Trên đỉnh đèo Mundt Foer đêm xuống, Tà Nguyệt Merce lơ lửng trên cao.

Cơn gió lạnh lẽo cô quạnh thổi qua đèo. Những thảm cỏ hoang trên núi Mundt Foer lay động trong gió. Xa xa, những dãy núi chìm trong mây xám, với tuyết đọng quanh năm không tan. Dòng sông Grismory nổi tiếng chảy qua chân thành Mundt Foer, cùng với các con sông Gisole Oaks, Musillon, cuối cùng đều hội tụ về biển cả.

Công quốc Mundt Ford nằm ở thượng nguồn sông Grismory, không thể sánh bằng vẻ hùng vĩ, bao la nơi cửa sông Musillon, nhưng dòng nước nơi đây chảy xiết, sóng vỗ bờ dữ dội, lại mang đến một cảm giác kỳ vĩ và hiểm trở khác.

Toàn doanh Thánh chiến quân Bretonnia bao trùm không khí tang thương, than khóc cho Nguyên soái Bretonnia, Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân, Bertrand, người vừa qua đời vì bệnh.

Trong số đó, không ai bi thương hơn Raymond, Quyền Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân.

Raymond, một nô lệ đào tẩu từ công quốc Lyonna. Một người đói khát, anh ta cùng mẹ già và em trai trốn khỏi làng mạc, chạy về phương Nam, trải qua vô vàn khó khăn không thể tưởng tượng nổi, và cuối cùng ẩn mình trong rừng Sharon.

Tại nơi đó, anh ta đã đón nhận một cuộc đời mới, và cả mẹ già cùng em trai Thomas của anh ta cũng vậy.

Mẹ anh ấy năm nay đã ngoài sáu mươi, sức khỏe vẫn rất tốt. Em trai Thomas hiện là kỹ sư trưởng của Musillon, và đang phục vụ trong quân đội.

Bản thân Raymond đã là một Chén Thánh Cận Vệ, giữ chức Phó Tổng tư lệnh kiêm Quyền Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân. Từ một kẻ nhà quê trở thành Chén Thánh Cận Vệ, câu chuyện của anh đã khích lệ bao thế hệ nông nô Bretonnia, rằng ngay cả một kẻ quê mùa ở nông thôn, chỉ cần nỗ lực, cũng có thể có ngày trở thành Chén Thánh Cận Vệ.

Đó không phải là một câu chuyện cổ tích sáo rỗng, bởi lẽ đã có quá nhiều nông nô nhờ chiến tranh mà thoát khỏi thân phận thấp hèn, thay đổi vận mệnh.

Đối với Raymond, Bertrand vừa là thầy, vừa là bạn. Khi anh đến thành Jean, chính Bertrand là người đã giúp anh hòa nhập với nơi này, và cả hai luôn kề vai chiến đấu cùng nhau. Bertrand từ một quân sĩ bình thường thăng tiến lên Hiệp khách Kỵ sĩ, Kỵ sĩ Vương quốc, Nam tước, Thần tuyển Thel, Bá tước, rồi Nguyên soái. Raymond cũng một đường theo sát ông, từ một nô lệ đào tẩu, một thợ mộc, vươn lên đến chức Phó Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân như hiện tại.

Trong lòng Raymond, Bertrand như một đạo sư, một người bạn, một người thân, một chiến hữu, và còn như một người cha.

Raymond gần như không thể dùng lời nào để diễn tả nỗi đau của mình. Anh đẩy đám đông ra, một mình ngồi giữa bụi cỏ, nước mắt đã khô cạn, không còn sức để khóc nữa. Anh năm nay cũng đã ngoài bốn mươi tuổi, những năm gần đây đã trải qua đủ mọi chuyện. Vị Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân co ro trong bụi cỏ, dù là giữa đêm hè, cái lạnh khó tả vẫn khiến anh cảm thấy thấu xương.

Chỉ còn tiếng gió rít qua đỉnh đồi và tiếng xào xạc của những thảm cỏ hoang trên núi cao.

