Theo ý kiến của các bậc tiền bối, danh xưng "Viễn chinh Kỵ sĩ" khá chuẩn xác, bởi lẽ đây là cuộc viễn chinh vì Chén Thánh. Vì thế, sau này sẽ thống nhất dùng danh xưng này.

Trong đại sảnh tòa thành của nam tước, một vị kỵ sĩ khôi ngô, tuấn tú đang say sưa cất tiếng hát. Hắn sở hữu mái tóc dài màu nâu bồng bềnh, khoác trên mình bộ trọng giáp, tấm khiên đeo sau lưng, còn trường thương và trường kiếm được đặt ở cạnh cửa. Ngay trước mặt mọi người, kỵ sĩ cất cao giọng ca vàng. Giọng hát tuyệt vời và câu chuyện lay động lòng người khiến mọi người mãi không thể nào quên.

Cách vị kỵ sĩ này không xa, một lộng thần mặc trang phục hề đang theo điệu hát của kỵ sĩ mà biểu diễn đủ loại tiết mục. Hắn chui vào bộ trang phục hình ngôi sao năm cánh màu đỏ vàng xen kẽ, trông thật buồn cười, một tay cầm chú ngựa bông, một tay cầm cây trường thương bông, trước mặt mọi người thực hiện đủ loại động tác ngộ nghĩnh.

Dù bên ngoài tòa thành mưa lất phất, bầu không khí sôi động bên trong đại sảnh cũng không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Người đến chính là Tristan, Viễn chinh Kỵ sĩ nổi tiếng kiêm người ngâm thơ rong, đến từ Công quốc Poldero. Trước đây, khi Ryan cùng đoàn tùy tùng đến Poldero, họ đã từng gặp mặt.

Tristan là một kỵ sĩ trứ danh khắp Bretonnia. Tiếng hát của hắn đã được Nữ Thần Hồ ban phước, danh tiếng vang khắp vương quốc. Hắn từng được mời đi lưu diễn khắp vương quốc, tất cả các Công tước đều hoan nghênh, mời hắn biểu diễn giọng hát tại đại sảnh trong tòa thành của mình. Sau khi chu du khắp vương quốc, Tristan cuối cùng quyết định từ bỏ mọi chức vụ thế tục và trở thành một Viễn chinh Kỵ sĩ để truy tìm Chén Thánh.

Thông thường mà nói, Viễn chinh Kỵ sĩ luôn độc hành, cống hiến cả đời mình cho việc truy tìm Chén Thánh. Nhưng Tristan và lộng thần Jules của hắn lại tình như huynh đệ, thế là hắn đã mang theo vị lộng thần này. Hai chủ tớ cùng nhau bước trên con đường tìm kiếm Chén Thánh.

Hôm nay Tristan hát là khúc ca Chén Thánh. Bài ca này kể về truyền kỳ và vinh quang của Chén Thánh, từ thời Kỵ sĩ vương Arthur đệ nhất. Biết bao kỵ sĩ đã lấy danh nghĩa Nữ Thần Hồ mà nhuốm máu chiến đấu trên chiến trường, biết bao kỵ sĩ đã chôn xương nơi sa trường vì chống lại cái ác. Chỉ những kỵ sĩ đã trải qua thử thách trên chiến trường, những người đã thực sự chứng minh võ nghệ và đức hạnh, mới có cơ hội nhìn thấy Chén Thánh.

Trừ Ryan ra, ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ, ngay cả chính Tristan đang cất tiếng ca cũng không ngoại lệ.

Một khúc ca vừa dứt, tiếng vỗ tay vang dội khắp đại sảnh. Nam tước cùng các thuộc hạ của ông đều nhiệt liệt vỗ tay tán thưởng. Tristan một tay đặt lên ngực, hành lễ kỵ sĩ với tất cả mọi người có mặt.

“Mời ngồi, Tristan tiên sinh!” Ryan ra hiệu Tristan ngồi xuống.

