Mogiana tiếp lời: "Ngay lúc ấy, một đội quân Greenskins khổng lồ đã xâm nhập Bá tước lĩnh Galament, tiến quân như vũ bão. Karad và huynh đệ của chàng đã đối mặt với trận chiến đầu tiên trong đời. Họ cùng vô số kỵ sĩ khác cưỡi chiến mã, giương cao kỵ thương, chiến đấu để bảo vệ lãnh địa của mình."

"Đó nhất định là một trận chiến đấu gian khổ," Ryan nói, chàng có thể hình dung được sự khốc liệt của cuộc chiến.

"Các kỵ sĩ xung quanh lần lượt ngã xuống, nhưng Karad và đệ đệ của chàng vẫn kiên cường trụ vững. Họ đã đẩy lùi quân tiên phong của Greenskins về rừng rậm, song những kỵ sĩ trẻ tuổi nhanh chóng nhận ra rằng mình chỉ tiêu diệt được một phần nhỏ trong đại quân Greenskins. Khi quân Greenskins lại tấn công, các kỵ sĩ đã kiệt sức vì chiến đấu trường kỳ và thương vong nặng nề nên tan rã. Họ buộc phải tử thủ tòa thành, cố thủ không ra," Mogiana kể tiếp, ánh mắt nàng dõi theo hai chị em đang trò chuyện trong sân, rồi khẽ thở dài.

"Sau hai ngày tử thủ, viện trợ cuối cùng đã đến. Kỵ sĩ trưởng Jules thuộc Đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh đã dẫn các kỵ sĩ của vương quốc tới tiếp viện. Sự xuất hiện của Jules làm thay đổi cục diện chiến trường; chàng mang đến tinh thần hiệp sĩ vinh quang cùng cơn thịnh nộ của Lady of the Lake. Đại quân Greenskins bị đánh bại, và Karad cũng trùng phùng với tỷ tỷ của mình."

Ryan gật gù: "Lúc này, quý cô Annika hẳn đã trở thành một Tiên Tri Hồ Nữ xuất sắc. Nếu đã theo chân Jules đại nhân ra ngoài chinh chiến, vậy chắc hẳn nàng đã là tình nhân của Jules rồi."

"Đúng vậy, Annika và Karad đã gặp lại nhau trên chiến trường. Đại quân kỵ sĩ cuối cùng đã đánh bại Greenskins. Thế nhưng, khi Karad trở về tòa thành, chàng lại nhận được một tin sét đánh giữa trời quang: phụ thân và mẹ kế của chàng đã bị hạ độc chết bằng rượu độc. Qua điều tra, người dâng rượu độc chính là vị hôn thê của chàng, Elizabeth. Elizabeth nói với Karad rằng nàng luôn lo sợ cha và mẹ kế của chàng sẽ gây bất lợi cho chàng, sẽ tước đoạt quyền thừa kế đầu tiên của chàng. Bởi vậy, vì tình yêu và hạnh phúc về sau của cả hai, Elizabeth đã ra tay trước, trực tiếp dùng rượu độc mưu hại phụ thân và mẹ kế chàng." Nỗi phẫn nộ ánh lên trong mắt Mogiana.

"Quả là một tình huống đau lòng nhưng lại quá đỗi quen thuộc," Ryan thở dài nói. "Ta đã gặp nhiều chuyện như vậy khi còn ở Nord và Đế Quốc."

"Sau phán quyết của Berchmond, Karad được tuyên bố vô tội, nhưng chàng vô cùng đau khổ trước tình cảnh này. Đối mặt với vị hôn thê mà mình yêu, chàng cũng không thể nào ra tay sát hại. Karad đã trục xuất Elizabeth khỏi lãnh địa của mình. Đệ đệ của chàng, thề sẽ không bao giờ tha thứ cho sự tàn ác của Elizabeth, cũng đã rời bỏ chàng. Trong bi thương và thống khổ, Karad buộc phải chấp nhận tước vị của phụ thân, trở thành Bá tước Galament."

"Sau khi trở thành bá tước, Karad không muốn thực hiện trách nhiệm của một lãnh chúa. Chàng thường xuyên vắng mặt trong các yến tiệc, buổi săn, tranh tài và các cuộc viếng thăm giữa giới quý tộc. Chàng thà theo chân Jules, làm một Kỵ sĩ Vương quốc bình thường chinh chiến khắp nơi." Mogiana kéo tay Ryan. "Nỗi bi thương và thống khổ đã ban cho Karad sức mạnh. Chàng giờ đây đã là một Kỵ sĩ Vương quốc cấp truyền kỳ."

