Đế quốc lịch năm 2525, giữa hè, vùng bị chiếm đóng của tỉnh Ostermark, phía Bắc Đế quốc.

Thị trấn từng là bến cảng quan trọng, nơi xuất khẩu gỗ, da thú và ngựa thồ thượng hạng của Ostermark, giờ đây chỉ còn là đống gạch vụn và phế tích. Những đống lửa của bọn Bắc lão đang cháy hừng hực, và dù đang là giữa hè, mảnh đất lạnh lẽo, hoang vắng này của Ostermark vẫn khiến người ta cảm thấy rợn lạnh.

Vài gã Bắc lão đến từ Kurgan đang ngồi quanh đống lửa giữa đống đổ nát của thị trấn, gặm một cái đùi lợn. Xung quanh họ, thi thể của những người dân Đế quốc đã bắt đầu khô quắt sau mấy tháng, mùi hôi thối nồng nặc ban đầu cũng đã phai nhạt dần theo thời gian. Một hàng dài giá treo cổ và cùm xiềng kéo dài dọc theo con đường về phía Nam, mỗi cái đều treo thân xác rữa nát của những binh lính Đế quốc đáng thương. Thân xác của các Kỵ sĩ Zweihänder vẫn còn đỏ au, mặc dù cỏ rêu xám xịt và dây leo cứng đờ đã bám víu từ bờ bùn lầy, quấn chặt vào nhau, làm tắc nghẽn dòng chảy còn sót lại, tạo nên một cảnh tượng kinh tởm.

Bọn Bắc lão uống rượu ừng ực, ăn thịt ngấu nghiến, đồng thời hung hăng chửi rủa những quyết định hèn yếu của các lãnh chúa Hỗn Độn. Chúng không hề hay biết một kẻ mặc áo choàng đen đã xuất hiện phía sau. Khi chúng vẫn còn đang tranh cãi xem hôm nay nên đi đâu để thử vận may, một thanh phù văn kiếm với ánh sáng chói lóa đã từ phía sau xuyên thủng lồng ngực một tên xui xẻo.

Kẻ lạ mặt có thực lực phi thường. Bước chân của hắn nhanh nhẹn, kiếm thuật cao siêu. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, hắn rút phù văn kiếm ra, nắm chặt chuôi kiếm và đưa về phía trước, xuyên qua giáp ngực, đâm thẳng vào tim một gã Bắc lão khác.

"Oa a a!" Một tên Bắc lão còn lại vung chiếc rìu bay trong tay, lưỡi búa sứt mẻ vung loạn trong không khí. Kẻ lạ mặt nghiêng người né tránh, nắm chặt phù văn kiếm trong tay, kiếm dùng cạnh nặng nề bổ thẳng vào mũ giáp của một gã Bắc lão. Tên Bắc lão này bị một đòn choáng váng, ngã vật ra đất.

Kẻ lạ mặt lập tức bồi thêm một kiếm, vậy là ba tên Bắc lão đã chết. Chỉ còn lại tiếng lửa reo lách tách trong đống lửa và chiếc đùi lợn vẫn còn treo lủng lẳng phía trên. Kẻ lạ mặt hơi do dự một chút, hắn đưa mắt nhìn quanh bốn phía, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

Vài giây sau, kẻ lạ mặt vẫn quyết định ngồi xuống. Hắn nhặt nhạnh chút đồ ăn thừa của bọn Bắc lão, lắc lắc bình thủy tinh phát hiện bên trong còn vài ngụm rượu lúa mạch, không kìm được ngửa đ��u uống một hơi cạn sạch. Dù không có nhiều hương vị bia, nhưng đối với cổ họng khô khốc đến cháy bỏng của hắn, đây là một sự làm dịu cực lớn. Hắn cẩn thận nướng chân heo, và khi cảm thấy vừa đủ, nhanh chóng gói chân heo nướng chín cùng hai dẻ sườn lợn sống chưa kịp xử lý bên cạnh vào, rồi lén lút rời khỏi thị trấn.

