vợ hắn, Isabella Von Kastan, xuất hiện trên chiến trường, Vlad đã không thể giữ được lý trí. Tử vong đại quân hiểu rõ sự xuất hiện của Isabella trong quân Hỗn Độn mang ý nghĩa gì, cực kỳ rõ ràng vì sao một đoàn ác quỷ Nurgle đi theo nàng, càng rõ vì sao nàng lại ở đây. Thế nhưng, khi Isabella nhiệt tình mỉm cười, dang hai tay xin được ôm Vlad, hắn vẫn chìm đắm. Bất kể thời gian trôi qua bao lâu, bất kể đã trải qua bao nhiêu chuyện, Isabella đối với Vlad vẫn là một sự tồn tại không thể chối từ.

Sau đó, một con dao găm tẩm mãnh độc đâm vào ngực Vlad. Tử vong đại quân bị vợ mình – hay đúng hơn là ảo ảnh mang tên Isabella – giết chết ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, Vlad cũng không phải là không thu hoạch được gì. Trong khoảnh khắc trước khi chết, hắn nhìn thấy sự thống khổ và mơ hồ trong mắt Isabella. Hắn có thể chắc chắn một trăm phần trăm, đây chính là vợ hắn, linh hồn và thể xác của Isabella bị Nurgle bắt giữ, bóp méo, biến thành một thứ khác. Nhưng mối ràng buộc giữa họ sẽ không biến mất, nàng chỉ là bị tẩy não và mê hoặc. Sau khi bị vợ mình tự tay giết chết một lần, Vlad rất rõ ràng mình có cách cứu nàng ra, chỉ cần một chút thời gian và sự chuẩn bị.

Ta sẽ không để ngươi chờ quá lâu, vợ ta.

Đương nhiên, cái giá phải trả cho việc Vlad muốn xác định Isabella có phải vợ mình hay không là cực kỳ lớn. Tử vong đại quân bị giết chết ngay tại chỗ, hắn mất trọn vẹn ba ngày để hồi sinh. Sau khi chứng kiến Vlad gục ngã, Akhan đã không tuân theo mệnh lệnh của Vlad mà tiếp tục chiến đấu. Lich King quyết định rút lui, và quân đội vong linh cũng vì thế mà thoái lui. Luther Harkon, Hải Vương – một đệ tử chân truyền khác của Huyết Long lão tổ, vẫn còn đang la lối "Thật có lỗi" và "Đánh khá lắm" thì bị Gul bóp cổ lôi đi.

Vlad hiểu được tư duy của Lich King Akhan. Akhan cũng không muốn liều mạng. Tên trung bộc của Nagash còn muốn giữ lại mạng sống cùng thân thể hữu dụng để đợi thời cơ phục sinh vị Tử linh chi chủ hiện đang bị vây hãm trong Tháp Chữ Vàng Đen.

À! Nagash lần tới phục sinh còn phải chờ bao lâu? 500 năm? 1000 năm? Hay 1500 năm?

Vlad không kìm được hừ lạnh một tiếng: "Ta thấy Nagash không còn trò đùa gì nữa rồi. Hai lần phục sinh trước, Tử linh chi chủ có thể nói là chết về thể xác nhưng linh hồn không tổn hại. Nhưng lần này thì khác, trong quá trình phục sinh, Nagash đã bị Manfred cướp đi một phần lớn sức mạnh, sau đó lại bị chính ta thu nhận một phần. Giờ đây, ta đã có được năng lực ngang bằng với Nagash."

Thời đại của Nagash kết thúc.

Dù cho Tử linh chi chủ thật sự có thể phục sinh lần nữa, hắn cũng đã mất đi quyền kiểm soát tuyệt đối đối với Vlad.

Vừa dứt tiếng hừ lạnh, Vlad lập tức thu lại nụ cười khẩy, Tử vong đại quân buộc mình dồn sự chú ý vào cuộc chiến hiện tại.

Tổn thất đã xảy ra, quân đội Đế quốc tan rã, lực lượng của đám tôi tớ Hủy Diệt trở nên không thể lay chuyển. Vlad bản thân cũng bị buộc phải rút lui, phần lớn cuộc đời hắn đã phải chịu quá nhiều sỉ nhục.

"Hỗn loạn trời đánh! Đồ tạp chủng vô lại!" Hắn chửi rủa vào cái đầu lâu của Walla Đủ, cũng không biết hắn đang chửi ai.

