Ngày mai mùng một Tết, xin phép nghỉ một ngày, mong quý vị thông cảm.

Chúc tất cả các bằng hữu đang đọc quyển sách này một đêm Giao Thừa thật vui vẻ!

Sức chiến đấu của một đoàn lính đánh thuê thường được phân loại qua việc so sánh với quân chính quy.

Khi sức chiến đấu của một đoàn lính đánh thuê vượt qua một đội quân tiêu chuẩn của một bá tước lĩnh (một bá tước lĩnh tiêu chuẩn có thể động viên tối đa sáu mươi kỵ sĩ, năm trăm kỵ binh, một ngàn năm trăm kiếm sĩ hoặc cung thủ cùng với quân thường trực; không bao gồm các lính cầm giáo dài và nông dân được chiêu mộ tạm thời), đoàn đó sẽ được xếp vào hàng "tập đoàn lính đánh thuê".

Một nơi như Nord đương nhiên sẽ không có sự xuất hiện của các tập đoàn lính đánh thuê hùng mạnh; cái chốn thâm sơn cùng cốc này không thể nuôi nổi những đội quân lính đánh thuê mạnh mẽ. Đế quốc và Brittany cũng không cần đến họ, vì họ đã có các đoàn kỵ sĩ hùng mạnh hơn làm quân thường trực.

Chỉ ở Marin bảo hoặc các quốc gia phương Nam, lính đánh thuê mới có đất hoành hành. Chẳng hạn, Đội Vệ binh Diên Vĩ của Marin bảo, đội quân này được tạo thành từ hơn sáu ngàn kỵ binh và hơn một vạn bộ binh, là lực lượng chính bảo vệ Marin bảo.

Điều đáng chú ý là, kỵ sĩ không thể bị lẫn lộn với kỵ binh. Kỵ sĩ là một tước vị, một danh hiệu, và hơn hết là sự bảo đảm về sức chiến đấu; còn kỵ binh chỉ là cách gọi chung cho những binh sĩ tác chiến trên lưng ngựa mà thôi.

Một đơn vị kỵ sĩ tiêu chuẩn bao gồm vài tùy tùng cưỡi ngựa, thậm chí cả kỵ sĩ tập sự, cùng với nhiều tùy tùng của kỵ sĩ.

"Đương nhiên là không thể sánh bằng rồi." Esters khẽ cười khẩy, bán tinh linh dù sao cũng là người từng trải, đã chứng kiến nhiều cảnh tượng hoành tráng: "Nơi Nord này không có loại đoàn lính đánh thuê tầm cỡ đó đâu, Ryan tiên sinh."

Oliver nhận thấy Ryan thật sự có hứng thú với đoàn lính đánh thuê Lưỡi Dao Xám: "Ryan tiên sinh muốn biết chuyện của Birger sao?"

"Birger 'Lưỡi Dao Xám' quả thực rất nổi tiếng." Ryan ngồi trên lưng ngựa, thầm toan tính trong lòng.

Đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ đã chịu tổn thất quá lớn, nói Teresa đã mang đến tai họa cho đoàn lính đánh thuê bình thường này vẫn còn chưa đủ. Vết thương của Boris đến nay vẫn chưa hoàn toàn lành — thậm chí Ryan còn nghi ngờ liệu nó có thể lành hẳn được nữa không.

Trong tình cảnh mất đi Boris, Phó đoàn trưởng Wilt cũng không thể không gánh vác trọng trách. Một đoàn lính đánh thuê chỉ có một tinh anh và một đoàn có hai tinh anh hỗ trợ là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt, nhất là trong tình hình đoàn lính đánh thuê đã tổn thất nặng nề sau cuộc chiến với thú nhân dã man.

Teresa thì chẳng hề tự giác về điều này, nhưng Ryan hiểu rõ đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ đã không còn đáng tin cậy. Nếu muốn đi về phía Nam, hắn cần cân nhắc sức chiến đấu của Lưỡi Dao Xám thì hơn.

Hắn dù mạnh đến đâu, cũng chỉ là một người. Đế quốc từng có một kỵ sĩ vô cùng cường đại, cũng vì ỷ vào thực lực cường hãn của mình, mà công bố tới hai mươi tám điều khoản thu thuế phức tạp trong trang viên của mình, khiến đám nông dân không thể sống nổi.

Kết cục là vị kỵ sĩ cường đại này bị đám nông dân xông vào tận nhà, sau đó bị trói vào thân hình bù nhìn giữa đồng ruộng, rồi bị một mồi lửa thiêu thành thây khô.

