Tháng Tám, giữa mùa hè, gió nóng hầm hập thổi qua vùng quê, cũng quật vào đội quân đang tiến bước trên cánh đồng.

Chẳng mấy chốc, binh sĩ đã áo quần ướt đẫm mồ hôi, còn áo giáp của các kỵ sĩ và tùy tùng cũng nóng bỏng. Đoàn quân buộc phải dừng lại nghỉ ngơi sau mỗi đoạn đường.

Ryan cũng ngừng lại, hắn có linh năng hộ thể, nên sẽ không cảm thấy nóng bức.

Ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang treo trên cao, du hiệp kỵ sĩ Olivier đưa tay vuốt mồ hôi trên trán: "Thưa Nam tước, thời tiết này nóng nực quá đi thôi?"

"Không quen chiến đấu trong tiết trời thế này à, Olivier?" Ryan đưa tay ra hiệu mình không cần tùy tùng giúp đỡ. Vị Nam tước vẫn luôn tự dắt ngựa đi bộ; bộ giáp linh năng nặng mấy chục cân đối với hắn chẳng khác nào thong dong dạo chơi trên cánh đồng. So với hắn, Hex và Olivier lại phiền phức hơn nhiều, cả khi lên lẫn xuống ngựa đều cần tùy tùng trợ giúp, bộ giáp ấy, dù có tùy tùng giúp mặc, cũng tốn rất nhiều công sức.

"Không sao đâu ạ, làm kỵ sĩ chúng ta phải vượt qua đủ mọi thời tiết, chuyện nhỏ nhặt này chẳng đáng gì với tôi." Vị kỵ sĩ trẻ tuổi giữ râu quai nón, ánh mắt kiên nghị, lạc quan cười nói: "Có gì mà khó khăn chứ."

Olivier bản tính lạc quan, tích cực, lại mang một vẻ bốc đồng không chịu thua. Ryan rất quý mến chàng trai trẻ này, thế là hắn vỗ vỗ vai du hiệp kỵ sĩ: "Cố lên, ta chờ mong biểu hiện của ngươi!"

"Vâng, thưa Nam tước." Olivier lấy túi nước ra, uống từng ngụm lớn. Gần đó có một con sông, nên các binh sĩ không cần lo lắng về nước uống.

Các binh sĩ cũng dừng lại nghỉ ngơi. Họ đổ xô về phía dòng sông gần đó để lấy nước, khiến cảnh tượng có vẻ hơi hỗn loạn. Tuy nhiên, Hex ngay lập tức ra lệnh cho họ lấy nước theo từng nhóm, đồng thời bố trí người canh gác.

Các tân binh tuy chất lượng chưa cao, nhưng họ không như nhiều lão binh thường xuyên không tuân lệnh. Nhất là khi Chén Thánh Kỵ sĩ Ryan đứng trước mặt mọi người, sĩ khí của các tân binh rất tốt.

Vẫn như câu nói thường lệ, sự hiện diện của một Chén Thánh Kỵ sĩ có thể gia tăng đáng kể sĩ khí của đám nông nô, tăng cường sức chiến đấu của họ.

Khi quân đội của Ryan đang nghỉ ngơi, trên con đường phía xa, bụi mù cuồn cuộn bay lên, một đạo quân đông đảo xuất hiện từ phía xa.

Trên lá cờ phất cao, một con thiên mã trắng muốt đang sải cánh chuẩn bị bay.

Là quân đội của Công tước Winford đã đến.

Cưỡi trên chiến mã tinh linh thuần huyết, Hầu tước Connally Ascot khoác bộ giáp trụ hoàn chỉnh, đội chiếc mũ trụ tinh xảo, tay cầm dây cương. Đồng hành cùng hắn trên lưng ngựa chính là đích nữ của Công tước Winford, Suria Koromandy Antri. Vị nữ kỵ sĩ đầy khí khái này cũng khoác một bộ giáp bạc tinh xảo được phù phép, trên giáp trụ có nhiều hoa văn tuyệt đẹp, đảm bảo cả tính thẩm mỹ lẫn tính thực dụng.

Phía sau họ là mười mấy kỵ sĩ, kế đến là hàng trăm tùy tùng kỵ sĩ, quân sĩ và du kỵ binh, cuối cùng là đoàn bộ binh đen đặc phía sau.

Lãnh địa Công tước Winford lần này xuất binh gần hai ngàn người.