Từng kỷ niệm về Bertrand, những lần hai người cùng đùa cợt, cùng chiến đấu, cùng vui vẻ, cùng uống rượu, tất cả nhanh chóng lướt qua tâm trí Raymond.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng bước chân sau lưng Raymond vọng đến: "Raymond, họ nói không thấy anh đâu, hóa ra anh ở đây."

"Làm ơn, hãy để tôi yên một mình một lát được không?" Raymond vô thức thốt lên.

"Ồ, vậy chỉ mình anh được hoài niệm Bertrand sao?" Người đó ngồi xuống bên cạnh anh, đặt một bình thủy tinh xuống: "Raymond..."

Raymond ngẩng đầu từ khuỷu tay mình, qua đôi mắt nhòa lệ, anh thấy khuôn mặt quen thuộc của Kỵ sĩ vương Ryan. Raymond giật mình, vội vàng toan đứng dậy, nhưng Ryan đã ấn vai anh xuống: "Chúng ta uống một chén chứ."

"Ta..." Raymond ban đầu muốn từ chối, nhưng nhìn thấy ánh mắt của Ryan, anh biết, Thái Dương vương vĩ đại không phải đang hỏi ý kiến mình, mà là dùng vẻ hòa nhã để đưa ra một quyết định không thể chối cãi.

Khi một vị Vương hòa nhã bàn bạc với anh, Ngài không thực sự có ý định thương lượng, mà chỉ là đang tôn trọng và cho anh một bậc thang để thuận theo mà thôi.

Và đó chính là vị Vương, người đã tạo nên vô số kỳ tích quân sự, kỳ tích kinh tế!

Ryan ngồi bên cạnh Raymond, Kỵ sĩ vương không chút kiểu cách. Anh lấy ra hai chiếc cốc sứ, rót cho mình và Raymond mỗi người một ly Brandy Paraon Remy Martin: "Nào, cạn chén! Một ly vì cuộc chiến hiệp nghĩa vĩ đại của chúng ta, một ly vì Nguyên soái Bertrand đã khuất."

"Ta..." Raymond nhìn chiếc cốc sứ chứa đầy rượu ngon, không kìm được lại tiếp tục rơi lệ: "Ta chỉ là..."

"Sống chết có số, đừng quá bi thương, Raymond. Bertrand chỉ là hóa thành vì sao trên trời, vĩnh viễn bảo vệ chúng ta thôi. Nào, cạn!" Ryan một lần nữa giơ cốc sứ lên.

"Cạn." Raymond không nói thêm lời nào. Một chén Remy Martin chảy vào bụng, chất rượu nóng bỏng, hương thơm ngọt ngào, dư vị kéo dài làm say đắm lòng người, đồng thời cũng khiến những hồi ức trở nên rõ nét hơn.

"Những ngày tháng đã qua cùng nhau, giờ đây ta nhớ lại như mới hôm qua." Ryan đặt cốc sứ xuống, Quốc vương mỉm cười nói, trong mắt Ngài cũng có lệ: "Ta nhớ dưỡng phụ Norman, từng đưa ta cùng lũ chó săn vào rừng Nord đi săn. Khi ấy ta bé như một quả bóng, bước chân chập chững, đi một bước lún sâu một bước cạn."

"Ta nhớ ta lớn lên từng chút một, lần đầu lập công trong chiến dịch Lapland."

"Ta nhớ trận chiến với thú vương Gol răng nanh của tộc Beastman, ta cầm một cây chiến chùy giao đấu với nó hơn nửa ngày, cuối cùng đập nát đầu nó."

"Ta nhớ từng chuyện từng chuyện một: Marin Fort, Couronne, Jean, Musillon, pháo đài Hắc Thạch, tu viện Lamesenel, ác địa Eight Peaks. Ta nhớ Osuan, nhớ tiếng gào cuối cùng của Motkin, nhớ Orbion và Mogul, cả người chuột Skaven và Higuma Wald."

