Sân đua ngựa Vòng Sư Tử là trường đua ngựa lớn nhất Cựu Thế giới, đây là một công trình kiến trúc tiền sử của tinh linh, hùng vĩ và tráng lệ, thậm chí đã tồn tại từ trước khi Đại đế Charlemagne thành lập đế quốc.

Đây là một công trình kiến trúc hình bầu dục khổng lồ, được làm hoàn toàn bằng đá. Những bậc thang xếp thành hàng thẳng tắp dẫn lên trần nhà cao tới vài chục mét. Bên trong trường đua treo đầy những dải lụa màu được tạo thành từ huy hiệu của mười hai công quốc, cùng với đủ loại tranh chữ. Cả trường đua trông còn hùng vĩ hơn cả hoàng cung Couronne.

Trường đua vốn không mở cửa cho người thường, nhưng điều đó dĩ nhiên không làm khó được Ryan và Suria. Họ dễ dàng khiến lính gác cho phép vào, rồi tiến vào bên trong trường đua.

Vào một ngày thu, bên trong trường đua vắng bóng người. Ryan, Suria và Sylvia thong thả bước vào trường đua, dẫm trên nền đất bùn rắn chắc. Ryan nhẹ nhàng nhắm mắt.

Anh ấy dường như cảm nhận được sự cuồng nhiệt và vinh quang của Đại hội Hiệp sĩ, cảm nhận được tiếng reo hò đầy nhiệt huyết của vô số khán giả.

Tiếng hí của chiến mã, hơi thở dốc của hiệp sĩ, giương cao kỵ thương, tung bụi mịt trời. Trong khoảnh khắc lướt qua nhau, trong chớp mắt, thắng bại đã được định đoạt.

Vinh quang vô tận sẽ được trao cho người chiến thắng cuối cùng, dưới sự chứng kiến của Nữ phù thủy Hồ nước Mogiana và Quốc vương Richard. Ai mới có thể, thông qua võ kỹ và đức độ của mình, trở thành quán quân của đại hội luận võ hiệp sĩ?

"Dù sao thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến ta," Ryan thầm nghĩ trong lòng. Anh ấy đã quá hai mươi tư tuổi, hơn nữa Đại hội luận võ Hiệp sĩ không chào đón các Hiệp sĩ Chén Thánh hay Hiệp sĩ Sứ Mệnh (Hiệp sĩ Viễn chinh), họ mà vào sân tranh tài thì đúng là ức hiếp người khác.

"Ryan, anh cũng rất thích luận võ sao?" Suria bước đến bên Ryan. Gót giày cao gót của nữ hiệp sĩ bạc vang lên tiếng cụp cụp. Nàng khoanh tay trước ngực, nét mặt dịu dàng như nước: "Sang năm, Đại hội luận võ bốn năm một lần sẽ lại khai mạc."

"Chắc các cô sẽ tham gia chứ, tiểu thư Suria, và cả tiểu thư Sylvia nữa? Các cô đều sẽ tham gia?" Ryan cũng trưng vẻ mặt ôn hòa, anh ấy hơi tiếc nuối nói: "Đáng tiếc là tôi không thể tham gia được nữa."

"Tôi sẽ tham gia vào năm tới. Tôi sẽ theo bước chân huynh trưởng, chiến đấu để giành chiến thắng, đó là sứ mệnh của gia tộc." Nét mặt nữ hiệp sĩ vô cùng nghiêm túc. Ryan thậm chí cảm thấy cô ấy có phần quá nghiêm túc.

Hiệp sĩ Chén Thánh đột nhiên lên tiếng: "Đi dạo lâu vậy rồi, chúng ta tìm chỗ nào ngồi một lát nhé?"

"Ừm!" Nữ hiệp sĩ hơi ngạc nhiên vì Ryan không có ý định ngắm nhìn thêm nữa, nhưng cô ấy không phản đối ý kiến của Ryan, vì chuyến đi dạo này vốn phụ thuộc vào hứng thú của anh: "Gần đây có một quán bar rất tuyệt, Sylvia cũng rất thích, chúng ta cùng đi xem thử xem sao!"

"Suria!" Sylvia hơi đỏ mặt, dường như đang trách nữ hiệp sĩ tự ý hành động.

Thế là, khoảng hai mươi phút sau, cả ba cùng đến một quán bar tên là "Lam Nguyệt Lượng". Dĩ nhiên, Ryan nhận được sự chào đón nồng nhiệt nhất, chủ quán bar nồng nhiệt đích thân tiếp đãi anh.