Kẻ lạ m��t bước nhanh đến khu rừng bên ngoài thị trấn. Một con sư thứu lớn khổng lồ đang đợi hắn trong rừng. Con sư thứu lớn trông tinh thần không tệ, chỉ là hai cánh của nó bị gãy. Nhìn thấy kẻ lạ mặt xuất hiện, con sư thứu lớn duỗi móng vuốt ra hiệu hắn mau lên.

"Đồng đội già, vận may của chúng ta không tệ, hôm nay có thể ăn no một bữa rồi." Kẻ lạ mặt vội vàng chạy lại bên cạnh sư thứu lớn, lấy thức ăn từ trong ba lô và dưới áo choàng, những thứ hắn vừa lấy được từ bọn Bắc lão. Ẩn mình sau những thân cây lớn và bụi rậm, kẻ lạ mặt tham lam gặm chiếc chân heo nướng chín, còn sư thứu lớn thì ngấu nghiến những dẻ sườn lợn sống.

Mũ trùm được kéo xuống, để lộ khuôn mặt của kẻ lạ mặt. Giờ đây tóc tai hắn bù xù, bộ râu lộn xộn bám đầy bụi bẩn. Hắn ăn ngấu nghiến như một con sói đói. So với thân phận cao quý trước kia, giờ đây ông chẳng khác gì một kẻ ăn mày.

Karl Franz, Đại Công tước Brunswick, Đại Thân vương xứ Reikland, Tuyển Đế Hầu, người thừa kế toàn bộ di sản thần thánh của Charlemagne, từ núi cao đến biển rộng, Hoàng đế của Đế quốc.

Ông chưa chết.

Trong trận chiến Hufffunken, vào thời khắc then chốt, ông bị Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Huyết Long, Walla Quỷ Harkon đánh bại, rơi vào giữa đám dũng sĩ Hỗn Độn.

Lúc đầu, ông nghĩ mình chắc chắn sẽ chết.

Nhưng vận mệnh đã không từ bỏ Karl Franz. Phước lành của Charlemagne vẫn phù hộ vị Hoàng đế. Một nhà vô địch Hỗn Độn nóng lòng kết liễu hắn, gạt phăng đám dũng sĩ Hỗn Độn đang bao vây để xông đến. Hành động cố gắng cứu Hoàng đế của Schwarzhammer và Heilberg đã có chút tác dụng – nhà vô địch Hỗn Độn bị một loạt đạn bạc từ Hỏa Xạ Thủ bắn trúng. Một viên đạn vừa vặn xuyên thủng đầu, khiến hắn ngã xuống, đè Karl Franz vào trong bùn và cùng chìm xuống.

Karl Franz cứ thế sống sót.

Một ngày một đêm sau khi trận chiến Hufffunken kết thúc, ông mới tỉnh lại. Lúc này, đại quân Hỗn Độn đã không tiếp tục xuôi Nam nữa, một phần cũng vì cái chết của Achal, phó quan của Kẻ Chinh Phạt Khắc Nhung, khiến chúng tan rã.

Hoàng đế sống sót, chỉ mình ông.

Ban đầu ông nghĩ mình chắc chắn chết rồi, bởi không khí độc hại, cỏ rêu và dây leo bị hủ hóa, cùng với cảm giác nhiễm trùng từ những vết thương chí mạng trên người đều sẽ đẩy bất kỳ phàm nhân nào nhanh chóng đến cái chết.

Nhưng Thần khí phong ấn bạc của Đế quốc đã chứng minh giá trị của nó. Thần khí này mang trong mình ma lực khổng lồ và bền bỉ. Trong đêm tối lạnh lẽo, Karl Franz có thể cảm nhận năng lượng của gió ma thuật sưởi ấm lồng ngực mình, đẩy lùi những bệnh tật đe dọa nghiêm trọng nhất. Các vết thương nhiễm trùng nhanh chóng biến mất, không khí độc hại được thanh lọc, và chất độc từ cỏ rêu hủ hóa bị loại bỏ. Hoàng đế có thể gian nan cầu sinh.

