“Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Cõng ta bay lên mau, cõng ta bay!”

Trong Vườn thú Hoàng gia của Đế quốc, Matak, Đại vu sư trưởng Hoàng gia, đang giận dữ kéo dây cương của một con sư thứu hai đầu. Ông vận dụng sức mạnh Thánh Vực thuộc trường phái dã thú của mình để trấn an và khống chế con sư thứu này, nhưng sự mục nát nghiêm trọng của Nurgle trong nội thành cùng những luồng ma pháp hỗn loạn đã buộc Matak phải dốc hết sức lực để kiểm soát nó.

Sau khi trở mặt với Heilberg, Matak rất nhanh nhận ra mình rơi vào cảnh cô độc, không nơi nương tựa. Là Đại vu sư trưởng Hoàng gia, điều quan trọng nhất lại là sự sủng ái của hoàng đế. Hiện tại Đế quốc không có hoàng đế, vậy Heilberg, người nắm quyền, trở nên vô cùng quan trọng. Thế nhưng, mỗi đề xuất của Matak đều bị Heilberg thẳng thừng từ chối, điều này khiến Matak khó lòng phát huy tài năng của mình. Ai cũng biết các pháp sư hệ dã thú không như pháp sư hệ hỏa có thể trực tiếp gây ra sát thương lớn, cũng không như pháp sư hệ Quang Minh, hệ Thiên Đường hay hệ kim loại chuyên về tấn công diện rộng và cung cấp các loại tăng cường. Các vu sư hổ phách thường đóng vai trò hỗ trợ tấn công hoặc tự mình biến thân thành các loài hung thú để tham chiến.

Matak có nhiều ý tưởng, nhưng không thể thực hiện được. Đại vu sư trưởng Hoàng gia cũng tìm đến Margaret, Đại chủ giáo vùng Brunswick của Sally. Hai người, với giác quan nhạy bén, đã trao đổi những lo lắng về bầu không khí ngày càng đáng sợ bốc lên từ hệ thống cống thoát nước của Brunswick, cùng với sự gia tăng của các sinh vật kỳ lạ, nhưng cả hai bên đều không có bất kỳ giải pháp nào. Matak biết một mình ông ta vào cống thoát nước chẳng khác nào tự nộp mạng, ông ta cần một đội quân tinh nhuệ của Đế quốc hỗ trợ. Đại chủ giáo Margaret cũng đang đối mặt với vấn đề vô cùng nghiêm trọng: gần một phần ba dân số Brunswick đã lâm bệnh. Hội giáo Thần Từ Bi lại không làm gì được với bệnh dịch của Nurgle, bà chỉ có thể cố gắng hết sức làm giảm bớt nỗi đau của người bệnh và không ngừng cầu nguyện, khẩn cầu Nữ thần Từ Bi cứu rỗi tất cả.

Mọi người đều vô cùng thống khổ. Matak nhận ra rằng mình đang đóng vai một nhân vật ngốc nghếch trong vở diễn của một thế giới đang sụp đổ dần xung quanh. Ông ta không thể chỉ huy người khác, cũng không có khao khát đó. Heilberg đã nói đúng một điều: Đây là thành phố của ông ta, không phải của Matak.

Quân đội Noor từ trước đến nay không nằm trong phạm vi cân nhắc của Matak; ông ta là Đại vu sư trưởng Hoàng gia do hoàng đế bổ nhiệm, chứ không phải do Noor bổ nhiệm.

Khoan đã, hoàng đế!

Đại vu sư trưởng Hoàng gia nhận ra vấn đề cốt lõi: đó chính là hoàng đế.

Bằng mọi cách, từ bói toán, chiêm tinh, khẩn cầu đến mộng cảnh, Matak cuối cùng đã nhận được vài lời từ Thel, Thần Tự nhiên: hoàng đế của Đế quốc vẫn còn sống, hiện đang lang thang trong hoang nguyên Ostermark, lẩn tránh quân đoàn Hỗn loạn, trong tuyệt vọng và bất lực.

Hơi thở của Thel vô cùng yếu ớt, giống như tình trạng nguy cấp hiện tại của Đế quốc.

Nhưng… vẫn còn hy vọng!