Trận đại bại Hufffunken đã gây ra tổn thất mang tính hủy diệt cho Đế quốc. 90.000 người tham chiến của Đế quốc không biết liệu có 10.000 người sống sót trở về. Hắn chỉ để ý thấy cấm vệ Reiksguard Heilberg cùng Schwarzhammer – Quan Chưởng Kỳ của Hoàng đế, đang dẫn theo tàn binh bại tướng của cấm vệ Reiksguard chạy trốn về phía Tây. Còn Watten – quán quân được thần linh Charlemagne lựa chọn, cùng Luther Aarhus th�� thu thập một số tàn binh và trốn về phía Nam lãnh địa Steyr.

Chỉ một trận, gần hai phần ba lực lượng chủ lực của Đế quốc đã gần như toàn quân bị diệt.

Tuyển Đế Hầu Marius cùng Công tước Ivan rút lui về lãnh địa Oster nhưng lại bị kỵ sĩ Hỗn Độn đuổi kịp trong khu rừng Ánh Ảnh Tối Tăm. Không ai biết kết cục của họ ra sao. Akhan nói với Vlad rằng, sau đại bại Hufffunken, toàn bộ phòng tuyến phía bắc của Đế quốc đã sụp đổ, quân đội Đế quốc như rắn mất đầu bị tiêu diệt hoàn toàn.

Điều tệ hại nhất là tổng bộ hậu cần của Đế quốc nằm tại thành Van Zhukov cũng đã bị Phó công tước Phất Lạp Tác, kẻ được Khorne chọn, công hãm. Tuyển Đế Hầu Vamil Van Zhukov đã tự tay đốt cháy tất cả quân kỳ tượng trưng cho vinh quang của Đế quốc trước khi chết để ngăn chúng rơi vào tay Hỗn Độn. Tại đó, các kho chứa lượng lớn vật tư hậu cần và trang bị mang theo hy vọng của Đế quốc đã bị cướp sạch không còn gì.

Nếu không phải Khắc Nhung đã chết, quân Hỗn Độn vội vã tản mát đi cướp bóc Oster và Ostermark mà không bận tâm ��ến chuyện khác, có lẽ Tatra Behaim đã sụp đổ ngay lập tức.

Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân, Lich King Akhan bước tới. Hắn dường như không hề sợ hãi cơn phẫn nộ của Vlad, hơn nữa còn dùng giọng điệu hơi chế giễu nói: "Bệ hạ Tử vong đại quân kính mến của ta, bây giờ phải làm gì đây? Tất cả chúng ta đều đang chờ chỉ thị của ngài."

"Ngươi đang thăm dò ta sao?" Vlad nhìn Lich King Akhan, người vẫn giữ phong thái nho nhã lịch sự mà Vlad vốn quen thuộc ở triều đình Nikohara. Tử vong đại quân dường như có thể nhìn thấy một nụ cười ẩn hiện trên khuôn mặt đầy thịt nát của Akhan, nhưng Akhan che giấu biểu cảm của mình rất khéo, đảm bảo Vlad không thể buông lời chỉ trích.

"Ta chỉ là đang chờ đợi mệnh lệnh của ngài. Hiện tại, ta là người hầu của ngài." Akhan nói tiếp.

"Nếu ngươi thật sự nghe theo mệnh lệnh của ta, thì ngươi nên làm theo lời ta nói!" Vlad kiêu ngạo đáp, rồi lập tức chỉ trích Akhan yếu đuối: "Chứ không phải là lựa chọn rút lui khi ta tạm thời vắng mặt."

"Ta là người hầu của ngươi, nhưng người hầu thì không thể không có chủ nhân." Akhan chỉ tiếp lời: "Nếu chủ nhân không còn, sự tồn tại của người hầu cũng sẽ không có ý nghĩa."

Vlad hiểu ra, ý của Akhan rất đơn giản: sự trung thành của Lich King là một loại trung thành có giới hạn. Sự trung thành này chỉ hữu hiệu khi Nagash vẫn còn ngủ say chưa tỉnh dậy, và bản thể Vlad còn khỏe mạnh lại có thể ra lệnh.

Có lẽ với người khác, không tuyệt đối trung thành tức là hoàn toàn không trung thành. Nhưng Vlad không quan tâm. Tử vong đại quân không tin mình sẽ chết lần nữa, hắn giờ đây là biểu tượng của cái chết, đồng thời cũng đã tìm lại được chiếc nhẫn Von Kastan. Hiện tại, ai có thể giết được hắn thì đại khái chỉ có vị Thái Dương Vương của Bretonnia mới có thực lực đó. Vlad quả thực kiêu ngạo, hắn không quan tâm.