Ông tìm thấy phù văn của chiếc răng nanh – thanh Long Nha Kiếm – dưới bụng một tên Bắc lão. Trong khoảng thời gian sau đó, ông đã hơn chục lần kề cận cái chết. Có hai lần suýt bị đội tuần tra vũ trang phát hiện. Vết thương của ông rữa nát trong không khí ẩm ướt, ông đã ngất xỉu không chỉ một lần vì đói khát và thiếu nước. Ông buộc phải uống nước mặn dù điều đó khiến h���n nôn mửa, và ngấu nghiến đồ ăn cướp được từ các kho hàng.

Nước có độc, đồ ăn có độc, những điều này không còn là vấn đề. Sức mạnh của phong ấn bạc có thể thanh lọc độc tố, ma pháp chữa trị liên tục của Thần khí giúp hoàng đế dần hồi phục sức khỏe.

Hoàng đế bắt đầu tìm kiếm đồng đội. Ông tìm thấy một con sư thứu lớn mang tên Vuốt Tử Thần, tọa kỵ của hắn, đang bị tra tấn trong một doanh trại của người Kurgan, với đôi cánh gãy và hàng chục vết thương trên khắp cơ thể. Karl Franz đã cẩn thận sắp đặt một cuộc đột kích ban đêm, giết chết hơn hai mươi lính canh Bắc lão để cứu Vuốt Tử Thần. Con sư thứu lớn tạm thời không thể bay được nữa.

Nhưng nó vẫn vô cùng mạnh mẽ. Nhờ sức mạnh của phong ấn bạc, Vuốt Tử Thần đã hồi phục một chút thể lực. Sự hợp tác ăn ý của họ đã quét sạch toàn bộ doanh trại, sau đó trốn thoát khỏi sự truy đuổi của bọn Bắc lão. Hoàng đế và tọa kỵ của mình cứ thế bắt đầu cuộc chiến du kích đơn độc của một người và một thú chống lại Hỗn Độn trong những vùng hoang dã và rừng rậm rộng lớn của Ostermark.

Ban đầu, Karl Franz vẫn lạc quan, cho rằng tình hình chưa đến mức quá tồi tệ. Ông từng mơ mộng rằng trong những cuộc du kích, mình có thể tình cờ gặp những chiến binh và thành phố vẫn kiên trì kháng cự, sau đó tập hợp họ lại. Ngày qua ngày, tin tức sẽ lan truyền.

Rất nhanh ông sẽ tìm ra cách liên lạc với Heilberg và Schwarzhammer. Họ chắc chắn vẫn đang chiến đấu ở đâu đó, và họ sẽ lại một lần nữa sát cánh chống lại quân xâm lược. Kẻ địch có thể vô cùng mạnh mẽ, nhưng đây là lãnh thổ của ông, họ là con dân của ông. Tin tức Hoàng đế vẫn còn sống sẽ khích lệ tất cả người dân Đế quốc tiếp tục chiến đấu. Họ sẽ cử quân đội đến giải cứu ông. Ngay cả khi đại quân phương Bắc của Đế quốc gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, những thành phố nổi tiếng như Middenheim, Evieheim, Brunswick, Nuln, Talabecland vẫn còn đó. Tiên tộc và người lùn cũng không thể nào thờ ơ với Đế quốc, và còn có người bạn chí cốt của ông, Vua Mặt Trời của Bretonnia.

Mấy tháng trôi qua, thực tế tát vào mặt Karl Franz hết lần này đến lần khác, cho đến khi ông trở nên tê liệt.

Không có. Không có sự kháng cự nào.

Không còn bất kỳ người dân hoặc quân đội Đế quốc nào sót lại. Kẻ xâm lược đã xua đuổi tất cả mọi người, hoặc giết sạch họ, hoặc biến họ thành nô lệ.

Mấy tháng qua, Hoàng đế đã gần như đi khắp và lục soát mọi thôn xóm, cứ điểm bị chiếm đóng ở Ostermark. Mỗi căn phòng nhỏ đều trống rỗng, mỗi dãy nhà đều chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Đôi khi có thể tìm thấy vài món đồ ăn còn sót lại trong đống phế tích, nhưng ông không gặp bất kỳ một người dân Đế quốc nào còn sống, dù chỉ một người.

