Khi Frédéric cùng vị hôn thê Noelle và mẫu thân Emilia bước vào phòng nghị sự Ludwig trong hoàng cung Brunswick, nam tước nhanh chóng nhận ra đại sảnh chưa từng đông đúc đến thế. Điều đó cho thấy, trong mấy tháng qua, Heilberg đã tìm mọi cách tập trung toàn bộ lực lượng chiến đấu cuối cùng còn có thể huy động được của đế quốc về thủ đô.

Trong số các học viện pháp sư Hoàng gia lớn của đế quốc, những vị viện trưởng còn khả năng hành động đều đã có mặt.

Viện trưởng tối cao Học viện Bầu Trời, Đại tinh vân thuật sĩ Korn.

Viện trưởng tối cao Học viện Phỉ Thúy (Sự Sống), Annis Reis.

Viện trưởng tối cao Học viện Tử Thủy Tinh (Cái Chết), Elspeth Drakken – Hoa Hồng Nghĩa Trang.

Đúng vậy, chỉ còn lại vài vị viện trưởng này. Viện trưởng tối cao Học viện Quang Minh Kant và Viện trưởng Học viện Ngọn Lửa Sinus German đều đã mất tích ở tiền tuyến phương Bắc. Viện trưởng tối cao Học viện Hổ Phách Matak thì đã bỏ trốn, Viện trưởng Học viện Bóng Ma không rõ tung tích. Còn về Học viện Kim Loại thì khỏi phải nói, đội quân của Gail Thor vẫn đang trên đường hành quân.

Tại đây chỉ có ba vị này.

Trong số đó, Frédéric và Elspeth đương nhiên là quen biết nhau. Chàng lên tiếng chào hỏi Hoa Hồng Nghĩa Trang, người vốn dĩ nhìn mọi người ở đây bằng vẻ mặt của kẻ nhìn người chết, khi thấy Freyr cũng chỉ đành đáp lại lời chào.

Không còn được như trước, các học viện pháp thuật này từng ít nhất có thể triệu tập hàng chục đội pháp sư cường giả truyền kỳ, nhưng bây giờ chỉ còn lại lèo tèo vài người.

Về mặt tôn giáo, Đại chủ giáo Lyes Mai Đệ Tam của Giáo hội Chính Nghĩa đã sớm không biết trốn đi đâu. Hiện tại chỉ còn lại vị Đại chủ giáo đại diện tên Eric Frey. Ông ta đang lải nhải không ngừng, mắng mỏ điều gì đó. Frédéric thoáng nghe qua, đại khái ý là: "Chúng ta phải có người bảo vệ Đại giáo đường Chính Nghĩa", "Heilberg, ngươi không có quyền cưỡng ép tất cả mọi người ra trận", "Rất nhiều người chưa từng trải qua dù chỉ một lần huấn luyện chiến tranh", "Nếu Hoàng đế còn tại vị, hẳn tuyệt đối không dám làm như vậy".

"Ngươi nói đúng không, thưa nam tước?" Đại chủ giáo đại diện Frey cuối cùng quay sang Frédéric tìm kiếm sự tán đồng.

Frédéric mỉm cười đáp: "Thiếu kinh nghiệm chiến đấu không thành vấn đề, thưa Đại chủ giáo đại diện. Họ sẽ nhanh chóng học được những kinh nghiệm chiến đấu quý giá nhất ngay trên chiến trường. Với tình hình hiện tại, dù có ai muốn 'trốn học' cũng sẽ không có cơ hội. Ngài còn nhớ rõ cây búa chiến của mình đặt ở đâu không? Ngài sẽ sớm cần đến nó đấy".

Frey sững sờ một lát, vị Đại chủ giáo đại diện này thì thầm chửi rủa: "Vicma, ta thề... Lyes Mai, ta thề..." Sau đó, ông ta nói lời xin lỗi với Frédéric và ra hiệu chàng cứ tự nhiên.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, một nhóm tướng quân đế quốc cùng các Đại Đạo Sư kỵ sĩ đang có mặt. Chỉ có điều phần lớn trong số họ đều là những gương mặt mới mẻ, cùng với những cái tên mà Frédéric chưa từng nghe đến, chẳng hạn như Đoàn Kỵ sĩ Kiếm Gãy, Đoàn Kỵ sĩ Thiết Quyền, hay Đoàn Kỵ sĩ Hỏa Diễm Chi Tâm.

Nhưng có vài người Frédéric vẫn nhận ra.

Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Báo Săn, Gerhard Phùng Sly Văn - Kẻ Tàn Bạo, cùng tám vị kỵ sĩ cốt cán của ông ta. Đoàn Kỵ sĩ Báo Săn ban đầu vốn đông đảo, giờ đây chỉ còn hơn mười thành viên chính thức cùng một số ít dự bị.

Đoàn Kỵ sĩ Chồn Tía Chén Vàng. Những người này là thân tín của Tuyển Đế Hầu Anderson, số lượng của họ không quá ba mươi người.

Đoàn Kỵ sĩ Thánh Điện đã toàn quân bị diệt, nhưng Đoàn Kỵ sĩ Tinh Thần Rực Lửa, chi nhánh của họ, vẫn còn hơn mười kỵ sĩ.

Các Đại Đạo Sư của Đoàn Kỵ sĩ Moore, Đoàn Kỵ sĩ Hoa Hồng Đen, Đoàn Kỵ sĩ Kim Sư đều có mặt.

Đoàn Kỵ sĩ Bệnh Viện, Hội Tu Sĩ Kim Lang, và những Kỵ sĩ Hải Thần rút lui từ Marin Fort cũng tề tựu.

Đại Đạo Sư Cấm vệ Reiksguard Hans Vàng đã tập hợp chín trăm kỵ sĩ. Để đối phó với tình hình hiện tại, Heilberg đã tuyên bố thăng cấp toàn bộ thành viên dự bị của Cấm vệ Reiksguard cùng tất cả kỵ sĩ của Đoàn Kỵ sĩ Reiks, bao gồm cả kỵ sĩ tập sự, trở thành Cấm vệ Reiksguard chính thức. Kho vũ khí đã được mở ra, tất cả những gì tích lũy suốt hàng trăm năm đều được lấy ra để trang bị cho các tân binh.

"Không ngờ chúng ta vẫn có thể tập hợp được năm nghìn kỵ sĩ," Frédéric thì thầm vào tai vị hôn thê Noelle. "Thật tốt."

"Dù sao đi nữa, nội tình của đế quốc vẫn còn rất sâu dày." Noelle tỏ ra rất bình tĩnh, vị hóa thân nữ thần chiến tranh này không mấy hài lòng trước biểu hiện có phần lỗ mãng của Frédéric. "Nhưng dù nội tình có sâu dày đến mấy, cũng sẽ có ngày dùng hết."

Điều khiến Frédéric cảm thấy vui mừng là chàng nhìn thấy bóng dáng của các Kỵ sĩ Lông Cừu Vàng và các Kỵ sĩ Sư Thứu, điều đó có nghĩa là...

"Ông nội Ivan! Chú Anton!" Nam tước kích động phát hiện Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu, Công tước Sư Thứu Ivan và Anton đều có mặt.

Ivan trông có vẻ rất mệt mỏi. Vị cường giả Thánh vực lẫy lừng uy tín này, sau đại bại ở Hufffunken, đã phải lang thang qua hơn nửa đế quốc mới có thể trở về Brunswick. So với vẻ hăng hái khi chỉ dạy Ryan trước đây, giờ đây Ivan trông già nua hơn nhiều. Năm nay ông đã hơn một trăm hai mươi tuổi. Trận chiến bại trước đó, cùng những vết thương do chém giết trên đường, đã khiến thân thể Ivan thêm hằn lên hàng chục vết sẹo. Hai bên thái dương ông cũng đã nhuộm màu sương trắng.

"À, là Freyr đó sao." Công tước Sư Thứu cười khẽ, ông trông không còn tự tin và điềm tĩnh như trước. Điều này khiến Frédéric không khỏi nghi ngờ liệu vị lão công tước, lão soái Sư Thứu với thanh Thánh Kiếm Ngân Chân này, còn giữ được bao nhiêu sức lực. Ông chỉ vươn tay vỗ vai Frédéric: "Hãy làm điều con phải làm."

"Đúng vậy, Freyr, hãy làm điều con phải làm." Anton cũng đã là lão tướng ngoài sáu mươi, thời gian quả thực nghiệt ngã. "Các Kỵ sĩ Sư Thứu sẽ tiến hành trận quyết chiến cuối cùng. Mặc dù chúng ta ít người, nhưng đây là thủ đô của đế quốc, ngai v��ng của Đại đế Charlemagne, là thành phố thánh địa khởi nguồn của bộ tộc Caroling. Dù thế nào, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến khoảnh khắc cuối cùng."