"Chào buổi trưa, thưa Hầu tước Ascot, tiểu thư Suria." Ryan đứng trước con ngựa của mình, lên tiếng chào hỏi hai người.

"Chào buổi trưa, Ryan các hạ!" Nữ kỵ sĩ nhìn thấy Ryan xuất hiện cùng huy hiệu Chén Thánh của gia tộc hắn trên áo giáp, đôi mắt sáng rực. Nàng vẫy tay về phía Ryan, Hầu tước Connally cũng vuốt chòm râu dê của mình: "Ryan các hạ, đến sớm thật."

"Đương nhiên phải đến sớm rồi, chứ đâu thể để mọi người đã hẹn trước phải chờ lâu." Ryan thành khẩn nói.

Thế là hai đoàn quân hợp nhất, cùng tiến về doanh trại Varemi.

Doanh trại Varemi cách vị trí xuất phát của mọi người vài trăm cây số. Họ sẽ vòng qua rừng Sharon, mượn đường Công quốc Poldero đi lên phía bắc, sau đó đến doanh trại Varemi, nằm ở phía bắc Công quốc Bastogne. Doanh trại này nằm ở biên giới rừng Arden, là phòng tuyến cuối cùng đối mặt cuộc chiến với Người Thú.

Đại quân Kỵ sĩ đạo sẽ tập hợp tại đây, sau đó tiến đến thành Gorsem nằm sâu trong rừng Arden. Đó là phòng tuyến đầu tiên và cứ điểm lớn nhất của Bretonnia trong rừng Arden.

Suria từ trên người lấy ra một tấm huy hiệu, đó là bằng chứng từ Đại Công tước Winford, cho thấy nàng sẽ thống lĩnh đạo quân này đến doanh trại Varemi.

Các kỵ sĩ của Winford phần lớn đều biết Ryan, họ nhiệt liệt chào đón hắn. Trong số đó, rất nhiều người còn từng theo Ryan đi dẹp loạn đạo phỉ, điều này khiến Ryan không tốn quá nhiều công sức để tiếp nhận quyền chỉ huy. Toàn bộ đạo quân được chỉnh đốn lại, sau đó tiếp tục hành quân đến doanh trại Varemi. Quá trình này ước chừng mất sáu bảy ngày.

Đêm đó, bọn hắn tại một thôn trang thuộc Công quốc Poldero cắm trại.

Sau bữa tối, nhiệt độ bên ngoài dần dần hạ xuống. Bretonnia nằm ở trung bộ Cựu Thế giới, khí hậu dễ chịu và ôn hòa, ngay cả trong mùa hè nóng bức nhất, nhiệt độ cao cũng chỉ kéo dài ban ngày, ban đêm vẫn khá mát mẻ.

Sau khi ăn tối xong, Ryan cùng hai vị kỵ sĩ của mình tản bộ bên ngoài doanh trại.

Thông thường mà nói, nơi hoang dã thường tiềm ẩn nguy hiểm, nhưng đối với Ryan mà nói, đó chẳng khác gì một nơi để tản bộ.

"Hex?"

"Vâng, thưa Nam tước?"

"Quân đội của Winford ngươi cũng đã thấy rồi đó, có nhận xét gì không?" Ryan nhìn màn đêm dần buông, hỏi Hex, người tinh thông việc huấn luyện.

"Họ được huấn luyện nghiêm chỉnh, lại có tác phong dũng mãnh. Trong mắt họ, ta có thể thấy ý chí chiến đấu bùng cháy – tình trạng này khá hiếm gặp ở bộ binh." Hex đi theo sau lưng Ryan, tay đặt trên chuôi trường kiếm bên hông, trầm giọng nói.

"Có phải vì sự xuất hiện của Nam tước không ạ?" Olivier đi bên cạnh Ryan: "Sự xuất hiện của Chén Thánh Kỵ sĩ luôn có thể khiến binh sĩ phấn chấn."

"Có lẽ thế, nhưng không chỉ có vậy." Hex phản bác. Vị du hiệp kỵ sĩ đội mũ trụ chữ thập đen, mặc giáp lưới và giáp ngực, lắc đầu: "Sự xuất hi���n của Nam tước chắc chắn sẽ khiến đám bộ binh phấn chấn, nhưng những bộ binh này cũng sẽ không dũng mãnh đến mức đó... Ngươi đã nghe nói về Đoàn Đào Phạm Winford bao giờ chưa?"