Chỉ có thi thể, vô số thi thể. Chỉ có phế tích, công cụ vỡ nát, xoong nồi chảo vỡ tan, máy dệt vải bị đập nát, xẻng xúc phân gãy lìa.

Mấy tháng sau, Hoàng đế đã khóc. Ông tìm thấy một nơi an toàn và bật khóc nức nở.

Đó là một sự tuyệt vọng và bất lực không cách nào diễn tả bằng lời.

Kể từ khi lên ngôi, phần lớn cuộc đời mình, Karl Franz đều chiến đấu để bảo vệ Đế quốc. Ông không đếm xuể mình đã trải qua bao nhiêu cuộc chiến tranh lớn nhỏ, bao nhiêu lần đích thân ra trận chém giết. Ba mươi năm như một ngày, Hoàng đế của Đế quốc với tinh thần trách nhiệm và ý thức sứ mệnh tuyệt đối, luôn tự nhắc nhở mình rằng đây là quốc gia ông phải bảo vệ bằng cả sinh mạng, nơi có những người dân cần ông che chở.

Đồng thời, ông dành cả đời để dạy dỗ người dân của mình: trồng trọt lương thực, cày cấy đất đai, gặt hái mùa màng, xây dựng đền thờ, vũ trang bản thân. Ông dành cả đời để người dân của mình tin rằng, chỉ cần kiên trì kháng cự, quân đội của Hoàng đế sẽ đến giải cứu họ.

Ông đã cố gắng hết sức.

Đúng vậy, Karl Franz thề rằng ông đã cố gắng hết sức, cố gắng hơn nhiều so với ông nội và cha ông.

Ông thực sự đã cống hiến tất cả.

Nhưng trong khi ông nội Léopold và cha Luitpold được hưởng thái bình vinh hoa, Karl Franz lại phải đối mặt với cuộc xâm lược Hỗn Độn lớn nhất trong lịch sử và một thất bại thảm hại nhất.

Hoàng đế không tìm ra cách giải quyết vấn đề, ông không biết mình còn có thể làm gì.

Đây là sự tuyệt vọng tột cùng.

"Karl, Karl, có nghe thấy không?" Đúng lúc này, Hoàng đế lại nghe thấy một giọng nói bí ẩn vang vọng. Giọng nói này giống hệt như giọng ông đã nghe thấy vào thời khắc then chốt nhất trong trận chiến tại Cửa ải Hỏa Đen lần thứ ba.

"Ta nghe thấy! Ta nghe thấy!"

"Nghe này, Karl, chúng ta không còn nhiều thời gian. Talabecland đã bị hủy diệt, hơn nửa lãnh thổ Đế quốc đã thất thủ. Nhưng… vẫn còn hy vọng. Ở lãnh địa Thor, Evie, ở Wissenland và Nuln, ở lãnh địa Mỹ Trèo và thành Bạch Lang… vẫn còn quân đội được tổ chức. Nuln đã đẩy lui cuộc bao vây của tộc chuột. Ở đó vẫn còn một quân đoàn mạnh mẽ… Nhất định phải… trở về, nhất định phải giữ vững… Middenheim đang bị vây hãm…" Giọng nói đó đứt quãng, sau đó biến mất không dấu vết.

Hoàng đế gọi thế nào đi nữa, giọng nói đó cũng không còn đáp lại.

Nhưng đối với Hoàng đế, chừng đó là đủ rồi.

Hy vọng vẫn còn!

Hoàng đế nắm chặt phù văn của chiếc răng nanh, những ký tự trên Long Nha Kiếm vẫn sáng rõ dù đã trải qua hai ngàn năm.

Đúng vậy. Nói cũng phải.

Những gì chúng ta đã tích lũy từ trước đến nay, không phải tất cả đều vô ích.

Sau này cũng vậy, chỉ cần chúng ta không ngừng bước chân, con đường sẽ không ngừng kéo dài.

Và sự phản kháng của ta, Karl Franz, sẽ vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

... Ta là đường phân cách không bao giờ ngừng nghỉ ...

Cũng vào lúc đó, tại Ubersreik, thành phố biên giới của Reikland, Đế quốc.