"Nghe cứ như thể chúng ta đã thua rồi vậy," Frédéric bất đắc dĩ nhún vai.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, vài vị Tuyển Đế Hầu đã vào vị trí. Ngoại trừ Heilberg tự phong mình làm Nguyên soái đế quốc đứng ở chính giữa, các vị Tuyển Đế Hầu khác cũng đã có mặt. Ngoài Tuyển Đế Hầu Gaiser, Tuyển Đế Hầu Anderson và Emilia, thì Tuyển Đế Hầu Marius xứ Evie cũng đã đến. Giờ đây Marius, so với chú gà trống kiêu hãnh ngũ sắc trước đây, lại trông giống một con chó bị dìm nước hơn. Tuy nhiên, điều khiến Frédéric vui mừng là cuối cùng ông ta cũng đã trở về vào phút cuối.

Nhìn thấy Frédéric, trên gương mặt bối rối của Marius cuối cùng cũng lộ ra chút biểu cảm. Trên thực tế, Tuyển Đế Hầu không hiểu vì sao Heilberg lại muốn chính ông ta đảm nhiệm nhiếp chính đế quốc, thay vì giao quyền nhiếp chính cho Frédéric. Rõ ràng trong Trận chiến Hẻm Núi Hỏa Đen lần thứ ba, Hoàng đế Karl Franz đã có ý định chỉ định Frédéric làm người thừa kế tiếp theo, nhưng dường như Heilberg đã không hiểu rõ ý đồ này.

Tuyển Đế Hầu xứ Evie sau đó liền bị chính suy nghĩ của mình làm cho nản lòng. Nguyên soái Reiks rốt cuộc vẫn là Nguyên soái Reiks, ông ta không thể nào biến thành Nguyên soái Noor. Heilberg cũng cố chấp như chính ông ta vậy, ông ta cho rằng không được là không được, không có gì để bàn cãi. Lão soái dồn hết mọi nỗ lực cuối cùng của mình, để cứu vãn đế quốc.

Giao cho người khác, Heilberg không yên lòng, mà Frédéric thì dù sao cũng còn kém quá xa. Nam tước có lẽ luôn tự cảm thấy mình rất tốt, nhưng đó không phải vì bản thân chàng ưu tú đến mức nào, mà phần lớn là dựa vào việc chàng có một người cha vĩ đại. Bản lĩnh của chàng không thể nói là kém cỏi, thậm chí có thể coi là ưu tú, nhưng khi có một người cha xuất chúng như vậy, thành tựu của chàng sẽ bị coi là đương nhiên, còn thiếu sót thì sẽ bị phóng đại vô hạn.

Đó chính là hiện thực.

Không biết Marius đang suy nghĩ gì, vị nam tước vẫn còn thiếu tự nhận thức ấy đưa mắt nhìn sang phía khác.

Giữa bốn vệ binh hùng hậu mặc giáp vàng, đội mũ trụ vàng, thuộc đội quân hộ vệ truyền kỳ của đế quốc mang tên Đội Vệ Binh Chiến Đình, hai sợi xích vàng hoàn toàn chế tác từ Vibranium buông thõng từ vòm mái vàng cao vút, đan xen vào nhau. Phía trên, bức bích họa vàng rực rỡ và tượng đài hùng vĩ kể lại ba ngàn năm lịch sử sử thi của đế quốc từ khi thành lập đến nay. Sáu phù hiệu thánh của Học viện Quang Minh chiếu sáng lấp lánh, được các phù thủy Quang Minh gia trì ma lực, khiến cả điện đường sáng rực như ban ngày.

Chỉ những người mạnh mẽ nhất và trung thành nhất mới được phép tiến vào căn phòng để lấy đi vũ khí treo trên tế đàn chiến tranh. Tế đàn khóa vàng bên dưới được rèn đúc từ những khẩu súng thần công đã bảo vệ thành phố trong thời kỳ chống lại Bá tước Ma cà rồng hùng mạnh Vlad Von Kastan ngày trước, đen nhánh và âm u như nhựa đường.

Lẽ ra, sức mạnh của Ghal Maraz sẽ khiến những đường vân dưới tế đàn phát ra hào quang chói mắt. Nhưng giờ đây, cây thần chùy biểu tượng của đế quốc không còn ở đây nữa, nó đã được giao cho Watten và lưu lạc ở phương Bắc. Chỉ có thể cảm nhận được một chút tàn dư sức mạnh vẫn còn cuộn trào trong không khí.

Giống như đế quốc, nó cũng đang thoi thóp, kéo dài hơi tàn.

Frédéric từ thuở nhỏ đã được dạy dỗ để trở thành Hoàng đế của đế quốc. Chàng đã không ít lần mơ thấy mình giương cao thần chùy, nhưng bây giờ thần chùy đã không còn nữa.