"Dù đi đến đâu, Ryan anh cũng luôn được hoan nghênh đặc biệt!" Nữ hiệp sĩ ngồi đối diện anh. Nàng nhìn chiếc huy chương Hiệp sĩ Chén Thánh trên ngực Ryan, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: "Rồi sẽ có một ngày, tôi cũng sẽ bước trên con đường truy tìm Chén Thánh, cho đến khi nhận được sự công nhận của Nữ Thần."

"Chắc chắn rồi, tiểu thư Suria và tiểu thư Sylvia đều là những nữ hiệp sĩ xuất sắc. Tôi tin rằng một ngày nào đó hai cô sẽ trở thành những Hiệp sĩ Chén Thánh vinh quang. Nếu cô, tôi nói là nếu cô muốn, tôi có thể đưa ra một vài lời khuyên." Từ bất cứ góc độ nào, Ryan cũng đều có thiện cảm với nữ hiệp sĩ trước mặt, thế là anh chủ động nói.

"Thật vinh hạnh, tôi tin Ryan anh chắc chắn là một sư phụ hiệp sĩ đạo xuất sắc." Suria hơi chỉnh lại chiếc váy ngắn của mình, một đôi chân dài thon dài, thẳng tắp, được bao phủ bởi tất đen, duỗi thẳng dưới gầm bàn. Ryan không kìm được mà liếc nhìn vài lần.

Không nghi ngờ gì nữa, điều Ryan yêu thích nhất là đôi chân dài thon mềm, mượt mà trong tất của Veronica (bởi vì anh đã từng ôm lấy cô). Nhưng đôi chân dài của nữ hiệp sĩ trước mặt cũng không hề kém cạnh, thậm chí còn nhỉnh hơn. Hơn nữa, so với việc ở bên Nữ Phù thủy (hoặc nữ thuật sĩ) phải dò xét lẫn nhau và cân nhắc lời nói, thậm chí mỗi ngữ khí, mỗi hành vi đều đòi hỏi Ryan phải vắt óc suy đoán ý nghĩa, anh ấy càng ưa thích bầu không khí chung đụng hòa hợp, bình đẳng như thế này khi ở bên nữ hiệp sĩ.

Tuy nhiên, đấu trí đấu dũng cả ngày với Nữ Phù thủy hay nữ thuật sĩ cũng là một thú vui.

Ryan nghĩ đến đây, chợt cúi đầu khẽ cười. Anh ấy nhớ lại những chuyện xảy ra trên đường đi cùng Teresa sau khi khởi hành từ Nord, rồi nghĩ đến chuyện điều tra ở Marin Fort cùng với Veronica. Khi đó, nếu nói theo lý lẽ, anh vẫn là Hiệp sĩ Sói Trắng. Không ngờ chỉ sau một năm, tình cảnh của anh đã thay đổi lớn đến vậy.

"Ryan?" Khi Hiệp sĩ Chén Thánh đang chìm vào suy nghĩ, Suria chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của anh: "Sao vậy? Em thấy anh có vẻ hơi thất thần."

"Thất thần trước mặt tiểu thư không phải là tác phong của một thân sĩ, thưa Ryan các hạ." Nữ thị vệ có tính cách nghiêm túc cũng nhẹ giọng nhắc nhở.

"Xin lỗi, tôi vừa nghĩ đến một vài chuyện. Tiểu thư Suria, cô cứ thế này dẫn tôi ra đi dạo phố, e là phía François các hạ sẽ không ổn lắm chứ?" Ryan nhận thấy ánh mắt của hai nữ hiệp sĩ đều có phần nguy hiểm, anh vội vàng giải thích.

"Không sao, tôi đã nói với phụ thân, và ngài ấy cũng đã đồng ý. Nếu không có gì bất ngờ, cuộc họp của phụ thân tôi và các vị công tước sẽ còn kéo dài khá lâu. Cũng xin Ryan anh chuẩn bị tinh thần thật tốt." Suria vén mái tóc vàng chói lọi của mình ra sau tai, mỉm cười nói.

"Được thôi."

