Trong cung điện Hắc Tháp của Noor.

Nam tước Frédéric của Noor cùng vị hôn thê Noelle đang ngồi đánh bài và trò chuyện với tiểu nữ vương Elle Sarah. Hiển nhiên, Elle Sarah hoàn toàn kiểm soát chủ đề và tiết tấu, dễ dàng dẫn dắt câu chuyện của Noelle và Frédéric.

Trong mấy tháng qua, dưới sự nhắc nhở của nữ thần Rad Ria thuộc Wood Elves và tiểu nữ vương Elle Sarah, người dân Noor cuối cùng đã nhận ra những gì đang ẩn giấu dưới lòng đất. Cả thành phố bắt đầu âm thầm chuẩn bị chiến tranh, và rất nhanh sau đó, mọi việc được công khai. Emilia ủy thác quân quyền của Noor cho con trai mình. Liên quan đến đại sự của con trai và sự tồn vong của Noor, Emilia cuối cùng cũng vực dậy tinh thần, bắt đầu vào guồng làm việc và điều phối tài nguyên.

Mẫu thân điều phối tài nguyên phía sau, con trai vững vàng đứng ở phía trước. Trong khoảng thời gian này, Frédéric đã tập hợp quân đội Noor, cùng nhau bàn bạc cách ứng phó với nguy cơ sắp tới. Đồng thời, Elle Sarah, sau mấy tháng mất tích, cũng đã trở về bên cạnh Frédéric.

Tiểu nữ vương Elle Sarah quả không hổ danh là người được High Elves dốc toàn lực bồi dưỡng. Nàng đã làm hai việc chính: Một là chế tạo loại thuốc chuyên diệt chuột Skaven, việc này toàn thành Noor đều tham gia, chi tiết sẽ nói sau.

Hai là tự mình sáng tác lời và nhạc, tạo dựng cho Frédéric một hình tượng "thân dân" và "thanh xuân phơi phới" dễ đi vào lòng người, đồng thời giúp nam tước lập uy và khiến toàn thể người dân Noor đặt trọn niềm tin vào chàng.

Làm thế nào ư? Thật ra không khó.

Dưới sự hướng dẫn và chỉ bảo của Elle Sarah, Frédéric đã tự mình tổ chức một buổi ca nhạc trên phố Noor. Tại buổi ca nhạc này, Frédéric dốc hết sức mình thể hiện ca khúc «Never Gonna Give You Up» và chinh phục hàng vạn người có mặt.

"Chúng ta chẳng lạ gì nhau đâu ~" "Ngươi biết luật, ta cũng thế mà ~" "Ta đã làm mọi thứ có thể ~" "Ngươi sẽ chẳng được điều đó từ ai khác đâu ~" "Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết cảm giác của ta ~" "Muốn cho ngươi hiểu ~" "Sẽ không bao giờ từ bỏ ngươi, không để ngươi thất vọng ~" "Sẽ không bao giờ ruồng bỏ ngươi mà đi!" "Sẽ không bao giờ để ngươi buồn, không bao giờ nói lời tạm biệt ~" "Sẽ không bao giờ nói dối, không bao giờ làm hại ngươi ~"

Vậy thì, bài hát này đã tác động thế nào đến người dân Noor?

Hiệu quả thật sự bùng nổ.

Có thể nói, chiêu này của Elle Sarah đã thực sự đánh trúng tâm lý người Noor. Ai cũng yêu thích ca khúc này, với giai điệu cao trào vừa phải, ca từ ai cũng có thể thấu hiểu và ý nghĩa dễ nắm bắt, nó đã chinh phục hoàn toàn tất cả người dân Noor. Khi điệp khúc vang lên lần thứ hai, tiếng hoan hô toàn trường như sấm động, người dân thành thị hòa mình vào điệu nhảy cùng vị nam tước của họ, khung cảnh trở nên sôi động không thể kiểm soát.

