Sau bốn tuần hành trình, dọc theo con đường núi phía sau lãnh địa của nam tước Jean, một đoàn kỵ sĩ đang thúc ngựa tiến về phía trước.

Suria không đi một mình; hai kỵ sĩ Vương quốc dẫn theo một nhóm du hiệp kỵ sĩ khác để bảo vệ thiên kim công tước. Tình hình an ninh nội bộ Bretonnia, đặc biệt là quanh Công quốc Winford, không mấy tốt đẹp, nên dù nữ kỵ sĩ có sức mạnh cấp cao tinh anh, nàng cũng không thể hành động đơn độc.

Các kỵ sĩ Vương quốc mà công tước phái đến bảo vệ con gái mình dĩ nhiên đều là cao thủ. Cả hai kỵ sĩ Vương quốc này đều sở hữu sức mạnh đỉnh cao tinh anh, và cũng có biệt danh riêng: một người là kỵ sĩ "Trâu Đực" Baptiste, người còn lại là kỵ sĩ "Hươu Đực" Gaston. Họ đều ngoài ba mươi tuổi, khoác trên mình bộ giáp kỵ sĩ tinh xảo, eo đeo trường kiếm, tấm khiên buộc sau yên ngựa, cẩn thận quan sát mọi động tĩnh hai bên đường.

Chỉ có Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan là vẫn bình thản cưỡi ngựa, trò chuyện với thiên kim công tước: "Xem ra, tình hình an ninh ở Winford không được tốt như tưởng tượng?"

"Đúng vậy, thưa Ryan các hạ, hàng năm chúng tôi đều phải tốn rất nhiều công sức để tiễu trừ toàn bộ đạo phỉ," nữ kỵ sĩ ngồi trên con chiến mã thuần chủng tinh linh của mình, nghiêm túc giải thích với nam tước. "Rất nhiều thành lũy của cường đạo được xây dựng ở biên giới công quốc, hoặc ẩn sâu trong rừng rậm. Để ti��u diệt chúng, chúng tôi cũng đã mất không ít kỵ sĩ."

"Lẽ nào lại như vậy?" Ryan lẩm bẩm. "Chẳng lẽ các kỵ sĩ của công quốc không thể giải quyết mối đe dọa này sao?"

Vừa nghe câu này, nhiều du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi trong đoàn đều lộ vẻ không hài lòng. Nhưng vì người trước mặt là Kỵ sĩ Chén Thánh, họ không dám nói gì, chỉ có người lắm lời nhất thì lầm bầm hai câu: "Không phải chúng tôi không cố gắng, chỉ là bọn đạo phỉ quá xảo quyệt thôi."

Kỵ sĩ "Trâu Đực" Baptiste, với bộ râu cá trê được tỉa tót gọn gàng và cái đầu trọc lóc, nghe Ryan nói vậy thì hơi lúng túng đáp: "Mong Ryan các hạ minh xét, bọn đạo phỉ cực kỳ xảo quyệt. Chúng thường xuyên tập kích thôn làng, và một khi nghe tin các kỵ sĩ tập hợp, chúng sẽ trốn sâu vào dãy núi hoặc rừng rậm, cố thủ trong những thành lũy đó."

"Vậy các vị không công thành sao?" Ryan hỏi tiếp, dường như chẳng hề muốn giữ thể diện cho nhóm kỵ sĩ này.

Đạo đức của Kỵ sĩ Chén Thánh không thể nghi ngờ, và các kỵ sĩ có mặt đều hơi xấu hổ. Thấy vậy, Suria chủ động tiếp lời: "Thưa Ryan các hạ, đúng là như vậy. Khí cụ công thành cồng kềnh, rất khó mang vào sâu trong rừng rậm hoặc núi non hiểm trở. Bọn đạo phỉ xảo quyệt xưa nay không đối đầu trực diện với chúng tôi. Khi chúng cố thủ trong thành, chúng tôi rất khó hạ được những thành lũy đó."

"Ừm," Ryan xoa cằm, quả thực bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này.

Bretonnia, Vương quốc Kỵ sĩ, quê hương của những chiến binh cưỡi ngựa, sở hữu đội kỵ binh hạng nặng mạnh nhất toàn cựu thế giới.

