Đế quốc lịch năm 2525, giữa hè, tại tòa thành Mundt Foer thuộc Công quốc Mundt Ford.

Các kỵ sĩ truyền tai nhau rằng, Quân đoàn Thánh chiến đã tập kết tại đây.

Doanh trại quân đội khổng lồ của đại quân trải dài từ một bên thành Mundt Foer đến tận chân trời phía bên kia, nơi đâu cũng thấy những kỵ sĩ vinh quang trong giáp trụ sáng ngời, trong số đó không thiếu các Thánh kỵ sĩ đến từ những đại gia tộc danh tiếng.

Bretonnia sẽ dốc toàn bộ lực lượng cho trận chiến này.

“Make way! Make way for the King!” (Mở đường! Mở đường cho Quốc vương!)

“Make way!” (Mở đường!)

“The King is here!” (Quốc vương đã đến!)

“Hail to you, sire!” (Vạn tuế, thưa Đức vua!)

“Yes, your majesty!” (Vâng, thưa Bệ hạ!)

Một nhóm Long Kỵ binh thuộc quân đoàn Oldguard cùng các Thánh kỵ sĩ đồng loạt hộ tống Kỵ sĩ vương Ryan và Hoàng hậu Kỵ sĩ vương Suria tiến vào doanh trại. Nữ Sa hoàng Katarin, Nữ nghị trưởng Veronica, Tổng chỉ huy đại diện của quân Oldguard Raymond và những người khác theo sát phía sau. Đại kỳ mang huy hiệu của Ryan và lá cờ tam sắc của quân Oldguard phấp phới trong gió.

“Thưa Công tước Berchmond, số lượng quân đội đã tập kết được bao nhiêu rồi?” Ryan hỏi khi thấy Công tước Berchmond đang bố trí khu trại.

“Ba ngàn kỵ sĩ Bastogne, một ngàn rưỡi kỵ sĩ Gisole Oaks, và một ngàn kỵ sĩ từ Mundt Ford, thưa Bệ hạ!” Công tước Berchmond hô lớn.

“Thưa Công tước François…”

“Có bốn ngàn một trăm kỵ sĩ từ Winford, Carcassonne và Bourle cộng lại được hai ngàn kỵ sĩ, thưa Bệ hạ.” Cha vợ của Ryan, với bộ giáp toàn thân bằng bạc mithril chạm khắc phù văn của người lùn, vẫy tay chào Ryan.

“Bệ hạ, ba ngàn rưỡi kỵ sĩ từ Polderov đã đến!” Công tước Federmond của Polderov lớn tiếng nói.

“Musillon có hai ngàn ba trăm kỵ sĩ!” Karad hưởng ứng.

“Còn Parravon và các công quốc phía Bắc thì sao?”

“Khoảng sáu ngàn kỵ sĩ, thưa ngài Lawn sẽ đến vào ngày mai.”

“Rất tốt!”

Doanh trướng của Thái Dương Vương được dựng trên đỉnh Axe Bite, chiếc lều lớn mang màu cờ đỏ-lam-vàng phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới mặt trời.

Ryan và Suria đứng trên cao, nhìn xuống doanh trại quân đội trải dài hàng trăm dặm phía dưới. Thái Dương Vương mỉm cười nắm lấy tay vợ: “Hai mươi bốn ngàn kỵ sĩ, nhiều hơn so với dự đoán của ta.”

“Hai mươi bốn ngàn kỵ sĩ, mỗi người đều có tùy tùng. Cộng thêm quân dã chiến và đội quân trực thuộc của chàng, thêm mười hai ngàn người lùn Noskar và năm ngàn người của Quân đoàn Phong tộc Alle, chàng yêu, chúng ta giờ đây chính là niềm hy vọng của cả thế giới.” Suria kiêu hãnh nhìn chồng mình, nàng lặng lẽ tựa vào vai Ryan: “Mười lăm vạn đại quân…”

“Không thể tính toán như thế được, phu nhân của ta.” Ryan lắc đầu: “Chúng ta cũng cần để lại một số người canh giữ quê nhà, tối đa chỉ khoảng mười vạn người thôi.”

“Ừm.”

Hai vợ chồng lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ của doanh trại trải dài hàng trăm dặm trên các ngọn đồi, cho đến khi Morgiana, Nữ pháp sư Hồ, từ phía sau bước tới: “Ryan, Suria, ta đã thay mặt Nữ thần ban bố lệnh triệu tập Thánh chiến kỵ sĩ. Hai trăm ba mươi Thánh kỵ sĩ đã tới.”