Nhìn các lãnh tụ đế quốc đang đứng trong đại điện, Frédéric không khỏi cảm thấy tự hào. Vẫn còn hơn mười vị tướng quân đế quốc nguyện ý hiến thân vì đế quốc. Trong lòng chàng thầm nghĩ, đế quốc vẫn còn có thể tập hợp hàng chục vạn người để bảo vệ thủ đô của họ. Chàng thậm chí mừng rỡ khi thấy Nguyên soái Thợ Săn của đế quốc, Marcus Wolfhart, cũng đã trở về, cùng với các Đại đoàn trưởng kỵ sĩ, các Đại Sư học viện pháp thuật, các Đại Tụng Kinh Sư và các Đại Sư Dự Án. Lực lượng tụ họp lại ở đây quả thực đáng mừng.

Trong chớp mắt, con trai cả của Ryan chợt có cảm giác như đang ở tổng bộ liên quân.

Chỉ là, Giáo phụ không còn nữa, Đại chủ giáo Vicma không còn nữa, Chưởng kỳ quan Schwarzhammer không còn nữa. Watten, Luther Aarhus, Sinus German, Gail, Matak, họ đều không còn nữa.

"Được rồi, chư vị." Ngay lúc này, Heilberg vỗ tay. Nguyên soái Reiks lên tiếng với tất cả mọi người có mặt: "Các pháp sư Học viện Bầu Trời đã thông qua tháp quan sát thiên văn và lời tiên tri để cho chúng ta biết đáp án."

Cả đại sảnh chìm vào tĩnh lặng. Tất cả đều lắng nghe Heilberg phát biểu. Mọi người ở đây, dù là những người căm ghét Heilberg nhất, cũng đều rõ ràng rằng, dù Nguyên soái Reiks có tệ đến đâu đi chăng nữa, ông ta vẫn đã tìm cách xây dựng lại phòng thủ thành phố trong một thời gian ngắn, và đã cố gắng hết sức để thủ đô hoàn tất mọi sự chuẩn bị.

"Hiện tại chúng ta rất rõ ràng, kẻ địch có ba đạo quân. Lần lượt là ba huynh đệ Grote, được Nurgle chọn lựa, tiến đến từ hướng Marin Fort; đạo quân của Người Khạc Nhổ, đến từ Rừng Drakewald; và đạo quân của Ba Huynh Đệ Kỵ Sĩ Giòi, đến từ Tatra Behaim. Thành quả chiến đấu của chúng cũng đã rõ ràng: ba huynh đệ Grote, lũ tạp chủng khốn kiếp này, đã hủy diệt Marin Fort..."

"...Một lũ những kẻ chủ nghĩa ly khai bẩn thỉu, cuối cùng chúng cũng đã phải trả giá đắt." Tuyển Đế Hầu Gaiser thầm mắng.

"Yên tĩnh!" Heilberg đập mạnh bàn một cái, lão soái tiếp lời: "Về đạo quân của Người Khạc Nhổ thì không cần nói nhiều, chúng đã một đường tàn phá Vương quốc Nord. Còn Tatra Behaim cũng đã thất thủ về tay ba huynh đệ Kỵ Sĩ Giòi."

Hàng trăm vị chính khách và tướng quân đế quốc có mặt tại đây xì xào bàn tán.

Heilberg nở một nụ cười rạng rỡ, trông lão soái tựa như một con quỷ dữ: "Đúng vậy, không sai, chúng đông hơn chúng ta rất nhiều lần. Thậm chí chúng còn có vô số ác quỷ hỗ trợ, đông như cá diếc vượt sông. Các Thần Hắc Ám sẽ không keo kiệt ban thưởng, chỉ cần chúng có thể hủy diệt nền văn minh thế giới. Chúng sẽ kéo đến chân thành Brunswick, chúng sẽ nghĩ rằng đánh bại chúng ta cũng dễ dàng như phá tan Marin Fort, hủy diệt Tatra Behaim vậy."

Nguyên soái Reiks cười đến độc địa hơn: "Nhưng chúng ta sẽ chứng minh rằng, chúng đã sai!"

"Chúng vĩnh viễn sẽ không hiểu vì sao đế quốc được thành lập. Chúng vĩnh viễn sẽ không hiểu linh hồn mà chúng ta sở hữu. Chúng vĩnh viễn sẽ không hiểu quyết tâm của chúng ta. Đây là thành phố của chúng ta, đây là trái tim của đế quốc!"

