Vào mùa xuân tại công quốc Carcassonne, hoa tươi nở rộ, cảnh sắc rực rỡ, vạn vật căng tràn sinh khí.

Công quốc này nằm ở cực nam của Bretonnia, giáp với rừng Saint Lorenzo (còn gọi là Athel Loren) ở phía đông và quốc gia Lyes Talia ở tận cùng phía đông nam, phía bắc giáp với công tước lĩnh Winford.

Công tước Carcassonne là Hughard De Carcassonne, nhưng gần đây vị công tước này đã bắt đầu chuẩn bị cho thí luyện Chén Thánh của mình, toàn bộ quyền hành đều được giao phó cho cố vấn của ông ta – một nữ thần hồ xinh đẹp (còn gọi là Tiên Tri Hồ Nữ) để xử lý.

Công quốc này có lẽ cũng là nơi linh thiêng nhất trong toàn bộ vương quốc, bởi vì Đại giáo đường Lady of the Lake được xây dựng ngay tại đây. Tượng thần Lady of the Lake cao đến tám mươi mét có thể được nhìn thấy từ rất xa, mang đến một ấn tượng thị giác vô cùng mạnh mẽ cho những ai trông thấy.

Nàng chính là thần hộ mệnh của quốc gia này.

Trong phòng khách của tòa thành Carcassonne, Ryan nhìn ngắm Đại giáo đường Lady of the Lake từ xa, rồi khẽ thở dài: "Chuyến hành trình này thực sự đã tốn quá nhiều thời gian."

Từ thủ đô Couronne của Bretonnia đến công quốc Carcassonne tận cùng phía nam đã mất gần mười ngày. Khoảng cách này nếu là ở Trung Quốc kiếp trước của Ryan thì có lẽ chỉ mất vài giờ, nhưng ở thế giới này, quãng đường đó đòi hỏi rất nhiều thời gian di chuyển. Suria đã sắp xếp cho cả đoàn một tuyến đường nhanh nhất: từ cảng Couronne lên thuyền ra biển, đi vòng qua công quốc Lyonesse, rồi xuôi về phía nam đến công quốc Poldero, sau đó đi đường bộ đến công quốc Carcassonne.

Nói cách khác, kể từ khi Ryan đặt chân đến Bretonnia, suốt hơn hai mươi ngày qua, anh ta gần như chẳng làm gì cả, toàn bộ thời gian đều dành cho việc di chuyển. Điều này khiến anh không khỏi cảm thấy bực bội trong lòng.

Thời gian đã là đầu tháng ba, trên các cánh đồng, cảnh tượng cày cấy hối hả diễn ra khắp nơi, không khí làm việc hừng hực. Những nông nô đang cày cấy cho các vị kỵ sĩ địa chủ, nhưng có vẻ tinh thần làm việc của họ không được cao cho lắm.

Hít thở sâu vài hơi, Ryan cố gắng làm dịu lòng mình. Quay người lại, chỉ thấy Olika đang ở trong phòng. Nữ tinh linh Hắc ám đang ngồi trên chiếc ghế cạnh đó. Hôm nay nàng mặc một chiếc váy liền màu trắng tinh khôi điểm xuyết hoa nhụy như giọt nước, cùng với một chiếc áo khoác len màu xanh da trời. Đôi chân thon dài được bao bọc trong đôi tất trắng, nàng lặng lẽ ngồi trong phòng.

Dạo gần đây, nữ tinh linh Hắc ám dần dần thích nghi với vai trò mới của mình, bởi vì nàng không còn nơi nào để đi và cũng đang bị đe dọa nghiêm trọng. Con người hiện tại là nơi ẩn náu duy nhất của nàng. Sau khi tâm trí ổn định lại, nàng ngoan ngoãn làm thị nữ cho con người này, và mọi việc đều bình an vô sự.

