Katarin ngửa mặt nằm trên chiếc giường lớn mềm mại làm từ lông nhung thiên nga. Bốn phía căn phòng rộng lớn được vây quanh bởi những tấm màn vàng kim, trước mặt nàng là một cánh cửa chính màu gỉ sắt. Dáng người cao gầy, lãnh đạm và thon thả của nàng hiện rõ không thể nghi ngờ.

Nữ Sa hoàng mặc một chiếc váy dài màu bạc hoàng gia, kiểu dáng vô cùng rộng rãi với nhiều nếp gấp hoa lệ xếp chồng lên nhau. Dưới lớp váy dài là vô số mảnh lấp lánh và những sợi lụa bạc được đính kết. Trước ngực, để lộ xương quai xanh quyến rũ, một sợi dây chuyền kim cương cỡ lớn tỏa ánh kim quang rủ xuống. Giữa viên kim cương là một bông hoa hướng dương đang nở rộ, trông vô cùng hoa lệ và đoan trang.

Chiếc cổ thon dài, bờ môi nhạt màu, làn da không tì vết, đôi mắt phượng dài và sắc, khuôn mặt lãnh đạm, và cuối cùng là mái tóc dài đen nhánh như thác nước, ánh lên vầng sáng xanh băng. Dưới chiếc váy dài là đôi chân thon thả được ôm bởi chiếc tất chân cao eo mềm mại, màu vàng mật ong, thuộc dòng Cực Quang siêu mỏng, thiết kế riêng bởi Olika. Nàng đi một đôi giày cao gót nhung 8 phân, bọc lấy và tôn lên đôi chân ngọc ngà ấy.

Katarin vô thần nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ treo trên trần nhà, Nữ Sa hoàng khẽ thở dài và lặng im rất lâu.

Nàng cảm giác mình vẫn đang lơ lửng trên mây, chưa thể chạm đất. Nàng chỉ thấy toàn thân mình chìm đắm trong trạng thái cực kỳ thư thái. Cái cảm giác mê đắm tột cùng này thật sự khiến người ta không thể ngừng lại, không thể dứt bỏ.

Thật sự là... không thể nào từ chối được!

Duy trì trạng thái này một lúc lâu sau, nàng vẫn nhìn trần nhà và nói: “Kia... Marin Fort vừa gửi tin nhắn cho tôi. Đại Công tước Bael Wade mời tôi về làm cố vấn pháp thuật trưởng cho Marin Fort, đảm bảo cuộc sống vinh hoa phú quý trọn đời và đưa ra mức lương cực kỳ hậu hĩnh.”

“Mức lương cực kỳ hậu hĩnh à?” Giọng người đàn ông vang lên từ phía trong phòng. Anh ta đưa tay vuốt ve bắp chân còn vương mùi hương của Nữ Sa hoàng, nhẹ nhàng cảm nhận sự mát lạnh và làn da mịn màng qua lớp tất chân mỏng màu vàng mật ong. “Cao bao nhiêu?”

“Phí thuê năm năm trước là 20.000 vàng marks, có thể ký hợp đồng trọn đời, lương năm 2.300 vàng marks, kèm theo một lượng lớn bất động sản tặng trực tiếp và một danh hiệu nghị viên Thượng nghị viện.” Katarin khẽ rụt chân lại nhưng vẫn bị giữ cổ chân, nàng đành thành thật đáp lời: “Đây là nguyên văn lời của Đại Công tước Bael Wade.”

“Vậy em nghĩ sao?” Người đàn ông nhẹ nhàng cởi giày cao gót của Nữ Sa hoàng, tỉ mỉ vuốt ve đôi chân ngọc ngà của nàng qua lớp tất chân. “Anh phải nói trước, anh không thể cho em mức lương năm cao như vậy được.”

“Đừng thế, gối sẽ bị lệch mất!” Katarin vội vã muốn anh ta dừng lại một chút. Nữ Sa hoàng kê một chiếc gối dưới hông, thân trên hơi nh��c lên, nàng nhìn người đàn ông không ngừng trêu chọc đôi chân và đùi của mình, không kìm được dời ánh mắt: “Đã... đã thế này rồi, chúng ta đã như vậy rồi, em không thể đi Marin Fort được nữa.”

“Vậy à, vậy thì anh yên tâm.” Người đàn ông cười, không tiến thêm hành động nào nữa mà xoay người nằm xuống bên cạnh Katarin. “Thật lòng mà nói, việc em chủ động mời anh đến, anh rất ngạc nhiên.”

