Vào thời điểm Pháo đài Karon bị chiếm đóng, đại quân Thánh chiến của Bretonnia đang chậm rãi tiến lên dọc theo con đường đèo Lưỡi Rìu.

Nhiếp chính vương quốc Lawn và Nguyên soái Karad xông pha đi đầu, Ryan cùng Berchmond và nhạc phụ dẫn dắt đại quân kỵ sĩ men theo phía sau. Đèo Lưỡi Rìu là đường núi, tuyến tiếp tế không có sông ngòi nên khá yếu ớt, vì thế tốc độ không tài nào nhanh được.

Người lùn Noskar dưới sự chỉ huy của Đại tướng Baldur và huynh đệ Thor của ông ta đã di chuyển theo mạng lưới địa đạo. Tuy nhiên, sau đó một tin tức đau buồn đã truyền đến: Pháo đài Karak Ungor đã bị chuột Skaven công chiếm. Kể từ đó, cứ điểm cuối cùng của người lùn ở Dãy Đá Xám phương Bắc cũng đã thất thủ.

Lối hành quân của chị em Mộ Quang Allie là men theo những sợi rễ của Tượng Thụ cổ đại. Tộc Tinh Linh Rừng không muốn đồng hành cùng người lùn; họ vẫn còn đau buồn vì cái chết của Nữ hoàng Allie và Vương Orion. Tinh thần chiến đấu của tộc Tinh Linh Rừng đang sa sút, và về điều này, chị em Mộ Quang cũng chẳng có biện pháp gì, bởi các nàng vốn không phải là những lãnh tụ giỏi khích lệ sĩ khí.

Ngay cả như vậy, trong đại quân Thánh chiến vẫn còn một số Tinh Linh và người lùn tồn tại.

Thoái Nhĩ Grimm bé nhỏ, con trai cả của Vua Búa Sắt Bellega xứ Eight Peaks, dẫn theo một tiểu đội người lùn râu ria đi theo quân Thánh chiến và tự nguyện đảm nhiệm vai trò trinh sát. Người thật thà đến từ Jad cả ngày lái trực thăng cánh quạt của mình chạy khắp nơi. Về phía Tinh Linh Rừng, Alaros dẫn dắt đội Áo Xám của mình theo sau quân Cựu Vệ. Tương tự, tinh thần chiến đấu của tộc Tinh Linh Rừng dưới trướng Alaros cũng sa sút. Những chiến binh từng trải qua bao đau khổ và giày vò này hiện tại chỉ có thể kiên định đi theo Alaros – vị anh hùng của họ, tìm kiếm sự giải thoát cuối cùng.

Ba đoàn Cận vệ Kislev lại rất hưởng thụ độ cao so với mặt biển và gió lạnh thấu xương của Dãy Đá Xám. Đối với người Kislev, Bretonnia quá ấm áp.

Quân đoàn Dân binh Lyes Talia gồm 6000 người được Đại Công tước Magritte Juan Carlos Lasday tuyển chọn và xây dựng tỉ mỉ thì lại nguyền rủa cái lạnh thấu xương của đỉnh núi Dãy Đá Xám. Người Lyes Talia không quen với cái lạnh này.

Năm Đế quốc lịch 2525, một ngày cuối hạ.

Cơn gió buốt không ngớt, thẳng từ trên núi cao đổ xuống, mang theo tiếng gào rít của tuyết lở vang vọng khắp những con đường. Bầu trời đã từ một khoảng không xám xịt trống rỗng biến thành những đám mây đen vần vũ, nặng trĩu mưa; sau khi cuộn trào dữ dội, chúng như thể đôi bàn tay khổng lồ che lấp cả bầu trời, xé toạc chân trời trong tiếng nứt vỡ.

Đại thần ngoại giao của quân Bretonnia, Talleyrand, quấn chặt chiếc áo choàng chống nước thượng hạng quanh người. Vị quan Tinh Linh Cao khập khiễng nguyền rủa thời tiết chết tiệt này, đồng thời không ngừng oán trách vì sao Ryan cứ nhất định phải chỉ định hắn theo quân. Hắn chỉ muốn ở trong trang viên của mình thưởng thức bữa sáng ấm nóng với sữa dê dừa và bánh nướng cùng súp, chứ không phải cảnh màn trời chiếu đất nơi đây.