Người đàn ông này nói được làm được, thực sự không hề làm gì nàng, cùng lắm là ôm nàng một cái. Để bảo vệ nàng, hai người thường nghỉ ngơi trong cùng một phòng vào ban đêm. Anh ta coi nàng như một chiếc gối ôm cỡ lớn thơm ngát.

"Olika? Quê hương em trông như thế nào?" Ryan đứng trước cửa sổ, nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài.

"Lạnh lẽo, hoang vu và khô cằn." Olika không chỉ dùng tiếng tinh linh để trò chuyện với Ryan: "Naggaroth quanh năm rất khó thấy ánh nắng, tổ tiên chỉ để lại cho chúng ta sự lạnh lẽo và những cuộc tàn sát, đất đai canh tác rất ít ỏi, vậy nên chúng ta chỉ có thể không ngừng chinh chiến."

Ryan gật đầu, những thông tin anh ta thu thập được cũng trùng khớp như vậy.

Ngay sau tiếng gõ cửa vang lên, một vị Tiên Tri Hồ Nữ xinh đẹp gõ cửa phòng Ryan: "Thưa Ryan Các hạ, nghi thức đã chuẩn bị xong, Điện hạ Mogiana đã an tọa vào vị trí của mình."

"Được!" Ryan mở cửa phòng, vị Tiên Tri Hồ Nữ này đang đứng ở ngưỡng cửa. Mái tóc của nàng được búi ngược lên thành hình tam giác, mặc một chiếc váy dài chấm đất, vẻ đẹp khiến lòng người rung động. Chỉ có điều kiểu tóc khiến Ryan có chút lạ lẫm, anh vẫn thích mái tóc dài buông xõa hơn.

Những Tiên Tri Hồ Nữ này là thành phần chủ yếu của giáo hội Lady of the Lake – tức Hội Tu Nữ Thánh. Họ sở hữu sức mạnh ma thuật cường đại. Trong thời chiến, họ là những pháp sư hùng mạnh; vào thời bình, họ lại là cố vấn cho các lãnh chúa kỵ sĩ, hoặc là những người phụng sự tận tụy của Lady of the Lake. Họ là những người tự do, giới quý tộc không có quyền hạn chế họ. Tuy nhiên, vào những lúc cần thiết, chỉ cần tìm kiếm sự giúp đỡ của họ, thì thường sẽ nhận được hồi đáp.

Thế nhưng thân phận của Ryan lại khác biệt. Anh là Kỵ Sĩ Chén Thánh, Quán Quân Thần Tuyển của Lady of the Lake. Về địa vị, anh có một sức ảnh hưởng nhất định đối với các Thánh Nữ và Nữ Tiên Tri này, và cũng nhận được sự tôn trọng từ họ.

Bên hồ thiêng, dưới ánh nắng rạng rỡ. Hôm nay, ước chừng hơn hai trăm Kỵ Sĩ Chén Thánh đã tham dự nghi thức trọng đại này. Ryan "Đại Chùy" đến từ Nord sẽ chính thức gia nhập hàng ngũ của họ, trở thành một Kỵ Sĩ Chén Thánh nữa của Nữ Thần.

Trong khung cảnh trang nghiêm và túc mục, Ryan một mình bước về phía bờ hồ thiêng. Nữ Phù Thủy Hồ Nữ xinh đẹp Mogiana đã chờ sẵn anh ta ở đó. Giọng nói của nàng như mộng ảo, dung nhan của nàng khiến biển hoa rực rỡ cũng phải lu mờ.

Nữ Phù Thủy Hồ Nữ này đang nâng một Chén Thánh dược tề màu vàng trong tay. Nàng mặc một chiếc váy dài màu trắng tinh khôi dệt từ tơ hoa, kín đáo, chỉ để lộ đôi bàn chân. Những đóa hoa rực rỡ cài trên đầu nàng, mái tóc dài vàng óng ả buông xõa trên vai: "Thật vinh dự cho ngày hôm nay, khi một kỵ sĩ vĩ đại nữa gia nhập vào hàng ngũ của chúng ta."