Nếu chiêu này được dùng ở Middenheim hay Talabecland, có lẽ nó sẽ không hợp với gu thẩm mỹ của những kẻ bảo thủ, nhưng đây là Noor. Người dân Noor có trình độ văn hóa trung bình cao nhất toàn Đế quốc và là những người nhạy bén nhất trong việc nắm bắt các trào lưu.

Nói một cách đơn giản, người dân Noor chúng tôi chỉ thích những thứ như vậy!

Sau đó, Elle Sarah lại tự mình xuất hiện. Nàng dùng bài «Thanh Điểu» chinh phục trái tim tất cả mọi người. Giọng hát ngọt ngào, hơi thở thanh xuân đầy sức sống, cùng với ngoại hình gần như hoàn hảo và cử chỉ ưu nhã, tiểu nữ vương trẻ tuổi lập tức trở thành sủng nhi mới của Noor.

Ngay sau đó, Frédéric phát biểu hai bài diễn thuyết cuối cùng của buổi hòa nhạc, bao gồm «Ta Có Một Giấc Mơ» và «Giấc Mơ Noor, Giấc Mơ Của Ta», triệt để đẩy buổi hòa nhạc lên cao trào. Khi buổi hòa nhạc kết thúc, ca khúc «Never Gonna Give You Up» lại một lần nữa vang lên, hơn mười vạn người cùng nhau nhảy múa, hát vang và hòa mình cùng Frédéric.

Từ sau Ludwig, chưa từng có bất kỳ ai ở Noor được chào đón và kính trọng đến thế. Từ tất cả quý tộc đến bình dân, mọi người chưa từng đoàn kết và cùng chung mối thù đến vậy.

Vì Noor, vì Frédéric!

Vị hôn thê của Frédéric, Noelle, cảm nhận được mối đe dọa và áp lực lớn từ tiểu nữ vương. Elle Sarah thật sự quá chói mắt, đến nỗi ngay cả khi cùng nhau đánh bài, cũng chỉ có Elle Sarah nói chuyện không ngừng. May mắn thay, Frédéric rất coi trọng Noelle, có chuyện gì đều sẽ dẫn vị hôn thê của mình đi cùng, nhờ vậy mà hóa thân nữ thần chiến tranh mới không rơi vào cảnh u uất. Trong cung đấu và nội chính, nàng thực sự hoàn toàn không phải là đối thủ của Elle Sarah, tiểu nữ vương quá lão luyện.

Nhưng rõ ràng ta là người đến trước! Dù là làm thị nữ, phục vụ bên cạnh chàng, hay giúp chàng bày mưu tính kế cũng được!

Mặc dù đã đính hôn, Noelle vẫn thích mặc bộ trang phục hầu gái đen trắng tiêu chuẩn, đầu đội mũ nồi màu đen. Phía sau mũ và sau lưng áo đều buộc những chiếc nơ lụa lớn màu đỏ. Chiếc quần tất trắng nõn mờ đục ôm sát làm nổi bật đường cong đôi chân thon mảnh, kiều diễm của Noelle. Đôi chân tuyết trắng khép hờ, đôi giày da nhỏ màu đen đồng phục đặt dưới gầm giường. Noelle nửa tựa vào người Frédéric, nàng biết mình sẽ là Hoàng hậu tương lai của Đế quốc.

Nhưng vẫn phải tìm cách gặp Ryan một chút mới được... Hóa thân nữ thần chiến tranh thầm nghĩ. Nàng đến giờ vẫn chưa từng gặp Ryan, không có sự ủng hộ của ngài ấy, vị trí Hoàng hậu tương lai của nàng vẫn chưa thể hoàn toàn vững chắc.

Cách ăn mặc của Elle Sarah cũng có chút tương đồng với Noelle, chỉ khác là mũ nồi màu trắng, còn nàng mặc bộ trang phục hầu gái đỏ trắng. Tiểu nữ vương diện quần tất trắng muốt hơi bó, kết hợp với chiếc quần lót cạp cao bằng lông nhung thiên nga trắng, đi cùng đôi giày da đồng phục màu nâu. Mái tóc nâu sẫm rủ từ bên tai xuống tận ngang hông.