Bảy tám ngày sau đó trở thành khoảng thời gian đặc biệt nhất mà Ryan trải qua kể từ khi đến Bretonnia. Về cuộc chiến tranh hiệp sĩ đạo chậm chạp chưa có kết luận, trong lòng anh vẫn luôn có chút bận tâm. Nhưng khi có công tước thiên kim và nữ thị vệ đồng hành, anh lại cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh. Cả ba đã lần lượt đi dạo qua rất nhiều danh lam thắng cảnh khắp thành phố. Dưới ánh mặt trời mùa thu tuyệt đẹp, họ đã có một niềm vui đặc biệt.

Cũng trong khoảng thời gian đó, tại hoàng cung Couronne, trong sảnh ngai vàng.

Trong không khí u ám, chỉ có vài tia sáng lọt vào từ vòm mái kính trên cao, những ngọn đèn ma pháp đang phát ra ánh sáng lập lòe.

Lão Kỵ sĩ Vương Dinoa - Jean - Richard - Le - Angulang ngồi sau chiếc bàn gỗ cao lớn. Trên đó bày đầy những cuốn sách dày cộp và đủ loại tác phẩm nghệ thuật. Bên cạnh ngài là một tấm bản đồ lớn được treo, đó chính là bản đồ mười hai công quốc của Bretonnia.

Huy hiệu gia tộc của Công quốc Connacht bị một vật che khuất. Mặc dù không muốn thừa nhận điều đó, nhưng Bretonnia đã đánh mất công quốc này. Trong một cuộc chiến tranh hiệp sĩ đạo trước đó, Kỵ sĩ Vương Richard đã tập hợp binh lực của năm công quốc phương Bắc, cùng Công tước Huyết Hồng tiến hành một trận chiến thảm khốc tại dưới thành Mục Tịch Long, thủ phủ của Công quốc Connacht. Hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, Công tước Huyết Hồng bị đánh bại, hắn đành phải một lần nữa thu lại dã tâm của mình mà trốn vào Mục Tịch Long. Các hiệp sĩ chịu thương vong nặng nề cũng chỉ có thể một lần nữa rút lui trong vô vọng.

Những cuộc họp liên tục mấy ngày khiến Richard cảm thấy lòng dạ rối bời. Ngay cả khi đốt loại Long Tiên Hương tốt nhất trong phòng cũng không thể làm tâm trí ngài ấy yên ổn. Đôi lúc ngài ấy tự hỏi liệu mình có đúng là quốc vương của đất nước này hay không. "Vì sao ngài muốn truy tặng một lễ quốc táng long trọng cho cháu ngoại của mình mà cũng không được vậy?"

Bức tượng Arthur được làm từ ngọc thạch đặt ngay sau sảnh ngai vàng. Sóng vai cùng ngài là Jules – một Kỵ sĩ Vương vĩ đại đã dẫn dắt Bretonnia đến thời kỳ cực thịnh, rồi cuối cùng hy sinh vì đất nước.

Richard chưa từng nghĩ đến sự phản đối mà ngài gặp phải lại kịch liệt đến thế, điều này khiến ý định của Kỵ sĩ Vương gặp phải khó khăn chưa từng có.

Đầu tiên là Công tước Winford François và Công tước Bastogne Berchmond phản đối – điều này nằm trong dự liệu của ngài.

Tiếp đến là Công tước Connet Louis phản đối – điều này ngài cũng đã cân nhắc đến.

Kế đó là Công tước Poldero Bodrick phản đối – điều này ngài không hề nghĩ tới.

Cuối cùng, thậm chí cả Công tước Gisole Oaks Hagen cũng công khai phản đối đề nghị của ngài về việc tổ chức quốc táng cho Anghi. Đây là điều Richard tuyệt đối không ngờ tới.

"Hagen, người bạn đáng tin cậy và được ta kính yêu nhất, vì sao ngươi lại chọn ủng hộ François và Berchmond?" Richard đích thân tìm một cơ hội để hỏi Hagen.

"Là vì Marin Fort," Hagen buồn rầu lắc đầu: "Ngài biết đấy, thằng bé đó là người bảo hộ của Marin Fort, và tôi còn nợ Schulz các hạ một khoản tiền lớn, một khoản rất lớn."

Lập trường của Quốc vương ngày càng bất lợi. Trong sảnh ngai vàng, mặc dù tất cả các công tước đều đồng ý coi cuộc chiến này là một chiến thắng, nhưng về việc ban thưởng cho Hầu tước Anghi và ban thưởng cho Nam tước Ryan thì từ đầu đến cuối vẫn chưa đạt được sự đồng thuận.