Matak đưa ra một quyết định liều lĩnh nhất, đi ngược lại lời răn tổ tông: ông ta chọn phản bội. Ông viết một bức thư từ biệt gửi Heilberg, nói rằng "ta không chơi với ngươi nữa", rồi một mình đi đến vườn bách thú của Đế quốc.

Ông ta muốn đi tìm hoàng đế!

Đó là lý do cho cảnh tượng hiện tại: số lượng lính gác của Vườn bách thú Hoàng gia đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử, Matak thừa cơ lẻn vào, định tìm cho mình một con vật cưỡi biết bay. Ông vốn nghĩ sẽ tìm được vài con phi mã Bretonnia, nhưng những con phi mã hiền lành đã được sắp xếp toàn bộ cho các sĩ quan quân đội phòng thủ thành. Còn lại chỉ có vài con sư thứu lớn hung hãn và con rồng kia.

Rồng của Đế quốc, Matak không dám động vào. Cả Đế quốc chỉ có Hoàng đế Karl Franz mới có khả năng giao tiếp với trái tim lạnh lẽo và cô độc của con rồng đó.

Tuyệt vọng, Matak chọn lấy một con sư thứu hai đầu trông có vẻ cường tráng và hơi hiền lành một chút, dốc hết sức lực giao tiếp với nó. Chưa kịp thuần phục con hung thú này, lính gác cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường. Họ quát mắng: "Thằng ăn mày nuôi chim!", "Đồ heo đầy bọ chét mọc cánh!", yêu cầu Đại vu sư trưởng Hoàng gia cút ngay, nói rằng nơi đây không hoan nghênh kẻ trộm như ông ta.

“Bay đi, bay đi!” Matak gầm lên, vung vẩy cây gậy của mình về phía sư thứu, điên cuồng hét lên: “Nghe ta nói, nghe ta nói, nhóc con, bay đi! Nếu không cả hai chúng ta đều gặp rắc rối lớn! Cõng ta bay, bay!”

Sư thứu hai đầu có lẽ cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó liếc mắt một cái, rồi sau khi cân nhắc giữa việc được tự do và bị nhốt lại vào lồng, cuối cùng cũng vỗ cánh, bay vút lên trời.

“Đúng! Đúng! Chính là như thế, chính là như thế!” Nhìn những người lính gác bên dưới bất lực gào thét, cùng những khu kiến trúc của Brunswick dần thu nhỏ lại, Đại vu sư trưởng Hoàng gia cất tiếng cười lớn.

Ông ta đã thành công, cuối cùng cũng làm được một việc gì đó ra hồn.

Ta sẽ tìm thấy người, thưa Hoàng đế.

Ta thề.

Tin tức Matak bỏ trốn cùng với bức thư từ biệt ông ta để lại nhanh chóng được đưa đến tay lão Soái Heilberg. Heilberg giận dữ đến mức ngay tại chỗ chửi rủa Hoàng đế Karl Franz đã tin nhầm người. Thế nhưng lúc này lão Soái đã không còn quản được nhiều đến thế, ông ta gào lên: “Hắn chạy rồi! Thằng ăn mày thích rồng rít đáng chết, tên phản bội này! Ta sẽ móc mắt hắn! Xé cổ họng hắn rồi treo hắn lên cột cờ của Đế quốc! Ta sẽ tự tay đánh hắn! Talteeth ơi! Thành phố này vốn dĩ đã chẳng có mấy cường giả Thánh Vực!”

Lão Soái nói năng có chút lộn xộn, Sầm Đặc Lặc, Đại đoàn trưởng Đội Kỵ sĩ Reiks, vội vàng hỏi: “Vậy chúng ta lập tức phái đội trinh sát…”

“Muộn rồi!” Heilberg dù giận dữ nhưng vẫn tỉnh táo trong chuyện này: “Chưa nói đến việc chúng ta có đuổi kịp được hắn hay không, cho dù đuổi kịp, hắn cũng là một Đại vu sư cấp Thánh Vực. Trong số người của ngươi, có ai dám chắc có thể mang hắn về không?”

Sầm Đặc Lặc không nói nên lời, Đại Đạo sư há hốc miệng, cuối cùng chỉ có thể thốt lên: “Vậy thì… Đại vu sư trưởng của chúng ta ắt hẳn phải có lý do gì chứ…”

“Lý do à!” Heilberg bật cười khẩy: “Hắn cho rằng hoàng đế còn sống! Hắn nói muốn đi tìm hoàng đế.”

