Trên đường phố ở khu Eisen của thành Noor, Cựu Thế giới, một nghệ sĩ tinh linh đang hát rong. Giọng hát của anh ta cất lên, ca ngợi sự vĩ đại của Noor một cách đầy cảm hứng, không cần theo bất kỳ logic nào. Các thị dân Noor vô cùng yêu thích, liền nhao nhao tán thưởng.

Trong Đế quốc, tinh linh vốn là biểu tượng của văn minh, cao quý và trí tuệ. Giờ đây, một tinh linh lại công khai ca ngợi sự phi thường của Noor, lẽ nào lại không khiến ai nấy rút vài đồng bạc ra thể hiện lòng ngưỡng mộ?

Không khí trên đường phố náo nhiệt bao nhiêu, thì trong các kiến trúc lại tĩnh lặng và lạnh lẽo bấy nhiêu.

Sau một cuộc kiểm tra ngắn gọn, Đại Quân Tử Thần Vlad được phép tiến vào Noor, nhưng chỉ có Vlad, Akhan và Nefluta được chấp thuận. Huyết Long Lão Tổ đã rời đi. Abbott Wallace từ chối lời mời của Ryan, cho rằng mình vẫn còn những nhiệm vụ và thử thách riêng cần hoàn thành.

Đại quân vong linh của Gul và Luther Harkon đồn trú trong rừng sâu Tatra Baker, chờ đợi những hành động tiếp theo.

Cuối cùng, dưới sự chỉ đạo của Lileath, Hội Đồng Hóa Thân mà nàng ấp ủ đã chính thức được thành lập.

Tộc tinh linh giữ vai trò chủ đạo trong hội đồng này. Với tư cách là đại diện hóa thân, tộc tinh linh đã chiếm ba ghế: Hóa Thân Gió Ánh Sáng Terion, Hóa Thân Gió Bóng Tối Malekis và Hóa Thân Gió Sự Sống Aila Ruili. Mặc dù Terion không có mặt, nhưng ông đã ủy quyền đại diện cho tiểu nữ vương Elle Sarah, người vợ mới của vị tiền nhiệm.

Ngoài các đại diện hóa thân, Thần Vương Tinh Linh Địa Cung Olika, Vua Bóng Tối Aris, Thân Vương Caledor Imrick, các chị em Lăng Mộ Ánh Sáng và Teclis đều có một ghế. Riêng Thượng Thần Mặt Trăng Lileath, với thân phận đặc biệt, chiếm hai ghế.

Chỉ riêng tộc tinh linh đã chiếm tới 10 ghế trong Hội Đồng Hóa Thân.

Số ghế của tộc người lùn không nhiều. Theo đề xuất của Đế quốc và Bretonnia, Hội Đồng Hóa Thân đã dành riêng mỗi vị một ghế cho Chí Cao Vương, Đồ Tể Vương và Vương của Tám Đỉnh Núi của tộc người lùn. Đại Quân Baldur của tộc người lùn Norsca chiếm một ghế, trong đó Tiểu Tác Ngươi Grimm đại diện cho Bellega phát biểu. Còn lại hai ghế trống.

Tổng cộng người lùn có 4 ghế, với 2 ghế trống.

Về phía Đế quốc, các đại diện hóa thân bao gồm Hoàng đế Karl Franz (người thăng cấp Hóa Thân Gió Thiên Đường) và Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail (Hóa Thân Gió Kim Loại). Các đại diện không phải hóa thân gồm Quán Quân Được Thần Tuyển của Charlemagne Watten (tạm vắng mặt), Nữ Thần Chiến Tranh Hóa Thân Noelle. Nữ Tước Đế quốc Emmanuel được trao một ghế với tư cách chủ nhà.

Đế quốc cũng có tổng cộng 5 ghế, với 1 ghế trống.