"Tước sĩ Talleyrand, tôi rất ngạc nhiên khi ngài đi theo," Tướng quân Chu Khả Phụ của Đoàn Kỵ binh Súng trường Cận vệ thứ nhất định nói chuyện với vị nhân sĩ Tinh Linh Cao đầy bực tức này. Giọng anh ta hơi chút cứng ngắc: "Tôi tin rằng ngài nhất định có thể phát huy vai trò của mình."

"Ngài chi bằng nói rằng tôi có thể đóng vai trò biểu tượng cực kỳ quan trọng, đó là: trận Thánh chiến vĩ đại này cũng có sự tham gia của Tinh Linh Cao, điều này tượng trưng cho sự đoàn kết vĩ đại giữa các chủng tộc và dân tộc dưới sự lãnh đạo của Thái Dương Vương," Talleyrand liếc mắt rồi nói: "Rồi thêm một câu 'Đại đoàn kết dân tộc thế giới vạn tuế', chẳng phải ngài đã nói hết điều tôi muốn nói rồi còn gì?"

Câu nói đó khiến Chu Khả Phụ á khẩu không nói nên lời. Vị tướng quân Kislev bị chặn họng đến mức nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy mình chẳng thể đáp lại vế này.

Mấy vị kỵ binh cánh bên cạnh không nhịn được cười trộm.

Chu Khả Phụ mặt đỏ bừng, cuối cùng anh ta không nhịn được nói gằn một câu: "Tước sĩ Talleyrand, tôi rất tôn trọng ngài."

"Ngài có thể trực tiếp gọi tên tôi, tướng quân. Chúng ta đều là người hầu của Thái Dương Vương," Talleyrand cười gượng. Hắn lấy từ hông ra một bình rượu rum và uống liền hai ngụm, cảm thấy khá hơn nhiều: "Tôi không phải ác ma Hỗn Độn, ngài không cần phải e ngại tôi đến vậy. Vả lại, theo tôi được biết, ngài cũng chẳng hề sợ hãi lũ ác ma Hỗn Độn. Ở phương Bắc Kislev, ngài không ít lần đích thân dẫn dắt Kỵ binh Gấu xung trận, nhiều ác ma Hỗn Độn đã bị ngài quật ngã. Vậy thì ngài sợ gì? Sợ tôi ăn thịt ngài sao?"

"Tôi chỉ sợ một chuyện, đó chính là sự ngu xuẩn." Chu Khả Phụ chỉ có thể nói: "Tôi luôn cảm thấy, trong mắt ngài, tôi luôn tỏ ra rất ngu xuẩn."

"Oa, tướng quân của tôi ơi, tôi phải nhìn ngài bằng con mắt khác rồi!" Vị quan khập khiễng vừa nói vừa xoay xoay bình rượu cầm tay, cười đáp: "Vậy thì tôi nghĩ ngài nhất định mỗi ngày đều sống trong sự tự ti."

Nụ cười của Chu Khả Phụ cứng ngắc: "Talleyrand, tôi rất tôn trọng ngài, nhưng điều đó không có nghĩa là ngài có thể cứ thế lần này đến lần khác thăm dò giới hạn của tôi."

"Tôi nghe nói Raymond đã trở thành nguyên soái," Talleyrand không để ý đến lời Chu Khả Phụ, hắn tiếp lời: "Ngài nghĩ sao về điều này?"

Sắc mặt vị tướng quân Kislev thay đổi. Anh ta không biết phải phản ứng ra sao trước biểu hiện của Talleyrand, nhưng vì Talleyrand cứ nhìn chằm chằm, anh ta đành nói: "Tôi tôn trọng quyết định của Thái Dương Vương bệ hạ. Có lẽ Nguyên soái Raymond là một lựa chọn tốt."