“Có lẽ hắn đã đúng.”

“Đúng sao! Không thể nào! Thằng ngốc nhà ngươi!” Heilberg túm lấy cổ áo Sầm Đặc Lặc, lão Soái gằn giọng: “Ta đã tận mắt chứng kiến hoàng đế ngã xuống! Đừng có chất vấn ta... Hơn nữa, cho dù hoàng đế còn sống, lúc này cũng tuyệt đối không được phép nói ra! Phải biết hiện giờ trong thủ đô khắp nơi đều là những kẻ chống đối ta, nếu như hoàng đế còn sống… nếu như hoàng đế còn sống… nếu như…”

Heilberg không nói thêm được nữa, nhưng Sầm Đặc Lặc đã hiểu ý ông ta. Đại Đạo sư của Đội Kỵ sĩ Reiks vội vàng nói: “Còn nữa, thần cho rằng ngài quá hà khắc với tân binh. Huấn luyện liên tục và khẩu phần ăn ít ỏi đã khiến một số người trong số họ kiệt sức rồi.”

“Kiệt sức ư? Ngươi nói cho ta biết, bọn chúng kiệt sức ư?” Heilberg gào lên với vẻ thần kinh: “Chúng ta kiệt sức khi chiến đấu với bóng tối, chúng ta đã dốc hết mọi nỗ lực, chúng ta hy sinh tất cả, chúng ta đổ máu trên đất Đế quốc, chúng ta không khuất phục, chúng ta cô độc không nơi nương tựa! Chúng ta… cô độc không nơi nương tựa!!! Giang sơn của Đế quốc đã sụp đổ hơn nửa, mà lúc này ngươi lại nói với ta là kiệt sức ư?”

“Dù ý chí họ có kiên định đến đâu, họ cũng chỉ là phàm nhân thôi, thưa Nguyên Soái.” Sầm Đặc Lặc thở dài nói: “Rất nhiều người đã ngã gục, họ cần nghỉ ngơi.”

“Nghỉ ngơi?” Heilberg nhìn ông ta bằng ánh mắt ngu xuẩn.

“Nghỉ ngơi?”

“Ta có thể nói cho ngươi biết, nếu là bình thường, trong mười vạn người này, ít nhất tám vạn người trong mắt ta đều không đạt yêu cầu, hoàn toàn không đạt yêu cầu! Nhưng chúng ta hiện giờ không còn cách nào khác! Nhiều tân binh đến giờ vẫn còn miễn cưỡng lắm mới có thể xếp hàng và tiến lên theo tiếng trống, vậy mà bây giờ ngươi lại bảo họ nghỉ ngơi ư? Vậy Hoàng đế Peter Reid, người diệt chuột, có nghỉ ngơi không? Đấng cứu thế Ludwig có nghỉ ngơi không? Hay Karl Franz Búa Đen có nghỉ ngơi không?” lão Soái gào lên.

Sầm Đặc Lặc im lặng, ông ta cảm thấy tuyệt vọng.

“Tất cả chuyện này vẫn chưa kết thúc, đi lên tường thành!” Heilberg cảm thấy vô cùng mệt mỏi, lão Soái không nhịn được cười lạnh, rồi lại lắc đầu, chính ông ta cũng không nhớ mình đã nghỉ ngơi từ khi nào: “Đi lên tường thành, chúng ta phải kiểm tra lại tất cả phòng ngự trước khi kẻ thù đến! Công việc của chúng ta vẫn chưa hoàn tất, đám thợ đá cũng vậy. Ta sẽ đích thân kiểm tra công việc của họ, nếu họ lơ là dù chỉ một chút trong công việc, ta sẽ dùng chính cái xẻng sắt của họ mà móc ruột họ ra ngay tại chỗ!”

Ngoài thành, quân Noor với áo giáp đen, sát khí ngút trời cũng đang chuẩn bị.

Lính gác báo cáo ba quân đoàn lớn của Nurgle đã rất gần Brunswick. Trong lúc Frédéric cùng vị hôn thê Noelle và mẫu thân Emilia đang bàn bạc về các vấn đề cụ thể, chàng nhận được lệnh từ Heilberg cho phép quân Noor vào thành.