Về phía Bretonnia, không có đại diện hóa thân. Các đại diện không phải hóa thân là Thái Dương Vương Ryan, Nữ Thần Suối Nước Morgiana và Lục Kỵ Sĩ. Do François, Carad và Berchmond đều không hứng thú tham dự Hội Đồng Hóa Thân, Suria đã nhận được một ghế như một sự trao đổi.

Bretonnia có tổng cộng 4 ghế.

Nữ Sa Hoàng Kislev Katarin, với tư cách đại diện không phải hóa thân, có một ghế.

Về phía Vong Linh, đại diện hóa thân là Đại Quân Tử Thần Vlad Von Carstein. Các đại diện không phải hóa thân gồm Vua Lich Akhan và Huyết Tổ Lahmia Nefluta.

Phe Vong Linh có 3 ghế. Vlad vẫn kiên trì rằng vợ mình, Isabella, đáng lẽ phải có một ghế, nhưng bị tất cả mọi người bác bỏ (có người ở tiền tuyến nhìn thấy Isabella đang phục vụ trong quân Hỗn Mang, khiến Vlad vội vàng nhấn mạnh rằng vợ mình bị Hỗn Mang khống chế). Vì vậy, vấn đề này vẫn chưa được giải quyết.

Từ đó, Hội Đồng Hóa Thân được thành lập dưới sự kiểm soát của Thượng Thần Mặt Trăng Lileath. Rõ ràng, với sự sắp xếp tỉ mỉ của Lileath, tộc tinh linh không chỉ chiếm giữ nhiều vị trí nhất mà còn nắm chắc quyền chủ đạo. Một số đại diện tinh linh dù không đủ trình độ vẫn được chọn, trong khi những người có tư cách đáng lẽ phải có nhiều ghế hơn, như Hoàng tử Đế quốc Frédéric, lại bị gạt ra ngoài.

Frédéric vô cùng phẫn nộ, Hoàng tử lớn của Ryan chạy đến chỗ phụ thân mình để khiếu nại. Thái độ của Ryan về việc này rất dứt khoát: "Được thôi, con đấu ba chiêu với Công tước Berchmond. Nếu con trụ vững được, ta sẽ đi nói chuyện với dì Lileath giúp con."

Frédéric suy nghĩ một chút rồi từ bỏ. Dù sao cả hai người vợ của anh ta đều là thành viên, anh không đáng phải tự chuốc lấy phiền phức và trở thành trò cười.

Cứ thế, Hội Nghị Đại Biểu Hóa Thân Toàn Thể đầu tiên của Cựu Thế giới được tổ chức tại Noor. Thượng Thần Mặt Trăng Lileath đã có bài phát biểu khai mạc, sau đó Thợ Săn Nguyên Soái của Đế quốc thông báo một tin rất xấu: Achal cùng trăm vạn đại quân Hỗn Mang của hắn đang nhanh chóng tiếp cận Middenheim.

Hội Đồng Hóa Thân có tổng cộng 27 ghế, thực tế có 24 ghế tham dự.

Tộc tinh linh, với ưu thế số lượng, quả nhiên có tiếng nói lớn nhất, nhưng nội bộ tinh linh lại không phải một khối bền chắc như thép. Lileath và Teclis kiên trì rằng lúc này cần ưu tiên tìm kiếm các hóa thân còn lại, đặc biệt là Đồ Tể Vương Agrim Thiết Quyền, người đã được xác định là Hóa Thân Gió Lửa, cùng với chủ nhân chưa xác định của Gió Dã Thú.

Vĩnh Hằng Vương Malekith, đối mặt với trăm vạn đại quân của Achal đang áp sát, cuối cùng cũng cảm thấy áp lực. Tuy nhiên, Malekith không tập trung vào việc tập hợp các hóa thân, mà đưa ra kế hoạch "Nghĩa vụ quân sự dự bị toàn dân". Vĩnh Hằng Vương hy vọng có thể huy động tất cả nam giới trưởng thành của Cựu Thế giới tham gia huấn luyện quân sự. Ý tưởng này được vong linh tán thành, nhưng lại bị Đế quốc và Bretonnia phủ quyết, bởi vì dân binh chẳng khác nào mồi nhử cho Hỗn Mang, ngoài ra, việc cung cấp hậu cần cho đại quân hiện tại của Cựu Thế giới đã rất áp lực.