“Đủ rồi, vất vả cho nàng, Morgiana.” Ryan quay người, đôi mắt xanh lam của anh nhìn Morgiana, người phụ nữ cũng đã đồng hành cùng anh ba mươi năm, người được Nữ thần Hồ tuyển chọn đầu tiên. Nàng đã đến Mundt Ford từ sớm.

“Đừng nói vậy, Ryan, đây đều là lựa chọn của chính ta.” Morgiana hít sâu một hơi, Nữ pháp sư Hồ nhẹ giọng nói: “Ta sẽ cùng chàng đi đến cuối cùng.”

Ryan vốn định nói rằng sau khi trận chiến này kết thúc, anh sẽ sắp xếp để Lileath cho nàng nghỉ ngơi, nhưng nghĩ lại nói như vậy không nên, đành thôi.

Morgiana cưỡi Độc Giác Thú Hillfarne đi sắp xếp nơi ăn ở cho các Thánh kỵ sĩ.

“Đoàn pháp sư của ta cũng đã sẵn sàng.” Veronica theo sau, Nữ nghị trưởng nũng nịu không dám tỏ vẻ thất lễ trước Suria – vị Hoàng hậu chính thất này: “Vậy mà ngài lại không chọn mang theo hai mẹ con đó…”

“So với việc cùng chúng ta tác chiến, Aurora và Teresa ở lại hậu phương sẽ thích hợp hơn.” Ryan gật đầu, anh chỉ tay về phía không xa: “Còn về Nữ pháp sư Băng giá, chúng ta đã có rồi.”

Nữ Sa hoàng Katarin đang dẫn dắt quân cận vệ Kislev và các vệ binh băng tuyết của nàng tập kết.

Hiện tại là giữa hè, sức mạnh của Nữ pháp sư Băng giá rất yếu, đại khái chỉ có Katarin dựa vào sức mạnh huyết mạch mới có thể phát huy một phần sức chiến đấu. Cũng chính vì vậy, Ryan không có ý định mang theo Aurora và Teresa, họ nên ở lại hậu phương.

Nét mặt Suria thay đổi, Hoàng hậu Kỵ sĩ vương cười mỉm nhưng không phải thật sự cười, vươn ngón tay bắt đầu nhéo lấy mảng thịt mềm bên hông Ryan. Ryan vội vàng xin tha: “Phu nhân! Đừng mà, ta làm vậy cũng là vì Vương quốc Kỵ sĩ chúng ta!”

“Là vì Vương quốc Kỵ sĩ, hay là vì chàng gieo giống khắp thiên hạ?” Suria cười rạng rỡ: “Để ta đoán xem, có lẽ người thừa kế của ba quốc gia lớn ở Cựu Thế giới cũng đều mang dòng máu của ngài?”

“Đó chỉ là trùng hợp, trùng hợp mà thôi.” Ryan nhanh chóng kéo tay vợ xuống khỏi hông.

“Thưa đại nhân, đây chính là quân đội của ngài.” Đại đạo sư tối cao của Xám Kỵ sĩ đoàn Caldo Diego bước đến trước mặt Ryan. Anh ta cúi chào Ryan và Suria. Những người khác Diego có thể không biết, nhưng “Mẫu thân” Suria thì anh ta biết, đây chính là người mà Hoàng đế đích thân nhận làm con dâu.

“Ta biết ngươi muốn nói gì, ta có một nhiệm vụ vinh dự giao cho ngươi.” Ryan đã dành một chút thời gian giúp Diego giải trừ lời nguyền hỗn loạn trên người anh ta, nhưng vì tình hình cấp bách nên anh ta phải lên đường, do đó lời nguyền chưa được giải trừ hoàn toàn: “Căn cứ điều tra, dưới lòng đất Dãy núi Xám vẫn còn một số ổ chuột Skaven. Ngươi hãy đi xử lý đám chuột đó.”

“Vâng, thưa ngài.” Diego cũng lui đi.

“Bệ hạ, người lùn Noskar đã đến.”

“Tốt, truyền lệnh cho Bộ Tư lệnh tối cao họp tại lều chính của ta.”

“Vâng.”

