Mùa đông, sáng sớm ở lãnh địa của Nam tước Jean, bầu trời u ám không mấy sáng sủa.

Trong phòng ngủ chính, Ryan vẫn đang nghỉ ngơi, còn hầu gái Olika đã tỉnh giấc. Nàng miễn cưỡng đứng dậy, hai chân hơi run rẩy thay bộ quần áo hầu gái đã chuẩn bị sẵn.

Hiện tại, nàng lại cảm thấy cơ thể mình tràn đầy năng lượng.

Olika dùng đồ trang sức và dây cột tóc búi gọn mái tóc đen dài ngang eo. Nàng khoác lên mình bộ trang phục hầu gái mới, rồi nhẹ nhàng đi đến đầu giường,趁lúc Ryan chưa tỉnh giấc, nàng khẽ dựa vào anh.

Olika biết rõ, linh hồn bị tổn thương nghiêm trọng của nàng chỉ có thể thi triển pháp thuật nhờ pháp lực Ryan cung cấp. Bằng cách này, nàng mới có thể từ từ chữa lành linh hồn mình bằng ma pháp, bản thân nàng không hề có ma lực.

Trong phòng ngủ chính, ngọn lửa trong lò sưởi reo tí tách. Hắc ám tinh linh khẽ gọi: "Chủ nhân... chủ nhân? Tỉnh dậy đi, hôm nay ngài phải đi xem người lùn thử nghiệm hỏa pháo mới nhất đó."

"Ừ, hôm nay phải đi xem người lùn thử nghiệm hỏa pháo," Ryan từ từ tỉnh giấc, đầu anh tựa vào bộ ngực mềm mại của Hắc ám tinh linh. "Olika? Em cảm thấy thế nào rồi?"

"Còn... còn có thể nào khác được sao? Chính là rất dễ chịu," Hắc ám tinh linh đỏ bừng mặt. Dạo gần đây, Veronica vẫn dồn tinh lực vào tháp phù thủy, nên thường thì Olika là người đêm đến ở lại cùng Ryan, đương nhiên cũng là nàng phụ trách phục thị và giải quyết nhu cầu của anh.

Sau nụ hôn chào buổi sáng, Ryan rời giường thay quần áo. Anh đột nhiên hứng thú hỏi: "À này, Olika, vũ khí công thành của các Hắc ám tinh linh các em là gì?"

"Là nỏ pháo công thành ngàn cân, thưa chủ nhân," Hắc ám tinh linh vừa giúp Ryan rửa mặt vừa nói tiếp: "Loại nỏ pháo công thành uy lực mạnh mẽ này đã được phù thủy của Hội Phù thủy Hacketly ban phước, sở hữu sức công phá vô cùng lớn. Bất cứ ai bị nỏ pháo này tấn công, dù không chết cũng sẽ tàn phế."

"Vậy em có biết chế tạo nỏ pháo giống người lùn không?" Ryan đùa.

"Kỹ thuật chế tạo loại nỏ pháo ngàn cân này đã sớm thất truyền rồi, thưa chủ nhân," Olika bất đắc dĩ nói. Hắc ám tinh linh từ phía sau nắm lấy tay Ryan: "Có lẽ Tiên tộc Cao cấp vẫn còn lưu giữ, nhưng ở Duruzi chúng tôi thì không. Tất cả nỏ pháo ngàn cân đều được canh giữ nghiêm ngặt, chỉ khi có chiến tranh mới được đưa ra sử dụng. Hơn nữa, nhiều người vẫn tin rằng, công thành chỉ cần Cửu Đầu Xà và hắc long là đủ rồi."

"Được rồi, ta đi kiểm tra hỏa pháo đây, em có muốn đi cùng ta không?" Ryan đã thay quần áo và rửa mặt xong, chuẩn bị ra ngoài.

Vẫn như mọi khi, Hắc ám tinh linh không muốn rời khỏi tòa thành.