Aila Ruili vẫn nhấn mạnh tầm quan trọng của Athel Loren. Vĩnh Hằng Nữ Vương hy vọng có thể tìm cách dẫn dụ Achal vào rừng sâu, vì nàng có khả năng phát động "Mộc Minh" – triệu hồi hàng vạn cổ thụ nhân để nghiền nát cái gọi là đại quân diệt thế.

Còn Hoàng đế và Gail thì lại nhắc đến việc liên kết với ng��ời lùn ở phía Đông – một đề tài cũ kỹ, không cần nhắc lại thêm nữa.

Trong số đó, điều khiến mọi người cực kỳ bất ngờ chính là Vlad. Nhiều người cho rằng Vlad sẽ không hòa hợp với Hội Đồng Hóa Thân. Vị Đại Quân Tử Thần này, người nắm giữ Gió Tử Vong và khả năng điều khiển người chết, dường như đã được định trước là khó lòng chung sống với người sống. Cả tinh linh lẫn Đế quốc đều tiến hành giám sát Vlad một cách nghiêm ngặt nhất. Thậm chí, một số đại quý tộc Đế quốc còn âm thầm thảo luận cách xử lý khẩn cấp nếu Vlad không tuân thủ phép tắc.

Kết quả lại khiến người ta kinh ngạc. Vlad, người đã có được Gió Tử Vong, không chỉ hóa giải dịch bệnh của Nurgle trên người, khôi phục thực lực về trạng thái toàn thịnh, mà còn trở thành người thống trị Hylbania một cách hợp pháp, có được thân phận chính thống mà hắn vô cùng coi trọng. Việc gia nhập Hội Đồng Hóa Thân càng khiến Vlad vô cùng vui mừng. Dáng điệu và lễ nghi cao quý, ưu nhã của hắn khiến các quý tộc Đế quốc cảm thấy tự ti. Ngôn ngữ chuẩn mực, cách dùng từ chính xác và phong thái tao nhã của hắn khiến người khác không thể tin vào mắt mình, ngay cả những High Elf khó tính nhất cũng không thể tìm ra khuyết điểm nào.

Những hành động của Vlad cuối cùng khiến mọi người nhớ lại những gì hắn đã trải qua khi còn sống và sau khi chết. Hắn dường như từng là một quý tộc cấp cao ở Nikohara, và ngay cả sau khi chết, hắn vẫn luôn tự nhận mình là quý tộc Đế quốc. Trong hai trăm năm đầu tiên cai trị Hylbania, hắn đã chấn hưng tỉnh bị nguyền rủa đó mà không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Mãi cho đến khi một nữ quý tộc lão làng đứng ra làm chứng, kể rằng khi bà còn là một đứa bé gái, bà nội của bà đã nói rằng lúc bà nội của bà nội bà còn nhỏ như thế, Vlad đã là Tuyển Đế Hầu. Chính từ lúc đó, thân phận Huyết Tổ Von Carstein của hắn mới bắt đầu bị chất vấn, và triều đình Đế quốc mới quyết định phái người điều tra.

Các giáo sư lâu năm tại Đại học Noor thậm chí còn đặc biệt thỉnh cầu Vlad đến diễn thuyết tại trường, nhằm kỹ lưỡng tìm lại những tài liệu lịch sử thất lạc, những truyền thống ưu tú bị gián đoạn trong suốt chiều dài lịch sử Đế quốc. Tuy nhiên, hành động đó đã bị Nữ Tước Đế quốc Emmanuel khẩn cấp yêu cầu dừng lại – trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu để một vong linh bắt đầu giảng bài trong trường đại học. Dù vậy, Vlad lại rất nhiệt tình; Đại Quân Tử Thần đã trao tặng một bộ sưu tập sách quý, trong đó ghi chép những thông tin có ý nghĩa trọng đại đối với việc phục hồi lịch sử Đế quốc.