"Đoàn Đào Phạm Winford ư?" Olivier do Đại Công tước Schulz của Marin Fort giới thiệu tới, nên không hiểu nhiều về điều này: "Ồ, thật thú vị, lại dùng từ 'đào phạm' để đặt tên cho một đoàn bộ binh."

"Đoàn Đào Phạm Winford nổi danh ở phía nam quốc gia này, điều này bắt nguồn từ một câu chuyện." Ryan cuối cùng mở miệng, kể lại một câu chuyện trong quá khứ.

Mười mấy năm về trước, Đại Vu sư Tử linh Heinrich Khải Müller đã tiến hành một trận quyết đấu sử thi với Đại Công tước Winford. Trong cuộc chiến thảm khốc này, François đã thành công xoay chuyển cục diện bất lợi, nhờ sự cơ động nhanh nhẹn của kỵ sĩ và những đợt tấn công tập trung, đã phá tan đại quân vong linh và đánh đuổi chúng khỏi Vương quốc Bretonnia.

Thế nhưng trên chiến trường, một chuyện không mấy vẻ vang đã xảy ra: một số kỵ sĩ khiếp sợ trước sự tấn công dữ dội của vong linh mà bỏ chạy, dẫn đến một chiến tuyến bị sụp đổ, khiến đại lượng bộ binh tan tác, suýt chút nữa khiến cuộc chiến này thất bại.

Đám nông nô hoảng loạn, chạy tán loạn khắp nơi. Nhiều nông nô muốn trốn về nhà mình, nhưng lại lo sợ phán quyết của Công tước. Cuối cùng, phần lớn họ quyết định tới tòa thành của Công tước, khẩn cầu sự khoan hồng của ngài.

Vận may của họ không tệ, François quyết định rộng lượng tha thứ lỗi lầm của những nông nô này. Ngài chính tay ban cho những bộ binh này cái tên "Đào Phạm Đoàn", đại diện cho sự sỉ nhục khi bỏ chạy giữa trận, và sau đó cho phép họ tiếp tục phục vụ.

Chính vì lý do này, những bộ binh ấy, để báo đáp ân tha thứ của Công tước, đã chiến đấu đặc biệt hết mình, dũng mãnh không sợ chết, trở thành một lực lượng vô cùng dũng mãnh.

Lần này có lẽ vì muốn bảo vệ an toàn cho con gái mình, Công tước Winford lại phái đội quân này tới.

"Cùng chiến đấu với họ hẳn sẽ có lợi cho việc huấn luyện đội quân của chúng ta." Hector gật đầu. Trên mặt hắn vẫn khô khan không chút biểu cảm, vị kỵ sĩ này đã chịu đựng quá nhiều.

"Đúng vậy, các binh lính của chúng ta còn thiếu huấn luyện." Ryan cùng hai kỵ sĩ kia lại cùng nhau đi thêm một đoạn đường nữa. Trời dần tối, trên vùng quê có vài quái vật ẩn hiện, có vài quỷ nước trồi lên từ mặt sông, nhưng khi thấy có Chén Thánh Kỵ sĩ đang đi dạo, chúng liền vội vã chui trở lại vào nước.

Những ma vật này, còn hơn cả con người, cũng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh.

"Đúng rồi, Hex, ngươi vốn là kỵ sĩ của Lãnh địa Công tước Le Angulang, chắc hẳn ngươi biết khá rõ về Hầu tước Anghi phải không?" Ryan lại hỏi Hex.

"Ta đương nhiên biết." Hex nhẹ gật đầu. Hắn hít thở không khí trong lành về đêm, nói với Ryan và mọi người: "Hầu tước Anghi là thân thích của Đương kim Kỵ Sĩ Vương Richard bệ hạ, năm nay hai mươi bảy tuổi. Cụ thể mà nói là chất ngoại tôn, nghĩa là Hầu tước Anghi là con trai của con gái huynh đệ Richard bệ hạ. Nhờ sự ủng hộ của ngài, Hầu tước Anghi mới có được tước vị hầu tước."

"Vậy danh hiệu Hầu tước của Anghi các hạ là gì?" Ryan hỏi tiếp.