Vừa bước ra khỏi cửa, nữ phù thủy Teresa đã đứng sẵn ở cổng, tay cầm pháp trượng màu tím. Hôm nay nàng mặc một bộ pháp bào tím, bên trong là áo da và quần da màu đen. Thấy Ryan ra, giọng nàng có vẻ khác lạ khó tả: "Cuối cùng ngài cũng chịu ra rồi sao?"

"Ôi, làm ơn đi, Teresa yêu quý, ta cũng cần thời gian để thức dậy chứ," Ryan bất đắc dĩ nói: "Cô không phải muốn đi cùng ta xem hỏa pháo sao?"

"Đúng vậy, hỏa pháo của Nord và Đế quốc ta đã thấy không ít, nhưng hỏa pháo hạng nặng của người lùn thì ta thật sự chưa từng thấy qua," Nói đến đây, nữ phù thủy cũng lộ vẻ hứng thú: "Nghe nói hỏa pháo mạnh nhất của người lùn có uy lực sánh ngang với cấm chú."

Ba mươi phút sau, địa điểm thử pháo đã được chọn ở ngoại ô.

Bốn khẩu hỏa pháo hạng nặng của người lùn xếp thành một hàng, phía sau còn có một khẩu hỏa pháo khác với tạo hình có phần kỳ quái hơn. Khẩu pháo này được cấu tạo từ bốn nòng pháo nhỏ song song, đặt trên một cỗ xe ngựa.

Kỹ sư người lùn Dugan Steelhud bước ra. Hắn vuốt ve bộ râu rậm và bóng mượt của mình, mặc một bộ quần áo nặng nề trông hơi buồn cười – được may đo đặc biệt theo phong cách người lùn. Dugan đội chiếc mũ tròn cắm lông vũ, hai tay khoanh trước ngực, ngửa đầu nói: "Không ngoài mong đợi của ngài, thưa nam tước, tôi đã chế tạo xong cho ngài bốn khẩu pháo hạng nặng của người lùn, và cả một khẩu pháo phong cầm nữa."

"Mấy khẩu đại pháo này đã ngốn của tôi gần bảy trăm vàng Crans, anh bạn người lùn của tôi, anh suýt nữa làm tôi phá sản đó, biết không?" Ryan đưa tay sờ vào khẩu pháo hạng nặng của người lùn. Thân pháo đồ sộ, nòng pháo to lớn đen như mực, Ryan cảm thấy rất hài lòng.

"Ai, đồ của người lùn chúng tôi thì đúng là đắt hơn một chút, nhưng ngài cứ yên tâm, thưa nam tước. Pháo do người lùn chúng tôi chế tạo có đẳng cấp hoàn toàn một trời một vực so với pháo do những người Đế quốc bên kia núi làm ra. Hỏa pháo của họ rất dễ bị nổ nòng hoặc tịt ngòi, còn hỏa pháo do người lùn chúng tôi sản xuất thì tuyệt đối không có vấn đề gì về mặt đó!" Dugan cũng đưa tay vuốt ve thân pháo của mình, trên mặt hắn không kìm được nở nụ cười: "Đáng giá, tiền nào của nấy, bạn của tôi."

Thuốc nổ là biểu tượng cho sức mạnh đỉnh cao của người lùn thời hoàng kim. Vuốt ve nòng pháo đen như mực, kỹ sư người lùn tìm thấy sự an ủi sâu sắc và cảm giác huyết mạch tương liên.

Ryan cũng đưa tay vuốt ve khẩu hỏa pháo hạng nặng của người lùn. Không nghi ngờ gì, sự xuất hiện của thuốc nổ đã thay đổi cục diện chiến tranh. Anh đã từng thấy uy lực của hỏa pháo Đế quốc, và bây giờ anh sở hữu hỏa pháo của người lùn.

Không nghi ngờ gì, hỏa pháo của người lùn có uy lực lớn hơn, tầm bắn xa hơn so với hỏa pháo do xưởng quân sự Noor hoặc Brunswick của Đế quốc sản xuất, nhưng chi phí cũng đắt hơn.