Vậy là vị kỵ sĩ này không đủ cường đại ư? Hay là hắn bị đánh lén?

Không phải vậy. Vị kỵ sĩ này rất mạnh, hắn đã chặn ở cổng phòng và hạ gục mười mấy tên bạo dân.

Thế nhưng người thì ai cũng sẽ mệt. Cứ lấy một ví dụ thế này: Cho dù một trăm con heo không phản kháng đặt ở đó để vị kỵ sĩ này giết, giết đến cuối cùng, hắn đoán chừng cũng sẽ mệt mỏi đến ngất đi.

Ryan cũng muốn dốc toàn lực ngăn ngừa tình huống tương tự xảy ra. Hắn không phải vô địch, cũng không phải không biết mệt mỏi, hắn cũng chỉ là một con người.

Trong lúc chuyện trò qua lại, địa điểm yến hội đã tới.

Yến tiệc tối được tổ chức ngay tại dinh thự của lãnh chúa Villard. Đêm xuống, trời đã tối mịt, cánh cổng lớn của dinh thự lãnh chúa cao hai tầng rộng mở. Những bó đuốc ven đường chiếu sáng con đường phủ đầy tuyết, mấy tên vệ binh được huấn luyện nghiêm chỉnh đứng gác ở cổng. Một con dê quay nguyên con được treo trên đống lửa ngay cổng, mỡ vàng óng chảy tí tách xuống đống lửa, những đốm lửa nhỏ bắn tung tóe.

Mùi thơm quả là ngào ngạt! Ryan thấy một tên vệ binh nhìn miếng thịt dê béo ngậy mà nuốt nước bọt ừng ực, thì bật cười khoái trá.

Tiếng cười của hắn lập tức thu hút sự chú ý của tên vệ binh: "Chào buổi tối! Ryan tiên sinh! Mời vào! Lãnh chúa đại nhân đã ở trong đợi ngài!"

"Chào buổi tối." Ryan trao dây cương của Quả Thông (tên con ngựa của hắn) vào tay tên vệ binh, rồi nghênh ngang đi vào bên trong.

Mấy người Oliver cũng định cùng hắn đi vào, thế nhưng lập tức bị lưỡi kích lạnh lẽo chặn đường: "Thưa tiên sinh, xin vui lòng xuất trình thư mời!"

Trên khuôn mặt mập mạp của Oliver thoáng hiện vẻ giận dữ, sau đó lập tức hiện ra nụ cười thương mại tiêu chuẩn. Hắn rút ra một tờ giấy có đóng dấu ấn chương của lãnh chúa từ trong áo khoác da gấu trắng của mình, đưa cho tên vệ binh: "Được rồi, tiên sinh."

Tấm thư mời này có giá trị không nhỏ, đã tốn của Oliver không ít công sức.

Tên vệ binh gạt bỏ vẻ cung kính trước đó, khuôn mặt trở nên ngạo mạn và vô lễ. Sau khi xác nhận dấu ấn chương không sai, hắn trả lại thư mời cho Oliver: "Giữ tay chân sạch sẽ một chút, đồ gian thương, đừng gây rối bên trong, nếu không đừng trách lưỡi kích của ta sẽ thấm máu tươi của ngươi!"

"Được rồi, các ngươi vào đi!"

Esters vô thức siết chặt nắm đấm, nhưng Matz thấy vậy liền vỗ vai hắn, khẽ lắc đầu.

Ryan không rõ những chuyện gì đã xảy ra sau đó. Khi hắn bước vào bên trong dinh thự, thì thấy bên trong đã ngồi chật người. Những chiếc bàn gỗ rộng lớn bày đầy thức ăn, từ bánh mì đơn giản, món hầm cho đến gà nướng và một chút hoa quả hiếm thấy. Người hầu không ngừng mang ra đủ loại món ăn bằng bộ đồ ��n sắt. Những vị khách ngồi trên những chiếc ghế dài mảnh, dùng chén gốm và chén sứ để uống rượu lúa mạch, trông thật vui vẻ.

"Vì một khởi đầu thắng lợi, cạn ly!"

"Vì Calvin Haven phồn vinh, cạn ly!"

"Vì đại nhân Villard vĩ đại, cạn ly!"

"Vì... Mặc kệ vì điều gì đi nữa, tóm lại, hôm nay, hãy để chúng ta tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ này!"