"Hầu tước Grass Gol. Đó là tước vị Hầu tước do Quốc vương bệ hạ mới thiết lập cho cháu họ của mình. Điều đáng mỉa mai là vị hầu tước này chỉ có vỏn vẹn hai mươi kỵ sĩ cùng ba trăm lính để bảo vệ lãnh địa của mình, hơn nữa, hắn chưa từng ở tại tòa thành Grass Gol, ngược lại, cả ngày hắn chỉ ở Couronne, hưởng thụ cuộc sống xa hoa." Hex tiếp lời: "Hầu tước Anghi cũng từng tham gia không ít cuộc chiến kỵ sĩ đạo, nhưng làm thống soái trực tiếp chỉ huy một đại quân lớn như vậy thì đây là lần đầu tiên."

Thân thích của Quốc vương, tuổi còn trẻ, lại chưa từng tự mình cai quản lãnh địa? Ryan nhíu mày, hỏi tiếp: "Có thông tin nào khác về vị Hầu tước này không?"

"Có tin tức nói vị Hầu tước này tự cho mình là tài giỏi phi phàm, hắn cho rằng mình là một vị tướng quân và chỉ huy xuất sắc, chứ không phải một kỵ sĩ chỉ biết xung phong trên chiến trường. Cũng có tin tức cho thấy hắn thể hiện xuất sắc trong các cuộc diễn tập chiến thuật của Học viện Kỵ sĩ Couronne." Hex tiếp tục nói: "Hầu tước Anghi thích nhất tham gia các bữa tiệc. Ngoài ra, nghe nói Hầu tước Anghi vẫn luôn là người theo đuổi trung thành của Nữ Hầu tước Suria, nhưng nghe nói hắn đồng thời theo đuổi nhiều nữ nhân khác."

"Vậy chuyện này sau đó có kết quả gì không?" Ryan thầm nghĩ, chuyện này thú vị thật.

"Chuyện này ta cũng không rõ. Có lẽ ngài nên hỏi Nữ Hầu tước Suria." Hex ngẩng đầu.

Dưới màn đêm mờ tối, có hai vị nữ kỵ sĩ đang tản bộ ngoài trời, được rất nhiều du hiệp kỵ sĩ vây quanh.

Ngoài Nữ Hầu tước Suria với dung nhan tinh xảo và vóc dáng cao ráo, một nữ kỵ sĩ đầy khí khái khác đang đứng cạnh Nữ Hầu tước. Nàng có đôi mắt tím tuyệt đẹp, cũng mặc một bộ giáp kỵ sĩ hoàn chỉnh. Chiều cao của nàng thấp hơn Suria một chút, mái tóc vàng óng được búi cao, cài sau đầu, và bên hông đeo một thanh trường kiếm.

Ryan nhận ra nàng. Nàng tên là Sylvia, là thị nữ thân cận của Suria, xuất thân từ gia tộc kỵ sĩ, đồng thời cũng là một nữ kỵ sĩ ưu tú. Những kỵ sĩ trẻ tuổi theo đuổi nàng cũng không ít, nhưng vị nữ kỵ sĩ này đã hạ quyết tâm phụng sự Nữ Hầu tước Suria cả đời.

Hai vị nữ kỵ sĩ trở thành một cảnh tượng đẹp đẽ giữa vùng quê về đêm.

Các du hiệp kỵ sĩ tranh nhau bắt chuyện với nàng, nữ hầu tước cũng lần lượt đáp lại, nhưng hình như nàng không mấy hào hứng. Những cách bắt chuyện cũ rích cùng đủ loại lời ba hoa chích choè của các du hiệp kỵ sĩ khiến nàng cảm thấy phiền chán, nàng đã nghe quá nhiều câu chuyện của những kỵ sĩ quá tự phụ.

"Thật trùng hợp, Nữ Hầu tước Suria cũng ra ngoài tản bộ sao?" Olivier cười nói: "Thưa Nam tước, ngài xem, Nữ Hầu tước ra ngoài tản bộ đã gây ra một làn sóng tản bộ trong các du hiệp kỵ sĩ, ai nấy đều muốn làm sứ giả hộ hoa."

"Nhưng nếu ta đi qua đó, ta lại sẽ trở thành tâm điểm, tất cả các du hiệp kỵ sĩ đều muốn thách đấu ta." Ryan liếc một cái, hắn vội vàng muốn quay người rời đi.

Quá muộn rồi. Đã có một vị du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi đứng chắn trước mặt Ryan: "Chén Thánh Kỵ sĩ Ryan Machado các hạ, ta là Winford Kurei Tien! Xin được thách đấu ngài!"