Người đàn ông này dĩ nhiên chính là Ryan. Nhưng hôm trước, khi anh ta nhận được lời mời chủ động từ Katarin đến biệt thự của nàng để dùng bữa tối và cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc ngọt ngào, Ryan đã vô cùng ngạc nhiên. Anh tự hỏi, trước đó chẳng phải Katarin vẫn lén lút, che giấu sao? Sao giờ lại chủ động đến vậy? Lẽ nào Nữ Sa hoàng của chúng ta thật sự đã nghĩ thông suốt?

Trên thực tế, Ryan đoán không sai, Katarin quả thực đã nghĩ thông suốt.

Sớm biết thoải mái và dễ chịu đến vậy, lại còn có thể giúp ta phục quốc, cớ gì mà phải từ chối?

Ba lữ đoàn cận vệ Kislev đã được thành lập, những điều kiện đã thỏa thuận Ryan cũng đã thực hiện. Katarin dù cảm thấy rất khuất nhục, nhưng một khi đã chấp nhận thực tế này, thì cảm giác đó lại vô cùng mãnh liệt.

Sau những khuất phục và oán giận trước đây, lòng tự trọng của một Nữ hoàng trong Katarin lại một lần nữa ngẩng cao. Nàng thầm nghĩ, ta thân là huyết mạch cuối cùng của Hoàng tộc Romanoff, Nữ hoàng Kislev, tại sao phải giở trò quỷ lén lút, không dám đối diện?

Tương tự, Ryan cũng tự hỏi một vấn đề khi nhận lời mời: Ta thân là Kỵ Sĩ Vương xứ Bretonnia, Ryan Machado, với uy danh lẫy lừng như mặt trời ban trưa, tại sao lại phải hành động như kẻ trộm?

Cứ như vậy, dù đã hẹn hò rất nhiều lần, nhưng cuối cùng, sau khi gạt bỏ hàng loạt định kiến, khoảng cách, những giao dịch và lập trường khác biệt, hai người mới thực sự có một buổi giao lưu thuần túy. Họ đã sắp xếp một bữa tiệc theo nghi thức lãng mạn cố định: bữa tối dưới ánh nến, vũ hội riêng cùng âm nhạc, và cuối cùng là một đêm ngọt ngào.

Hai vị vương giả thậm chí còn cùng nhau hòa tấu: Ryan dùng kèn cor, nhạc cụ truyền thống của Bretonnia, còn Katarin dùng Balalaika, nhạc cụ kinh điển của Kislev. Kỵ Sĩ Vương xứ Bretonnia và Nữ Sa hoàng Kislev đã cùng nhau chơi những bản nhạc Rome trang nhã, chính thống.

Cả quá trình đều vô cùng lãng mạn.

Ryan thì không sao, dù sao anh ta cũng đã khá thành thạo chuyện này, các cô gái trong hậu cung của anh đều đã được sắp xếp tương tự. Hơn nữa, với Katarin, anh ta không hề có chút áp lực nào. Vốn dĩ đây chỉ là một cuộc giao dịch, và Nữ Sa hoàng không có bất kỳ điều kiện hay khả năng nào để đổi ý, thế nên anh ta hoàn toàn yên tâm.

Vì thế, sau khi thức dậy, cả hai lại thuận thế thêm vài lần nữa.

Còn Katarin thì đã sướng đến mức không thể cử động dù chỉ một ngón tay, nàng gần như tê liệt.

“Bởi vì... hôm qua là... thời điểm thích hợp.” Katarin thở hổn hển, Nữ Sa hoàng nói đến đây không kìm được đỏ bừng mặt. “Chúng ta đã thỏa thuận rồi... anh sẽ giúp em.”

Ryan liếc nhìn chiếc gối kê dưới hông, khẽ gật đầu: “Có thể đảm bảo sao?”

“Không thể. Trước đây, ừm... ý em là Teresa chẳng phải cũng phải thử rất nhiều lần mới mang thai sao?” Katarin lười biếng nói. “Bí dược cũng không nhất thiết lúc nào cũng hiệu quả, thế nên tốt nhất là thử nghiệm thêm, chắc chắn không sai đâu. Anh... muốn bao nhiêu cũng được, tỷ lệ tự nhiên sẽ cao hơn một chút.”

“Được thôi, nhưng anh nói trước nhé, đến lúc đó em nhất định phải bỏ vương miện xuống.” Ryan cầm lấy chiếc găng tay ren mỏng màu đen của Katarin. “Đồng ý chứ?”