"Khịt mũi." Talleyrand không nhịn được cười lên: "Ban đầu tôi đã kỳ vọng tôi có thể nhận được một đáp án làm hài lòng hơn từ ngài, Cách Aure Cát."

"Tôi đã nói, tôi tôn trọng quyết định của Bệ hạ. Tôi yêu thích trật tự và chiến đấu vì sự phục hưng của Bretonnia và Kislev. Tôi không phải loại người như ngài tưởng tượng," Chu Khả Phụ đành bất đắc dĩ sắp xếp lời lẽ.

"Bản thân tôi cũng yêu thích trật tự, nhất là quy tắc, nhưng tôi không thích pháp luật, nhất là Luật Lục Địa," Talleyrand mỉm cười nói: "Vậy tôi có thể hiểu rằng, tướng quân của tôi, ngài cũng cảm thấy Nguyên soái Raymond – kẻ khởi nghiệp từ đáy xã hội, hai mươi năm trước vẫn còn là một thợ mộc – xứng đáng với vinh quang nguyên soái, phải không?"

"Kết luận của ngài gần như tương đương với câu trả lời của tôi," Chu Khả Phụ gật đầu. Cái đầu trọc lóc của anh ta phản chiếu ánh sáng chói chang từ những đỉnh núi trắng xóa của Dãy Đá Xám, thực sự chói mắt.

"Rất ít người, sau khi nắm giữ sinh mệnh mạch cuối cùng của quốc gia và quân đoàn có sức chiến đấu mạnh nhất, lại không nảy sinh ý đồ khác trong lòng," Talleyrand nói với vẻ mặt bình tĩnh, nhưng lời nói lại khiến Chu Khả Phụ tim đập loạn không thôi, thậm chí là khiến anh ta phải nhìn ngang ngó dọc.

Chu Khả Phụ hiện tại đồng thời đảm nhiệm chức tướng quân Đoàn Kỵ binh Súng trường Cận vệ thứ nhất và thống soái quân Cận vệ Kislev, nói cách khác, trong toàn bộ quân đội – hy vọng phục quốc của Kislev – anh ta ít nhất cũng có một nửa quyền kiểm soát.

"A, tướng quân của tôi, sao mặt ngài lại đỏ lên thế?" Vị quan khập khiễng nói dở rồi cười hì hì.

"Mặt rạng rỡ!" Chu Khả Phụ vội vàng nói.

"Sao mặt ngài lại bỗng xanh xao?" Talleyrand thầm cười khoái chí.

"Do lạnh..." Chu Khả Phụ không thể bịa thêm được nữa: "Người Kislev chúng tôi đều như vậy, gặp trời lạnh mặt sẽ chuyển sang màu vàng, đây là cơ chế tự bảo vệ của cơ thể."

"Vậy ngài có hứng thú với tước vị nguyên soái không?"

"Tôi... tôi hài lòng và thỏa mãn với vinh quang hiện tại của mình, với thân phận Tướng quân Gerald Tongeren đã chống lại Hỗn Độn suốt mười năm ở phương Bắc. Tài phú tôi cũng không thiếu."

"Đúng vậy, tài phú ngài đương nhiên không thiếu. Không nói gì khác, sau những lần đánh tan quân địch, số tài sản ngài thu về từ tiền tuyến đã lên đến mấy chục cỗ xe ngựa rồi đó?" Talleyrand thuận miệng nói.

Chu Khả Phụ sắc mặt tái xanh. Anh ta im lặng vài giây, rồi mới nói: "Đó cũng là tôi đoạt được từ kẻ địch."

"Đúng vậy, ngài là."

Talleyrand không nói thêm gì nữa, hắn im bặt.

Vào đêm hôm đó, tại Trạm dịch Lưỡi Rìu, trong lều lớn màu đỏ, xanh dương và vàng của Quốc vương.

Sau khi thông báo, Talleyrand nhanh chóng vén lều bước vào. Trong phòng ấm áp vô cùng, bởi vì lò sưởi ma thuật của Veronica đang đốt lửa trong góc, và còn có âm thanh mạt chược quen thuộc.