Có hỏa pháo, cuộc chiến sau này sẽ hoàn toàn khác. Khác với máy ném đá cỡ lớn, hỏa pháo của người lùn thuận tiện mang theo và di chuyển. Hỏa pháo được trang bị bánh xe lớn, có thể dùng ngựa thồ kéo hoặc dùng sức người đẩy. So với những chiếc máy ném đá cần tháo rời và vận chuyển bằng nhiều xe ngựa, mất hàng giờ để lắp ráp, hỏa pháo của người lùn thật sự vượt trội hơn hẳn.

"Mỗi khẩu hỏa pháo của người lùn chúng tôi sẽ có bốn đến năm đồng bào phụ trách toàn bộ quá trình từ nạp đạn đến khai h��a. Năm phút là có thể bắn một phát," Kỹ sư người lùn Dugan Steelhud nói tiếp: "Đồng thời, người lùn chúng tôi cũng là chiến sĩ, một khi có kẻ địch tiếp cận, chúng tôi cũng có thể cầm vũ khí chiến đấu. Tuy nhiên, thưa nam tước, tôi vẫn muốn nhấn mạnh rằng, việc để chúng tôi khai hỏa pháo, hiệu quả hơn nhiều so với việc để chúng tôi dùng vũ khí mà chiến đấu."

"Yên tâm, Bretonnia sở hữu những hiệp sĩ mạnh nhất Cựu Thế giới. Phía các anh sẽ được bảo vệ," Ryan hài lòng liên tục gật đầu. Hiệp sĩ Bretonnia và hỏa pháo của người lùn, sức chiến đấu trong tương lai của quân đội anh không thể xem thường.

"Nhắc đến, cái này là gì?" Nữ phù thủy Teresa đi đến trước khẩu pháo đặc biệt phía sau bốn khẩu pháo hạng nặng. Nàng thích thú hỏi.

"Đây là pháo phong cầm, tiểu thư," Kỹ sư người lùn nhắc đến tác phẩm tâm đắc của mình, hắn cười phá lên: "Đây chính là báu vật của tôi đấy."

"Pháo phong cầm?" Ryan cũng đến trước pháo phong cầm. Phải nói là, bốn nòng pháo song song quả thật gợi cảm giác như chiếc đàn phong cầm.

"Pháo phong cầm, được cấu tạo từ bốn nòng pháo nhỏ hơn," Dugan đến trước khẩu pháo phong cầm, hắn bắt đầu giảng giải điểm đặc biệt của nó: "So với trọng pháo, pháo phong cầm có tầm bắn gần hơn, uy lực nhỏ hơn, và độ chính xác cũng kém ổn định hơn."

"Vậy anh còn làm cái này làm gì?" Teresa vô thức nhíu mày.

"Thôi được, hãy nghe tôi nói hết đã, cô phù thủy xinh đẹp đây này," Dugan bật cười liên tục, tiếng cười của hắn mang chút vị mỉa mai, nhưng lời nói ra lại không hề khiến người ta khó chịu.

Người lùn có tính cách cổ quái, trọng sĩ diện, giữ lời hứa, tham tiền và luôn thù vặt. Việc khéo léo trong giao tiếp và ngoại giao xác thực không phải điểm mạnh của họ. Tuy nhiên, một số người lùn lại có thiên phú hơn hẳn đồng tộc trong lĩnh vực này. Dugan cùng tộc nhân của hắn đã lang thang trong dãy núi nhiều năm tháng, so với rất nhiều người lùn tính khí cứng nhắc như đá, hắn biết cách ăn nói hơn (đặc biệt là so với những người lùn khác).

"Pháo phong cầm, tầm bắn ngắn hơn, uy lực nhỏ bé, độ chính xác kém, thế nhưng nó lại có sức công phá trên diện rộng lớn hơn và uy lực khi bắn đồng loạt mà trọng pháo không có được," Dugan nói tiếp: "Chỉ cần thao tác đúng cách, bốn nòng pháo phong cầm đồng loạt khai hỏa trong một lượt bắn có thể trực tiếp phá hủy cả một đội quân địch. Điều này thì trọng pháo không làm được."