Ryan cũng hồi tưởng về quá khứ, đôi mắt Kỵ sĩ vương ửng đỏ. Ngài ngước nhìn bầu trời đêm: "Năm mươi năm trước, ta cũng thế này, một mình nhìn lên bầu trời đêm... Ta chỉ muốn nói, các ký giả bây giờ thật sự là chẳng có tí kinh nghiệm nào cả, ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Ryan bật cười, nước mắt chảy dài: "Giờ đây Bertrand cũng đã đi rồi. Thanh xuân như dòng sông chảy xiết, một đi không trở lại, thậm chí chẳng kịp nói lời tạm biệt. Ai biết đóa hoa đẹp nhất năm nào, liệu có còn là đóa hoa của hiện tại đây không?"

"Bệ hạ!" Raymond cũng lau nước mắt. Anh im lặng một lúc lâu: "Ngài có thể trả lời cho thần một câu hỏi không?"

"Nói đi."

"Chúng ta còn cần giành được bao nhiêu chiến thắng, còn phải đánh bại bao nhiêu kẻ thù nữa, mới có thể thực sự đón chào hòa bình?"

"Nope A Ce," Ryan khẽ lắc đầu: "Sinh mệnh không phải là món quà trời ban, hòa bình cũng không phải là điều nghiễm nhiên có được. Chúng chỉ là chiến lợi phẩm mà chúng ta phải giành giật từ vũ trụ lạnh lẽo, tăm tối, xa xăm này mà thôi."

"Tàn khốc vậy sao, đây chính là số phận của phàm nhân sao?" Raymond hỏi tiếp.

"Sau khi biết Bertrand mất, ta đã nhớ về rất nhiều người." Ryan không trả lời câu hỏi của Raymond: "Ta nhớ đến người thợ săn Denis đã liều mạng báo tin cho ta về mùa mưa, nhớ những người đầu tiên đi theo ta: Luo Pusi, Olivier, nhớ bán tinh linh kiêu hãnh Esters, nhớ Hex, người đã quên mình, hy sinh trên lưng ngựa. Ta nhớ Bodrick, Davout, Rokosovski, Lucien và những người khác. Thậm chí cả tên Matthew Bard, Kemler Heinrich, chiến tướng Skasnick của Eight Peaks, kẻ săn đầu người Quecke, à đúng rồi, cả Motkin Hắc Thiết nữa."

"Nếu mọi chuyện có thể dừng lại vào thời khắc duyệt binh trước trận Anmir, trước cuộc quyết chiến của chúng ta với Mogul thì hay biết mấy. Mười vị nguyên soái đều tề tựu, quân đội cường thịnh, thật huy hoàng biết bao!" Ryan cười nói.

Nếu mọi chuyện có thể dừng lại tại Đại Viễn Chinh của Đế Hoàng, khi hai mươi mốt Nguyên Thể đều hiện diện, bản thân Đế Hoàng đích thân thống lĩnh Cấm Quân, đoàn thể quan lại do Machado đứng đầu toàn lực ủng hộ, thời khắc mà Đế quốc loài người trong Đại Viễn Chinh lại một lần nữa xuất hiện kỷ nguyên hoàng kim huy hoàng, thì còn gì bằng! Ryan nghĩ thầm.

Raymond không biết Ryan đang nghĩ gì, anh chỉ lặng lẽ gật đầu. Trận chiến Anmir mới thực sự là đỉnh cao của quân đội Bretonnia, khi ấy mười vị nguyên soái đều tề tựu, mọi binh đoàn tinh nhuệ đều được bổ sung đầy đủ, tất cả đều là những lão binh bách chiến. Sau này, dù chiến thắng trong các cuộc chiến chống Skaven xâm lược và chủng tộc Hủy Diệt, nhưng từng vị tướng lĩnh ưu tú đã tử trận, số lượng lớn lão binh cũng hy sinh, chất lượng quân đội Bretonnia thực sự đã suy giảm.