Elle Sarah mặt không đổi sắc, nhưng lại vụng trộm duỗi một bàn chân thon trắng ngần nhẹ nhàng từ dưới bàn luồn lên đùi Frédéric, rồi trượt dần lên. Tiểu nữ vương thậm chí còn cười thật ngọt ngào và ngây thơ.

Frédéric bị tiểu nữ vương làm cho lâm vào trạng thái căng thẳng khó tả. Chàng cảm nhận được đôi chân nhỏ tinh nghịch của Elle Sarah, toàn thân rùng mình một cái, có chút không thể kiểm soát được bản thân.

Ba cha con nhà Ryan đều là fan cuồng tất chân và hầu gái chính cống. Cả ba đã sớm bị nhìn thấu, đơn giản và dễ đối phó đến thế, thật sự là không hề có chút đòi hỏi nào (lời của Slaanesh).

Khi ba người vừa đánh bài vừa trò chuyện chuyện gần đây, bên ngoài có người bước vào: "Thưa Nam tước, Gail các hạ đã đến ạ."

"Đạo sư đang ở đâu? Ta sẽ đi gặp." Frédéric vốn đã gần như đầu hàng, nghe được tin này, nam tước vội vàng vứt bài bỏ cuộc, đứng dậy.

"Gail các hạ đang ở đây... bên trong xưởng bí mật chế tạo bánh diệt chuột." Người hầu cúi đầu thấp giọng nói, không dám nhìn nhiều vì vị hôn thê và thị nữ trưởng của nam tước đều có mặt. "Bánh diệt chuột cũng gần như hoàn tất rồi ạ."

"Tốt!" Frédéric lập tức nói với Noelle và Elle Sarah: "Đi thôi, chúng ta cùng đi xem."

Hai mươi phút sau, tại một nhà xưởng ở Noor.

Hàng ngàn bao tải xếp chồng lên nhau trong nhà xưởng. Khi Frédéric dẫn theo Noelle và Elle Sarah bước vào, Gail đã có mặt. Đại luyện kim sư cùng đội Vệ binh Aldrade của Thor Lĩnh, cùng với một số sĩ quan của đội quân tinh nhuệ mới được ông xây dựng gần đây – Hồng Sam Quân đoàn. Những binh sĩ này mặc quân phục biểu tượng của Thor Lĩnh với lớp lót đen đỏ viền vàng, là những tinh nhuệ đã theo Gail nhiều năm, từng người anh dũng hiếu chiến, lại còn đặc biệt giỏi thuộc lòng những lời trích dẫn của Hoàng Đế. Hơn nữa, đội quân này có biên chế pháp sư đông đảo chưa từng thấy, rất nhiều luyện kim pháp sư đang phục vụ trong đó.

"Đạo sư, con đến rồi." Frédéric đầu tiên cung kính vấn an Gail, chàng luôn rất tôn kính vị đạo sư này.

Cả Noelle và Elle Sarah cũng đều cung kính vấn an Gail: "Kính chào Gail các hạ!"

"Bánh diệt chuột, cần nhiều đến vậy sao?" Gail kinh ngạc nhìn nhà xưởng trước mắt. Toàn bộ nhà kho rộng 1500 mét vuông hầu như chất đầy bao tải. Đại luyện kim sư nhìn đống "bánh diệt chuột" chất cao như núi, giọng có chút hoài nghi: "Chẳng phải chi phí sẽ rất lớn sao, mà liệu có thực sự hiệu quả không?"

"Sao lại không dùng được chứ?" Frédéric cười. Nam tước tiến lên mở một bao tải, chỉ thấy một mùi mỡ bò ôi thiu, phô mai kém chất lượng, mốc và tạp mùi xộc thẳng vào mũi. Một vật hình bánh tròn được nam tước móc ra từ trong bao tải, nó lớn gần bằng bàn tay người xứ Devonshire. "Thứ này sẽ có tác dụng với chuột Skaven."