Thấy Vlad không đáp lời, Akhan lặp lại một cách máy móc: "Vậy tiếp theo phải làm gì, xin Bệ hạ Tử vong đại quân hãy chỉ thị cho chúng thần."

"Không ai hiểu phòng ngự của Đế quốc hơn ta." Vlad kiêu ngạo nói. Tử vong đại quân tựa lưng vào ghế, bộ giáp nguyền rủa màu đỏ thẫm tinh xảo không tì vết của hắn tỏa ra khí tức tử vong nồng đậm. Áo choàng dày dặn làm từ lông chồn bóng mượt và lông cáo trắng choàng trên vai Chủ nhân Hilvania. Vlad dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc dài tái nhợt của mình, đảm bảo không có một sợi tóc chẻ ngọn hay lệch chỗ, sau đó mới chậm rãi nói: "Tatra Behaim không giữ được đâu. Để đánh trận Hufffunken, Đế quốc đã điều hơn một nửa quân đội của Tatra Behaim. Ta hiểu tư tưởng của người Middenheim, bọn họ sẽ chỉ cố thủ trong thành."

"Vậy nên?" Akhan chống cây trượng dự bị của Nagash, Lich King dường như không có ý định suy nghĩ.

"Vậy nên, nếu muốn thực sự ngăn chặn Hỗn Độn, chỉ có thể là tại Brunswick." Vlad nghĩ đến Isabella. Hắn từng nói với vợ rằng mình sẽ lên ngôi Vĩnh Hằng Đại Đế tại Brunswick – thành phố của Charlemagne, và nàng sẽ là Vĩnh Hằng Hậu. Nhưng tất cả đều đã trôi theo gió, đó là đỉnh cao huy hoàng nhất cuộc đời hắn, cũng là khoảnh khắc nhanh chóng sụp đổ.

Lich King trầm mặc hai phút, Akhan đột nhiên "ha ha ha" cười lớn: "Ngươi thật sự yêu thương con d��n Đế quốc."

"Ta chỉ là thích một ngôi vị Hoàng đế vốn dĩ phải thuộc về ta, một quốc gia vốn dĩ phải là của ta." Vlad khinh thường đáp: "Ta muốn thiết lập sự thống trị của mình, hoặc ít nhất là duy trì địa vị Chủ nhân Hilvania của ta. Mà Hỗn Độn lại không có ý định tôn trọng ta, đây mới là lý do ta nhất định phải phản kháng và liên minh."

"Vậy thì Đế quốc sẽ tôn trọng sao?" Lời của Akhan vô cùng sắc bén.

"Sẽ." Vlad đứng dậy: "Ta hiểu rõ phàm nhân, ta cũng biết Đế quốc. Sau biến cố lớn lao và thảm họa, Old World sẽ chào đón một vòng tái thiết mới. Sau khi trải qua thủy triều hủy diệt, người sống và người chết sẽ chung sống hòa bình trong một khoảng thời gian. Thậm chí chúng ta có thể hợp tác, ta có thể thức tỉnh vô số người chết để giúp họ giành lại nhà cửa. Ít nhất cũng sẽ có chuyện hai vị Hoàng đế cùng tôn trọng."

"Hoàng đế Đế quốc và Hoàng đế Hilvania?" Akhan hỏi thẳng.

"Trước hãy bắt đầu bằng việc trở thành một Tuyển Đế Hầu được công nhận đã." Vlad cười: "Lúc này, huyết duệ Von Kastan cao quý chủ động đích thân giúp đỡ Đế quốc đã mất hơn hai phần ba lực lượng tinh nhuệ. Đế quốc có lý do gì để từ chối chứ?"

"Bọn họ không có quyền từ chối, thời điểm ngài chọn thật sự quá xảo diệu." Akhan gật đầu. Đế quốc đã nguy như trứng chồng, dù biết hợp tác với vong linh là uống rượu độc giải khát và hậu họa vô cùng, lúc này họ cũng chỉ có thể bám lấy cọng rơm cứu mạng này. Cũng giống như sự ăn ý giữa hai bên tại pháo đài Hoàng Kim hơn một năm qua và việc Karl Franz cầu viện vào thời khắc then chốt.