Vlad đã đưa ra một "đề nghị" vô cùng "hữu ích": Đại Đế Settra của Khemri đang triệu tập tất cả quân đội, chuẩn bị thừa cơ chinh phục toàn thế giới. Tin tức này đã được chứng minh là đúng. Vua Lich Akhan, nhiệt tình vì lợi ích chung, tuyên bố rằng hắn có cách dẫn dụ đại quân của Settra đến chỗ đại quân diệt thế của Achal.

Ý kiến này ngay lập tức nhận được sự đồng tình của tất cả mọi người, và Akhan vâng lệnh đi chuẩn bị.

Khác với Vlad, nếu Tiểu Tác Ngươi Grimm dù cả ngày đi theo Ryan cũng đã hiểu không ít quy tắc của thế giới loài người, thì màn thể hiện của người lùn Norsca tại Hội Đồng Hóa Thân lại là một thảm họa. Đại Quân Baldur Áo Đỏ của người lùn Norsca lên ngôi trong những hoàn cảnh không bình thường, khiến mọi người nghi ngờ liệu tên này có hoàn thành chương trình ngoại giao hay chưa. Baldur Áo Đỏ phát biểu luôn đột ngột, cứng nhắc và cực kỳ thô lỗ. Hắn nói tiếng Gothic rất tệ, thay vào đó là xen lẫn rất nhiều lời tục tĩu của người lùn, đặc biệt là đầy địch ý với tinh linh. Phàm là quan điểm của tinh linh, Baldur tất nhiên phản đối, không cần bất kỳ lý lẽ nào.

Chỉ có những người như Karl (người thăng cấp) và Ryan mới có thể khiến Baldur có thái độ khá hơn một chút. Ryan không chỉ một lần yêu cầu Baldur giữ bình tĩnh, biểu đạt ý mình một cách rõ ràng, nhưng Baldur dù sao cũng là người chỉ thích dẫn những điển cố từ lịch sử người lùn Norsca làm ví dụ, nói năng khiến mọi người không hiểu gì cả. Sau đó, các tinh linh giỏi ăn nói chỉ cần vài câu khéo léo vận dụng nghệ thuật ngôn ngữ cũng đủ khiến Baldur giận không kiềm chế được nhưng lại không thể biện hộ, cuối cùng hắn dứt khoát lấy chiếc rìu ra và đập mạnh xuống bàn.

Hành động đó khiến ngay cả Karl (người thăng cấp) và Tiểu Tác Ngươi Grimm cũng không thể gỡ gạc, cuối cùng Baldur bị "mời" ra ngoài. Những người còn lại tiếp tục thảo luận vấn đề.

"Thật mẹ kiếp, ta muốn đập chết hết mấy người đang ngồi đây. Ngoài việc cãi lộn cả ngày, bọn họ còn biết làm gì nữa không?" Ngồi tại vị trí của mình, Ryan quay sang nói với vợ Suria đang ở bên cạnh. Thái Dương Vương, với tư cách đại biểu cấp cao, đương nhiên ngồi ở hàng ghế đầu. Suria, vợ của anh, ngồi bên tay phải anh, còn bên trái là Nữ Thần Suối Nước Morgiana. Phía sau là Lục Kỵ Sĩ, và Devonshire, người ngồi dự thính một cách lặng lẽ như một bông cúc vàng, bị Lục Kỵ Sĩ tóm lấy để quản thúc.