"Trông như bánh ấy nhỉ?" Gail phân biệt một chút. Đại luyện kim sư đã đạt đến trình độ có thể nhận biết vật thể chỉ bằng cảm giác và quan sát. "Ừm... Bùn đất, muối thô, phô mai cực kỳ kém chất lượng giá một đồng xu cho một khối lớn, mỡ bò đã mốc..."

"Đúng vậy, đây chính là bánh diệt chuột chuyên dụng cho Skaven." Frédéric cầm chiếc bánh trên tay. "Bùn bánh này hầu như không tốn chút chi phí nào. Tôi đã được mẫu thân phê duyệt 10.000 đồng vàng marks, để người dân ở Noor và Wissen đồng lòng chế tạo bùn bánh. Tổng cộng đã chế tạo được hơn 5.000.000 khối. Rất dễ dàng, chỉ cần bùn trộn với nước thành một hỗn hợp sền sệt, phơi khô một chút để loại bỏ tạp chất, sau đó thêm phô mai cực rẻ, chút muối thô kém nhất và mỡ bò đã mốc mà nông dân thải ra, là có thể chế thành loại bùn bánh này. Đem phơi dưới nắng một thời gian, chúng sẽ cứng lại. Một nông phụ lành nghề có thể làm ra hơn ngàn khối mỗi ngày."

"Loại bùn bánh này dùng để làm gì?" Đại luyện kim sư tự hỏi rồi chợt hiểu ra: "Chẳng lẽ con định... trực tiếp đưa loại bánh này cho Skaven sao?"

"Không! Không phải là đưa cho Skaven, mà là chúng ta – con người – sẽ lơ là, khiến Skaven "phát hiện" kho lương thực! Kho dự trữ lương thực của chúng ta!" Frédéric dùng sức bóp nát một khối bùn bánh. "Loại bùn bánh này có chứa phô mai và mỡ bò kém chất lượng mà Skaven cực kỳ yêu thích. Nghe có vẻ là thứ ăn được, và sau khi ăn sẽ có cảm giác no căng rất mạnh. Điều này đủ để Skaven ăn thỏa thích, và chúng sẽ tìm thấy món ngon rẻ tiền này ở khắp mọi nơi."

"Thì ra là thế!" Đại luyện kim sư dừng lại một chút, nhìn đồ đệ mình. "Skaven... những con chuột bão và Xám tiên tri cấp cao sẽ không ăn loại này, còn có cả những hòa thượng bệnh dịch và chuột thị tộc..."

"Chuột nô lệ và những đàn chuột bình thường nhất thì chắc chắn sẽ ăn, thế là đủ rồi." Frédéric nghiêm túc nói. "Còn chuột thị tộc, tuy trước đây có nhiều chuột thị tộc không thiếu ăn, nhưng một lượng lớn chuột thị tộc nhỏ vẫn thiếu thốn lương thực. Hơn nữa, lại mới nhận được nhiều thức ăn như vậy, không có lý do gì mà chúng không ăn thỏa thích."

"Loại bùn bánh này không có độc." Gail đã hiểu, ông hoàn toàn minh bạch. "Chỉ là..."

"Chỉ là không tiêu hóa được." Frédéric cười lộ cả hàm răng. "Ngoại trừ Cự Ma và Thực Nhân Ma, tuyệt đại đa số sinh vật đều không thể tiêu hóa bùn đất trong dạ dày, chuột càng không thể. Bùn bánh tuy ngon, lại no bụng, nhưng một khi ăn quá hai ba khối, chúng sẽ sớm mắc chứng biếng ăn nghiêm trọng. Những con chuột sẽ không cách nào bài tiết bùn đất trong đường ruột ra ngoài, kết cục duy nhất của chúng chính là..."

"Biếng ăn nghiêm trọng, chướng bụng, không tiêu hóa, vật vã trong đau đớn vì cảm giác no căng và tắc nghẽn khó chịu." Đại luyện kim sư thở dài. "Rất tốt, đây là ý tưởng của con ư?"