Viễn chinh Kỵ sĩ cùng lộng thần của hắn đều không từ chối. Carson Berg đã sớm sắp xếp một bữa tiệc thịnh soạn với thịt bò, thịt ngỗng cùng với rất nhiều thịt cá và rau quả. Nồi sắt lớn được treo trên móc và dây xích, dưới đáy nồi là một đống lửa. Dây xích có thể được kéo lên hoặc hạ xuống để điều chỉnh nhiệt độ. Thịt đã nấu chín được một cái móc sắt đưa ra khỏi nồi – cái móc sắt này là một cây que gỗ dài có đầu xiên thịt ở một bên. Còn dùng để quấy canh là một chiếc thìa cán dài có rãnh.

Sau quãng thời gian viễn chinh dài ngày, Tristan và lộng thần của hắn thực sự đói lả. Họ như hai con sói đói mà ăn uống thỏa thuê, sức ăn gấp bốn lần người thường trở lên. Những tảng thịt bò tiêu đen thơm ngon, lớn bằng bàn tay bị hắn nuốt trọn vào bụng, một bình rượu nho bị uống cạn chỉ trong vài ngụm.

Ryan thấy thế chỉ khẽ mỉm cười.

Nếu đây là Trung Quốc kiếp trước của hắn, việc khách ăn uống như vậy là vô cùng thất lễ.

Thế nhưng, đối với thế giới này mà nói, việc kỵ sĩ ăn khỏe là biểu hiện của sự dũng mãnh, là biểu tượng của thực lực.

“Phi thường cảm tạ, Ryan các hạ, ngài quả là một vị Kỵ sĩ Chén Thánh vinh quang!” Tristan sau khi ăn một bữa no nê mới bớt khó chịu. Hắn đặt bộ dao nĩa bằng bạc xuống, dùng khăn lau miệng: “Cảm tạ thịnh tình khoản đãi của ngài, Tristan sẽ khắc ghi trong lòng.”

Ryan gật đầu. Khoản đãi Viễn chinh Kỵ sĩ đi ngang qua lãnh địa là điều mà tất cả lãnh chúa Bretonnia đều thích làm, bởi vì điều đó có nghĩa là một khi có Viễn chinh Kỵ sĩ trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh, họ có thể kết giao được tình nghĩa sâu đậm.

“Thưa nam tước các hạ, lần này ta mang đến hai tin tức.” Tristan dùng tay vuốt mái tóc nâu của mình sang hai bên, vẻ mặt tuấn tú hơi nghiêm nghị: “Việc Công quốc Burle nổi loạn ta đã nói trước đây, nhưng ta muốn nhấn mạnh một điều: cuộc nổi loạn lần này rất bất thường. Quân phản loạn tập trung tại pháo đài Eustace, số lượng đã lên tới hơn hai nghìn người. Họ đã liên minh với Bá tước Lyes Talia Tobalo, cùng nhau chống lại Công tước Theodoric và quân đội của ông ta.”

“Thủ lĩnh quân phản loạn lần này tên là Sterling. Hắn đã một đêm trở nên giàu có nhờ chống đối việc nộp thuế và giết chết quan thuế của Theodoric. Rất nhanh, những nông nô khốn cùng đã theo hắn nổi dậy phản loạn. Hiện tại thanh thế rất lớn, tình hình khá bất ổn,” Tristan nói tiếp. “Ryan các hạ, lãnh địa của ngài giáp ranh với Công quốc Burle. Vì danh tiếng của ngài, quân phản loạn có lẽ không dám xâm phạm lãnh địa của ngài, nhưng ngài vẫn cần cẩn trọng. Bodrick các hạ muốn ta chuyển lời đến ngài: Công tước Theodoric có thể sẽ tìm ngài vay tiền mượn lương thực.”

Vừa nghe tin có thể bị vay tiền mượn lương thực, quan thuế của Ryan là Gasparton và quản gia Carson Berg liền nhíu mày. Ryan ngược lại vẫn giữ vẻ bình thản, thế là hắn nói tiếp: “Vậy tin tức thứ hai là gì?”