"Khổ ải và trở ngại luôn khiến chúng ta mạnh mẽ hơn," Ryan khéo léo tránh khỏi tay nàng, rồi ra vẻ cảm thán nói.

Cuộc tìm kiếm Đại Chủ giáo Từ Bi nữ thần kéo dài nhiều ngày vẫn không mang lại bất kỳ kết quả nào. Mogiana đành bất đắc dĩ dừng hành động này, trong lòng nàng rõ ràng, vị Đại Chủ giáo rất có thể đã gặp nạn. Nỗ lực truy tìm Matthew Bard cũng không thành công, thậm chí không nhận được sự ủng hộ từ hoàng gia Bretonnia do Richard đứng đầu. Nhà vua không đồng ý ban bố lệnh truy nã; trong cuộc thảo luận với Mogiana, Richard cho rằng Matthew Bard dù sao cũng là á quân của Đại hội Kỵ sĩ, nên ông sẽ không ký lệnh truy nã chính thức khi chưa có bằng chứng xác thực.

Vào cuối tháng tư, Ryan và Mogiana cuối cùng cũng lên đường trở về. Hồ Nữ Vu sẽ trở lại tháp thần hồ cao ngất phía sau Đại Giáo đường Lady of the Lake, thuộc Công quốc Carcassonne, nơi nàng cư ngụ. Còn Ryan thì trở về lãnh địa của mình.

Đồng hành với họ còn có Karad. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Jules tiếp tục đóng quân tại phân bộ Couronne của Đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh. Chàng sẽ tạm thời kiêm nhiệm người phụ trách phân bộ, thay thế Kỵ sĩ trưởng Eugène, người đã bị thương trong trận chiến Bình nguyên Couronne.

Giữa vùng quê trù phú và tươi tốt của Bretonnia, Mogiana ngồi trên lưng con Độc Giác Thú "Hillfarne". Ryan cưỡi ngựa đi song song với nàng, còn Karad thì lùi lại một khoảng, cách họ một thân ngựa.

"Công tước Montfort đã đệ đơn kiện chàng," Mogiana nói với Ryan. "Ông ta cho rằng việc chàng chứa chấp người lùn và tinh linh là một hành động mạo phạm lịch sử cùng truyền thống của vương quốc. Ông ta đã đề xuất với nhà vua, yêu cầu nhà vua trị tội chàng. Đề nghị này nhận được sự tán đồng từ Công tước Paraon và Công tước Lyonna."

"Phì... Lý do rất đơn giản," Ryan nói, vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ. "Xưởng của ta đang sản xuất số lượng lớn vũ khí và trang bị do người lùn chế tạo, lại còn có trạm giao dịch với Wood Elves. Bọn họ đơn thuần là ghen tị, vì điều đó ảnh hưởng đến thu nhập của họ, nên muốn trừng phạt ta. Công tước Paraon đã từng muốn tìm cách giao dịch với Wood Elves nhưng bị tổn thất nặng nề. Montfort sở hữu những thợ thủ công giỏi nhất Bretonnia, nhưng tay nghề của những thợ giỏi nhất cũng không thể sánh bằng kỹ thuật tinh xảo của người lùn. Vì không thể cạnh tranh về chất lượng với ta, họ liền muốn dùng thủ đoạn này để chế tài ta. Chuyện này rất bình thường."

"Lòng đố kỵ cản trở họ tiếp cận Chén Thánh," Mogiana gật đầu. "Ta đã lệnh cấm họ không được nhắc lại chuyện này. Nếu họ tự mình động thủ, Ryan, chàng có thể trực tiếp đến tìm ta."

"Điều này thật không công bằng, thưa Ryan đại nhân!" Karad nói, lòng đầy căm phẫn. "Thực tế bây giờ là vậy, các lãnh chúa nghi kỵ lẫn nhau vì lợi ích, các kỵ sĩ thì dùng mọi thủ đoạn để bóc lột nông nô. Chuyện ngài có thể thúc đẩy giao thương với Wood Elves ta cũng có nghe nói qua, đó là vinh quang thuộc về ngài, chứ không phải của bọn họ!"