Đội kỵ binh tấn công của các kỵ sĩ thực sự rất mạnh trong chiến trường dã chiến, nhưng điều này cũng có mặt lợi và hại. Với việc cả quốc gia dồn lực nuôi dưỡng kỵ sĩ, một trong những tệ nạn là Vương quốc Kỵ sĩ thiếu vũ khí công thành hiệu quả và đội quân tầm xa mạnh mẽ. Quốc gia này không có hỏa pháo, nên khi bọn đạo phỉ xây dựng thành lũy sâu trong rừng rậm hoặc núi non hiểm trở, những cỗ máy ném đá cồng kềnh không thể được vận chuyển vào như hỏa pháo. Trong tình huống đó, các kỵ sĩ đành phải xuống ngựa tác chiến.

Bởi vậy, các kỵ sĩ có ph��n bất lực trước bọn đạo phỉ này, chỉ đành bị động phòng thủ. Chi phí chiêu mộ đại quân lại quá đắt đỏ, không phải là lựa chọn mà công tước có thể cân nhắc.

Nghĩ đến đây, Ryan thoáng hiểu ra vì sao nữ kỵ sĩ lại tìm đến mình.

"Tiểu thư Suria hy vọng tôi sẽ giúp Công tước các hạ giải quyết vấn đề này sao?" Ryan vẫn mỉm cười, trông anh rất tỉnh táo.

"Vâng, chúng tôi muốn nhờ Ryan tiên sinh ra tay giúp đỡ. Nếu không, hàng năm, những cuộc tập kích và quấy rối của bọn đạo phỉ này sẽ gây ra tổn thất không nhỏ cho công quốc: người dân phiêu bạt khắp nơi, các đoàn thương buôn bị cướp bóc sát hại, đồng ruộng bị phá hủy." Nữ kỵ sĩ đưa tay vén một lọn tóc vàng ra sau tai, bóng hình nàng tựa như một đóa hoa Diên Vĩ đang nở rộ, nét mặt tràn đầy chân thành và nghiêm túc: "Hy vọng Ryan các hạ có thể ra tay viện trợ, đây là thỉnh cầu cá nhân của tôi."

Nghe đến đây, Ryan không chút chần chừ, lập tức đáp lời: "Không vấn đề gì, tôi đồng ý. Tiểu thư Suria và Julius đều là bạn của tôi. Gia tộc Antri là bạn của Ryan Machado này, đã giúp đỡ tôi rất nhiều trên hành trình. Tôi không có lý do gì để từ chối."

"Tuyệt quá, vô cùng cảm ơn!" Khuôn mặt tinh xảo của Suria nở một nụ cười rạng rỡ.

Ryan cũng hòa nhã mỉm cười, xem như đáp lại.

Vị đại tiểu thư này vừa ôn hòa vừa khéo léo. Nàng và gia tộc mình đã nhiều lần thể hiện thiện ý, Ryan không có lý do gì để từ chối. Gia tộc Antri đã giúp đỡ anh rất nhiều, từ khi anh đặt chân đến Marin Fort cho đến suốt hành trình tới Bretonnia.

Phẩm hạnh của một kỵ sĩ không cho phép anh làm ngơ. Kẻ chỉ muốn nhận lợi ích mà không chịu bỏ ra thì thật đáng khinh bỉ.

Khi tiến vào nội địa Công quốc Winford, không khí tràn ngập mùi hương dễ chịu. Công quốc này được bao quanh bởi Dãy núi Giáp Cốt, sông Chinon bắt nguồn từ sâu trong núi. Đất đai nơi đây màu mỡ ngàn dặm, khí hậu mùa đông lạnh giá, mùa hạ mát mẻ. Nơi đây sở hữu những trang viên rượu nho và xưởng chế biến dầu ô liu tốt nhất cựu thế giới.

Ngước nhìn lên, bầu trời trong xanh vạn dặm chỉ có mặt trời đang sưởi ấm khắp mặt đất. Từng tốp nông nô cần cù đang cày cấy, trên con đường đá được lát cẩn thận, ngựa xe tấp nập như nước, do lữ khách, các đoàn thương buôn và dân làng tạo thành.

"Thật là một vùng đất tràn đầy sinh khí và sức sống!" Ryan tán dương. "Nơi đây quả đúng là thiên đường trần gian."

