Trong thần quốc rừng rậm rộng lớn vô tận, một vị Chân Thần với chiếc sừng hươu khổng lồ trên đầu, khoác áo choàng da thú, tay cầm đại cung và trường thương đang đi săn. Thân thể của ông ta di chuyển giữa những tán rừng khổng lồ cao vài trăm mét, thậm chí hơn, cẩn thận tìm kiếm con mồi của mình.

Ông tỏ thái độ không hề sợ hãi trước vô số quái vật kinh khủng bên ngoài thần quốc của mình, và chỉ đáp lại bằng sự chế giễu, khinh thường những tiếng động đáng sợ trong không gian phụ, cùng những tay sai của Chó Thần, Ưng Thần, Quạ Thần, Xà Thần. Ông chỉ muốn tận hưởng cuộc đi săn và thu hoạch con mồi của mình. Thần khu của ông cao lớn hơn bất kỳ vị thần loài người nào, vương miện Thần Vương của ông lộng lẫy và tráng lệ hơn bất kỳ vị thần loài người nào. Sức mạnh và tri thức của ông vượt xa vị minh hữu trẻ tuổi Charlemagne, cổ xưa hơn nhiều. Lực lượng và tuổi tác của ông cổ kính hơn cả huynh đệ của mình là thần phía Đông của Đế quốc, Bạch Lang thần Ulric.

Ông chưa từng như Tử thần Moore, cứ thích ẩn mình trong trường bào và sau màn; ông không như nữ thần Công chính Valencia, thích dùng cán cân để cân nhắc mọi giá trị; ông không như nữ thần Từ bi Sally, sẽ rơi lệ vì bệnh tật và khổ đau của phàm nhân; ông cũng không như nữ thần Chiến tranh Milmidia, chủ trương đánh bại đối thủ thông qua tri thức cao siêu và chiến thuật tinh vi.

Ông là Thel, Thần Vương của hệ thống thần loài người, Thần Tự nhiên, là đối tượng tín ngưỡng của mọi Druid và đông đảo tín đồ loài người.

Ngay lúc này, Thel đang đi săn. Thần Vương loài người đương nhiên biết những gì đang diễn ra ở phàm trần, thế nhưng Thel lại thờ ơ với sống chết của phàm nhân. Trước hết là vì đó không thuộc phạm vi thần chức của ông, mà Charlemagne, Ulric, Valencia, Milmidia, thậm chí cả Sally đã mất tích, đều được coi là những vị thần phù hợp để giải quyết vấn đề đó.

Tiếp đến, Thel luôn tuân theo triết lý "Vật cạnh thiên trạch, kẻ phù hợp mới có thể sinh tồn". Đối với Thần Tự nhiên, sự sống còn của vô số động vật, thực vật cho đến loài người ở phàm trần, nên để chính họ tự quyết định. Kẻ thích nghi, mạnh mẽ sẽ tồn tại, kẻ không thích nghi, yếu đuối sẽ bị đào thải, không có quyền giao phối và sinh sản hậu duệ. Đây là một quy luật vô cùng hợp lý và phù hợp với quy luật tự nhiên. Thel từ đầu đến cuối luôn cho rằng mình không cần thiết phải can thiệp. Cứ để thần quy thần, phàm nhân quy phàm nhân! Sau khi hỗn loạn qua đi, những kẻ yếu đuối sẽ bị đào thải, còn kẻ mạnh sẽ một lần nữa phồn vinh hưng thịnh trên mảnh đất của họ.

Bởi vậy, Thel trong cuộc thần chiến chống lại Tứ thần Hỗn Mang ở lần xâm lược Hỗn Mang đầu tiên, đã chiến đấu cho đến khi Aso phục sinh bay xuống từ ngai vàng Phượng Hoàng Vương, trực tiếp tấn công Tứ thần Hỗn Mang, khiến Tứ thần Hỗn Mang phải rút lui. Sau đó, Thần Vương loài người ít tham gia hơn vào các tranh chấp ở phàm trần. Ông cực kỳ hiếm khi hiển linh, ngoại trừ những sự việc như việc Nguyên soái Bertrand của Bretonnia bị một nhóm Kỵ sĩ Chén Thánh gây phiền toái, khiến ông không vui. Thel sẽ chỉ hiển linh khi thú dữ Hỗn Mang hoành hành quy mô lớn trong rừng, hoặc trong những cuộc săn quy mô long trọng. Bất kỳ tín đồ nào của Thel cũng nhất định phải hiến một phần chiến lợi phẩm săn được cho Chủ nhân Tự nhiên. Ví dụ, khi Bertrand săn được một con hươu, ông nhất định phải dâng trái tim hoặc một chân trước của nó cho Thel.