Nhưng với những cuộc chiến khốc liệt như vậy, ngoại trừ binh đoàn Hỗn Mang ra, ai dám nói chất lượng quân đội mình không hề suy giảm?

Ryan và Raymond không nói thêm lời nào nữa, cứ thế người một ly, người một ly mà cạn sạch Remy Martin.

"Mọi chuyện rồi cũng phải nhìn về phía trước." Ryan đứng dậy. Raymond dường như có một ảo giác, Ryan đa sầu đa cảm vừa rồi đã biến mất, nhường chỗ cho vị Thái Dương vương anh minh, quả quyết, không gì là không thể làm được ấy quay trở lại. Raymond chỉ nghe Ngài nói: "Bộ Tư lệnh Tối cao đã quyết định, ngươi sẽ đảm nhiệm Tổng tư lệnh Cựu Vệ quân! Thăng chức Nguyên soái Bretonnia! Lạc Hill làm Phó."

Raymond chỉ cảm thấy một tiếng sét nổ vang bên tai. Anh vội vàng đứng bật dậy, vô thức quỳ một gối xuống: "Không, Bệ hạ... Bộ Tư lệnh Tối cao, xin hãy mời người tài đức khác. Thần, Raymond Mountbatten, một nô lệ đào tẩu từ Lyonna, làm sao dám nhận chức vụ này?"

"Thế thì Bertrand, một nô lệ Bastogne, có tài đức gì? Hay ta, Ryan, một gã nhà quê Nord, người thợ rèn với cây búa lớn, có tài đức gì?" Ryan quay người nói: "Mọi người đã bàn bạc và quyết định rồi."

"...Vâng!" Raymond quỳ xuống, nhận lấy quyền trượng nguyên soái từ tay Ryan. Anh đột nhiên hô lên: "Thần có một câu muốn thưa, xin Bệ hạ hãy nghe rồi hãy đi!"

"Nói đi." Ryan dừng bước, gật đầu.

"Đời này, thân này, đều là Bệ hạ ban tặng, vốn dĩ là mượn từ Bệ hạ. Nay Bệ hạ muốn lấy đi, có gì mà phải tiếc!" Raymond lớn tiếng nói, vị Nguyên soái Bretonnia mới nhậm chức đã thề trung thành.

Nghe câu nói của Raymond, Ryan ngạc nhiên đứng sững tại chỗ. Gương mặt Đế Hoàng lạnh lùng và tàn khốc hiện lên trong tâm trí Ngài. Hình ảnh Tể tướng Machado mỉa mai, chế giễu, rồi gương mặt già nua hiền từ của Ngài cũng lần lượt xuất hiện trong đầu Ryan.

Bệ hạ muốn lấy, sá gì mà tiếc.

Dung mạo Caldo Diego hiện lên trong tâm trí Ngài, sau đó là hình ảnh liên tiếp của các Đại đạo sư tối cao của Xám Kỵ sĩ qua các đời. Họ, những người đã mất từ vạn năm trước, nhưng một chút linh quang của họ vẫn vượt qua thời không để hưởng ứng tiếng gọi của Ngài.

Bệ hạ muốn lấy, sá gì mà tiếc.

Mãi một lúc lâu sau, Ryan khẽ nói: "Không tệ. Bệ hạ muốn lấy, sá gì mà tiếc."

Trong đêm đó, trong đại trướng lộng lẫy màu đỏ, xanh, vàng đặc trưng của Bretonnia.

Một trận "đại chiến" kịch liệt thực sự vừa mới kết thúc.

Trên chiếc giường lớn mềm mại, Ryan từ phía sau ôm lấy người vợ Suria của mình, đưa tay vuốt ve đôi chân thon dài với lớp tất đen mỏng, tận hưởng cảm giác mềm mại như lụa và sự đàn hồi quyến rũ từ lớp tất siêu mỏng. Ryan khẽ thở dốc, tựa sát vào mái tóc dài vàng óng ướt đẫm mồ hôi của vợ từ phía sau, cảm nhận dư vị còn vương.