Nghe thấy lời tán thưởng của vị Kỵ sĩ Chén Thánh này, các du hiệp kỵ sĩ và hai kỵ sĩ Vương quốc đều cảm thấy vinh dự lây. Kỵ sĩ "Hươu Đực" Gaston lập tức lớn tiếng đáp: "Đúng vậy, thưa Ryan các hạ, mỗi khi nhìn thấy cảnh đẹp nơi đây, tôi đều nguyện ý hiến dâng tính mạng mình cho mảnh đất này. Khi tôi chinh chiến bên ngoài, Quý Bà và Winford chính là tín ngưỡng vững chắc nhất trong lòng tôi."

Dọc theo con đường lớn rộng rãi, các kỵ sĩ tiến về thủ phủ Helen Hilde của Công tước lĩnh Winford.

Đây là một thành phố rộng lớn tựa như vườn hoa, được xây dựng giữa lòng chảo sông. Dòng nước trong xanh của sông Chinon chảy qua vùng nông thôn cạnh thành phố. Cổng thành cao treo gia huy "Thiên Mã Thuần Trắng" của gia tộc Antri, đường viền công tước bằng vàng nằm trên huy hiệu khiên, kể về một đoạn lịch sử cổ xưa.

Các ngôi nhà trong thành phố đều được xây bằng gạch đá, tường trắng mái đỏ. Đường phố vô cùng náo nhiệt, người qua lại tấp nập. Trên đường trồng rất nhiều cây xanh, khắp nơi là hoa tươi và bóng mát.

Lâu đài công tước nằm sâu trong thành phố, tựa lưng vào dãy núi. Những bức tường thành nguy nga, cao ngất cùng các tháp canh chóp nhọn hợp thành lâu đài khổng lồ của Công tước Winford. Tòa thành vĩ đại này có ba tầng bên ngoài, hình dạng trụ tròn vươn lên, kéo dài hàng nghìn mét và được xây dựng vững chãi từ đá hoa cương, là biểu tượng cho tài phú và quyền lực của Công tước các hạ.

Lâu đài gần sông Chinon, ở giữa là tháp chính hình vuông, hai bên là sáu vọng lâu lớn hình trụ tròn, bao quanh bốn phía. Ngay phía trước tháp chính, pho tượng Thiên Mã Thuần Trắng cao ba mươi mét mang đến cho người ta một sự rung động thị giác mãnh liệt, cứ như thể Công tước Winford đời thứ nhất, người từng sát cánh cùng Arthur chinh chiến khắp nơi năm xưa, đã trở lại trần thế.

Trên lối đi, giữa những bụi hoa, trong sân rộng, các ca sĩ rong và diễn viên tạp kỹ đang biểu diễn đủ loại tiết mục. Các kỵ sĩ đi qua cổng chính của lâu đài, một biển hoa tươi tốt đập vào mắt, nhưng Ryan và đoàn người không dừng lại ở đó, mà đi theo thiên kim công tước thẳng vào nội đình. Tại đây, anh sẽ diện kiến Đại Kỵ sĩ Thánh Vực, Kỵ sĩ Chén Thánh, Công tước Winford "Chân Dài" François Antri.

Hôm nay vận may không được tốt lắm, Công tước các hạ không chờ trong nội đình của chính mình. Người thị nữ trung thành nói với thiên kim công tước rằng ngài ấy đang thưởng rượu tại đình nghỉ mát bên ngoài.

"Ryan tiên sinh, mời ngài đi gặp phụ thân tôi trước. Sau khi thay xong một bộ quần áo, tôi sẽ đến hội ngộ cùng ngài." Thiên kim công tước khéo léo bày tỏ rằng mình muốn nán lại một chút, còn Ryan thì thiện ý gật đầu: "Được thôi."

Tiếp đó, dưới sự dẫn đường của kỵ sĩ "Trâu Đực" Baptiste và kỵ sĩ "Hươu Đực" Gaston, Ryan đi dọc theo lối sân lát đá cẩm thạch, đến đình nghỉ mát của lâu đài.

Đình nghỉ mát của lâu đài được xây trên một ngọn đồi. Đứng từ chân đình, có thể quan sát toàn cảnh Helen Hilde, thậm chí cả vùng nông thôn xung quanh.