Một người đưa tin của Đế quốc đang bò trên mặt đất. Lưng và hông anh ta có hai vết thương chí mạng, con ngựa đưa tin đã ngã quỵ từ lâu.

Người đưa tin trung thành của Đế quốc một lần nữa nhìn vào bức thư cầu viện được niêm phong với dấu ấn của Đế quốc trên ngực mình.

Anh biết, bọn Bắc lão đã không phát hiện ra bức thư cầu viện này.

Đúng vậy, năm người đưa tin được cử đi cùng lúc từ Đế quốc. Năm bức cầu viện văn thư, mỗi bức được niêm phong với cùng một kiểu dấu ấn, đã được trao cho họ. Bốn người đưa tin trong số đó đã bị chặn đường và sát hại khi xuyên qua khu rừng Reiks Wald cực kỳ nguy hiểm. Chỉ có một mình anh tìm cách vượt qua vùng dịch bệnh, Rừng Đen, thoát khỏi sự chặn đường của vài bộ lạc Bắc lão và sự truy đuổi của tộc chuột Skaven, rồi đến gần Ubersreik.

Rất không may, khi đến gần thị trấn, anh cũng bị vài tên Bắc lão thuộc bộ lạc Rừng Thông Băng Giá phát hiện. Con ngựa đã ngã quỵ, bản thân anh chỉ có thể dựa vào hai chân chạy trốn. Bọn Bắc lão dùng rìu bay và giáo lao để lại trên người anh những vết thương chí mạng.

Người đưa tin cuối cùng vẫn thoát khỏi những kẻ truy đuổi, trốn vào nội thành.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh vô cùng tuyệt vọng. Ubersreik rõ ràng cũng bị các bộ lạc Hỗn Độn tấn công. Một phần của cả thành phố đã bị phá hủy, may mắn là một phần khác vẫn còn đó.

Nhất định phải, nhất định phải đưa được tình báo đến! Nhất định phải đưa được tin tức cầu viện đến!

Người đưa tin gian khổ bò trên mặt đất, máu nhuộm đỏ những viên đá lát quảng trường, cho đến khi anh đến được cửa ra vào của một tòa nhà tên là quán rượu Trăng Đỏ. Anh dùng hết sức lực cuối cùng của mình để gõ mạnh vào cửa chính quán rượu, sau đó gục xuống bậc thềm trước cửa.

Bóng tối dần bao trùm tầm nhìn. Người đưa tin từ từ nhắm mắt lại. Trước khi chết, trong đầu anh hiện lên nụ cười chân thành, cởi mở của Hoàng đế Karl Franz.

Tà Nguyệt treo cao trên nền vải Mercia, cơn bão Hỗn Độn quét sạch đại địa.

Cánh cửa lớn của quán rượu mở ra. Ông chủ quán rượu, Lohner Franz, chạy ra: "Ngươi đến từ Brunswick?"

Người đưa tin thốt ra câu nói cuối cùng trong đời mình. Anh đưa bức thư cầu viện thấm đẫm máu cho ông chủ Lohner: "Vì Đế quốc…"

Những người trong quán rượu bước ra, nâng người đưa tin vào trong.

Đội trưởng Marcus Kruber của Đế quốc lắc đầu: "Charlemagne ở trên cao! Hắn đã chết."

Kỵ sĩ Thánh Điện của Charlemagne, Victor Saltzpyre, gào lên với giọng khàn khàn: "Lại một vị dũng sĩ ngã xuống! Ta thề, bọn Bắc lão và Thần Tối Tăm sẽ phải trả giá đắt vì điều này!"

Kiểm lâm Kerillian lướt tay qua những mũi tên sau lưng mình: "Kẻ xấu chết sớm thì có sao?"

Người lùn Bardin Goreksson mặt mày sầu não: "Hắn là một người tốt, rất tốt."

Pháp sư Hỏa hệ Sienna Fuegonasus cảm thán nói: "Giờ đây ta thực sự cân nhắc sau khi mọi chuyện kết thúc có thể trở về Brunswick một chuyến."