"Vậy là chúng ta có thể bố trí trọng pháo phía sau trận địa, còn phong cầm pháo thì có thể đặt hơi chếch lên phía trước sao?" Ryan lập tức hiểu ra mối liên hệ. "Pháo phong cầm có thể nhanh chóng tiêu diệt quân địch tiếp cận, chỉ cần được bảo vệ cẩn thận, nó sẽ luôn phát huy tác dụng."

"Không sai, thưa nam tước, ngài rất có thiên phú làm chỉ huy," Dugan gật đầu.

Buổi thử pháo khiến Ryan vô cùng hài lòng. Mấy căn nhà đá được dùng làm bia ngắm đã bị đạn pháo nổ thành mảnh vụn. Những quả đạn pháo gào thét bay tới có thể phá nát những căn nhà đá kiên cố như vậy, thì việc đối phó với tường thành tự nhiên cũng không thành vấn đề.

"Rất tốt," Ryan liên tục gật đầu: "Có cái này, chúng ta sẽ không còn cần đến máy ném đá nữa."

"Đương nhiên rồi! Cái thứ máy ném đá ấy, người lùn chúng tôi sắp bị loại bỏ rồi," Dugan Steelhud ngẩng đầu: "Thưa nam tước, hãy yên tâm giao phó cho chúng tôi, ngài muốn chúng tôi đánh chỗ nào, chúng tôi sẽ đánh chỗ đó."

"Thành giao!"

"Thành giao!"

Ryan bắt tay với người lùn.

Buổi thử nghiệm hỏa pháo đã ngốn của nam tước cả một buổi sáng. Khi Teresa và Ryan trở về tòa thành, nữ phù thủy hứng thú nói: "Không ngờ ngài lại có thể thuyết phục người lùn chế tạo hỏa pháo cho mình. Ngài có biết người lùn khó chiều đến mức nào không? Ở vùng đất Nord, ngoài kinh đô ra thì tôi chưa từng thấy người lùn nào cả."

"Vùng đất Nord vốn dĩ đã ít người lạ ghé thăm, nên việc không thấy người lùn là chuyện thường. Họ không thích rời dãy núi, và nếu có thực sự muốn rời đi, cái nơi nghèo nàn ấy ở Nord cũng không phải nơi họ muốn đến," Ryan cười nói: "Ngay cả ta còn không thể ở yên ở Nord, huống chi là người lùn."

"Vậy nên giờ tôi cũng chạy đến đây. Thành thật mà nói, tôi thích nơi này, Ryan," Teresa bước đi bên cạnh Ryan. Những con đường đất ở lãnh địa của nam tước đã được thay thế bằng đường đá: "Chỉ là mùa hè hơi nóng một chút, ngoài ra thì mọi thứ đều rất tốt."

"Thật sao? Ta cứ tưởng cô sẽ không thích nơi này, nhất là khi dạo gần đây cô có vẻ không vui cho lắm," Ryan nghe thấy hàm ý ẩn chứa.

"Đương nhiên! Nếu ngài có thể khiến cho Veronica cuốn gói đi chỗ khác thì tốt hơn. Hơn nữa, khi nào thì cô ta cũng có tiền để chế tạo tháp phù thủy riêng cho mình?" Quả nhiên, nhắc đến chuyện này, nữ phù thủy liền nghiến răng nghiến lợi: "Nói cho tôi biết đi, Ryan, cô ta làm thế nào mà lại có nhiều tiền đến thế?"

"??? " Ryan vẻ mặt khá hoang mang: "Ta không biết cô đang nói về cái gì."

"Thôi được, Ryan, tôi cũng muốn có một tòa tháp phù thủy của riêng mình!" Đôi mắt bạc của Teresa xuyên qua chiếc mặt nạ hình bướm đen rực sáng: "Ngài cũng xây cho tôi một cái đi!"

"Xây tháp phù thủy tốn rất nhiều tiền đó, tiểu thư của ta," Ryan mỉa mai đáp: "Vì chế tạo hỏa pháo, ta đã nghèo xơ nghèo xác rồi, gần một nửa số thuế thu được năm nay đã đổ vào đây."