Phía trước đình nghỉ mát, đám đông xếp hàng dài dằng dặc. Vô số người đến cầu kiến đang chờ đợi được Công tước các hạ tiếp đón. Trong số đó có các bang chủ công hội, thương nhân từ nơi khác đến, các chủ trang viên trong lãnh địa c��ng tước, thậm chí cả một số kỵ sĩ lang thang từ bên ngoài Bretonnia. Tất cả đều khao khát được gặp mặt trực tiếp công tước, hoặc để chào hàng bản thân, hoặc để giãi bày khó khăn.

Hôm nay, họ sẽ phải thất vọng. Bởi vì ngay khi nam tước Jean, trong bộ lễ phục nam tước Bretonnia hoàn chỉnh và huy chương Kỵ sĩ Chén Thánh đeo trước ngực, yêu cầu được yết kiến công tước, đội vệ binh và các kỵ sĩ trong lâu đài lập tức nhận được thông báo từ công tước: Buổi gặp mặt hôm nay sẽ kết thúc, hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh sẽ trao đổi một vấn đề quan trọng.

Thế là, mang theo sự không cam lòng và tiếc nuối, đám đông chờ đợi chỉ đành tự động giải tán.

Trong đình lương, vài du hiệp kỵ sĩ mặc bộ giáp bạc sáng loáng toàn thân đang đứng gác. Bên trong đình nghỉ mát, một bóng người cao gầy, vĩ đại đang đứng quay lưng lại với người đến. Chiều cao của người đó còn nhỉnh hơn Ryan một chút, vào khoảng mét chín.

Nhìn bóng người vĩ đại đó, kỵ sĩ "Trâu Đực" Baptiste và kỵ sĩ "Hươu Đực" Gaston không hề che giấu sự nhiệt thành và kính yêu trong ánh mắt mình. Họ cung kính đứng xuôi tay, ra hiệu cho Ryan có thể tiến lên.

"Đã mấy năm không gặp, người bảo hộ Winford đáng kính, chủ nhân của Dãy núi Xương Thần (Oracle Bone), Công tước François Antri của Winford được kính yêu sâu sắc. Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan Machado này xin kính chúc ngài dồi dào sức khỏe." Ryan cúi người, đặt tay lên ngực trái, hành lễ đầy tôn kính trước bóng người vĩ đại đó.

Cũng như cha đỡ đầu của mình, Công tước Winford "Chân Dài" François là một người thực sự đáng kính. Vị công tước các hạ này, sau khi trưởng thành ở tuổi mười tám, đã trở thành một du hiệp kỵ sĩ, tham gia không ít trận chiến lớn nhỏ. Năm hai mươi ba tuổi, ngài đã giành vòng nguyệt quế tại đại hội võ thuật ở Couronne, thủ đô Bretonnia, và được phong làm kỵ sĩ Vương quốc. Ở tuổi ba mươi lăm, ngài bắt đầu con đường Chén Thánh, và đến năm ba mươi chín, ngài đã một mình lần lượt đánh bại một con Phi Long Song Túc và một con Công Ngưu Mạt Nhật, thành công hoàn thành thử thách Chén Thánh. Sau đó, ngài trở về lãnh địa, kế thừa chức vị Công tước Winford từ cha mình.

Điểm khác biệt giữa François và các vị công tước khác chính là, vị đại công tước này cực kỳ am hiểu nội chính. Nhiều năm chinh chiến không hề làm suy giảm trí tuệ của ngài. Dưới sự quản lý của ngài, Công tước lĩnh Winford vốn màu mỡ nay càng phát triển hơn nữa, trở thành một vùng đất gần như thiên đường trần gian.

Năng lực quân sự của ngài cũng chưa bao giờ mai một. Mười một năm về trước, khi Đại Vu sư Tử Linh Heinrich Kaimsie dẫn đầu đại quân vong linh xâm lược Bretonnia, chính Đại Công tước François đã chỉ huy các kỵ sĩ chặn đứng cuộc tấn công này, và triệt để trục xuất vong linh khỏi biên giới Bretonnia.