“Chỉ cần có thể giúp Kislev phục quốc, em sẽ làm tất cả.” Katarin lặng lẽ rơi hai hàng lệ trong suốt.

Xin lỗi cha, đây là điều duy nhất con gái có thể làm cho Kislev. Vả lại... anh ta cũng thực sự rất có mị lực, rất hào phóng, lại cường tráng... con hoàn toàn không thể kháng cự.

Khả năng “tư vấn tâm lý” của Beria cũng không tồi nhỉ, Ryan thầm nghĩ.

Kể từ khi vượt qua giới hạn cuối cùng, Nữ Sa hoàng quả thực đã liên tục bị phá vỡ những giới hạn khác. Hiện tại, trước mặt Ryan, nàng dường như đã không còn bất kỳ giới hạn nào để nói đến nữa. Đơn giản là vì Ryan vẫn giữ được sự chừng mực nhất định, không đến mức khiến nàng quá khó xử mà thôi.

“Vậy Marin Fort, em thật sự không định đi sao?” Ryan hỏi tiếp.

“Không, em không đi. Em sẽ làm nữ thị thần và thư ký riêng cho anh, nếu anh không chê.” Katarin tiếp lời, lắc đầu. “Em đã trải qua quá nhiều biến cố, không muốn lang bạt nữa.”

“Vậy được rồi, em nghỉ ngơi cho khỏe nhé.” Ryan cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên bờ môi nhạt màu và ngón chân của Katarin. Sau đó, anh nói rằng mình còn có việc phải làm. Hai nữ cận vệ băng tuyết bên ngoài lập tức bước vào định giúp Ryan mặc quần áo, nhưng anh phất tay ra hiệu họ lùi lại. Tự mình tắm rửa qua loa, tự mình mặc quần áo, sau đó hiên ngang chào một tiếng, mở cửa bước ra ngoài: “Anh đi đây.”

“Anh đi nhé.” Katarin nhìn Ryan rời đi, nàng thấy hai nữ cận vệ băng tuyết bước đến liền lập tức ngăn lại: “Thôi được rồi, ta muốn nằm thế này, các ngươi ra ngoài hết đi!”

“Vâng.” Hai nữ cận vệ băng tuyết lập tức hiểu ý. Một người lớn tuổi hơn lộ rõ vẻ xấu hổ và phẫn nộ trên mặt, dường như cảm thấy vô cùng nhục nhã khi vận mệnh Kislev lại phải dựa vào cách này. Người còn lại thì mắt sáng lên, gương mặt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.

Bước ra khỏi biệt thự của Nữ Sa hoàng, Ryan ngửi thử mùi trên người, xác nhận không có vấn đề gì rồi mới định rời khỏi khách sạn Hoàng gia Bvlgari.

Kết quả, Ryan thấy Devonshire đang thập thò ngoài hành lang khách sạn. Tiểu tử giật mình khi thấy cha: “Ba!”

“Thằng nhóc ranh, ở đây làm gì thế?” Ryan đang định vỗ mông Devon một cái thì chợt nhận ra con trai mình đã ngót nghét hai mươi tuổi, đã là một người đàn ông rồi.

“Không có gì đâu ba, Elle Sarah nàng... sao lại đến cung điện Fontainebleau mà con không hề hay biết chứ?” Devonshire bĩu môi. “Tại sao không ai nói cho con biết hết vậy?”

Ryan nhìn theo ánh mắt của Devonshire, chỉ thấy tiểu nữ vương đang dùng bữa sáng, được một nữ hầu cận phục vụ. Nàng mặc một chiếc váy dài ren màu mơ sữa, tươi tắn và rạng rỡ như ánh nắng ban mai, trông tựa một đóa hoa kiều diễm. Mọi cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ quý phái, trang nhã, đoan trang, đồng thời vẫn giữ được nét thiếu nữ đài các mãnh li���t, vừa thanh tú vừa kiêu sa.

“Con định làm gì?” Ryan liếc nhìn con trai mình.

“Không làm gì cả, chỉ là nhìn thôi.” Devonshire rụt đầu lại, rồi không kìm được liếc nhìn thêm một cái. “Ba vẫn chưa trả lời câu hỏi của con đấy, phụ thân, tại sao Elle Sarah đến đây mà không ai nói cho con biết?”

“Tại sao phải nói cho con biết?” Ryan đặt tay lên vai con trai, cười nhưng không cười. “Đó là tiểu thím của con đấy!”