"Được rồi, chư vị, các ngươi có nhiệm vụ mới." Ông chủ quán rượu cầm bức thư cầu viện đọc vài lần, sắc mặt kịch biến: "Việc này liên quan đến sự tồn vong của Cựu Thế Giới. Chúng ta đã chạm phải rồi, không thể đổ cho người khác được!"

"Minh bạch!" Năm Anh Hùng đồng thanh hô.

Vài giờ sau, tại Ubersreik, Tháp Cứu Thế Giả Ludwig, giữa những thi thể của liên minh chuột Skaven la liệt khắp nơi, Năm Anh Hùng đã xông thẳng lên đỉnh tháp cao, thổi vang chiếc kèn lệnh khổng lồ.

"Tút tút tút tút ~"

"Tút tút tút tút đô!"

"Tút tút tút tút tút tút tút tút bĩu ~"

Tiếng kèn hùng hồn vang lên.

"Là tiếng kèn! Kèn lệnh của Tháp Cứu Thế Giả đã được thổi lên!"

"Đốt lửa hiệu! Ngay lập tức đốt lửa hiệu!!!" Nằm trên các tháp canh của Đế quốc ẩn mình trong dãy núi Xám, vài lính canh biên giới nghe thấy tiếng kèn từ Ubersreik, họ không chút do dự lấy đuốc đốt lên đống củi khô.

Cột lửa bốc thẳng lên trời.

Ông chủ quán rượu Lohner đứng bên cửa sổ tầng ba của quán rượu, nhìn chằm chằm về phương xa: "Thel ở trên cao!"

"Hy vọng vẫn còn."

Ngọn lửa hiệu đầu tiên của Trạm gác Helmgart đã bùng cháy.

Xuyên qua dãy núi và biển mây.

Xuyên qua bão tố và tinh không.

Những cột lửa rực sáng bừng cháy trên các đỉnh núi khổng lồ của Dãy núi Xám!

Ngọn lửa hy vọng bùng cháy trên những đỉnh núi phủ tuyết trắng mênh mông, thắp sáng niềm hy vọng cuối cùng.

Trạm gác Đỉnh Đôi Drakwald.

Trạm gác Tinh Thần Vĩnh Cửu.

Trạm gác Đất Ford.

Trạm gác Núi Tận Thế.

Trạm gác Tinh Thần Băng Giá.

Các đài lửa hiệu nối tiếp nhau. Dù mưa to gió lớn có vẻ lo lắng, ánh sáng của các đài lửa hiệu vẫn rực rỡ, vượt qua đêm tối, vượt qua không gian, vượt qua những vì sao, vượt qua muôn trùng đỉnh núi.

Từ Helmgart đến Mundefer, từ Gisoreux đến Dãy núi Lady Đôi Xám, từ Pháo đài Helmgart đến thủ đô Couronne!

Ngài nguyên soái Karad, đang dùng bữa trưa trong trang viên gần kinh đô, tay cầm một khúc xương ống bò lớn gặm miếng gân và thịt, vô tình ngẩng đầu lên, liền thấy ngay ngọn lửa hiệu đang bừng cháy trên Pháo đài Helmgart!

Karad sững sờ một chút. Hắn lập tức ý thức được điều gì đó, hít sâu hai hơi, lập tức trở mình lên ngựa, phi thẳng đến hoàng cung Couronne.

Lúc này, Bộ Chỉ huy Tối cao của Bretonnia đang tổ chức một cuộc họp không chính thức. Ở đó có Ryan, Morgiana, Louen, Bertran, François, Repanse, Katarin và nhiều người khác. Họ đang thảo luận về khả năng cứu trợ Middenheim.

"Đông!" Cánh cửa đại sảnh bị cậy mạnh phá tung. Karad xông vào, vị nguyên soái quát lớn với tất cả những người đang ngồi: "Dãy núi Xám! Chính là Dãy núi Xám! Lửa hiệu trên Dãy núi Xám đã bùng lên! Bệ hạ, chư vị!"

"Đế quốc cầu viện chúng ta! Brunswick cầu viện chúng ta!!!"

Văn bản này đã được hiệu đính và thuộc bản quyền của truyen.free, một phần của dòng chảy kể chuyện không ngừng nghỉ trên trang mạng.