"Tên anh ấy là Ryan Machado."

"Câu chuyện về anh ấy không cần phải kể nhiều, những hành động vĩ đại của anh đã được mọi người biết đến rộng rãi."

"Giờ đây, hãy để chúng ta ban tặng vinh quang cho anh ấy!"

Mogiana nói với tất cả Kỵ Sĩ Chén Thánh trong Đại giáo đường Lady of the Lake.

Sau đó, tiếng vỗ tay như sấm và tiếng reo hò vang dội khắp Đại giáo đường, lấp đầy không khí bên trong. Mỗi Kỵ Sĩ Chén Thánh đều bày tỏ sự hoan nghênh đối với sự xuất hiện của Ryan. Mỗi người đều dâng tặng những lời chúc phúc chân thành nhất của mình. Thái độ của họ chân thành đến mức Ryan cũng có chút hổ thẹn.

Không có sự ghen ghét hay xa lánh như anh từng tưởng tượng, tất cả Kỵ Sĩ Chén Thánh đều thực sự vui mừng cho anh, dù anh không phải người Bretonnia, dù anh còn trẻ tuổi.

Mọi người chỉ đơn giản là hoan nghênh thêm một người cao thượng nữa gia nhập vào đội ngũ chống lại cái ác, một kỵ sĩ vĩ đại nữa nguyện trung thành với Nữ Thần. Sức mạnh của chính nghĩa trên thế giới này lại được tăng cường thêm một phần, cái ác trên thế giới này cuối cùng sẽ bị xua tan.

Nhân danh Nữ Thần!

Đây chính là bản chất của Kỵ Sĩ Chén Thánh, và cũng là lý do Bretonnia vẫn vững vàng tồn tại suốt hàng trăm năm qua. Trong thời đại đen tối này, các Kỵ Sĩ Chén Thánh chính là thành lũy cuối cùng chống lại cái ác. Chỉ cần họ kiên định thực hiện chức trách của mình, nhân danh Nữ Thần để tiêu diệt cái ác, thì nhân loại vẫn còn hy vọng.

Sau đó, tất cả Kỵ Sĩ Chén Thánh đều rút trường kiếm bên hông mình ra, cùng với Ryan, cùng nhau đọc lên lời thề thần thánh:

"Thần thánh như vậy! Ta thề thủ vệ!" "Cao thượng như vậy! Ta thề kính ngưỡng!" "Gian nịnh như vậy! Ta thề căm thù!" "Ta giận như đuốc! Mãi mãi không ngừng!" "Vì Nữ Thần! Vì Bretonnia!!!"

Ánh sáng thần thánh tràn ngập khắp Đại giáo đường. Ryan có thể cảm nhận được thần lực của Lady of the Lake đang không ngừng ngưng tụ và phát ra tín hiệu về phía anh, thế là anh lập tức kết nối với nguồn linh năng của mình.

"Tiếp theo, xin mời Kỵ Sĩ Chén Thánh Ryan Machado Các hạ diện kiến Nữ Thần một mình." Mogiana nói lớn tiếng, sau đó nhường đường, nàng mỉm cười với anh.

Nữ Phù Thủy Hồ Nữ là thần tuyển đầu tiên của Lady of the Lake, cũng là người phát ngôn chính của Nữ Thần ở thế giới vật chất. Nhưng cả hai không phải là một thể duy nhất; Nữ Phù Thủy Hồ Nữ đã thay đổi qua rất nhiều người. Mỗi khi nàng chuyển sinh một lần, sẽ đổi một tên khác. Hiện tại Nữ Phù Thủy Hồ Nữ mới chuyển sinh chưa lâu, nhưng bất kể chuyển sinh bao lâu, vị thần tuyển giả này đều mang dáng vẻ thiếu nữ.