“Tin tức thứ hai là, Bodrick các hạ được tiên sinh Ess Meire cho biết, Quốc vương rất bất mãn về việc ngài thu nhận người lùn và tinh linh. Ông ấy hy vọng ngài có thể buông bỏ việc giao thương với Tiên Tộc Rừng, đồng thời chia sẻ công nghệ của người lùn,” Tristan nói tiếp. “Còn nữa, Công tước Dahl Hyde của Lyonna đề nghị, ông ấy cho rằng tài năng của ngài không chỉ ở việc quản lý lãnh địa, mà còn ở việc lĩnh quân. Quốc vương đang muốn tổ chức một đội quân viễn chinh để thăm dò sa mạc Nehekhara ở phía nam, và Công tước Dahl Hyde cho rằng ngài là ứng cử viên thích hợp cho chức tướng quân của đội quân viễn chinh đó.”

“Ta đã biết, còn chuyện gì nữa không?” Ryan sau khi nghe xong vẫn giữ vẻ mặt không đổi, ánh mắt khẽ nheo lại, giọng nói vẫn vô cùng ôn hòa.

“À ừm, Ryan các hạ, ta có một yêu cầu hơi quá đáng,” Tristan do dự một hồi, lúc này mới ngập ngừng nói. “Ta muốn tham quan Tháp Cao Nữ Thần Hồ.”

Việc trong lãnh địa của Ryan có một Tháp Cao Nữ Thần Hồ không phải là bí mật gì. Gần đây, không ít Viễn chinh Kỵ sĩ đã tìm đến vì điều đó.

“Được thôi, nhưng việc Nữ Thần Hồ có gặp ngươi hay không thì không do ta quyết định,” Ryan gật đầu.

Mười phút sau, Ryan đứng trên đỉnh tháp cao của tòa thành nam tước, nhìn Tristan đang quỳ gối trước màn sương mù dày đặc mà cầu nguyện, rồi chìm vào trầm tư.

Phía sau hắn truyền đến tiếng giày cao gót gõ trên mặt đất. Veronica, người đang khoác chiếc áo choàng nhung lông sói trắng và mặc chiếc váy liền áo ghép tay, xuất hiện sau lưng Ryan. Nàng từ phía sau vòng tay qua Ryan: “Ryan, chàng phải biết, chàng không thể tiếp nhận bổ nhiệm quân viễn chinh. Lãnh địa của chàng có được quy mô như ngày nay đều nhờ vào uy vọng và năng lực cá nhân của chàng mà xây dựng nên.”

Ryan gật đầu.

Việc đưa chàng đi viễn chinh sa mạc là một kiểu minh thăng ám giáng điển hình. Có lẽ chàng cũng có thể dựa vào việc trở thành tướng quân viễn chinh mà được thăng làm bá tước, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với lưu vong và đày ải.

Đi trong sa mạc đếm sao?

Đây không phải hắn muốn.

Ryan căn bản không hề sợ mệnh lệnh của Quốc vương, sau lưng hắn có Nữ Thần Hồ chống đỡ. Chỉ riêng từ lập trường của Nữ Thần Hồ, Người chắc chắn sẽ không đồng ý Richard hay Dahl Hyde phái hắn đi sa mạc đếm sao. Ở quốc gia này, ngay cả quyền lực của Quốc vương cũng không lớn bằng Nữ Vu Hồ, Quốc vương không thể nào đối kháng Nữ Vu Hồ. Ryan chỉ cần dựa vào Mogiana là có thể bác bỏ mệnh lệnh này.

Vấn đề mà Ryan đang suy nghĩ là, vô tình, hắn đã đứng ở thế đối lập với phe bảo thủ do Richard cầm đầu.

Ở quốc gia này, mâu thuẫn giữa hắn và phe bảo thủ, gồm Richard, Công tước Dahl Hyde của Lyonna, Công tước Vulkad của Montfort và những người khác, đã ngày càng nghiêm trọng. Việc hắn phân công quý tộc đi kinh doanh, cổ vũ nông nô đi làm công, và việc tiếp nhận người lùn cùng Tiên Tộc Rừng của hắn đều là những điều mà các đại quý tộc bảo thủ này không thể dung thứ.