Kể từ khi các chị em Lăng Mộ Ánh Sáng được phong làm Tỷ Muội Song Thần Aesha và Athell, Devonshire nhận ra mình hoàn toàn ở thế yếu trên giường chiếu, thường xuyên bị hai chị em hành hạ đến mức hai chân không duỗi thẳng nổi. Frédéric cũng không khác gì. Cuối cùng, hai anh em cũng có chút đồng cảm với nhau, và dạo gần đây mối quan hệ của họ dường như đã tốt hơn một chút.

Suria thấy vẻ mặt bực bội của chồng, không nhịn được mím môi cười thầm. Hoàng hậu Kỵ Sĩ Vương khẽ lắc đầu dịu dàng, rồi ghé tai Ryan thì thầm: "Kỳ thực, sự khác biệt trong Hội Đồng Hóa Thân không nằm ở chiến lược hay chiến thuật. Ngay cả Katarin, người có năng lực chiến tranh yếu nhất trong số những người đang ngồi đây, cũng hiểu rõ: chúng ta chỉ có bấy nhiêu người, chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu thắng, thế giới sẽ được cứu; một khi thất bại, chúng ta không có khả năng có cơ hội thứ hai. Họ chỉ đang tranh giành quyền chủ đạo mà thôi. Lúc này, phương án của ai thành công, được thông qua, sẽ có nghĩa là người đó nắm quyền chủ đạo, người đó sẽ là..."

"Người đó sẽ là lãnh tụ của Hội Đồng Hóa Thân," Nữ Thần Suối Nước Morgiana tiếp lời.

"Mấy người này thật là... Quân đội của Achal đã tới gần trung tâm dãy núi rồi mà họ vẫn còn ở đây cãi vã." Ryan lắc đầu liên tục: "Ta đoán nhiều người đã nhận ra Lileath cố ý đ�� ta trở thành lãnh tụ của Hội Đồng Hóa Thân. Lúc này, ta không tiện phát biểu."

"Tại sao lúc này anh lại không nên phát biểu chứ? Anh có sự ủng hộ của các quý cô mà!" Morgiana hỏi.

"Chính vì thế mà mới không thích hợp." Ryan vẫn lắc đầu. Anh vẫn đang chờ.

"Anh đừng có sờ chân em!" Giọng oán trách của Suria vang lên. Trong lúc họp, phu quân nàng không ngừng đưa tay lần mò trên đùi của Kỵ Sĩ Vương Hậu – người đang mặc bộ quân phục màu trắng vàng thêu hoa, váy xếp ly màu xanh đậm. Đôi chân dài quyến rũ, được che bởi lớp tất đen mờ, không tì vết cùng làn tất chân bóng mịn tạo nên một cảnh tượng vô cùng quyến rũ. Hai ngón chân nhỏ của nàng ẩn trong đôi giày cao gót quai ngọc trai đen. Bàn tay lớn của Ryan vẫn cứ lần mò qua lại trên đôi chân thon dài mang tất đen của Suria, tạo ra tiếng sột soạt rất nhỏ, tận hưởng cảm giác đầy đặn và sự mềm mại của tất chân.

Ban đầu Suria vẫn kiên nhẫn chịu đựng, vợ chồng nàng vốn ngồi gần như vai kề vai, phía trước lại có bàn che khuất, nói tóm lại là an toàn.

Thế nhưng Ryan, cái tên này càng lúc càng làm càn. Không chỉ động tác càng lúc càng táo bạo, ngay cả mép váy của nàng cũng đang lặng lẽ bị dịch chuyển. Hơn nữa, lão dê già Ryan này có kỹ thuật điêu luyện, nhẹ nhàng vuốt ve, xoa nắn, khiến cơ thể Suria dần dần có phản ứng, khó lòng kiềm chế. Nữ Kỵ Sĩ cuối cùng không nhịn được phản kháng vì cảm giác xấu hổ mãnh liệt. Nàng vươn tay khẽ vỗ vào bàn tay lớn của Ryan, quát lên: "Dừng tay ngay! Nếu không em sẽ giận thật đấy! Ryan!!!"