Thái độ của nàng đối với Ryan rất rõ ràng: Nữ Thần thích, nàng liền thích; Nữ Thần ghét, nàng liền ghét. Ryan là người được Nữ Thần ưu ái, vì vậy thái độ của nàng đối với anh cũng vô cùng nhiệt tình.

Phía trước chính là hồ thiêng.

Vào mùa xuân, những thảm hoa rực rỡ đung đưa trong gió xuân. Gió mát thổi qua gương mặt Ryan. Kỵ Sĩ Chén Thánh, Quán Quân Thần Tuyển của Lady of the Lake, đang từng bước một cưỡi ngựa tiến lại gần mảnh đất thánh địa huyền thoại này.

Những cây cổ thụ cao lớn nhưng thưa thớt khẽ đung đưa theo gió, tiếng lá cây xào xạc vang lên. Giữa những hàng cây có rất nhiều tàn tích đổ nát hoang tàn, có thể lờ mờ nhận ra đây là kiến trúc do tinh linh để lại. Bretonnia là một nơi thực sự thích hợp để sinh sống. Vào thời đại trước khi loài người trỗi dậy, từng có rất nhiều tinh linh định cư tại đây.

Sương mù dày đặc lãng đãng trên mặt hồ. Dù là vào mùa hè nóng bức nhất hay mùa đông lạnh giá nhất, hồ thiêng vẫn luôn chìm trong sương mù dày đặc.

Khi còn cách hồ thiêng khoảng trăm mét, Ryan xuống ngựa, rồi từng bước đi theo dấu chân của Kỵ sĩ vương Arthur đệ nhất ngày xưa, tiến về phía hồ thiêng.

Một pho tượng Lady of the Lake đang nằm ngang ngay cạnh bờ hồ, hai tay nâng chén thánh vàng, lặng lẽ chờ đợi. Suốt mấy trăm năm qua, vị thần này vẫn luôn dùng sức mạnh của mình để bảo vệ quốc gia này.

"Tôi dâng kiếm, dâng thân thể, dâng trái tim mình cho Nữ Thần." Ryan nhẹ nhàng bước đến bờ hồ thiêng, một gối quỳ xuống, nhẹ nhàng nói trước thánh địa chí cao vô thượng của quốc gia này.

"Đây không phải để cầu xin sự giúp đỡ của Nữ Thần, cũng không phải để bày tỏ yêu cầu của tôi với Nữ Thần."

"Bóng tối đang xâm lấn lục địa này, tương lai thế giới trở nên u ám và vô định."

"Nhưng chúng ta vẫn còn dũng khí, niềm tin và vinh quang."

"Ta, Ryan Machado, xin thề rằng ta sẽ nhân danh quán quân của Nữ Thần để chống lại cái ác, tiêu diệt kẻ thù, và xua đuổi bóng tối khỏi thế giới này!"

"Con đường kỵ sĩ và bá nghiệp, chiến tranh và vinh quang, tất cả đều là lúc này!"

Pho tượng dần dần tỏa sáng với ánh vàng kim. Trong ánh sáng trắng chói mắt, dáng người tuyệt mỹ của Lady of the Lake hiện ra.

"Là Nữ Thần! Nữ Thần giáng lâm!"

"Ca tụng Nữ Thần!"

"Vì Nữ Thần! Vì Bretonnia!"

Các Kỵ Sĩ Chén Thánh nhao nhao hô to, quỳ xuống.

"Cuối cùng ngươi cũng đến rồi, quán quân của ta." Lady of the Lake mỉm cười với Ryan, như mùa xuân trăm hoa đua nở.

Không, không phải chỉ như thế, mà là trăm hoa thực sự đua nở. Theo nụ cười của Lady of the Lake, những đóa hoa liên tục khoe sắc, cây cối đâm chồi nảy lộc. Sức sống vô tận xoay quanh bên người Ryan, năng lượng sinh mệnh xanh biếc lượn lờ trên bầu trời hồ thiêng.