François vẫn giữ vẻ trí tuệ và điềm tĩnh như thường lệ. Phước lành của Chén Thánh khiến bản thân công tước trải qua mấy ngày họp cũng không hề mảy may mệt mỏi. Ngài tiếp tục đưa ra ý kiến của mình: "Bệ hạ, tôi mong ngài có thể hiểu một sự thật, đó là Anghi không hề vạch ra kế hoạch này. Việc Ryan bất ngờ tấn công Vạn Ma Nham hoàn toàn là do chính anh ấy quyết định. Xin Bệ hạ đừng lấy điều kiện tiên quyết 'Đây đã là một phần trong kế hoạch của Anghi' để tiếp tục thảo luận chuyện này. Những gì đã trải qua trong đó thì tất cả chúng ta đều rõ."

Lúc này, một vị công tước khác lên tiếng:

"Thật vậy, trên thực tế, chính sự ngu xuẩn của hắn đã dẫn đến toàn quân bị diệt. Sau khi cường công Uelsen không thành, hắn nên tìm cách hội quân với cánh phải của Ryan, hoặc rút lui khỏi rừng rậm để cầu viện từ Công quốc Bastogne hoặc Công quốc Gisole Oaks gần nhất, chứ không phải mù quáng xông thẳng vào tòa thành Uelsen, rồi cuối cùng dẫn đến một thất bại thảm hại đến vậy."

Bodrik de Poldero, Đại Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hải Thần, Công tước Poldero, quán quân được Hải Thần Manann tuyển chọn. Sự phản đối của ngài khiến Richard như nghẹn lời. Vị công tước này thống lĩnh hơn 80% hạm đội hải quân của toàn vương quốc. Trong nhiều vấn đề, Quốc vương đều không thể không cân nhắc ý kiến của ngài.

Ngoài ra, Berchmond ít nói càng khiến Richard phải hết sức kiêng kỵ. Địa vị đặc thù của Công tước Hồng Long trong quốc gia này buộc Quốc vương phải đề phòng.

"Vì vậy, chúng tôi cho rằng, có thể không tổ chức lễ khải hoàn. Trước hết vương quốc nhất định phải trao tặng Nam tước Ryan Machado một huân chương Đại Thập Tự hạng nhất, phần thưởng không dưới hai ngàn đồng vàng Crans, không dưới năm mươi bộ trang bị quân sĩ mới tinh, đồng thời thông báo ngợi khen Nam tước Ryan trên toàn quốc. Cùng lúc đó, vì các công quốc đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này, vương quốc ít nhất trong ba năm không được phát động chiến tranh hiệp sĩ đạo mới, ít nhất miễn trừ mười tám tháng thuế quân sự theo hạn ngạch. Đây là những điều kiện của chúng tôi." François giữ vẻ mặt nho nhã, vô cùng bình tĩnh: "Nếu Bệ hạ có thể chấp thuận điều kiện này, chuyện của Anghi de Mond, tôi nghĩ chúng ta có thể thương lượng thêm."

Richard còn chưa kịp mở lời, Công tước Lyonna Dahl Hyde đã không chịu nổi. Vị công tước này cũng đã rất mệt mỏi. Ngài nhẹ nhàng đập tay lên chiếc bàn dài trước mặt, trầm giọng nói: "Cuối cùng chúng ta cũng đã đạt được sự nhất trí ở một vài điểm, François. Nhưng tôi muốn nhắc nhở anh rằng, chính sự hy sinh của Hầu tước Anghi đã đổi lấy chiến thắng của Nam tước Ryan trong cuộc chiến hiệp sĩ đạo. Ngài ấy từ đầu đến cuối không hề từ bỏ tín ngưỡng với Nữ Thần, chiến đấu cho đến người lính cuối cùng. Tôi cho rằng ngài ấy đã đóng vai trò quan trọng hơn trong cuộc chiến này. Vì vậy, tôi cho rằng Anghi xứng đáng được quốc táng và huân chương Đại Thập Tự hạng nhất."

"Đồng thời, tôi thấy phần thưởng dành cho Ryan còn có thể thương lượng thêm một chút."

"Tôi cũng có ý này. Tôi biết Ryan Machado là quán quân của Nữ Thần, nhưng tôi cũng cho rằng, một huân chương Đại Thập Tự hạng nhất vẫn là quá mức. Một huân chương Kỵ sĩ Sắt hạng ba có lẽ là phần thưởng tương đối hợp lý. Còn về hai ngàn vàng Crans, trời ạ, lãnh địa của Nam tước Jean dù tính thế nào thì thu nhập một năm cũng sẽ không vượt quá tám trăm vàng Crans kia mà? Huống hồ vị nam tước các hạ này nghe nói còn thu được không ít nữa? Cứ tính theo tám trăm vàng Crans thì sao?" Người nói chuyện chính là Công tước Mundt Ford, ngài ấy đứng về phía Quốc vương.