"Không, là Elly nghĩ ra được." Frédéric nhìn về phía Elle Sarah đang đứng phía sau. Tiểu nữ vương cung kính tiến lên một bước, hai tay nhẹ nhàng vén váy hầu gái hai bên, một bên bắp chân thon trắng ngần hơi lùi về sau, đầu gối cong xuống, làm một cử chỉ chào hỏi gần như hoàn hảo: "Chỉ là chút nỗ lực nhỏ bé, nếu có thể phát huy tác dụng, con rất đỗi vui mừng."

"Con đã nghĩ ra bằng cách nào?" Gail tiếp tục hỏi.

"Độc dược có hiệu quả rất kém với Skaven. Dưới sự phù hộ của Thần Chuột Sừng Lớn, Skaven có được khả năng miễn dịch cộng đồng; cho dù là bất kỳ loại độc dược mạnh mẽ nào, Skaven nhiều nhất chỉ cần mất khoảng 5-10% lực lượng là sẽ phát triển khả năng miễn dịch mạnh mẽ. Đây là kết quả nghiên cứu của các đại pháp sư Bạch Tháp ở Hosn." Elle Sarah nghiêm túc nói. "Bởi vậy, chúng ta không thể hy vọng thông qua bất kỳ loại độc dược đặc hiệu nào để giải quyết dứt điểm mối đe dọa từ Skaven. Chính vì vậy, con đã tập trung vào cấu trúc xã hội của Skaven và từ đó có được cảm hứng. Gail các hạ, chắc hẳn ngài cũng rõ, chuột nô lệ dù sao vẫn luôn đói."

"Về điểm này, ta thực sự không rõ." Đại luyện kim sư thẳng thắn thừa nhận sự thiếu hiểu biết của mình, ông nhìn thẳng vào Elle Sarah, cuối cùng chậm rãi khẽ gật đầu: "Xem ra, việc có được sự giúp đỡ của con không chỉ là may mắn của Frédéric, mà còn là may mắn của toàn Đế quốc."

"Vô cùng cảm kích!" Elle Sarah không kìm được lộ nét mừng trên mặt, sự tán thành của Gail mang ý nghĩa rất nhiều.

"Con cũng không cần nản chí, Noelle. Ta biết con không am hiểu những việc này, nhưng trong cuộc chiến sắp tới của chúng ta, tài năng của con sẽ được phát huy thỏa đáng." Đại luyện kim sư không chút hoang mang, nói với Noelle đang lộ vẻ tức giận: "Chúng ta cũng cần sức mạnh của con."

"Ta đã hiểu." Noelle nắm chặt Kim Sắc Mặt Trời Chi Kiếm bên hông, sức mạnh thần thánh đang tỏa ra mãnh liệt theo ngọn lửa cháy bùng.

"Đạo sư, chúng ta cùng đi gặp mẫu thân đi." Frédéric đóng kỹ miệng bao tải.

Trong Noor còn có vài nhà kho tương tự, bên trong đều chứa đầy bùn bánh.

Những bùn bánh này chẳng mấy chốc sẽ được vận chuyển đến những đường cống ngầm và nhiều tầng hầm dưới lòng Noor. Chúng sẽ bị quân Skaven "tình cờ" phát hiện, rồi trở thành món ngon quý giá của chuột nô lệ và chuột thị tộc. Cuối cùng, lũ chuột cũng có thể ăn no nê!

Mười lăm phút sau, tại Hội đồng thành phố Noor.

Tất cả mọi người đều đã có mặt đông đủ. Nữ tước Đế quốc Emmanuel, trong bộ lễ phục nữ tước lộng lẫy không tưởng và chiếc quần tất lông nhung thiên nga đỏ thẫm mờ đục, uy nghiêm ngồi trên bảo tọa của mình. Bên cạnh nàng là ba cô con gái: Eugène ny còn trong tã lót, Rita đã vài tuổi và công chúa Rem của Noor, người đã trổ mã thành một mỹ nhân kiều diễm. Nghe nói, vị công chúa này gần đây đang bị Công tước Paraon Thác Lãng mãnh liệt theo đuổi.