Năm vạn quân Noor được bố trí ở khu nhà giàu phía Đông Nam thủ đô, nơi có nhiều cứ điểm quý tộc kiên cố, mà trọng tâm là tòa thành của gia tộc Städel, Long Đức. Heilberg giao toàn bộ khu vực này cho quân Noor quản lý.

Frédéric và Noelle kiểm tra bản đồ. Chàng nam tước trẻ tuổi suy tư hồi lâu, rồi nói: “Phòng thủ khu vực này đối với chúng ta mà nói là dùng dao mổ trâu giết gà. Kẻ địch mạnh nhất thực sự đến từ phía Tây và phía Bắc thành, ta không hiểu tại sao lại bắt chúng ta trấn giữ ở đây.”

Noelle nhìn kỹ vài lần rồi lắc đầu: “Heilberg đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh đường phố. Nếu phía Bắc thành thất thủ, chúng ta ít nhất có thể giữ vững được khu vực phía Nam thành phố. Hỏa lực của chúng ta có thể hỗ trợ phía bờ sông bên kia, đồng thời cũng có thể hỗ trợ hoàng cung, nếu cần thiết.”

“Chúng ta sẽ cần đấy, nhìn đám quân phòng thủ Brunswick xem. Con dám nói, nếu Giáo phụ còn ở đây, hơn nửa số người trong số họ sẽ bị coi là binh lính không đạt yêu cầu.” Frédéric cười khẩy nói, chàng nam tước lắc đầu liên tục, rồi nói với Emilia: “Mẫu thân, người có muốn quay về Noor không?”

“Không thể nào.” Emilia thẳng thừng từ chối. Tiểu nữ bộc của Ryan không hiểu nhiều về quân sự, nhưng việc nàng không can thiệp vào các quyết sách quân sự lại là sự trợ giúp lớn nhất đối với Frédéric và Noelle. Lúc này, nữ tước của Đế quốc cũng có chút hoảng loạn, nàng cắn khăn tay, lẩm bẩm: “Cha con sẽ đến, cha con sẽ đến cứu chúng ta!”

“Mẫu thân!” Frédéric bất lực kêu lên: “Chúng ta có thể mong chờ cha mang theo đại quân kỵ sĩ đến, nhưng không thể đặt tất cả hy vọng vào người ông ấy. Phòng ngự Brunswick, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính chúng ta.”

“Lão già Heilberg ấy thật quá đáng.” Emilia, sau khi được con trai nói, dường như tỉnh táo lại một chút. Nàng oán hận nói: “Lúc không cần chúng ta thì đuổi chúng ta ra ngoài thành, không cho vào. Kẻ địch vây hãm thành, lúc cần chúng ta thì lại cho vào. Đây có phải là việc một Nguyên Soái đạt tiêu chuẩn nên làm không?”

“Nhưng… ông ấy dù sao cũng là Nguyên Soái của Reiks, là người mà Giáo phụ tin tưởng nhất mà, mẫu thân.” Frédéric nhẹ nhàng lắc đầu, hiển nhiên con trai lớn của Ryan cũng đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm vô cùng dữ dội về chuyện này, nhưng cuối cùng chàng vẫn thỏa hiệp: “Dù Giáo phụ còn sống hay đã chết, người hiện tại có thể đại diện ông ấy nắm giữ quyền lực tối cao của Đế quốc, không phải là Nguyên Soái Reiks ư?”

“Người xem cái thái độ đó đi, đó căn bản là một tên phản tặc!” Emilia hiểu ý con trai, nhưng nàng vẫn còn chút băn khoăn.