"Lợi ích phù hợp là cần thiết, thưa Karad đại nhân," ai ngờ Ryan lại khẽ lắc đầu. "Các kỵ sĩ cần chiến mã, cần bộ trang bị kỵ sĩ đầy đủ mới có thể ra chiến trường. Các lãnh chúa cần giao thiệp, cần lương thực đầy đủ. Đám nông nô muốn được ăn no bụng, ít nhất là không chết đói. Chúng ta cần tìm thấy sự cân bằng giữa lợi ích và tín ngưỡng. Một người chỉ theo đuổi mỹ đức sẽ không phải là một lãnh chúa đạt chuẩn; một người chỉ truy cầu lợi ích sẽ khiến chàng rời xa Chén Thánh, rời xa lời dạy của Phu nhân."

"Cảm tạ Ryan đại nhân, lời của ngài đã khai sáng cho ta rất nhiều." Karad sửng sốt một lát, chợt cảm thấy như có điều gì đó chợt vỡ lẽ. "Ta vẫn luôn cảm thấy việc đi săn, các loại yến tiệc và tranh tài đều là những hành vi lãng phí nhân lực vật lực. Giao thiệp giữa giới quý tộc thì quá nhiều dối trá. Thế nhưng Ryan đại nhân đã dạy bảo ta..."

"Đây chính là cuộc sống, thưa Karad đại nhân," Ryan cười nói. "Làm thế nào để tìm thấy sự cân bằng giữa việc quản lý lãnh địa và tôi luyện bản thân, đó cũng là thử thách mà Phu nhân đặt ra cho chúng ta. Ngay cả một Kỵ sĩ Chén Thánh cũng có cuộc sống riêng. Chúng ta đâu thể chỉ dựa vào nước uống mà no bụng, hay ngồi cầu nguyện là có thể chữa lành giáp trụ." Ryan tiếp lời, "Đừng nghĩ con đường Chén Thánh chỉ cần sự thành kính và dũng mãnh là có thể hoàn thành. Trí tuệ và sự linh hoạt cũng là những phần không thể thiếu."

Trên thực tế, sức ăn của các Kỵ sĩ Chén Thánh bình thường gấp 3-5 lần người thường. Những "gia súc" này, ngoài việc không biết mệt mỏi, còn có sức ăn rất lớn. Các kỵ sĩ đều cần lượng lớn thịt để ăn, và với Kỵ sĩ Chén Thánh thì điều đó càng đúng hơn.

"Thụ giáo, Ryan đại nhân," Karad nói đầy thán phục. Một Kỵ sĩ Vương quốc đã ngoài ba mươi tuổi, trước mặt Ryan mới hai mươi sáu, lại trông như một hậu bối.

Mogiana hài lòng gật đầu liên tục, đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm Ryan thật lâu. Đây mới chính là nhà vô địch lý tưởng của Phu nhân trong mắt nàng.

Vì chỉ có ba người, họ di chuyển với tốc độ rất nhanh. Trong thế giới đầy rẫy hiểm nguy này, một Hồ Nữ Vu Thánh Vực cùng hai kỵ sĩ cấp truyền kỳ thực sự có thể đảm bảo bình yên vô sự trong tuyệt đại đa số tình huống. Ban đầu Ryan còn hơi đề phòng, nhưng suốt chặng đường không hề xảy ra quá nhiều biến cố.

Khi đã tới Bastogne lĩnh, Karad từ biệt hai người. Chàng đã rời xa lãnh địa của mình hơn mấy tháng. Dù không hề muốn làm một lãnh chúa, Karad cũng biết mình nhất định phải trở về lãnh địa để xem xét tình hình.

Sau khi chỉ còn lại Ryan và Mogiana, tốc độ của hai người càng nhanh hơn. Ryan một ngày chỉ cần nghỉ ngơi bốn, năm tiếng; khi cần thiết, chàng thậm chí có thể cưỡi ngựa không ngừng nghỉ tiến lên. Ngay cả Độc Giác Thú Hillfarne, tọa kỵ của Mogiana, cũng gần như không hề biết mệt mỏi.

Hai ngày sau đó, họ đã đến lãnh địa của Ryan.

Kể từ khi chàng trở thành Nam tước Jean, mảnh lãnh địa này đã thay đổi một trời một vực. Những con mương cao lớn dẫn nước sông vào các cánh đồng. Kiến trúc liên miên được xây dựng, khiến khu vực vốn đã màu mỡ nay càng đông đúc cư dân. Từ xa, đã có thể nhìn thấy khói bếp nồng đậm bốc lên từ các thôn trang. Rất nhiều cánh đồng mới được khai khẩn và đã có chủ nhân. Nhiều nông nô đang hăng hái cày cấy, và một đội tuần tra đang vác theo cờ hiệu của Ryan đi xa.