Phần lớn những người có mặt đều là binh sĩ đã tham gia trận chiến ở bến tàu hôm nay. Không ít người trong số họ thậm chí còn quấn băng vải trên người, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản họ thoải mái nâng ly. Cũng có một số ít người là khách mời, chẳng hạn như... một quý cô đang đứng ở cổng.

"Teresa?"

"Ryan! Ngươi đã đến?" Nữ thuật sĩ dường như có bản năng phản cảm với những dịp như thế này, nên nàng chỉ chống pháp trượng đứng yên ở vị trí cổng. Nhưng Ryan chỉ đang quan sát trang phục của Teresa, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác kinh diễm.

Xét về mọi mặt, Teresa đều là một tuyệt sắc giai nhân, nhất là với trang phục hôm nay của nàng — một chiếc váy lụa họa tiết chim hoàng yến cổ điển được thêu hoa cầu kỳ khoác lên người. Trên vai nàng là chiếc áo khoác lông chồn trắng như tuyết, một đôi giày cao gót mũi nhọn màu trắng ngà, đính đá sapphire ở mũi giày, chiếu sáng rạng rỡ trong căn phòng dài.

Đôi chân của nàng được bọc trong một đôi tất chân đen siêu mỏng, làn da mịn màng như ngọc, qua lớp tất chân mờ ảo lại càng thêm mỹ lệ.

Tất chân à... Ryan chăm chú nhìn thêm vào phần bắp chân được bọc tất của cô gái.

Nữ thuật sĩ này thật sự rất giàu có đây.

Tất chân là một phát minh của luyện kim thuật. Sản phẩm luyện kim thịnh hành trong giới nữ giới này là một món đồ xa xỉ chính cống. Ban đầu, tất chân chỉ có thể được chế tác bằng cách sử dụng lông tơ của Độc Giác Thú ở hồ tiên nữ tại thánh địa tiên nữ xứ Brittany, hoặc tơ nhện tốt nhất đến từ vùng đất u ám, rồi mới được luyện kim tổng hợp thành. Loại đồ xa xỉ này, vừa có thể tôn dáng, vừa bảo vệ làn da, lại có thể che giấu một vài khuyết điểm, đã trở thành món hàng cao cấp được giới nữ quý tộc điên cuồng săn lùng và yêu thích.

Chỉ là những năm gần đây, Đế quốc cuối cùng đã đạt được một số đột phá trong lĩnh vực này. Không biết vì sao, Học viện Công trình của Đế quốc cũng có khả năng sản xuất một lượng nhỏ tất chân. Thế nhưng, Hoàng đế Franz-Friedrich của Đế quốc đã ra lệnh cấm tuyệt kỹ thuật này truyền ra ngoài. Số lượng tất chân đổ ra thị trường hàng năm luôn rất ít. Chẳng hạn, Ryan nhớ rõ mẹ nuôi của mình đã phải khó khăn lắm mới bỏ ra mười hai đồng vàng Dinar để mua được một đôi, bà ấy quý như báu vật, chỉ khi tham gia các hoạt động quan trọng mới dám mặc.

Ánh mắt của Ryan đương nhiên đã thu hút sự chú ý của nữ thuật sĩ. Nàng nhận ra ánh mắt của người đàn ông đang đặt ở bắp chân mình, Teresa khẽ nhướng đôi mày thanh tú của mình lên: "Ngươi không biết việc cứ nhìn chằm chằm một quý cô như vậy là rất thiếu phong thái của một thân sĩ ư? Bạch Lang Kỵ Sĩ Ryan tiên sinh?"

"Không, ta đang nghĩ ngươi đứng ở cổng làm gì, không vào trong tìm chỗ ngồi à?" Ryan tò mò hỏi.

Không hiểu sao, nữ thuật sĩ thấy người đàn ông này không nói nhiều về trang phục của mình, trong lòng liền âm thầm cảm thấy bất mãn. Sự bất mãn này nhanh chóng được thể hiện qua lời nói: "Nhìn lâu như vậy rồi, ngươi không định nói gì à?"

"À, không cho ta nhìn chằm chằm cũng là nàng, mà muốn ta nhìn chằm chằm cũng là nàng. Teresa thân mến, nàng làm vậy thật khiến ta khó xử quá." Ryan bất đắc dĩ nói, rồi hít một hơi thật sâu, nét mặt trở nên nghiêm túc: "Ta không tìm thấy từ ngữ nào để hình dung vẻ đẹp của nàng. Ta chỉ có thể nói, hôm nay nàng đặc biệt quyến rũ. Tiểu thư Teresa Trovik, liệu ta có thể có vinh hạnh được dẫn nàng tham dự bữa yến hội này không?"