“Chậc, cái thằng em Freyr thối tha này! Chẳng phải là Nur đã tới gần rồi sao!” Devonshire thuận miệng phàn nàn. “Mặc dù con thấy Elle Sarah bây giờ dường như thiếu đi chút gì đó, nhưng nàng vẫn đẹp đến vậy, thằng em Freyr thối tha sao lại...”

“Đó là anh trai con!” Ryan “mỉm cười” rồi dùng sức nhấc bổng con trai mình lên.

Gan to như trời vậy à?

“Ui da!” Devonshire vẫn lưu luyến không rời liếc nhìn thêm một cái, cậu ta giải thích: “Có cưới đâu mà!”

“Không kết hôn cũng không được! Anh, mẹ con, và cả mẹ Lileath của con đều không đồng ý!” Ryan kéo Devonshire rời khỏi khách sạn Bvlgari, Kỵ Sĩ Vương tức giận nói. “Đừng có nghĩ ngợi linh tinh, nàng là tiểu thím của con, con không có cơ hội đâu. Vả lại, con không phải đã có chị Nestra và chị Alohan rồi sao?”

“Chuyện đó thì đúng là vậy.” Devonshire nhớ tới những người chị em mình yêu mến, trong lòng dễ chịu hơn rất nhiều. Cậu ta đảo mắt, biện minh: “Nhưng mà chú Kiriman đã nói với con rồi!”

“À, chú Kiriman của con nói thế nào?” Ryan biết Devonshire được trời ưu ái đến mức nào. Thằng nhóc ranh này không chỉ nhận được sự sủng ái của tất cả các Nguyên Thể và Hoàng Đế, mà mỗi Nguyên Thể thỉnh thoảng còn dành chút thời gian để dạy kèm trực tuyến qua video cho cậu ta. Trên lớp, Devonshire dám hỏi bất cứ vấn đề gì, cậu ta thậm chí đã hỏi chú Johnson về bí mật căn cứ Caliban, cấu trúc tổ chức của Nội Vòng, và cách chú Johnson thường quản lý Dark Angels cùng các chiến đoàn Tử Thần thông qua Nội Vòng.

Johnson thế mà đã giảng giải một phần, chỉ yêu cầu Devonshire thề giữ im lặng không được tiết lộ.

“Chú Kiriman nói, gặp được người mình thích, gặp được thứ mình muốn, thì phải mạnh dạn theo đuổi, không cần quan tâm là tai nhọn hay không, chú ấy ủng hộ con!” Devonshire vung vẩy nắm đấm. “Cả chú Sanguinius cũng ủng hộ con nữa!”

“Vậy con đã hoàn thành khóa học của chú Kiriman và chú Sanguinius chưa?” Ryan tiếp tục cười một cách nguy hiểm. “Còn cả chương trình của Lục Kỵ Sĩ điện hạ và Karad nữa?”

“Ưm... con vẫn đang học dở...” Devonshire lộ vẻ mặt khó coi. Mười vị Nguyên Thể, mỗi người đều giao việc cho cậu ta!

“Vậy thì đi nhanh lên! Không thì mẹ con sẽ giận đấy.”

“Vâng.” Devonshire uể oải rời đi.

Ryan nhìn con trai mình rời đi, khẽ thở dài rồi lắc đầu.

Khi tháng Năm đến, liên tiếp nhiều sự kiện đã xảy ra.

Lileath, Nữ Thần Hồ, và Nữ Vương Olika lại một lần nữa lên đường đến Ulthuan, chuẩn bị cho cuộc nội chiến tinh linh lần thứ hai. Họ dẫn theo Elle Sarah và dặn Ryan đợi tin tốt từ họ.

Karad và Lawn nhận lệnh của Ryan, dẫn khoảng ba vạn quân Bretonnia đóng quân tại thủ đô Couronne, theo dõi sát sao hoạt động của quân đội Hỗn Mang.

Các Tuyển Đế Hầu lớn của Đế Quốc đã nhận được triệu tập từ nghị hội hoàng gia, bốn vị Tuyển Đế Hầu đã khởi hành đến Brunswick.

Trong khi đó, Marin Fort đã phái sứ giả, mang theo một trăm xe lễ vật phong phú đến kỳ hạm "Lục Sói" của hạm đội Hỗn Mang. Dàn nhạc của Marin Fort tấu lên những bản nhạc, sau đó dâng lên trọng lễ cho ba anh em Grote.