Ryan và Suria tiếp tục nhìn xuống doanh trại quân đội dưới chân núi, còn Devonshire, k���t tinh tình yêu của họ, đang đứng lặng lẽ nhìn cha mẹ mình từ xa. Lúc này, trên mặt cậu con trai út của Ryan không có vẻ nhõng nhẽo hay hoạt bát như mọi khi, mà im lặng một cách khác thường, đang trầm tư điều gì đó, giống như chú của cậu, Johnson, đang mang theo những bí mật riêng tư.

Bên trái Devonshire, Quân đoàn Phong tộc Alle dưới sự chỉ huy của hai chị em Ánh Sáng Mộ đang tập kết. Đội quân này gần đây đã bị giảm quân số nghiêm trọng, không phải vì chiến tranh, mà là vì linh hồn của Aila Ruili tái sinh trong Alle đã khiến một bộ phận Tiên tộc rừng xanh chọn theo Nữ vương Vĩnh Hằng đến Avelorn, một bộ phận khác chọn trở về rừng rậm để bảo vệ di thể nữ vương của họ. Ước chừng một nửa số người đã rời đi. Hai chị em Ánh Sáng Mộ không thể ngăn cản, và các nàng cũng không có ý định ngăn cản, bởi lẽ bản tính của Tiên tộc rừng xanh chính là truy cầu tự do.

Bên phải Devonshire, lá cờ tam sắc của quân đoàn Oldguard phấp phới cao. Đội quân huyền thoại của Bretonnia này đang hạ trại dưới sự chỉ huy của đại diện tổng chỉ huy Raymond. Tinh thần binh sĩ cực kỳ cao, khao khát chiến đấu.

Một đội quân huyền thoại khác là Kỵ sĩ Thiên Mã Cấp tốc, toàn bộ 128 Kỵ sĩ Thiên Mã Hoàng gia đóng quân tại đây. Thiên mã vốn dĩ thích ở những nơi cao.

Đại công tước Magritte Juan Carlos Lasday cũng đã đến cùng với dân binh Lyonesse của ông. Ông mang theo một nhóm kỵ sĩ Lyonesse, Kỵ sĩ Ưng, Kỵ sĩ Mâu Công lý và một đội Kỵ sĩ Diễm Dương, đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc viễn chinh.

Devonshire trầm lặng nhìn cảnh tượng ân ái của cha mẹ mình. Đầu tiên là thoáng hiện vẻ khinh thường trên mặt, rồi sau đó anh khẽ thở dài một tiếng.

“Con đang nhìn gì vậy, Devon?” “Nói ra cùng bọn chị chia sẻ chút đi!” Hai chị em Ánh Sáng Mộ đã thay trang phục từ sườn xám thành giáp da và áo choàng, nhưng tất lưới vẫn không thay đổi.

“Con đang nhìn… một bức tường mà con vẫn chưa biết làm thế nào để vượt qua.” Devonshire nhẹ giọng nói: “Chị Nestra, chị Alohan, hai chị có thấy không?”

“Tường gì mà tường? Ta có thấy gì đâu, chỉ cho ta xem với!” “Tường nào cũng không thể ngăn được Long Tức của Rừng Rậm chúng ta, cứ thế mà phá nát nó là xong.” Hai chị em Ánh Sáng Mộ vẫn trả lời với thái độ lạc quan như mọi khi.

“Thật khó lòng vượt qua, bức tường của bậc bá chủ.” Devonshire nhìn thân hình của phụ thân, không vĩ đại nhưng lại toát ra sức uy hiếp mãnh liệt, cười khổ lắc đầu.

Cha định truyền ngôi cho con lúc nào đây?

Sẽ không thật sự định bắt con chờ đợi lâu đến nỗi làm Thái tử một trăm năm chứ?

Ông nội Hoàng gia định triệu hồi cha mẹ về lúc nào? Liệu con có thể hỏi một chút không?

Cậu con trai út tự hỏi lòng mình tất cả những điều ấy. Anh thầm kế hoạch: Trong cuộc chiến chính nghĩa cuối cùng để viện trợ Đế quốc lần này, mình nhất định phải có biểu hiện xuất sắc, như vậy cha mới có thể yên tâm giao việc cho mình.

Mười lăm phút sau, Bộ Tư lệnh tối cao của Bretonnia tập kết tại đại trướng của Quốc vương Ryan, với màu cờ đỏ-lam-vàng.

Mọi người thảo luận về kế hoạch quân sự viện trợ Đế quốc.