"Tôi cũng cho là như vậy. Như thế này, một huân chương Kỵ sĩ Sắt hạng ba, tám trăm vàng Crans, năm mươi bộ giáp quân sĩ mới, đây đã là phần thưởng cực kỳ kinh người rồi," Richard hơi phiền muộn bổ sung: "Còn về những điều khác, tôi hứa trong vòng hai năm sẽ không phát động chiến tranh hiệp sĩ đạo mới, trong vòng một năm sẽ không trưng thu thuế quân sự theo hạn ngạch."

"Vậy thì, về vấn đề quốc táng và huân chương Đại Thập Tự hạng nhất, tôi cảm thấy chúng ta vẫn có thể thương lượng thêm." François biết rằng sau mấy ngày đàm phán gian khổ, các yêu sách của cả hai bên đã gần như được đưa ra toàn bộ. Việc Ryan sẵn lòng lùi một bước cố nhiên khiến Richard thở phào nhẹ nhõm, nhưng cái giá phải trả này cũng không hề nhỏ.

"Vấn đề này lại quay trở lại điểm xuất phát. Việc tổ chức quốc táng và trao tặng huân chương Đại Thập Tự hạng nhất cho Anghi là giới hạn cuối cùng. Ngài ấy đã hy sinh mạng sống vì hiệp sĩ đạo! François, tôi không hiểu vì sao, tại sao anh cứ khăng khăng muốn tranh giành công lao với một hiệp sĩ đã hy sinh vì Nữ Thần?" Richard nói tiếp. Những nếp nhăn trên mặt ngài càng rõ rệt. Vị quốc vương đã hơn một trăm tuổi này sau chuyện này càng thêm già yếu.

Chuyện này François cũng không dễ để tiếp lời, bởi vì đúng như anh ấy đã phân tích, Ryan không dễ để tranh công với người đã khuất. Thế là bản thân công tước đổi một giọng điệu khác: "Vậy thì tôi cũng không hiểu ý nghĩa của việc ngài kiên trì muốn quốc táng và trao tặng huân chương Đại Thập Tự hạng nhất là gì. Ngài có định để mỗi vị thống soái hy sinh trong chiến tranh hiệp sĩ đạo về sau đều nhận được vinh dự ngang nhau sao? Nếu vậy, quốc táng và huân chương Đại Thập Tự hạng nhất cũng trở nên quá rẻ mạt."

Một cuộc đàm phán dài dằng dặc, rườm rà, chứng kiến cuộc họp hôm nay lại sắp kết thúc mà không đi đến đâu.

Ngay lúc này, cánh cửa lớn sảnh ngai vàng lại nhẹ nhàng hé mở bởi một lực lượng mạnh mẽ nào đó. Một người hầu từ bên ngoài chạy vội vào, rồi chạy đến bên Richard thì thầm.

"Gì cơ? Điện hạ Mogiana đến rồi!" Quốc vương vô cùng kinh ngạc: "Nàng đã vào hoàng cung rồi sao?"

"Đúng vậy, Bệ hạ," người hầu hơi sợ hãi nói: "Điện hạ Mogiana đang trên đường đến sảnh ngai vàng!"

Nghe đến đây, tất cả các công tước đều vô thức đứng dậy, chờ đợi người phát ngôn của Lady of the Lake tại thế gian, Nữ Phù thủy Hồ nước Mogiana, đến.

Hai mươi lăm năm trước, địa vị của Nữ Phù thủy Hồ nước trong quốc gia này đã được thể hiện triệt để trong sự kiện năm đó. Nàng dẫn dắt các Hiệp sĩ Chén Thánh xông vào hoàng cung Couronne, t���i chỗ tuyên bố phế bỏ ngôi vị Kỵ sĩ Vương của John Đệ nhị. Trong suốt quá trình đó, tên bạo quân kia thậm chí không thốt nên lời phản kháng, chỉ có thể quỳ gối nghe lệnh.

Công tước Winford François nhếch môi cười, ngài biết Mogiana đến vì ai.

Đại cục đã định.

Bạn đang đọc bản dịch độc quyền của truyen.free.