"Đúng thế, ta chính là Ryan, người thích sờ chân!" Ryan thấy Suria thật sự có chút tức giận, lúc này mới rụt tay lại. Thay vào đó, anh nắm chặt bàn tay nhỏ của vợ, đặt lên tay vịn ghế bành, khẽ nói: "Còn thiếu một chút, đợi thêm một lát nữa đi."

"Đợi một lát nữa ư? Đợi ai? Đợi người lùn, hay đợi hóa thân Gió Dã Thú kia?" Suria mặt hơi đỏ bừng một cách bất thường. Nàng và Ryan đã kết hôn nhiều năm, phu quân nàng biết rõ cơ thể nàng như lòng bàn tay, nàng biết mình đã động lòng, đành phải kiên nhẫn: "Chúng ta cần một cơ hội."

"Đợi người lùn," Ryan chậm rãi gật đầu.

"Nhưng người lùn, chẳng phải họ đã bị bao vây hoàn toàn rồi sao?" Suria phớt lờ những tranh cãi trong Hội Đồng Hóa Thân, lấy ra một tấm bản đồ: "Dãy Núi Vĩnh Cửu, pháo đài của Đồ Tể đều bị vây hãm, cổng biển bị Dãy Núi Đen chắn lại, hoàn toàn không thể vượt qua. Chúng ta đã cãi vã ở đây mấy tháng trời, cũng từ đầu đến cuối chưa từng đưa ra được phương án nào để giúp đỡ người lùn. Người lùn liệu có thể tự mình đột phá vòng vây không?"

"Có thể," Ryan chậm rãi gật đầu: "Em biết vì sao ta không chủ trương kiên quyết thực hiện việc trợ giúp người lùn, hay ủng hộ đề án của Karl về việc phái quân chủ lực giúp người lùn không? Bởi vì không cần thiết."

"Không cần thiết ư?" Suria suy tư một chút, đôi mắt nàng sáng rỡ: "Là huynh trưởng Louen!"

"Đúng vậy, Louen đã đi rồi." Ryan mỉm cười: "Mặc dù huynh trưởng ta chẳng làm được trò trống gì, chuyên gây chuyện, nhưng cũng phải tùy tình huống. Có người lùn trợ giúp, đánh mấy con chuột chũi, lẽ nào Louen lại không thắng nổi?"

"Cứ chờ xem, người lùn chẳng mấy chốc sẽ đến hội quân với chúng ta." Ryan nói với giọng điệu vô cùng chắc chắn: "Hơn nữa, chúng ta cũng cần đợi thêm một chút. Khi trăm vạn đại quân của Achal tập trung dưới Middenheim, đó mới là thời điểm chúng ta xuất kích. Nếu không, chúng ta xuất kích quá sớm, Achal nhất định sẽ chia quân ra khắp nơi. Một khi trăm vạn quân Hỗn Mang chia nhau tản ra cướp bóc, đó mới chính là đòn hủy diệt đối với Cựu Thế giới. Chúng ta đã không còn đủ sức đối phó với việc Achal chia quân."

"Vì vậy, ta chỉ có một kế hoạch duy nhất – Kế hoạch Quyết chiến Cuối cùng tại Middenheim." Ryan nắm chặt tay Suria: "Chúng ta sẽ dưới chân thành Middenheim, cùng Achal quyết một trận tử chiến."

"Hy vọng mọi việc thuận lợi," Suria thở dài.

"Dù cho mọi việc thuận lợi, đây cũng sẽ là một trận chiến gian nan chưa từng có." Ryan nhắm mắt lại: "Lileath biết, chúng ta biết, và thậm chí mọi người đều biết. Tất cả đều đang sốt ruột, tất cả đều đang chờ đợi."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu kỳ thú.