"Ryan, chàng sao vậy?" Suria tận hưởng sự yêu thương và mê đắm của chồng dành cho mình, đồng thời cũng hơi "ghét bỏ" muốn đẩy cái tên "dính người" này ra. Vị Vương hậu chỉ cảm thấy vừa buồn cười, vừa đắc ý, lại có chút kỳ lạ.

Không hiểu sao, chồng nàng sau khi ra ngoài sắc phong Raymond làm nguyên soái, khi trở về lại cứ như vậy. Nàng còn đang làm việc thì chàng đã cấp bách đòi hỏi đến mức muốn chết, ôm ngang nàng rồi trực tiếp bế vào trong đại trướng, khiến mọi người ngượng ngùng vội vã lui ra ngoài. Trưởng nữ hầu Sylvia phải đứng gác bên ngoài đại trướng, còn bên trong thì rung chuyển suốt hai giờ mới dừng.

Suria không mấy bận tâm, nàng và Ryan vốn là vợ chồng, hơn nữa nàng cũng rất thích Ryan chủ động yêu thương mình, càng thích việc Ryan mỗi khi có điều uất ức hay không vui, phản ứng đầu tiên là tìm đến nàng. Nhưng vấn đề vẫn cần phải hỏi rõ, nữ kỵ sĩ lười biếng nói: "Chàng có gặp phải chuyện phiền toái gì không?"

"Nguyên soái quả là một nghề nghiệp đầy rủi ro. Trong cuộc chiến hiệp nghĩa vĩ đại lần này, không biết sẽ còn có ai phải hy sinh nữa." Ryan buồn bã nói: "Chuyện của Bertrand ta vẫn chưa thể rõ, ta cứ nghĩ ông ấy chỉ bị bệnh nhẹ. Một người cường tráng như vậy, sao có thể đột ngột ngã bệnh không dậy nổi? Chúng ta còn chưa kịp ��ến thăm ông ấy, sao ông ấy đã mất rồi?"

"Sinh mệnh vô thường, chàng yêu, đừng tự trách mình." Suria xoay người, đặt đầu Ryan lên khuôn ngực đầy đặn, tròn trịa của mình: "Bertrand mất, chúng ta ai cũng đau lòng. Ông ấy là một người vĩ đại. Ông ấy là lá cờ, là ngọn hải đăng của hy vọng, giúp chúng ta vươn lên, để nông nô thấy được con đường thăng tiến. Việc để Raymond tiếp nhận cũng là lẽ dĩ nhiên, chàng có lỗi gì đâu?"

"Ta biết, nhưng ta vẫn..." Ryan nghiến răng, Ngài vẫn tự trách. Ngài là Nguyên Thể của Xám Kỵ sĩ, sức mạnh linh hồn của Ngài gần ngang hàng với Đế Hoàng và Machado. Ngài cứ ngỡ mình có thể làm được mọi việc, nhưng giờ đây, mười vị nguyên soái, sáu người đã ra đi.

Giờ đây, Ngài phần nào hiểu được vì sao một người hoàn hảo và siêu việt như Kiriman, thỉnh thoảng cũng tự giam mình trong sâu thẳm Makulag Chi Diệu, ngắm nhìn những hiện vật của dòng dõi và cấp dưới đã khuất của mình, lặng lẽ đau buồn mà rơi lệ.

"Bertrand chắc chắn không hề hối hận khi đã đi theo chàng, cũng như thiếp không hối hận khi đã gả cho chàng vậy." Suria dịu dàng nói: "Chàng yêu, vợ chồng mình thế này thì không sao, nhưng ở bên ngoài thì ngàn vạn lần đừng như vậy. Toàn bộ Kỵ sĩ, Thánh chiến quân, và cuộc chiến hiệp nghĩa vĩ đại đều lấy chàng làm hạt nhân."

"Ta hiểu rồi." Ryan siết chặt vòng tay ôm lấy vợ mình: "Lại một lần nữa nhé?"