Nhìn đối diện, chỉ thấy Kỵ sĩ Vương Hậu Suria, Nữ Vu Hồ Morgiana, Nữ nghị viên Veronica và Nữ bộc trưởng Sylvia đang quây quần đánh mạt chược. Cảnh tượng trông rất náo nhiệt. Trên bàn bày những thẻ bài mạt chược, Talleyrand chỉ kịp thoáng nhìn đã thấy trên đó ghi "một ngày". Trong số đó, thẻ của Suria chồng cao như núi nhỏ, Morgiana và Veronica đứng thứ hai, còn Sylvia chỉ có vài ba cái. Suria nhẹ nhàng rút một cái thẻ từ chồng bài của mình đưa cho Sylvia: "Thôi nào, lần này đừng nói ta không cho các ngươi cơ hội nhé."

"Đến! Lần này cô cứ đợi mà chịu thua đi! Phu nhân Suria!" Veronica xắn tay áo lên, định làm một vố lớn.

"Nếu phu nhân đã yêu cầu như vậy, vậy tôi cũng chỉ đành tuân mệnh," Sylvia ngoài mặt miễn cưỡng, nhưng thực tế thì vô cùng phấn khích.

"Tôi chỉ chơi cho vui thôi," Morgiana lại kín tiếng vô cùng, nếu không phải Suria yêu cầu, nàng thậm chí không muốn tham gia.

Ryan ở đâu nhỉ?

Ryan đang cầm một nắm lớn xiên nướng ở bên lò lửa, rắc lá thì là, canh lửa. Bên cạnh, anh còn hầm một nồi lớn súp thịt bò La Tống, tỏa ra mùi hương quyến rũ lòng người.

"À, Talleyrand à, có chuyện gì thế?" Ryan thuận miệng nói. Talleyrand là cận thần của anh: "Đến đây, nếm thử súp La Tống tôi làm xem sao?"

"Nào dám không tuân mệnh." Talleyrand cũng không chút câu nệ, liền ngồi xuống ăn.

Không phải thần tử mà là người hầu, không phải cấp dưới mà là bằng hữu – đó chính là vị trí mà Talleyrand tự định cho mình.

Nhân tiện, vị quan khập khiễng đã báo cáo toàn bộ đoạn hội thoại trước đó cho Ryan.

"Vậy ngươi cảm thấy, có nên trao cho anh ta tước vị nguyên soái không?" Ryan trầm mặc vài giây. Thái Dương Vương thở dài một hơi: "Kỳ thực, xét theo công tích của Chu Khả Phụ thì không có vấn đề gì. Và năng lực quân sự của anh ta thậm chí còn vượt trội hơn cả cố Tổng tư lệnh Constantine (Rokosovski). Constantine nhiều lúc đưa ra những kế hoạch quân sự quá mạo hiểm, lại còn muốn vắt kiệt tiềm năng của quân đội đến mức tối đa, vì thế cần phải phối hợp với một mãnh tướng có sức thực thi siêu cường và dũng mãnh như Karad."

"Bệ hạ, ngài đã từng huấn luyện chó chưa?" Talleyrand nói: "Loài vật này, nếu quá đói thì sẽ quay lại cắn chủ; nếu ăn quá no thì sẽ nằm ỳ ra ngủ, chẳng thèm để tâm đến chủ."

"Vậy ngươi cùng suy nghĩ với ta rồi." Ryan mỉm cười: "Trung thành!"

"Anh ta rất hữu dụng, ít nhất là cho đến khi Kislev phục quốc thành công. Mà đối với vùng đất hoang tàn ấy của Kislev, tài năng của anh ta đủ để dùng cả đời, chỉ là cần kiểm soát cẩn thận," Talleyrand trầm mặc vài giây: "Bệ hạ, ngài chỉ định tôi nhất định phải theo tới, phải chăng cũng là một sự cân nhắc tương tự?"

"Nói sao?"

"Tôi vẫn luôn nghĩ, sau khi tiến vào Brunswick, chúng ta nên làm gì?"

"Vậy phải xem nghị hội Đế quốc quyết định thế nào," Ryan nheo mắt lại: "Freyr ra sao?"