"Aiz... nếu như những người đàn ông khác có thể ăn nói khéo léo như ngươi, thì việc giao tiếp giữa chúng ta, những người Garland, và họ có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều." Nữ thuật sĩ cuối cùng cũng hài lòng.

"Cắt! Nếu như các ngươi Garland có thể từ bỏ cái kiểu cách ứng xử khó chịu này, thì việc giao tiếp giữa chúng ta với các ngươi cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều." Ryan không chút khách khí mỉa mai.

"Ta biết rồi, ta biết rồi, ta đang cố gắng thay đổi đây mà..." Teresa đi theo người đàn ông vào sâu hơn trong phòng: "Có chỗ nào yên tĩnh hơn không? Trong phòng mùi vị hơi nồng, tiếng ồn cũng hơi lớn. Ta không muốn chen chúc với bọn họ. Ngươi đến muộn hơn ta tưởng tượng một chút đấy."

"Đúng vậy, ta có chút việc đột xuất. Nàng đi theo ta." Ryan dẫn Teresa đi sâu vào bên trong. Căn phòng dài sâu hun hút, những dãy bàn liên tiếp đều ngồi đầy binh sĩ và quan lại địa phương. Trận huyết chiến ở bến tàu hôm nay đã khiến đa số mọi người biết đến vị nhân tài mới nổi có chút tiếng tăm này. Mọi người nhao nhao nâng chén ra hiệu với hắn, còn Ryan thì giơ tay trái lên, mỉm cười đáp lại, ý nói mình đã nhận được.

Ở vị trí cuối cùng, Villard cùng phu nhân của ông đang ngồi tại chiếc bàn dài trong cùng. Hơn nữa, thấy Ryan đến, vị lãnh chúa ngoài năm mươi tuổi liền đứng dậy: "Vị khách quý đã đến rồi! Ta xin giới thiệu với mọi người một chút, vị này chính là con trai của bạn ta, Norman 'Đầu Trọc', Ryan 'Đại Chùy'! Cũng chính là vị công thần của chúng ta ngày hôm nay, người anh hùng đã giúp chúng ta chiến thắng trận chiến ở bến tàu! Cạn ly!"

"Cạn ly!" Một chén rượu bằng bạc đầy ắp rượu nho được chuyền tay trên bàn dài. Mỗi người nhận chén đều uống một ngụm. Đợi đến khi Ryan dẫn Teresa ngồi xuống cạnh bàn dài, Thủ vệ trưởng quan Lauritz vừa vặn đưa chén rượu bạc đến tay Ryan: "Ryan tiên sinh, mời."

"Cảm ơn." Ryan tiếp nhận chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ.

Teresa thấy Ryan uống xong mà có vẻ như muốn đưa chén rượu cho mình thì mặt tái mét. Chén rượu bạc này đã được chuyền một vòng trên bàn ăn này rồi, trời mới biết đã dính bao nhiêu nước bọt của đám đàn ông hôi hám kia. Nàng vô thức rụt người lại phía sau.

"Ha ha ha ha!" Ryan bật cười ha hả, không đưa chén cho Teresa mà đưa qua nàng, trao cho người kế tiếp, còn giúp nữ thuật sĩ giải thích: "Nàng ấy xưa nay không mấy khi uống rượu, vì rượu không có lợi cho việc tập trung tinh thần."

Người thi pháp cần phải tập trung tinh thần để thi triển phép thuật, lời Ryan nói cũng không sai.

Sau mấy vòng cụng ly, Villard ra lệnh một tiếng, yến hội bắt đầu hoạt động tự do. Hầu hết mọi người đều đứng dậy, từng nhóm ba năm người nâng chén chuyện trò. Họ lớn tiếng bàn tán đủ thứ chuyện đã xảy ra gần đây, từ giá cả hàng hóa, đến những gì thịnh hành trong giới thượng lưu gần đây, cho tới cuộc chiến tranh với tộc Man ở phương Bắc, tất cả đều được đề cập.

"Biết làm sao được, phong tục ở Nord là vậy mà. Ông Villard muốn phô trương sự hào phóng của mình, thì theo phong tục, ai cũng phải nhận chén rượu và uống một ngụm." Ryan kéo Teresa lại, thì thầm vào tai nàng: "Yên tâm đi, ta biết nàng không thích."