Quân đoàn Thánh chiến Kỵ sĩ sẽ vượt qua Dãy núi Xám tại Axe Bite, sau đó xuyên qua dãy núi để tập kết tại thị trấn Boganhafen thuộc lãnh địa Reiks. Đây không phải là con đường nhanh nhất, nhưng tin tức từ Westland cho thấy Pháo đài Marin dường như đã bị bao vây, và bầy ác quỷ đã chiếm cứ toàn bộ vùng đất ngập nước. Để duy trì tốc độ hành quân là ưu tiên hàng đầu, bởi vì việc sa lầy vào các trận chiến với sinh vật sa đọa sẽ không mang lại lợi ích gì.

“Chúng ta sẽ chia Quân đoàn Thánh chiến thành nhiều bộ phận.” Ryan nói với mọi người: “Axe Bite chỉ cho phép tối đa ba vạn quân đi qua mỗi lần, nếu không hậu cần rất dễ gặp vấn đề. Karad, ngươi và Lawn sẽ tiên phong, đại quân của chúng ta sẽ theo sau.”

“Rõ!” Karad đứng dậy nhận lệnh.

“Người lùn Noskar chúng tôi không cần đi qua Axe Bite.” Baldur, Đại quân sư người lùn Noskar, một người lùn dù chưa lớn tuổi nhưng có giọng trầm, nói: “Chúng tôi sẽ đi theo mạng lưới đường hầm dưới lòng đất đến phía bên kia núi, và hội quân với các ngài tại Boganhafen.”

“Chúng tôi sẽ cho đám man rợ hỗn loạn đó biết tay!” Thor, em trai của Baldur, cầm trên tay một khẩu máy phóng lựu đạn cỡ lớn tên là Búa Ogre, hùng hồn nói: “Chúng tôi sẽ thử xem thứ này lợi hại đến mức nào, đánh Ogre, một phát một con!”

“Rất tốt.” Ryan vẫn rất hứng thú với loại máy phóng lựu đạn cỡ lớn này: “Nhưng trước đó tại sao ta chưa từng thấy nó?”

“Vì lựu đạn kị nước.”

“À?” Ryan sững sờ.

“Lựu đạn kị nước.” Thor lặp lại một lần: “Loại máy phóng lựu đạn Búa Ogre này rất sợ bị dính nước hoặc môi trường ẩm ướt, nên trong một số trường hợp không thể sử dụng.”

“Lựu đạn sợ nước là nhất trên đời!” Ryan buột miệng một câu nói nhảm mà chẳng ai hiểu được.

Tuy nhiên, mọi người cũng đã quen với việc Quốc vương Kỵ sĩ thỉnh thoảng lại nói ra những câu khó hiểu. Devonshire tiếp lời: “Cha, quân đội của chị Nestra và chị Alohan cũng sẽ đi qua rễ của Cây Thế Giới để đến phía bên kia núi.”

“Rất tốt, con hãy đi cùng họ.” Khi Ryan đang định tiếp tục sắp xếp tình hình quân sự, bên ngoài lều lớn đột nhiên vang lên tiếng ồn ào và tiếng bước chân dồn dập. Hai lính đánh thuê dẫn theo hai quý tộc mới của Bretonnia xông vào. Họ mặc trường bào, áo sơ mi, quần dài đen và đội mũ ba sừng đen.

“Khoan đã, bên trong đang họp quân sự, các người không thể vào!” Raymond, Tổng chỉ huy đại diện của quân Oldguard đang đứng ở cửa ra vào, lập tức đứng dậy. Hai binh lính Oldguard tức thì bắt chéo trường kích, chặn những người mới đến.

“Trung! Thành!” Hai lính đánh thuê từ Parravon vội vàng cúi chào, rồi hai quý tộc mới với trang phục toàn đen lộ diện.

“Don Clun và Brighton?” Raymond giật nảy mình.

Chẳng phải đây là hai con trai của Nguyên soái Bertrand ư?

Nhìn trang phục áo choàng, mũ và áo đen của họ, Raymond lập tức liên tưởng đến điều gì đó, hốc mắt ông ấy đỏ hoe: “Bệ hạ, con trai của Nguyên soái Bertrand, Don Clun và Brighton cầu kiến!”

“Cho phép họ vào.” Giọng Ryan vang lên từ bên trong.