Vì vậy, Thel vẫn yên tâm thoải mái mà đi săn, và chờ đợi Charlemagne, Ulric, Milmidia ra tay. Ông từ trước đến nay không ưa loài người đến vậy, theo ông, ông đã ban cho loài người rất nhiều, nhưng loài người lại dùng chiến tranh, nội chiến, hủy diệt tự nhiên và tìm đến Hỗn Mang để báo đáp ông.

Thế nhưng, hôm nay dường như có gì đó khác lạ.

Ngay khi ba huynh đệ Grote mở những bình gốm và rải dịch bệnh Nurgle khắp Cựu Thế Giới, Thel cũng phát hiện rằng một cơn bão dịch bệnh khổng lồ ập xuống thần quốc của mình. Những cơn gió lốc gào thét biến sắc trời xuân trong xanh thành màu úa tàn và xám xịt bệnh tật. Rừng cây bị bão dịch càn quét bắt đầu khô héo, mục rữa và biến dị trên diện rộng. Cây cối đều bị bệnh, biến dạng thành những xúc tu kỳ dị.

Thel nhanh chóng phẫn nộ vì cảnh tượng này. Ông nhanh chóng xác nhận tâm bão, Thần Vương loài người kinh ngạc phát hiện hàng rào thần quốc của mình thế mà đã bị phá vỡ. Chủ nhân Tự nhiên giận dữ, giống như một người đi săn trở về nhà phát hiện khóa cửa bị cạy. Ông không quan tâm vận mệnh loài người, nhưng lại coi toàn bộ thế giới tự nhiên là một phần của mình. Không gì có thể khiến ông giận dữ hơn việc thấy Thiên Đường tự nhiên thuần khiết bị mục nát.

Chủ nhân Tự nhiên bước nhanh vượt qua rừng rậm và dòng suối nhỏ, mỗi bước chân của ông khiến đại địa rung chuyển. Rất nhanh, Thel phát hiện một gã béo ú, toàn thân sưng vù bốc mùi hôi thối khổng lồ xuất hiện ngay trung tâm thần quốc của mình. Cái miệng rộng ngoác đến mang tai của hắn tràn ngập tiếng cười, hàng trăm triệu linh Nurgle đang vây quanh hắn ca hát:

"Quả Nurgle trên cây Nurgle, Nurgle dưới cây có ta với ngươi, Cha Nurgle chơi trò chơi, sung sướng thật nhiều, thật nhiều!"

"Cút khỏi bầu trời của ta, đồ béo ú chết tiệt!" Thel lập tức nhận ra kẻ đứng trước mặt, ông gầm thét một tiếng, vương miện sừng hươu trên đầu ông bùng phát hơn ngàn tia sét, từ bốn phương tám hướng với những góc độ tuyệt đối không thể phòng thủ, giáng thẳng xuống gã béo ú chết tiệt kia: "Ta sẽ khiến ngươi một lần nữa nếm trải mùi vị thất bại, đồ mạo danh thế chỗ!"

"Ta, mới là, Thần Tự nhiên, chân chính, ngươi, mới là, kẻ mạo danh, thế chỗ." Tiếng đáp lời ậm ạch như sấm từ đằng xa vọng lại. Gã béo ú chết tiệt khà khà cười không ngừng, hắn mặc cho sét đánh trúng người, loại tấn công cấp độ này chỉ khiến bề mặt cơ thể hắn bốc lên một chút khói đen. Gã béo ú chết tiệt cảm nhận được sức mạnh của Thel, cười như điên nói: "Nha nha, đây không phải là Thần Vương loài người sao? A, mấy ngàn năm không gặp, sao lại, yếu kém, đến vậy?"

"Quỷ!" Thel gầm thét lên, ông lập tức giương cung kéo mũi tên, sức mạnh cuồng bạo, dã man và nguyên thủy của Chủ nhân Tự nhiên hội tụ lại.