"Ưm..." Suria đỏ mặt gật đầu. Dù Vương hậu không muốn thừa nhận, nhưng nàng thực sự rất tận hưởng những khoảnh khắc riêng tư bên chồng: "Khoan đã, thiếp đi tắm rửa, thay quần áo khác, và thay tất chân mới. Chàng cũng vậy nhé, chúng ta vừa ra nhiều mồ hôi quá, nhớp nháp không thoải mái chút nào."

"Được!" Ryan xoay người lại. Hai vợ chồng liền sai người chuẩn bị nước nóng để tắm rửa. Ryan vừa mới vào tắm, đã có người đến quấy rầy không gian riêng tư của hai vợ chồng. Trưởng nữ hầu Sylvia mở cửa đại trướng: "Bệ hạ, phu nhân."

"Cứ gọi là Ryan." Ryan liếc nhìn Sylvia, Trưởng nữ hầu của mình: "Không phải lúc để 'phục vụ thân mật' đâu."

"Lãnh chúa Alaros của tộc Tiên Rừng đã đến." Sylvia bỏ qua lời nh���c nhở của Ryan, vội vàng nói: "Ông ấy dẫn theo năm trăm kỵ binh, đang ở ngoài lều."

"Cái gì?" Ryan đứng bật dậy: "Mau mời vào!"

Alaros bước vào, thần sắc anh ta có vẻ vô cùng suy sụp. Người anh hùng của Tiên Rừng, phụng mệnh Lileath, đến báo cho Ryan biết rằng: Vương Orion của Rừng Xanh đã chết, toàn bộ kỵ binh hoang dã dưới trướng ông ấy đều bị tiêu diệt. Vĩnh Hằng Nữ Vương Aila Ruili đã quyết định gả cho Malekis, hai bên sắp cử hành hôn lễ. Lileath tiên đoán rằng cuộc chiến cuối cùng của Tiên tộc sắp đến, bà đã sai Alaros dẫn theo binh đoàn riêng của mình đến để đi theo Ryan trong cuộc chiến hiệp nghĩa vĩ đại.

Vương Orion của Rừng Xanh đã chết! Bị Terion, hóa thân của Kane, dùng thần kiếm Kane trong tay giết chết! Phượng Hoàng Vương Malekis, người sắp thống nhất ba tộc Tinh Linh bóng tối, lại muốn kết hợp với Vĩnh Hằng Nữ Vương Aila Ruili rạng rỡ muôn ánh sáng? Ryan bị một loạt tin tức này làm cho ngây người. Thái Dương vương lập tức đưa thần thức vào không gian Á phong bạo, cố gắng liên lạc với Lileath.

Đáng tiếc không có tác dụng, Ngài không thể liên lạc được với phía Osuan. Nơi đó giờ đây chỉ còn một màu máu, cùng tiếng cười nhạo của Tứ Thần Hỗn Mang.

Ryan vẫn tiếp tục dò xét. Một luồng sát ý cực kỳ sắc bén từ xa vọng lại, càng lúc càng gần, trong tiếng gào thét điên cuồng thấm đẫm vô vàn oán độc và sự giày vò. Tại trung tâm cơn phong bạo, một vị thần linh biến dạng, một tay không ngừng chảy máu tươi, đang cầm thanh thần kiếm Kane rực cháy ngọn lửa giết chóc, không ngừng gầm lên giận dữ về phía toàn bộ không gian Á phong bạo.

Đó chính là tiếng của Terion!

Alaros lập tức cảm thấy hoa mắt chóng mặt, thổ huyết rồi ngã xuống đất. Còn Ryan thì miễn cưỡng chịu đựng được, Ngài đang cố gắng phân biệt xem Terion đang nói gì.

Chỉ nghe nhiếp chính vương Osuan với vô tận oán độc, tuyên chiến với tất cả mọi người trên toàn thế giới:

"Trời sinh vạn vật để nuôi người, người không có một vật gì để đền đáp trời!"

"Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết!"

Bản dịch tinh chỉnh này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức chuyển ngữ.