Don Clun và Brighton bước chân lảo đảo. Vừa nhìn thấy Thái Dương Vương đang ngồi giữa, hai con trai của Nguyên soái Bertrand lập tức bật khóc nức nở, không thành hình người. Họ quỳ một gối xuống: “Bệ hạ! Bệ hạ… (khóc không thành tiếng) Bệ hạ!”

“…Các ngươi.” Ryan đứng dậy, tất cả mọi người có mặt tại đó cũng đều đứng dậy.

“Cha con… Cha con đã qua đời vì bệnh tật tại Thành Nottingham hai ngày trước!” Don Clun và Brighton nước mắt giàn giụa, cuối cùng không kìm được mà dập đầu nói: “Trước khi mất, ông ấy nói rất tiếc vì không thể cùng Bệ hạ chiến đấu bằng cây cung Thel thêm lần nữa! Nhưng cả đời ông ấy đã được Bệ hạ trọng dụng, ra sức đề bạt, từ thân phận một nô lệ đào mỏ mà trở thành nguyên soái của Bệ hạ, Tổng chỉ huy quân Oldguard, ông ấy đã mãn nguyện. Cha con nói ông ấy vẫn nhớ ngày ngài phong ông ấy làm nguyên soái, ông ấy nói… Cuộc đời chỉ đến thế mà thôi, nguyện vọng là mong tro cốt được rải xuống hạ nguồn sông.”

Don Clun và Brighton còn chưa kịp nói xong, Raymond và Karad – những người thân thiết và hợp tác nhiều nhất với Bertrand – đã không kìm được nước mắt, buồn rầu dâng lên trong lòng. Họ chỉ lặng lẽ dùng ngón tay lau đi những giọt lệ.

Hai vị lão Công tước Berchmond và François im lặng không nói. Lawn thở dài một tiếng, liên tục lắc đầu.

Mười Đại nguyên soái đã mất đi người thứ sáu.

Ryan và Suria cũng đỏ hoe mắt. Kể từ thời khắc Chung kết cho đến nay, biết bao anh hùng và tướng sĩ đã ngã xuống nơi chiến trường không thể đếm xuể. Ngay cả quân Oldguard thân tín của Ryan cũng đã thay đổi ba bốn đợt người. Đợt Oldguard đầu tiên đa số đã hy sinh, số ít xuất ngũ, những cựu binh từng cùng Ryan viễn chinh Tám Đỉnh giờ cũng chẳng còn lại mấy ai.

Cuộc chiến chính nghĩa cuối cùng vẫn đang trong giai đoạn tập kết quân đội, Ryan lại mất thêm một vị nguyên soái dưới trướng. Nhìn Don Clun và Brighton bưng lên chiếc khay bạc đặt quyền trượng và lễ phục của nguyên soái, Thái Dương Vương từ từ ra hiệu cho người hầu tiếp nhận.

Tối cùng ngày, tiếng chuông tang nặng nề vang lên từ tòa thành Mundt Foer.

Đông ~

Đông ~

Đông ~

Tiếng chuông cách nhau rất lâu, như thể đang kể lại lịch sử bằng một ngôn ngữ cổ xưa.

Trong doanh trại của Quân đoàn Thánh chiến Kỵ sĩ, bất kể là kỵ sĩ, dân tự do, nông nô hay người lùn, Tiên tộc rừng xanh đều hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ vội vàng buông công việc đang làm, tỏ lòng thành kính cuối cùng đối với vị nguyên soái xuất thân từ thường dân này.

Xung quanh khu vực cử hành tang lễ, toàn quân Oldguard đã trở nên hỗn loạn như phát điên bên ngoài buổi lễ tưởng niệm. Tiếng khóc than, gào thét từ ngoài doanh trại vang thẳng vào cổng chính.

Hơn hai trăm Thánh kỵ sĩ cùng các quý tộc lớn của Bretonnia toàn bộ quỳ một gối, một tay giữ kiếm, mũi kiếm chúc xuống đất.

Đông ~

Đông ~

Đông ~

Nguyên soái của Bretonnia, Bá tước Nottingham, Thần tuyển của Thel, Hiệp sĩ Sáu Mũi Tên, kẻ cướp từng thuộc nhóm đạo tặc Bergerac, Bertrand.

Cái chết của ông ấy đã phủ một lớp bóng tối lên cuộc chiến chính nghĩa cuối cùng này.

Câu chuyện này là của truyen.free, nơi mọi ý tưởng được chắp cánh tự do.