"Đây là, không gian phụ! Kẻ nên cút đi, là ngươi!" Gã béo ú chết tiệt, chính là Nurgle, cười nhạo nói.

Ngứa ngáy và đau đớn truyền khắp cơ thể khiến Thel phân tán sự chú ý. Chủ nhân Tự nhiên đột nhiên phát hiện những cây độc đằng, rêu cỏ dày đặc, cùng những nốt sần thịt lớn biến dị đang bò dọc cơ thể ông, từ bắp chân đã lan đến bàn chân.

"Không, điều này không thể nào, ta là Thần Vương loài người, ngươi không thể làm được! Ta lệnh cho ngươi dừng lại, lập tức dừng lại!" Thel trách mắng bằng giọng gắt gao. Chủ nhân Tự nhiên lập tức bốc cháy thần hỏa của mình, ý đồ thiêu rụi những thứ ô uế đang quấn quanh ông. Ông vươn tay chụp lấy cơ thể mình, mong thoát khỏi căn bệnh này.

"Khà khà khà ~" Nurgle cười trầm thấp, tiếng cười ồm ồm, vang vọng khắp thế giới như bão tố sắp xảy ra. Ông ta niệm một câu chú ngữ, phù văn hỗn độn mang tên "Lòng người truyền" đánh thẳng vào cơ thể Chủ nhân Tự nhiên.

Cuối cùng không thể đốt cháy được nữa.

Thần hỏa của Thel tắt lịm với tốc độ cực nhanh, cơ thể ông bắt đầu bị độc đằng, rêu cỏ và những u nhọt đen bao phủ.

Vị Thần Vương loài người bất bại đã gục ngã.

---

Tin xấu liên tiếp bay về triều đình Bretonnia.

Đối mặt dịch bệnh hoành hành khắp nơi và vô số vi khuẩn Nurgle, Nguyên soái Karad đã thử mọi biện pháp nhưng không thể chống lại. Ông ta cùng chu khả phụ, sau khi tổn thất hơn 600 người, buộc phải từ bỏ tòa thành biên giới, một đường bị dịch bệnh sống và những khu rừng mục nát đang lan rộng truy đuổi gần một trăm cây số. Trong vài ngày tiếp theo, hầu hết quân đội Bretonnia đều tuyệt vọng trước cảnh tượng này.

Nếu không phải sau khi rút lui 100 cây số, thiên tai dịch bệnh vẫn còn cuối cùng đã dừng lại và không tiến lên thêm nữa trước một bức tượng Nữ Thần Hồ Nước ở biên giới đồng bằng Couronne, thì Karad thậm chí còn hoài nghi hơn một vạn quân lính dưới trướng ông sẽ trực tiếp mất đi dũng khí đối kháng với Hỗn Mang.

"Tạ ơn người, Nữ Thần của ta!" Karad dẫn đầu các kỵ sĩ và binh sĩ quỳ gối trước bức tượng Nữ Thần Hồ Nước. Tượng thần này giờ đây phát ra ánh sáng rực rỡ chói mắt, đốt cháy những dây độc đang bò đến gần, cứu thoát quân đội Bretonnia đang rút lui.

Mọi người vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

"Thưa Nguyên soái," chu khả phụ đã chiến đấu với Hỗn Mang mười năm, ông ta phục hồi nhanh hơn những người khác, nhưng cũng kinh hãi đến mức không nói nên lời trước cảnh tượng hiện tại. Ông ta đơn giản không thể tin được rằng họ lại bị Hỗn Mang đánh bại một cách dễ dàng như vậy, mà Hỗn Mang thậm chí còn chưa phái ra một binh lính nào.

"Chúng ta nhất định phải làm rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, thế giới này rốt cuộc đã bị làm sao." Karad nhìn bức thư cầu viện từ Marin Fort và vị sứ giả Marin Fort đang nóng lòng, không biết phải làm gì, rồi quả quyết đưa ra quyết định: "Trong tình hình chưa rõ quân địch hiện tại, tốt nhất vẫn là tạm thời rút lui. Để lại một nhóm nhỏ binh sĩ canh gác tượng thần, thành lập cứ điểm mới. Chúng ta lập tức đi đến cung điện Fontainebleau, báo cáo khẩn cấp tin tức này cho Bệ hạ!"