Đại Nguyên soái Noor Earstein đã đến.

Đại Pháp quan Noor Theodore Bruckner đã đến.

Thống soái Thiết Giáp Quân Noor Chu Bael Fock đã đến.

Viện trưởng tối cao Học viện Tử Thủy Tinh "Nghĩa Trang Hoa Hồng" Noor, Elspeth von Drakken đã đến.

Đại Vu sư Thánh Vực hệ dã thú Bách Ân Đặc, người đang lên ở Noor, đã đến.

Kỹ sư trưởng Noor Maybach đã đến.

Đại Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Viêm Dương Pfeizman cùng Thống Soái Tam Quân Tyrell Incor Vitor Rio đều đã đến.

Hạm đội trưởng Noor Til So Tỳ đã đến.

Trong mấy năm qua, Noor đã tìm cách đặt hàng từ hải cảng một chiếc thiết giáp hạm và một chiếc tuần dương hạm thiết giáp cỡ nhỏ, chỉ bằng gần một nửa kích thước. Cả hai đều được đặt tên theo Hạm đội trưởng Til So Tỳ và "Til So Tỳ Nhỏ". Đáng tiếc, từ khi đặt hàng xong, chúng đã nằm yên tại bến tàu hải quân Wissen mà không có cơ hội ra khơi. Điều này khiến cho Hội đồng thành phố Noor, đặc biệt là Hạm đội trưởng Til So Tỳ, người từng hăng hái thông qua đề án mua sắm tàu chiến bọc thép, vô cùng lúng túng. Bởi vì các tàu chiến bọc thép từ đầu đến cuối chỉ dừng ở bến tàu phía Bắc Noor, chiếc thiết giáp hạm cỡ lớn liền bị Frédéric đùa gọi là "Bắc Trạch", còn chiếc tuần dương hạm thiết giáp nhỏ thì được mệnh danh là "Ngôi Nhà Nhỏ".

Mặc dù những cái tên nghe có vẻ đáng yêu, nhưng đây là hai quái vật thép khổng lồ thực sự, với hạm pháo luôn sẵn sàng hủy diệt mọi kẻ thù hùng mạnh.

Khi Gail cùng mọi người của Frédéric đến, hội nghị chính thức bắt đầu.

"Nói cho ta biết, El, Noor hiện có bao nhiêu quân đội?"

"Tổng cộng hai trăm tiểu đoàn và một nghìn liên đội, thưa Nữ tước. Khoảng 110.000 người, trong đó khoảng 60.000 là quân dã chiến tinh nhuệ, và khoảng 50.000 là quân thường trực của tỉnh." Đại Nguyên soái Noor, Earl Tolstoy, bước ra khỏi hàng ngũ, báo cáo.

"Rất tốt, hãy chuẩn bị người của ngươi sẵn sàng." Emilia gật đầu. Nữ tước Đế quốc biết rằng, sau thất bại lớn tại Hufffunken, quân đội Noor có lẽ sẽ trở thành hy vọng cuối cùng của Đế quốc.

"Maybach!"

"Thần đây!"

"Ta cần những cỗ máy chiến tranh, những cỗ máy chiến tranh từ Học viện Pháo Binh Noor, những hỏa pháo kiểu mới, xe tăng hơi nước, tuần dương hạm lục địa và thuyền trên cạn. Ta cần tất cả chúng." Emilia nói tiếp.

"Thưa Nữ tước các hạ, ngài cần bao nhiêu?" Maybach khom người hỏi.

"Tất cả." Emilia giọng điệu kiên quyết không chút nghi ngờ. "Ta muốn mọi cỗ máy chiến tranh có thể hoạt động trong kho đều phải được đưa vào chiến đấu."

"Rõ!" Maybach trong lòng run lên.

Giờ phút này cuối cùng cũng đã đến sao?

Từ sau Kẻ Cứu Thế, chưa từng có đội quân xe tăng hơi nước khổng lồ đến vậy được triển khai!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy trân trọng công sức của người chuyển ngữ.