"Từ khi sinh ra, Charlemagne đã dạy dỗ chúng ta rằng, chúng ta sẽ trải qua cả đời mình trong những trận chiến khốc liệt, chúng ta sẽ thường xuyên đối mặt với những quái vật đáng sợ. Nhưng chỉ cần chúng ta biết rằng, nơi đây là trái tim của đế quốc, là trung tâm của đế quốc, là nơi luật pháp đế quốc được ban hành và phổ biến, là nơi tốt nhất để minh chứng cho tinh thần của đế quốc. Vậy nên, các ngươi có dám hứa với ta không, ngay trước tượng thần Charlemagne, ngay tại nơi đây?"

Heilberg rút ra chiếc nanh phù văn của mình: "Đây là chiếc nanh phù văn của ta. Mọi người gọi nó là Kẻ Ôm Hận, hay còn gọi là Kẻ Cất Giấu Oán Hận. Nó từng thấm đẫm máu của những kẻ bất chính trong mỗi tỉnh của đế quốc. Ta đã khiến các ngươi phải chịu gian khổ, ta cũng hiểu rõ gánh nặng mà các ngươi đang mang. Nhưng bây giờ, thanh kiếm báo thù sẽ hướng về phía chiến tranh mà tiến bước! Các ngươi đều sẽ kề vai sát cánh! Hỡi các công dân đế quốc, hãy nói cho ta, thời khắc định mệnh đã đến gần, các ngươi có sợ không?"

Cả đại sảnh sôi nổi phản hồi. Ngay tại giờ khắc này, dù là những quyền quý đế quốc căm ghét Heilberg đến mấy, cũng không kìm được cảm thấy huyết dịch trong cơ thể mình đang sôi sục, gào thét.

Emilia cũng vì thế mà xúc động. Tiểu nữ tì của Ryan nhìn về phía mọi người trong đại sảnh, nàng biết, bình thường họ có lẽ là những kẻ âm mưu gia không ngừng tranh cãi, khao khát quyền lực, nhưng mỗi người họ đều võ trang đầy đủ và từ nhỏ đã được học cách chiến đấu. Bởi lẽ, đế quốc này được tôi luyện trong khói lửa chiến tranh, trưởng thành trong khói lửa chiến tranh và huy hoàng cũng trong khói lửa chiến tranh.

"Tuyệt đối không lùi một bước! Tuyệt đối không rút lui! Tuyệt đối không lùi bước! Và tuyệt đối không hối hận! Hãy chiến đấu đến cùng!" Giọng Heilberg vang vọng trong đại sảnh nghị sự Ludwig: "Nếu như thế giới muốn kết thúc, nếu như mọi thứ đều sẽ chìm trong biển lửa, ta, Curt Heilberg, sẽ chết vì sự nghiệp vĩ đại của đế quốc trong đời ta, với thân phận của một chiến binh! Ta nguyện ý, các ngươi có nguyện ý không?"

"Vì đế quốc!"

Đồng thanh nhất trí, tất cả mọi người trong đại sảnh giơ cao vũ khí của mình lên, hướng về bức tượng Ludwig bằng đá Hắc Diệu. Tiếng gào của họ đinh tai nhức óc.

Heilberg cười lớn, lão soái dùng sức đấm vào ngực mình, đến nỗi mặt đỏ bừng. Ông đột nhiên đứng thẳng dậy, cúi người thật sâu về phía tất cả mọi người có mặt. Ông cúi đầu, cái đầu đã quật cường cả đời: "Các vị, đây có lẽ là trận chiến cuối cùng của đế quốc chúng ta. Xin nhờ vào tất cả mọi người, xin nhờ."

"Danh hiệu trận chiến này —— Karl Franz!"

"Hỡi các dũng sĩ đế quốc, hãy chiến đấu vì đế quốc, vì Cựu Thế giới!"

Frédéric hít sâu không khí nóng hầm hập trong đại sảnh. Tiếng bước chân chiến tranh đang đến gần, và đế quốc vì thế mà vĩ đại — dù cho người dân của nó có ngu muội và mục nát đến mấy, nhưng khi bão tố ập đến, họ chưa bao giờ lùi bước trước sự hủy diệt, họ vĩnh viễn ngoan cường chống cự.

Năm thanh nanh phù văn đồng loạt giơ cao.

"Mọi người hãy về vị trí của mình, vì Karl Franz!" Heilberg cúi chào tất cả mọi người, các quyền quý cũng đáp lại bằng một nghi lễ quân đội trang trọng nhất. Trong đại điện trang nghiêm, tiếng chuông vang vọng.

"Nguyện Charlemagne chỉ dẫn lưỡi kiếm của các ngươi."

Phiên bản đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, rất mong quý độc giả đón nhận.