"Cứ như vậy, chúng ta chẳng làm gì cả mà lại dâng toàn bộ một trăm cây số lãnh thổ này cho Hỗn Mang ư?" chu khả phụ rõ ràng không muốn chấp nhận kết quả này.

"Không đánh trận chiến chưa chuẩn bị, không chấp nhận rủi ro không cần thiết." Karad liếc nhìn quân đội phía sau, trầm giọng nói: "Các binh sĩ đều có gia đình và con cái, chúng ta không thể để máu tươi của họ chảy vô ích!"

"Rõ."

Karad và chu khả phụ cưỡi ngựa nhanh, chuẩn bị đến Couronne để báo cáo sự việc cho Nhiếp chính Lawn, sau đó báo cáo cho Ryan và Suria đang ở cung điện Fontainebleau.

---

Tin xấu cứ thế tiếp nối.

Tatra Behaim, một trong bốn thành phố tự do độc lập của Đế quốc, được mệnh danh là Con mắt của Rừng sâu, đã thất thủ.

Là một thành phố huyền thoại trong lịch sử Đế quốc, thậm chí có thể nói là một trong những nơi xuất phát sớm nhất của các bộ lạc man tộc loài người sau khi đế quốc pháp sư diệt vong, Tatra Behaim nổi tiếng toàn thế giới nhờ điều kiện địa lý ưu đãi của trời ban. Thành phố này nằm trong một miệng núi lửa khổng lồ hình thành tự nhiên giữa trung tâm đại rừng rậm. Các ngọn núi vòng cung bao quanh cao hơn hẳn những cây cối rừng rậm xung quanh, người dân bản địa lại xây tường thành và pháo đài trên đó, khiến nó trở thành một công sự phòng ngự khó lòng vượt qua.

Trong vành đai núi lửa ấy, lại là một khung cảnh thiên nhiên khác biệt. Nơi đây có đất đai bằng phẳng màu mỡ và một hồ nước khổng lồ hình thành nên một hệ thống sông ngòi. Người dân nơi đây canh tác cùng với các khu vực xung quanh ngoài thành, thu hoạch khá tốt.

Muốn đi vào vành đai núi lửa Tatra Behaim, tấn công thành phố vĩ đại này, nhất định phải đánh chiếm trước tiên một thành phố nằm ở phía tây bắc vành đai núi lửa —— Tatra Gard. Thành phố này canh giữ con đường duy nhất —— Con Đường Pháp Sư. Trước đây chỉ có con đường này có thể tiến vào vành đai núi lửa. Hiện tại Tatra Gard đã bị đóng cửa, cấm người ra vào, thậm chí còn kỳ lạ thay, bắt đầu phong tỏa, chống lại các thế lực kinh khủng bên ngoài rừng rậm.

Trong khoảnh khắc cơn bão Hỗn Loạn cuồng nộ đang hoành hành, người dân Tatra Behaim cực kỳ hài lòng với sự tồn tại nhỏ bé nhưng may mắn của bản thân.

Thực tế là, quân đội Tatra Gard bất lực chống lại một trong ba cánh quân Nurgle hung hãn và nguy hiểm nhất đang tiến đến – ba huynh đệ Kỵ Sĩ Giòi Bọ. Bởi vì phần lớn quân đội của Tatra Behaim trước đó đã được điều đến tiền tuyến phía Bắc, chỉ còn lại phần lớn quân đội tỉnh lẻ và một ít tư binh quý tộc.

Thế nhưng, ba huynh đệ Kỵ Sĩ Giòi Bọ liên tục tấn công mạnh mẽ trong nhiều ngày nhưng không thể đánh tan quân phòng thủ của Đế quốc. Dường như có một sức mạnh đặc biệt bảo hộ thành phố này. Các ác quỷ Nurgle, dũng sĩ Hỗn Mang và những Lão Phương Bắc đã chịu thương vong to lớn trên đường tiến công. Sáu vạn người chỉ còn lại chưa đến ba vạn phải rút lui về đại rừng rậm Tatra Baker.