"Freyr ra sao, chúng ta ra sao?" Talleyrand suy nghĩ: "Tôi cả gan hỏi một câu, Bệ hạ, nếu Freyr được chỉ định làm Hoàng Trữ, ngài dự định thế nào? Để tôi còn chuẩn bị sách lược ngoại giao."

"Đem Triệu Đế," Ryan nhẹ nhàng nói.

"Nếu không làm được thì sao?"

"Đem Che Đế."

"Minh bạch, vậy thưa Bệ hạ, xin hãy chờ đợi màn thể hiện của tôi trong tương lai," Talleyrand cười: "Và, xin Bệ hạ nhất định phải giành chiến thắng!"

"Ngươi không tin thực lực của ta sao?"

"Bệ hạ, ngoài chiến thắng quân sự, chẳng phải còn có chiến thắng về khoa học kỹ thuật, về văn hóa và về tôn giáo sao?"

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ~" Trong lều tràn đầy tiếng cười vui vẻ của Ryan và Talleyrand.

Và còn tiếng gầm của Veronica: "Hô! Đoạn Yêu Cửu! Hồng Trung! Hai ngày thuộc về ta!"

Thời gian cách đó không lâu, tại Đèo Lưỡi Rìu, quân tiên phong Bretonnia.

Ba vạn quân tiên phong khó nhọc hành quân trong gió tuyết. Mưa lớn như trút xối xả cùng những nhóm Greenskin nhỏ không ngừng tấn công ở Đèo Lưỡi Rìu, rồi chuột Skaven tấn công khiến Lawn và Karad tiến quân vô cùng gian nan. Nước mưa tí tách gõ vào vách đá, hội tụ thành dòng suối đổ từ trên cao xuống, ào ạt chảy xiết về phía trước, tràn qua con đường núi gập ghềnh đổ vào cửa ải Lưỡi Rìu. Dòng nước ấy, dù chỉ là một vệt nhỏ bé vô tình còn sót lại, dường như đang thì thầm với mọi người rằng: số phận của cuộc hành trình của những kẻ hiệp sĩ Bretonnia bị bệnh hiệp nghĩa này đã định sẵn.

Trên đường núi hiểm trở dù sao cũng tràn đầy các loại ngoài ý muốn và những cơn cuồng phong, cùng với sự hoang dã hung hãn không ngớt. Nếu không phải những cỗ xe ngựa đặc chế được người lùn Noskar chế tạo tỉ mỉ, cùng với xích chống trượt chuyên dụng dành cho vùng núi, thích hợp để di chuyển trên đường đèo hiểm trở, khó lòng mà trượt ngã, thì Lawn cũng không biết dọc con đường này sẽ phải tổn thất bao nhiêu vật tư. Tuy vậy, vẫn có mười mấy cỗ xe ngựa và hơn một trăm bảy mươi người rơi xuống vực sâu từ con đường núi hiểm trở, trở thành những người hi sinh đầu tiên của quân Thánh chiến.

Sự hi sinh này chẳng vẻ vang chút nào.

Khi Lawn và Karad tiếp tục tiến lên, những ngọn đồi cao dần lùi lại phía sau họ, thay vào đó là ngàn đồi vạn khe của một vương quốc đau khổ. Mảnh đất xanh cuối cùng cũng biến mất, chỉ còn lại những dãy núi hoang tàn, trơ trọi đá dốc đứng, không thấy điểm cuối. Nước mưa lạnh buốt như băng cắt da thịt, những cơn cuồng phong cuốn họ vào một vòng xoáy tà ác, luồn lách vào từng nếp áo, từng kẽ giáp.

Lúc này, những chiếc áo choàng chống nước của Tinh Linh Rừng trở nên vô cùng quan trọng. Mặc vào những chiếc áo mưa dày của Tinh Linh Rừng, ít nhất sẽ không bị ướt sũng hoàn toàn.