Vị sứ giả nho nhã, lễ độ, đầu tiên đã “xin lỗi”, bày tỏ rằng chính những người Đế Quốc kia đã “tự tiện gây ra chiến tranh”, khiến “quốc gia bạn bị quấy rầy”. Marin Fort là một thành phố tự trị, chuyện này không liên quan đến họ, nhưng họ vẫn phải bày tỏ sự áy náy chân thành.

Tiếp theo là “nhận lỗi”, vị sứ giả đã thay mặt dâng lên hơn một trăm nhân tài cao cấp từ thị trường nhân tài của Marin Fort, bày tỏ lòng kính trọng với Khan phương Bắc tôn quý; hơn một ngàn con gia súc để đền bù sự vất vả trên đường của anh em Norsca; và một trăm xe lương thực lá vàng, đảm bảo cho người Norsca trên đường về nước không thiếu thốn bất cứ thứ gì.

Cuối cùng là “sửa hẹn”, tức “Cất vũ khí vào kho, mãi mãi kết giao hòa hảo”.

Ba anh em Grote cười “hắc hắc” không ngớt. Đại ca Otto cố tình đi đến trước đống lễ vật, rút liềm ra vạch một cái, chiếc túi lập tức bị cắt rách, bột mì tinh mịn loại tốt nhất bên trong vương vãi xuống sàn khoang thuyền nhớp nháp và đầy rẫy sinh vật thối rữa. “Đúng là đồ tốt,” hắn nói, “ta thấy các ngươi người Đế Quốc từ trước đến nay nào có nỡ đem bột mì tốt như vậy cho nông dân ăn, sao giờ lại mang đến đây cho chúng ta?”

“Chỉ có như vậy mới có thể đại diện cho thành ý của chúng tôi, chúng tôi chỉ muốn kết giao bằng hữu với quý vị.” Vị sứ giả nhìn dáng vẻ biến dị của Otto, không kìm được nuốt nước bọt, ngập ngừng nói.

“Á!” Một giây sau, lưỡi liềm bất ngờ đâm xuyên qua lưng vị sứ giả Marin Fort từ phía sau, rồi lòi ra trước ngực. “Xin lỗi, chúng ta không chấp nhận.”

“Ngươi!” Sứ giả Marin Fort còn định mở miệng mắng chửi thì em trai thứ ba, Gorthor, đã nuốt chửng cả người hắn vào bụng. Những người hầu cận của Marin Fort xung quanh kinh hãi rút vũ khí, nhưng những lính đánh thuê bình thường này làm sao có thể là đối thủ của đám chiến binh được Nurgle chọn lựa?

Chưa đầy vài phút, đoàn sứ giả Marin Fort đã bị giết sạch, ba anh em Grote vẫn nhận hết lễ vật mà họ mang đến.

“Cử sứ giả đi nói với lão Nam rằng chúng ta đã nhận lễ vật, rồi kéo thuyền của lão Nam theo sau chúng ta từ từ tiến gần, để lão Nam hèn mọn, yếu đuối kia nghĩ rằng chúng ta đang xem xét đề nghị hòa đàm.” Anh hai Yazhor ghê rợn cười nói. “Đợi tới gần rồi ra tay cũng không muộn!”

“Không sai, đợi tới gần rồi ra tay cũng không muộn.” Đại ca Otto cười điên dại nói.

“Marin Fort sắp bị hủy diệt, và đây chỉ là khởi đầu. Chúng ta sẽ dâng Brunswick cho Từ Phụ! Vì Nurgle!”

“Vì Nurgle!”

“Tôi cũng vậy!” Em trai thứ ba Gorthor hô to. Trong cái bụng khổng lồ của nó, đám lính đánh thuê Marin Fort sắp chết đang tuyệt vọng cầu cứu, cơ thể họ nhanh chóng biến dị và vặn vẹo.

Trở thành những quả trứng Hỗn Mang chính là số phận duy nhất của những kẻ này.

Cứ như vậy, hạm đội Hỗn Mang dần dần tiến đến gần Marin Fort, trong khi hai viện nghị sĩ của Marin Fort vẫn đang lo lắng chờ đợi kết quả hòa đàm.

Và rồi, họ chờ đợi cho đến khi lá cờ lớn với thánh huy của Nurgle cùng cột buồm xuất hiện trên đường chân trời, sau đó là hàng ngàn thuyền rồng Norsca nối đuôi nhau kéo đến.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.