Vua Giòi Bọ, ác quỷ Oghertus, lo sợ cơn thịnh nộ và sự trừng phạt của ông ta (Nurgle). Khi chúng ý đồ chỉnh đốn quân đội sau thất bại, chúng đã nhận được một viện binh bất ngờ. Thư Ký Nurgle, Epidemius, đã dẫn đầu một đội quân hơn hai vạn người, trong đó bao gồm gần một vạn ác quỷ Nurgle được triệu hồi và mười quân đoàn, gia nhập hàng ngũ của chúng.

Trước khi xuất quân, một trong những bình gốm chứa dịch bệnh chết người đã được ném vào đống lửa. Khí màu vàng xanh đã tạo thành một cơn bão sấm sét khổng lồ trên bầu trời Tatra Behaim. Những trận mưa lớn mang dịch bệnh chết chóc và tai họa lũ lụt đã giáng xuống Tatra Behaim. Thành phố vĩ đại này đã bị nước dịch bệnh nhấn chìm.

Cũng chính vào thời khắc này, Chủ nhân Tự nhiên Thel đã gục ngã trước Nurgle, sức mạnh thần bí bảo vệ Tatra Behaim biến mất, và quân đội Hỗn Mang cuối cùng đã có thể tiến vào mà không gặp trở ngại nào.

Tướng quân Đế quốc, chỉ huy trưởng thành phòng Tatra Behaim, Thụy Bang Cách Lewis, dẫn đầu 10 quân đoàn Đế quốc (mỗi quân đoàn 1000 người) và 23 đại đội (mỗi đại đội từ 120 đến 150 người) thực hiện cuộc kháng cự cuối cùng. Quân phòng thủ đã từng dựa vào nguyên mẫu xe tăng hơi nước "Milagleno" độc quyền của Tatra Behaim để đẩy lùi vô số đợt tấn công của quân đội Nurgle.

Ba huynh đệ Kỵ Sĩ Giòi Bọ cùng Thư Ký Nurgle cũng không có cách nào trước thần uy của nguyên mẫu xe tăng hơi nước. Chúng thay phiên ra trận nhưng đều lần lượt bị đẩy lùi. Quân đội Hỗn Mang đã từng có lúc bị buộc phải rút lui đến tận biên giới.

Nhưng uy lực của xe tăng hơi nước cũng có giới hạn.

Sau thời gian dài tác chiến, động cơ hơi nước của chiếc Milagleno bắt đầu tiến gần giới hạn quá tải, nhiệt độ quá cao khiến nồi hơi trở nên rất không ổn định.

Điều này khiến quân Nurgle tìm thấy cơ hội. Dưới sự chỉ thị của Thư Ký Nurgle, một linh hồn Nurgle đã chớp lấy thời cơ, nhét cái đầu béo ú của mình vào nòng pháo hơi nước.

Khi khẩu pháo hơi nước khai hỏa lần tiếp theo, thân xe Milagleno cùng nồi hơi động lực của nó trong tiếng nổ vang như sấm đã hóa thành từng mảnh vụn. Trận nổ này đã phá hủy một quảng trường gần đó và tiêu diệt trọn vẹn một quân đoàn ác quỷ Nurgle, nhưng đồng thời cũng đã làm nổ chết những binh lính Đế quốc đang dựa vào uy lực của xe tăng hơi nước để kháng cự cuối cùng. Chỉ huy trưởng thành phòng bị một mảnh sắt vỡ xuyên thủng và găm vào yết hầu, chết ngay tại chỗ.

Khi sĩ quan chỉ huy thành phòng gục ngã, quân phòng thủ Tatra Behaim cuối cùng đã sụp đổ. Họ gia nhập hàng ngũ những người tị nạn, chạy về phía tây đến Brunswick.

Lại một thành phố nữa bị hủy diệt, khiến triều đình Đế quốc như kiến bò chảo lửa. Như thường lệ, các quan lại vẫn cố hết sức phong tỏa tin tức Marin Fort và Tatra Behaim đã thất thủ, nói với dân thường rằng đây là "tin giả", nói với mọi người rằng cuộc xâm lược của Hỗn Mang vẫn có thể kiểm soát được, không cần khẩn trương, Charlemagne sẽ phù hộ Đế quốc.

Và rồi, cuối cùng cũng có một tin tốt lành truyền đến.