“Chẳng phải điều đó sẽ giúp nhiều người nhận rõ bản chất phản tặc của ông ta sao?” Noelle đột nhiên nói, vị hôn thê của Frédéric dịu dàng mỉm cười với Emilia, đồng thời có chút không đành lòng: “Lão Nguyên Soái kể từ khi từ phương Bắc trở về đã liên tục dùng quyền uy của mình để cưỡng ép thúc đẩy rất nhiều việc. Ông ta ép buộc mọi nam nhân đủ tuổi phải tham gia huấn luyện quân sự, ép buộc mọi quý tộc phải quyên góp một lượng lớn tài sản, ép buộc tất cả thị dân phải làm những việc lao dịch không công và không có hồi kết. Thưa Nghĩa Mẫu, người thử nghĩ xem, nếu ông ta không làm những chuyện này, thì Freyr chắc chắn sẽ phải…”

“Heilberg là một anh hùng.” Emilia thở dài một tiếng, nữ tước của Đế quốc yếu ớt tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại: “Ông ấy chỉ là không hiểu, hoàn toàn không hiểu rằng chúng ta hoàn toàn có thể làm tốt hơn ông ấy rất nhiều. Nhưng ông ấy muốn đóng vai kẻ ác, chúng ta chỉ có thể chấp nhận. Freyr, sau này con phải cho ông ấy một đánh giá công bằng.”

“Chúng ta có thể.” Frédéric mỉm cười. Ba người trong phòng không nói thêm gì nữa. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, một binh sĩ thiết giáp Noor bước vào: “Thưa Nữ tước, thưa Nam tước, Hùng ưng phương Bắc, người của hoàng cung mời các vị đến.”

“Có chuyện gì?” Frédéric vừa dứt lời, ngoài cửa sổ đã vang lên tiếng kèn.

Những âm thanh hỗn loạn của thành phố chuẩn bị chiến đấu ngày càng dồn dập. Mỗi tháp chuông của các Thần Điện đều vang lên, tiếng còi báo động réo rắt đánh thức những người bệnh và mệt mỏi đang nằm trên giường. Những tia sét hồ quang vang vọng trên nóc Học viện Pháp thuật khi họ chuẩn bị sẵn sàng những cỗ máy chiến tranh thần bí. Mỗi đơn vị quân đội đều thổi kèn lệnh, triệu tập hàng ngàn binh sĩ cảnh vệ còn đang ở trong cung điện đến điểm tập kết của họ. Những giá đỡ kêu cót két khi những khẩu pháo khổng lồ được treo vào vị trí đã định, nhấp nhô trên các bức tường chắn cao ngang ngực.

Frédéric không chút do dự, chàng lập tức đứng dậy: “Mẫu thân, Noelle, chúng ta đi thôi.”

“Freyr.” Emilia đứng dậy. Người hầu mặc cho nàng bộ giáp trụ mà đã rất lâu rồi nàng không dùng đến. Nữ tước của Đế quốc nhanh chóng từ một quý phụ nhân xinh đẹp vô song biến thành một nữ tướng quân đầy khí khái hào hùng, chỉ là Emilia khó lòng tự mình chém giết như Suria, nhiều nhất là đứng phía sau để khích lệ sĩ khí mà thôi.

Frédéric cũng khoác lên mình bộ giáp trụ toàn thân Vibranium cấp Đại sư phù phép, sản phẩm của Noor. Toàn thân chàng, từ cổ đến đầu gối, đều được bao bọc bởi giáp thép. Trên bề mặt giáp, huy hiệu đại bàng hai đầu do Gail khắc họa đang lấp lánh. Đại Luyện Kim Sư đang tập hợp quân đội ở Lĩnh Thor và cũng đang trên đường đến. Điều này hoàn toàn là bất đắc dĩ, bởi dù thế nào đi nữa, Gail cuối cùng vẫn là một tội nhân. Ông ta chỉ có thể canh đúng thời điểm, đến vào phút cuối cùng để triều đình Đế quốc mang ơn mà không coi ông ta là kẻ thù lớn.

Frédéric dẫn theo quân thiết giáp và lính gác Hắc Thạch xuyên qua các con đường. Những dây độc của Nurgle và rêu xỉ đã bị thiêu rụi thành tro bụi dưới sức mạnh của ba Xám kỵ sĩ lão binh: Betain, Hà Phi và Phúc Hi.

Nhìn bầu trời xám xịt, nghe tiếng còi báo động réo rắt và chứng kiến đám đông hỗn loạn, Frédéric chỉ cảm thấy adrenalin trong người tăng vọt.

Tất cả sẽ tìm thấy câu trả lời tại Brunswick.

Tất cả.

Con đã sẵn sàng, phụ thân.

Còn người thì sao? Người sẽ đến kịp để tham gia trận quyết chiến này chứ?

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.