Nếu trước đây, mâu thuẫn này có thể được xem là mâu thuẫn nội bộ giữa các đại quý tộc, thì hiện tại, mâu thuẫn đã bắt đầu chuyển sang dạng mâu thuẫn về hệ tư tưởng. Loại mâu thuẫn này gần như không thể giải quyết. Ryan rất cần tiền, cần phát triển, cần một đội quân ưu tú và trang bị tiên tiến. Thời khắc tận thế không biết có đến ngay lập tức hay không, nhưng cũng sẽ không quá xa vời.

Quốc gia thì đang suy sụp. Richard không thể nói là một bạo quân hay một quân chủ không có chút ưu điểm nào, nhưng ông ta chỉ có thể coi là một bức tượng trang trí, miễn cưỡng duy trì được sự ổn định, nhưng khó có thể làm nên việc lớn.

Nhìn bầu trời đêm thăm thẳm, Ryan nhận thấy Viễn chinh Kỵ sĩ Tristan đã nhận được một loại hồi đáp nào đó. Màn sương mù không vì hắn mà tan đi, nhưng hắn đầy thành kính đứng dậy rời khỏi, vẫy tay từ biệt Ryan từ xa, mang theo lộng thần của mình, tiếp tục hành trình viễn chinh, con đường tìm kiếm Chén Thánh của mình.

Tristan có mục tiêu của riêng mình, đó chính là Chén Thánh.

Mục tiêu của mình đâu?

“Ryan? Chàng có đang nghe không vậy?” Veronica hôn nhẹ lên môi nam tước, nàng tựa vào ngực Ryan: “Chàng có phải lại thất thần rồi không?”

“Veronica, mục tiêu cuộc đời của em là gì đây?” Ryan ôm chặt Nữ Vu, hắn nhẹ giọng hỏi.

“Mục tiêu cuộc đời của em sao? Em muốn trở thành Nghị trưởng Nghị hội Garland, em muốn trở thành Nữ Vu vĩ đại nhất từ trước đến nay.” Veronica tựa vào lồng ngực Ryan, nàng suy nghĩ một lát, rồi khuôn mặt liền ửng đỏ: “Em còn muốn sinh con với chàng. Huyết mạch của chúng ta kết hợp nhất định sẽ sinh ra một đứa trẻ ưu tú. Chàng có thể dạy con kiếm thuật, em có thể dạy con ma pháp.”

Nữ Vu hay nữ thuật sĩ đều rất khó mang thai, bởi vì nguyên tố ma pháp cuồng bạo trong cơ thể các nàng sẽ giết chết tinh tử nam giới. Nhưng hiển nhiên Ryan không phải người đàn ông bình thường.

Đây cũng là lý do vì sao Tiên Tri Hồ phần lớn đều trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh, vì các kỵ sĩ bình thường khó có thể khiến các nàng mang thai.

“Thật sao? Vậy em cần phải cố gắng thật tốt đó.” Ryan cười. Trong khoảnh khắc, Veronica nhận ra trên mặt Ryan có thêm một điều gì đó, và mất đi một điều gì đó, thế là Nữ Vu dịu dàng hỏi: “Thế nào thân yêu? Có chuyện gì không ổn sao?”

“Ta có một mục tiêu mới.” Ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm mùa đông của Bretonnia, Ryan thì thầm một mình: “Nếu đã chọn trúng ta, vậy hãy để ta nắm giữ nó trong tay!”

Ngày thứ hai, nam tước nghênh đón một tin tức tốt. Khẩu pháo mà hắn ủy thác người lùn chế tạo đã hoàn thành. Kỹ sư người lùn Dugan Steelhud đã đặc biệt đến tòa thành của hắn và nói: “Ryan các hạ, khẩu pháo mà ngài ủy thác chúng tôi chế tạo đã hoàn thành. Ta cam đoan, đây là tác phẩm xuất sắc nhất của ta trong hai mươi năm gần đây!”

“Tốt! Hãy cùng thử nghiệm đi, Dugan tiên sinh!”

“Đương nhiên, người lùn chúng ta luôn là giỏi nhất!”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được trau chuốt tỉ mỉ.