Sứ giả Đế quốc đã tìm thấy Đại Vu Sư Hoàng gia Gregg Matak đáng tin cậy trong rừng rậm gần Reiks Wald.

Vị Đại Vu Sư Hoàng gia mới nhậm chức này cảm thấy kinh hoàng trước tình hình hiện tại của Đế quốc. Khi nhận được tin từ sứ giả, Matak đã nhận được một tin vui bất ngờ hoàn hảo —— ông không chỉ được bổ nhiệm làm Đại Vu Sư Hoàng gia, hơn nữa triều đình Đế quốc còn tuyên bố Matak sẽ nhận được quyền lực ở mức độ tương đương. Ông sẽ có quyền quyết định và phê chuẩn mọi việc trong toàn Đế quốc, và điều động mọi tài nguyên mà Đế quốc hiện còn có thể huy động. Sau khi Hoàng đế và Nguyên soái Reiks đều mất tích, Đại Vu Sư Hoàng gia chính là cọng rơm cứu mạng duy nhất của triều đình Đế quốc.

Đây đúng là một tin vui không gì sánh được. Trong những ngày bình thường, bất cứ lúc nào Matak cũng sẽ vui vẻ chấp nhận, vì không một Đại Vu Sư nào có thể từ chối vị trí Đại Vu Sư Hoàng gia, một chức vụ mang lại địa vị, vinh quang và quyền lực điều phối vô số tài nguyên của toàn Đế quốc.

Nhưng tình hình hiện tại thì khác. Matak hiểu rất rõ rằng khi ông trở về lúc này, những thử thách mình phải đối mặt sẽ gian khổ đến mức nào, và cục diện sẽ kinh khủng ra sao.

Nhưng Matak vẫn chấp nhận.

Đại họa sắp đến, một cây chẳng thể chống trời.

Gregg Matak lại nguyện ý làm cái cây cô độc ấy.

Bởi vì đây là quốc gia của ông, nơi có tất cả những gì ông trân quý và quan tâm.

Để không để vẻ ngoài nhờn nhụa và bẩn thỉu, với chiếc áo choàng đầy tro bụi, bùn đất, phân, nước tiểu và dầu mỡ vương vãi của mình xuất hiện trong cung đình Đế quốc cao quý, Matak cố nén sự khó chịu thay một chiếc pháp bào lộng lẫy mới đến tám phần. Trong sự khó chịu ấy, ông ta cũng đã hơi cắt tỉa bộ râu ria lộn xộn, dính đầy các loại dầu trơn, bọt thịt, cành cây và bọ chét của mình. Ông thậm chí còn miễn cưỡng tắm rửa qua loa để cơ thể không quá hôi hám.

Sau khi làm vệ sinh qua loa một chút, Matak đi theo sứ giả tiến về Brunswick.

Cảm giác nặng nề, vui sướng, căng thẳng và bàng hoàng không kéo dài quá lâu với vị Đại Vu Sư Hoàng gia mới nhậm chức. Tại ngoại ô Brunswick, ông không nhìn thấy quân tuần tra Brunswick quen thuộc hay công sự phòng ngự kiên cố. Mà lại thấy một đạo quân tinh nhuệ của Noor, với số lượng năm vạn, áo đen giáp đen, sát khí ngút trời, giương cao đại kỳ "Phụng Thiên Tĩnh Nạn" và cờ sư tử vàng trên nền cán cân đen của Noor, đang tiến về Brunswick. Những binh lính này hô vang tên Frédéric, Emmanuel cùng các khẩu hiệu, kiêu hãnh tiến bước.

Có quân Noor, Noor còn có quân đội được biên chế!

Đó là phản ứng đầu tiên của Matak.

Vẫn còn hy vọng!

Người Noor giương cao đại kỳ "Phụng Thiên Tĩnh Nạn", lại còn mang theo nhiều quân đội dã chiến như vậy đến thủ đô làm gì! Chẳng lẽ họ không biết rằng các đạo quân dã chiến chủ lực của các tỉnh có quy mô lớn hơn không được phép tiến vào thủ đô nếu không có sắc lệnh của Hoàng đế sao?

Đó là phản ứng thứ hai của Matak.

Kẻ đến... e rằng bất thiện!

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.