"Chào mừng đến với Winford, Quán quân Quý Bà, người bảo hộ Marin Fort, người chiến thắng giải đấu quán quân Ryan Machado," Đại công tước xoay người lại.

Giống như Julius và Suria, vị công tước này có mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc màu biển. Mái tóc ngắn dày khiến ngài trông vô cùng tinh anh, cùng với cặp lông mày rộng bằng ngón tay, sống mũi cao và bộ râu cá trê ngắn được tỉa tót kỹ càng. Thật khó tin, vị đại công tước này đã ngoài bảy mươi, nhưng vẻ anh tuấn của ngài trông cứ như một người khoảng ba mươi tuổi.

Thế nhưng, khi Ryan dời ánh mắt đến đôi mắt của ngài, ấn tượng về dung mạo công tước dường như phai nhạt đi. Đó là một đôi mắt sâu thẳm như đại dương, một đôi mắt thực sự có thể thấu rõ lòng người. Trí tuệ cuộn trào, nổi bật trong mảnh biển cả sóng lớn ấy, như đang chờ đợi con sóng thủy triều tiếp theo ập đến.

Một bộ trang phục lụa của đại công tước Bretonnia tô điểm trên thân hình vĩ đại của ngài. Dường như vì hôm nay không có hoạt động chính thức nào, bản thân công tước cũng ăn mặc có phần thoải mái: "Ta đã chờ ngươi vài ngày mà ngươi vẫn không đến thăm ta, thế là ta đành chủ động mời ngươi qua đây, nam tước của ta?"

Giọng của công tước trầm ấm, đầy từ tính, mang theo cảm giác lắng đọng của năm tháng.

Sau khi xác nhận trên mặt công tước toàn là ý cười, Ryan mới cẩn thận đáp lại: "Là do tôi sơ suất. Vừa đến lãnh địa, có rất nhiều việc phải lo, tôi định sẽ đến thăm ngài sau khi mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa."

"Một quyết định sáng suốt! Đây mới là một lãnh chúa đủ tư cách." Công tước đầu tiên khẳng định cách làm của Ryan, sau đó mới cười nói: "Ngươi rất xuất sắc. Dù biết ngươi là con đỡ đầu của Ivan, ta cũng không ngờ ngươi lại xuất chúng đến vậy."

"Thực tế luôn vượt xa trí tưởng tượng, thưa công tước." Ryan cười có chút gượng gạo đáp: "Tôi cũng không ngờ sẽ có một ngày như thế này. Khi tôi cảm thấy tuyệt vọng trong trận đấu quán quân, chính Quý Bà đã ban cho tôi sức mạnh để tiếp tục chiến đấu."

"Những hành động vĩ đại của ngươi trong suốt chặng đường đã không hổ danh Quán quân Quý Bà. Đó mới là lý do ta chào đón ngươi. Ngồi đi, trong mùa xuân tươi đẹp này, chẳng có gì khiến người ta thoải mái hơn việc cùng nhau thưởng thức một chén rượu ngon." Công tước ra hiệu cho người hầu đang đứng phía sau mình. Người hầu lập tức bưng ra hai chiếc chén ngà voi. Một chai rượu nho lâu năm vô cùng quý giá được mở ra, thứ chất lỏng màu đỏ sẫm được rót vào chiếc chén ngà bạch ngọc: "Đây là rượu nho Dương Cách năm 1462. Vì Quý Bà!"

"Vì Quý Bà!" Ryan nhận lấy chén rượu. Khi nhấp vào, rượu vang đỏ có hương vị thuần hậu, đọng lại thật lâu, mang theo mùi khói hun và nướng đậm đà.

"Mùi đất ẩm, bạc hà, da thuộc, anh đào đen, và cả một chút mùi của thợ mỏ người lùn nữa. Mạnh mẽ mà tinh tế, hương vị rõ ràng từng lớp." Ryan nhắm mắt lại, thẩm định.

Công tước Winford chưa đáp lời, nhưng từ phía sau lưng nam tước truyền đến một giọng nói mang theo chút ngạc nhiên: "Thật không ngờ Ryan các hạ lại còn là một người sành rượu?"

Nam tước vô thức mở mắt, rồi quay người nhìn về phía sau lưng.

Từng câu chữ trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, hãy trân trọng công sức biên tập.