"Aiz, ta chịu đủ rồi, ta thật sự hối hận khi đến tham gia bữa yến hội này. Ta thậm chí còn cố ý ăn diện vì nó." Nữ thuật sĩ với đôi gót cao mảnh khảnh đang đứng sau lưng Ryan, than thở: "Trời ơi, một căn phòng lớn như vậy mà bên trong chỉ có ba cái lò sưởi thôi sao..."

"Lạnh à?" Ryan dẫn nàng đến cạnh một lò sưởi. Hai người đàn ông đang sưởi ấm ở đó lập tức hiểu ý tránh ra, nhường lại vị trí cạnh lò sưởi cho hai người.

"Có những lúc là như vậy đấy. Chúng ta cần một lý do để mọi người tụ tập lại một chỗ. Một thương vụ, một giao dịch, thậm chí một sự hợp tác ăn ý, đều được đàm phán thành công trong môi trường này." Ryan tùy ý bẻ một cái đùi gà từ đĩa gà nướng trên bàn gần đó, cắn một miếng đã hết nửa cái: "Ta qua bên kia xem một chút, nàng cứ nghỉ ngơi đi."

"Những điều này ta hiểu rõ hơn ngươi!" Teresa nhìn người đàn ông đi xa, tiếp tục tựa vào lò sưởi để sưởi ấm. Cơ thể nàng vẫn chưa hồi phục, cộng thêm trang phục hôm nay thực sự hơi lạnh, nhất là trong tình trạng không đi giày, phần bắp chân và gót ngọc dù được bao bọc bởi tất chân nhưng cũng chỉ là biện pháp tạm thời, không ấm áp là bao.

Thế nhưng khoảng thời gian yên tĩnh của nàng không kéo dài được bao lâu, rất nhanh đã bị phá vỡ: "Tiểu thư xinh đẹp, tôi có thể mời nàng một chén không?"

Người phụ nữ hơi không vui ngẩng đầu lên.

Ngoài dự liệu, đứng trước mặt nàng là... một chàng trai có thể coi là tuấn tú. Hắn có đôi mắt xanh lam, sống mũi cao, những đường nét trên khuôn mặt trông rất hài hòa. Mái tóc đen rẽ ngôi giữa được tết thành bím đuôi ngựa nhỏ. Một bên mắt đeo kính gọng tròn. Cả người hắn mặc một bộ trang phục quý tộc Đế quốc: áo sơ mi rộng, quần bó sát và đôi giày thời thượng, cùng với chiếc mũ cài lông vũ màu trắng.

Không đợi Teresa kịp phản ứng, hắn đã tự giới thiệu: "Rất vinh hạnh được tự giới thiệu đôi chút, tôi tên là Erk, Erk Albrecht, đến từ Đế quốc. Nàng cứ gọi thẳng tôi là Erk cũng được."

"Được thôi, tiên sinh Erk. Tôi tên là Teresa, Teresa Trovik. Cảm ơn ý tốt của ngài, nhưng mà..."

"Tôi nghĩ mình nhất định phải tự giới thiệu kỹ hơn một chút với quý cô Teresa!" Ai ngờ chàng trai tuấn tú này hoàn toàn không cho nữ thuật sĩ cơ hội từ chối, lập tức nói thêm vào: "Tôi là một kỵ sĩ... ừm, một kỵ sĩ tập sự, nhưng tôi đã có chiến mã và giáp trụ của riêng mình, cũng có gia huy nữa. Nàng xem này!"

Nói rồi, Erk liền giơ gia huy của mình ra cho nữ thuật sĩ xem. Trên gia huy của hắn, một con bồ câu ngậm mũi tên, bay qua một chiếc khiên hình hoa diên vĩ.

"Cảm ơn ngài, tiên sinh Erk, chỉ là hiện tại tôi..."

"Để tôi kể cho nàng nghe về những chiến công huy hoàng của tôi đi, tiểu thư Teresa xinh đẹp! Chuyện đời tôi kể ra thì nhiều lắm, nhưng nổi tiếng nhất phải kể đến trận phòng thủ Amethyst ba năm trước. Tôi đã tham gia trận chiến đó, cùng với các kỵ sĩ Bạch Lang tấn công đám Man tộc tạp nham đáng ghét kia..." Chàng trai tuấn tú lập tức thao thao bất tuyệt kể về lịch sử huy hoàng của mình.

Thôi rồi! Gặp phải một kẻ khó chiều! Teresa khẽ liếc mắt, đôi giày cao gót tinh tế của nữ thuật sĩ khẽ vẽ lên vòng tròn trên sàn gỗ căn phòng...

Phiên bản văn bản này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi mọi câu chữ đều được chăm chút.