"Phái người của ngươi thu gom một ít nạn dân Đế quốc, đưa họ đến Hilvania an trí và tuyển chọn quân đoàn người sống cho ta. Để Luther Harkon chuẩn bị phòng ngự tốt dọc theo tuyến thành trì Ai Cực Nhọc và Walden Hough. Hỗn Độn sẽ không bỏ qua sức chiến đấu của Hilvania chúng ta." Vlad bước ra ngoài: "Hơn nữa, nếu có thể, hãy đi giúp đỡ Quan Hà Nước Xiết và Bảo Thợ Xẻ. Người lùn cũng không thể vắng mặt trong trận chiến định đoạt vận mệnh thế giới này."

"Ngươi thật sự yêu thương con dân Đế quốc." Akhan lặp lại một lần.

Vlad không đáp, hắn ung dung bước ra ngoài.

Lich King lắc đầu thở dài, nhưng lại vô cùng kính nể chí hướng rộng lớn của Vlad. Hèn chi huyết duệ Von Kastan lại có được mị lực và dã tâm đến vậy.

Vlad thích các con dân Đế quốc.

Đương nhiên là yêu, nhưng yêu theo cách nào đây?

Giống như tình yêu của người nông dân dành cho lúa mì trên cánh đồng của mình.

Giống như tình yêu của người chăn nuôi dành cho đàn dê bò của mình.

Giống như sự yêu thích của chủ nông trại dành cho những con heo mập ú trong chuồng.

Tình yêu của Vlad là một sự vặn vẹo. Trong mắt hắn, những kẻ thấp kém chỉ có trách nhiệm cung cấp máu tươi làm lương thực và đôi khi được chọn lọc thành huyết duệ của hắn. Đổi lại, hắn sẵn lòng cung cấp một môi trường sống không tệ và sự che chở bằng vũ lực.

Nhưng Akhan hiểu rõ sâu sắc rằng, mặc dù tình yêu của Vlad là vặn vẹo, song với tất cả kiến thức của mình trong suốt 4000 năm qua, ông ta tự hỏi liệu có bao nhiêu vị Hoàng đế Đế quốc thật sự có thể yêu thương dân thường theo cách như Vlad?

Có lẽ không quá năm vị.

Còn Vua Kỵ sĩ của Bretonnia thì sao?

Có lẽ không quá ba vị.

Năm 2524 theo lịch Đế quốc, mùa đông khắc nghiệt đến đúng hẹn, thậm chí còn sớm hơn mọi khi. Khi Ryan đứng trong vương cung Couronne, nhìn ra mặt biển đóng băng, biểu cảm trên gương mặt hắn nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

Nhiệt độ không khí tháng 12 đã xuống tới âm 20 độ C, điều này thực sự quá bất thường. Bretonnia chưa từng lạnh đến mức này.

Ngoài cửa sổ tuyết lớn vẫn rơi, trong phòng lò sưởi vẫn đỏ lửa. Khi Ryan đang xem xét các văn kiện xây dựng quân đội mới, bên ngoài vọng vào tiếng giày cao gót lạch cạch.

Aurora, Trưởng phòng Tình báo, mặc một chiếc áo khoác lông chồn đen tuyền, xa hoa và nặng trĩu châu báu. Với mái tóc búi gọn được cài đầy ngọc châu, Thánh Vực Nữ Vu trực tiếp đẩy cửa xông vào: "Bệ hạ, có tin tốt ạ!"

"Tin tốt sao?" Ryan ngẩng đầu lên từ đống văn thư.

"Vâng ạ, tin tốt! Chi nhánh tình báo của chúng ta tại Đế quốc nhận được tin tức rằng Đế quốc đã đại thắng quân đội Hỗn Độn tại Hufffunken, tiêu diệt hơn mười lăm vạn địch. Phó Soái Thần Tuyển Vĩnh Thế của Hỗn Độn, Khắc Nhung – Kẻ Chinh Phục, đã bị giết. Lực lượng chủ chốt của Hỗn Độn bị trọng thương, quân Hỗn Độn tổn thất nặng nề. Mùa đông năm nay có lẽ chúng sẽ không còn đủ sức tiếp tục tiến xuống phía Nam nữa!" Aurora vui mừng khôn xiên kể lại tin tức cho Ryan.

"Thật sao?" Ryan rạng rỡ hẳn lên. Thái Dương Vương tiếp nhận tin tức, không ngừng gật đầu.

"Đánh hay lắm, Karl huynh, ta đúng là phế vật mà."

"Như vậy, ít nhất cũng có thể cầm cự được vài tháng."

Phiên bản chuyển ngữ này, một sự chuyển mình của ngôn ngữ, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.