"Nữ Thần của ta." Ryan đưa tay về phía Lady of the Lake.

"Quán quân của ta." Lady of the Lake cũng vươn tay về phía Ryan.

Gần hơn, và gần hơn nữa.

Cho đến khi những ngón tay mềm mại của Lady of the Lake chạm vào ngón tay Ryan, sau đó Lady of the Lake cùng vị quán quân thần tuyển của mình cùng biến mất vào không khí.

"Nữ Thần có điều muốn nói với quán quân của mình." Nữ Phù Thủy Hồ Nữ Mogiana lập tức nhận được chỉ thị từ Lady of the Lake, thế là nàng ra hiệu cho đám đông có thể giải tán.

Có thể một mình tiếp nhận huấn dụ của Nữ Thần là một vinh dự cực lớn. Nhưng Ryan là quán quân của Nữ Thần, nên dù đãi ngộ này rất cao, các Kỵ Sĩ Chén Thánh cũng không phải chưa từng thấy qua. Họ chỉ bàn tán về sự may mắn của Ryan, sau đó lũ lượt giải tán.

Tại đây, anh em nhà Antri đã hiểu rõ Ryan hơn nhiều, đây là một người đã được Nữ Thần ưu ái.

Ryan cảm thấy toàn thân mình như bị hút vào một đường ống cao su vô cùng hẹp, bị ép chặt từ mọi phía trong khi cố gắng tiến lên. Cảm giác này vô cùng khó chịu, nhưng anh vẫn cắn răng chịu đựng.

Cho đến ba mươi giây sau, anh rơi xuống đất.

"Đây là đâu?" Ryan bò dậy từ dưới đất, phát hiện nơi này vẫn là bờ hồ thiêng, nhưng cảnh sắc lại hoàn toàn khác biệt. Gió thu xào xạc, cành khô và lá rụng xoay vần khắp nơi. Rất nhiều cây cối đã khô héo, những thảm hoa rực rỡ cũng đã tàn úa.

Ven hồ có rất nhiều kiến trúc, chúng dường như là nguyên bản của những tàn tích đổ nát hoang tàn kia.

"Đây là thần quốc của ta, quán quân của ta." Lady of the Lake tay nâng chén thánh, tiến đến gần từ phía sau Ryan. Trong đôi mắt xanh biếc tràn ngập hình bóng của Ryan, một bông hoa diên vĩ nhiều màu sắc cài ở bên hông nàng. Nàng hướng Ryan nở nụ cười quyến rũ và để lộ dung nhan tuyệt mỹ của mình, ra hiệu Ryan đi theo nàng: "Ngươi là vị khách đầu tiên trong mấy trăm năm qua, vị khách trước đó chính là Arthur."

"Tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh." Ryan đi theo Lady of the Lake, một người và một thần bắt đầu dạo bước ven hồ.

"Biểu hiện của ngươi vượt quá dự liệu của ta, Ryan. Ta đã phần nào đoán ra được ngươi là thực thể như thế nào." Lady of the Lake mỉm cười yếu ớt nói với Ryan: "Một kẻ Dị Hương đến từ thế giới bên ngoài, ngươi chắc hẳn là hậu duệ của một tồn tại tối cao nào đó, phải không?"

"Vâng, Nữ Thần của ta." Ryan gật đầu, mối quan hệ giữa anh và Lady of the Lake đã đến mức này, không cần thiết phải giấu giếm nữa.

Mặc dù Hoàng Đế chưa từng nói rõ, nhưng Ryan biết rằng cha mình ủng hộ việc anh lựa chọn Lady of the Lake. Hiện tại, quan điểm của Nữ Thần rất chính trực, lại là kẻ tử thù của Hỗn Loạn. Ryan lựa chọn nàng, Hoàng Đế khá yên tâm con trai mình sẽ không bị dẫn đi sai đường.