"Ta hiện tại không có thời gian..." Ryan nói một cách thiếu kiên nhẫn.

"Không! Ryan các hạ, ngài có thời gian! Ngài có thời gian đi tản bộ mà lại không có thời gian tiếp nhận lời thách đấu của ta ư? Ta tin rằng mình đã đủ tư cách để thách đấu!" Vị du hiệp kỵ sĩ này thầm nghĩ, thật khó khăn lắm mới tìm được một cơ hội tốt như vậy, sao có thể bỏ lỡ?

Thua thì cũng chẳng mất mặt, không đánh lại Ryan các hạ là chuyện bình thường, ngài ấy dù sao cũng là Quán quân Nữ sĩ.

Hơn nữa... nhỡ đâu ngang tài ngang sức, hoặc thậm chí thắng thì sao?

"Olivier." Ryan nhàn nhạt gọi du hiệp kỵ sĩ Olivier của mình tới: "Hãy đánh thắng kỵ sĩ của ta trước, rồi ta sẽ suy nghĩ xem có nên tiếp nhận lời thách đấu của ngươi hay không."

"Hừm hừm ~ Ngươi tên là Kurei Tien ư? Vậy để ta làm đối thủ của ngươi!" Olivier đứng chắn trước mặt Ryan, nói với Kurei Tien.

"Được... được thôi." Đây không phải điều mà du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi muốn, nhưng trong đức tính kỵ sĩ quả thực có quy tắc này: kỵ sĩ dưới trướng lãnh chúa có thể thay thế cấp trên của mình tiếp nhận lời thách đấu vì danh dự.

Thế là, giữa vòng vây của mọi người, một trận quyết đấu bắt đầu. Hai người mỗi người cưỡi lên chiến mã, giơ cao những ngọn kỵ thương bằng gỗ, rồi khai chiến. Loại kỵ thương này vừa chạm vào là nát ngay, là vũ khí chuyên dụng cho các cuộc quyết đấu giữa kỵ sĩ.

Đêm hè bắt đầu trở nên náo nhiệt. Các kỵ sĩ cùng đám nông nô hò reo cổ vũ, gia nhập hàng ngũ vây xem.

Ryan cũng đúng lúc muốn xem thực lực kỵ sĩ của mình đạt đến mức nào trong thực chiến. Chén Thánh Kỵ sĩ đứng yên tại chỗ, hai tay khoanh trước ngực, không nói lời nào. Trong màn đêm cùng ánh đuốc, đôi mắt xanh lam của hắn dõi theo hai người đang cưỡi chiến mã quyết đấu, lòng tự vấn rất nhiều điều.

Bên cạnh truyền đến một làn hương thơm, đó là mùi hương hoa nhài tươi mát. Ngửi thấy mùi hương này, Ryan liền biết người tới là ai: "Tiểu thư Suria?"

"Ryan các hạ, chào buổi tối." Nữ kỵ sĩ bước tới bên cạnh hắn, giữa gió đêm, nàng mỉm cười với hắn.

"Chào buổi tối, tiểu thư Suria, tiểu thư Sylvia." Ryan gật đầu, hắn nhún vai nói: "Quá nhiều người thách đấu ta, ta quyết định để Olivier thay ta tiếp nhận lời thách đấu."

"Tôi đã tận mắt chứng kiến thực lực của Ryan các hạ, thật sự không cần thiết lãng phí thời gian vào những chuyện như thế này. Họ chỉ là nhắm vào vinh quang và danh dự của ngài." Suria ôn nhu cười nói: "Ai cũng muốn trở thành quán quân của các quý cô."

Ryan thầm nghĩ, vị đích nữ Công tước này thật sự rất rõ ràng về những chuyện này.

"Đúng rồi, có ngay cơ hội này, Ryan trực tiếp mở miệng hỏi: "Ta nghe nói Hầu tước Anghi, tướng quân của cuộc chiến kỵ sĩ đạo lần này, từng theo đuổi tiểu thư Suria phải không?"

"Ryan các hạ ngay cả chuyện này cũng biết sao?" Nữ kỵ sĩ hơi ngạc nhiên, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần, chậm rãi gật đầu: "Đúng vậy, Hầu tước Anghi không chỉ nhiệt liệt theo đuổi ta, mà còn cầu hôn với phụ thân ta."

"Vậy kết quả thế nào?"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không tái bản dưới mọi hình thức.