Nhưng ngay cả như vậy, tinh thần các kỵ sĩ vẫn dần sa sút, đặc biệt là những hiệp sĩ trẻ tuổi hăng hái, nhiệt huyết bốc đồng đã hưởng ứng lời kêu gọi Thánh chiến. Họ nhanh chóng nhận ra rằng trong tầm mắt không hề có kẻ địch để tấn công, cũng chẳng có điều kiện thuận lợi để giao chiến. Nhiệt huyết nguyên thủy của cuộc viễn chinh khó lòng duy trì được trong hoàn cảnh này, bị thiên nhiên khắc nghiệt giày vò. Các kỵ sĩ đứng thẳng nhưng đầu cúi gằm, không nói một lời, chỉ lặng lẽ bước theo đại đội và Thánh Kỳ.

Lawn và Karad đều không có nhiều biện pháp nào với tình huống này.

Khi màn đêm buông xuống, Karad và Lawn ngồi quanh lò lửa trong lều, vừa ăn uống vừa trò chuyện.

"Nếu may mắn, năm ngày nữa chúng ta sẽ đến gần Dakhmgart, hy vọng Tước sĩ Amanrik và quân đoàn của ông ta có thể tiếp ứng chúng ta ở đó," Lawn nhai một củ cải trắng trong miệng, chỉ vào bản đồ: "Con đường rút lui qua Hemgart sẽ thuận lợi hơn nhiều. Chúng ta có thể men theo thảo nguyên trên núi cao mà đi xuống, thẳng đến Boganhafen, có lẽ sẽ đến trong bảy tám ngày."

"Hy vọng mọi việc suôn sẻ," Karad ăn ngấu nghiến vó heo nướng. Sắc mặt anh ta từ đầu đến cuối nghiêm nghị, lời lẽ đầy ý tứ: "Đúng rồi, Lyon Cole, ngươi có cảm thấy dạo gần đây hình như có thứ gì đó đang rình mò chúng ta không?"

"Ta cũng có cảm giác," Lawn gật đầu, đột nhiên đặt chén xuống: "Ngươi cũng cảm thấy vậy sao?"

"Đúng vậy, ta cảm thấy," Karad cũng buông miếng giò heo.

Lều của Tổng soái bỗng nhiên mở toang. Hai vị nguyên soái xông ra, giật phăng áo choàng, để lộ bộ giáp toàn thân được khắc phù văn cấp bậc Đại sư của người lùn bên dưới, với hoa văn gia tộc chói mắt: "Cầm vũ khí lên! Cầm vũ khí lên, chuẩn bị chiến đấu!"

Tiếng gầm của Karad vang lên trước cả tiếng gầm của Lawn. Quân tiên phong ban đầu ngỡ ngàng, nhưng chỉ vài giây sau, tất cả mọi người bắt đầu hưởng ứng. Các lão gia kỵ sĩ phấn khích gọi người hầu mặc giáp, trong số các quân sĩ dân tự do, những lão binh quát mắng lính mới non choẹt, bảo chúng phải vào vị trí nào.

Tiếng gầm tập thể dữ dội truyền đến từ phía sườn núi. Mỗi kỵ sĩ, từ người hầu của họ trở đi, đều nhận ra âm thanh đó – thứ đã in sâu vào tâm trí họ từ khi họ còn chập chững cầm kiếm.

Đó là kẻ thù truyền kiếp từng suýt chút nữa khiến Bretonnia diệt vong. Đó là một đám những kẻ điên rồ không ngừng nghỉ trong sự tàn phá và hủy diệt.

Dù Vua Ron – vị "Sát thủ Greenskin" nổi tiếng của Bretonnia – đã dành gần một thế kỷ để thanh trừng, đốt cháy và đánh tan chúng hàng trăm, hàng ngàn lần; ngay cả Thái Dương Vương Ryan đương nhiệm cũng đã truy sát chúng vào sâu trong núi, thậm chí viễn chinh đến Eight Peaks, nhưng chúng vẫn luôn quay lại. Chúng giống như những sinh vật ký sinh, sẽ không bao giờ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chúng chính là...

"Waaagh!"

"Waaaaaaaaaaagh!"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, vui lòng giữ nguyên.