Lady of the Lake vô cùng hài lòng với sự thẳng thắn của Ryan, nàng mỉm cười nói: "Ngươi luôn khiến ta cảm thấy vui mừng. Trong trận đại chiến trên đồng bằng rừng Kolle, ngươi đã thể hiện xuất sắc, đúng là một hình mẫu kỵ sĩ đạo."

"Cảm ơn, Nữ Thần của ta." Ryan đi theo sau Lady of the Lake, hai người họ đi dọc bờ hồ thiêng đầy lá rụng khoảng hai phút, Ryan mới mở lời: "Cảnh vật nơi đây, trông như là cảnh sắc bờ hồ thiêng, nhưng sao lại tịch liêu đến vậy."

"Cảnh sắc nơi đây chính là bờ hồ thiêng hai nghìn năm trước." Lady of the Lake gật đầu: "Vào thời điểm các tinh linh chưa rút khỏi Cựu Thế giới, bờ hồ thiêng chính là cảnh sắc như vậy. Còn về cảnh sắc, không gian phụ và mặt phẳng vật chất chính cũng sẽ có thủy triều lên xuống tương tự, cảnh sắc sẽ khác biệt tùy theo thời gian."

"Thật đẹp." Ryan thán phục nói.

"Ryan, quán quân của ta, đến đây, lại đây." Lady of the Lake ra hiệu Ryan đi cùng nàng vào một tòa kiến trúc được xây bằng đá cẩm thạch trắng tinh.

Mở cánh cổng gỗ lớn, Ryan nhận thấy bên trong kiến trúc này giống như một ngôi nhà đơn giản của tinh linh. Trong phòng bày đầy các món đồ nội thất gỗ tinh xảo, chỉ có điều căn phòng không hề có chút sinh khí nào, nhìn có vẻ như chưa từng có người ở đây.

Đi xuyên qua hành lang được bao phủ bởi dây nho, Ryan và Lady of the Lake đến một khoảng sân nhỏ. Lady of the Lake ngồi vào vị trí chủ tọa, sau đó ra hiệu Ryan ngồi xuống bên cạnh nàng. Một bức tranh lớn treo trên đỉnh ban công, hiện ra trước mặt hai người.

Trong bức họa này, một tinh linh đội chiếc mũ trụ cao với cánh chim nhọn đang chiến đấu với bốn con ác quỷ đáng sợ.

Con ác quỷ thứ nhất toàn thân đỏ máu, mọc ra cặp sừng trâu khổng lồ, tay cầm xích sắt và rìu lớn, nó trông giận dữ đến điên cuồng.

Con ác quỷ thứ hai có đầu và móng vuốt của chim ưng, cùng với đôi cánh, tay cầm một cây pháp trượng mọc đầy mắt, đang chuẩn bị thi pháp.

Con ác quỷ thứ ba có thân hình cồng kềnh, to lớn. Cơ thể nó đang thối rữa khắp nơi, ruột và dịch thể tràn ra xung quanh. Nó há cái miệng rộng như chậu máu, để lộ một chiếc lưỡi đầy mụn nh���t, sưng phồng.

Con ác quỷ thứ tư có dáng người mảnh mai, được bao phủ bởi những hoa văn màu tím kỳ lạ. Nó có bốn cánh tay, hai cánh tay phía trên cầm song đao, hai cánh tay phía dưới là càng cua. Cả tư thế và hình dáng của nó đều toát ra một cảm giác hài hòa kỳ lạ.

"Đến lúc rồi, Ryan, quán quân của ta. Ta nghĩ đã đến lúc hé lộ cho ngươi một phần lịch sử... và sự thật về Á không gian." Sắc mặt Lady of the Lake trở nên nghiêm túc.

"Tôi sẵn lòng lắng nghe, Nữ Thần của tôi." Ryan gật đầu.

"Vậy chúng ta bắt đầu thôi."

Bản dịch này được tạo ra bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn từng ý nghĩa của tác phẩm.