Gần các thôn trang, công trường đang rầm rộ khởi công. Khu dân cư vốn chỉ có hai ba chục ngôi nhà gỗ thấp bé giờ đang được mở rộng. Các đoàn thương nhân ra vào lãnh địa của chàng tấp nập, còn Wood Elves thì mang theo từng xe khoáng sản và quân giới do người lùn chế tác rời đi.

"Quả là một lãnh địa phồn vinh," Mogiana cảm thán nói. "Hoàn toàn khác biệt so với những gì ta thấy ở Carcassonne. Nơi đó, đám nông nô lúc nào cũng vẻ uể oải, vô lực. Các lãnh chúa thậm chí còn phải quy định kỹ lưỡng đến từng li, từng tí, chẳng hạn như mương phải đào sâu bao nhiêu centimet, nếu không đám nông nô sẽ luôn lén lút ăn bớt, ăn xén vật liệu."

"Ta cũng không biết sau khi ta rời đi là ai đang quản lý, có thể là huynh trưởng, hoặc cũng có thể là Veronica," Ryan hơi suy tư. Trước khi đi, chàng đã sắp xếp Veronica giám sát ở hậu trường, Gasparton lo việc thu thuế, Carson Berg phụ trách quản lý khu vực hành chính, và Angron lo quân sự. Tuy nhiên, Angron có quyền ra lệnh cho Veronica.

"Không sao, ta nghĩ chúng ta sẽ sớm biết thôi," Ryan lập tức từ bỏ suy nghĩ, chàng không cần thiết phải bận tâm về chuyện này. "Điện hạ Mogiana, nàng có vội vã trở về không? Hay là tối nay hãy nghỉ ngơi tại tòa thành của ta, ta cảm thấy có lẽ cần kiểm tra lại phong ấn một chút."

Má Mogiana chợt ửng hồng. Nàng vô thức đưa tay đặt lên bụng mình. Phong ấn Ryan để lại dường như đang tỏa nhiệt, nóng ran.

Có lẽ đúng là cần kiểm tra lại thật, Hồ Nữ Vu không từ chối: "Ta hiểu rồi."

Một tiếng tê minh cuồng dã trên trời cao đã thu hút sự chú ý của cả hai.

"Là Giác Ưng thú!" Mogiana siết chặt dây cương, Hồ Nữ Vu khẽ kêu lên một tiếng, thanh kiếm sắc bén liền lập tức xuất hiện trong tay nàng.

"Sao ở đây lại có Giác Ưng thú?" Ryan ngạc nhiên kêu lên. Chàng giơ chiến chùy, đồng thời trấn an ngay lập tức con chiến mã tinh linh thuần huyết Nho đang hoảng sợ: "Hí hí ——!"

Giác Ưng thú gào thét bay qua trước mặt hai người, lượn một vòng lớn trên bầu trời rồi đáp xuống trước mặt họ, tê minh một tiếng, dang rộng đôi cánh, vẻ oai phong lẫm liệt.

Sau đó, một gã đại hán đầu trọc, khoác áo choàng da gấu to sụ và mặc bộ giáp toàn thân cỡ đại, nhảy xuống từ lưng Giác Ưng thú: "Ha ha, huynh đệ, chú mày về rồi à?"

"Huynh trưởng?!" Ryan trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn Angron xuất hiện trước mặt mình. Chàng vội vàng ra hiệu cho Mogiana đừng động thủ. Thấy vậy, Hồ Nữ Vu bèn hạ kiếm xuống.

"Ha ha, huynh đệ, để ta giới thiệu một chút," Angron cười lớn nói. "Đây là tọa kỵ mới mà ta vừa thu phục." Chàng lấy ra một khối thịt tươi từ bên hông, đút cho Giác Ưng thú. Giác Ưng thú tê minh một tiếng, rồi nuốt chửng miếng thịt tươi chỉ trong một ngụm.

Ryan ngớ người.

Angron dùng tay vuốt ve đầu Giác Ưng thú, vô cùng đắc ý nói với Ryan: "Nghe nói nhiều lãnh chúa đều muốn có một con Giác Ưng thú làm thú cưỡi, thế là ta cũng muốn thử kiếm một con. Hắc, vận khí không tồi, ta chỉ mất năm ngày là đã thuần phục được một con. Giờ thì ta cũng là kỵ sĩ Giác Ưng thú rồi, ha ha ha ha ~ Thật sự là quá dễ dàng!"

Ryan hoàn toàn câm nín. Truyện được biên tập và đăng tải độc quyền trên truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.