"Xây tháp phù thủy cho Veronica thì có tiền? Còn xây cho tôi thì không có sao?" Teresa cắn răng, trên trán nàng nổi gân xanh. "Ngài đừng hòng lừa tôi, tháp phù thủy của Veronica là tòa tháp xa hoa nhất tôi từng thấy dạo gần đây. Chỉ riêng tầng một thôi mà cô ta đã chi gần hai ngàn vàng Dinar – hay ở đây gọi là vàng Crans đúng không? Cô ta lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Chẳng phải đều là ngài cho cô ta sao?"

"Số tiền đó không phải ta cho cô ấy, mà là nàng ký gửi chỗ ta. Lần trước khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ truy sát thợ săn sa đọa ở Marin Fort, đã có một khoản thu hoạch lớn," Ryan giải thích về nguồn gốc tài sản của Veronica, sau đó tiếp lời: "Việc xây dựng tháp phù thủy hoàn toàn do chính nàng hoàn thành, ta nhiều nhất chỉ là cung cấp cho cô ấy một địa điểm."

Bàn tay nhỏ nhắn đeo găng tay ren trắng của Teresa nắm chặt dây cương, trong lòng nữ phù thủy cực kỳ bất phục.

Những thứ này lẽ ra đều phải là của mình! Tháp phù thủy cũng vậy! Và cả tình yêu của anh ấy nữa!

Rõ ràng là mình đến trước mà!

Nh��� lại lời mẹ dặn dò, nữ phù thủy tiểu thư cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng tiếp lời: "Vậy ngài có thể duyệt cho tôi một khu đất chứ?"

"Được thôi, nhưng cô phải tự chọn," Ryan gật đầu: "Hơn nữa, gần tòa thành đã có hai tòa tháp cao rồi, cô tốt nhất nên chọn một nơi xa hơn chút."

"Tôi hiểu rồi."

Vừa trở lại tòa thành, Ryan liền đón một vị khách bất ngờ.

Đó là bán tinh linh Esters! Vị bán tinh linh này mặc áo choàng da hươu và áo choàng dài của Tiên tộc Rừng, sau lưng đeo một cây cung phản khúc, bên hông treo đoản kiếm. Thấy Ryan trở về, bán tinh linh chủ động bước đến chào hỏi: "Chào buổi trưa, Ryan."

"Chào buổi trưa, bạn của ta, Esters. Anh tìm ta có chuyện gì sao?" Ryan nhảy xuống ngựa, bắt tay với Esters. Lúc này anh mới chú ý thấy phía sau Esters cũng đang đứng một vị bán tinh linh khác: "Vị này là..."

"Anh ấy là bạn của tôi, tên là Days," Esters giới thiệu với Ryan: "Anh ấy là một tuần rừng khách, trước kia làm việc cho Hội đồng Rừng Xanh. Trong rừng rậm, anh ấy gánh vác công việc bí mật như thanh trừ sự mục nát, tiêu diệt cái ác và những Thụ Tinh độc ác mang nặng lòng thù hận với tinh linh."

"Chào ngài, Nam tước Ryan Machado. Tôi đã nghe danh ngài, và cũng biết những chiến công vĩ đại của ngài," Vị bán tinh linh này mặc một thân áo choàng xanh thẫm, bên trong là áo giáp vảy cá tinh xảo do Tiên tộc Rừng sản xuất, đội mũ trùm xanh lá và che mặt bằng khăn, chỉ lộ ra một đôi mắt: "Rất vinh hạnh được làm quen với ngài."

"Tôi cũng rất vinh hạnh được làm quen với ngài, Days tiên sinh," Ryan chào hỏi bằng cách bắt tay với anh ta.

Đồng thời, trong đầu nam tước còn nảy ra một chuỗi suy nghĩ kỳ quái: Chỉ có kẻ không trung thành mới che giấu mọi chuyện, lập ra các hội nhóm bí mật bên trong, lại còn đội những chiếc mũ trùm xanh lá kỳ lạ.

"Tôi có lời muốn nói thẳng, thưa nam tước," Esters thở dài, hắn hơi đỏ mặt nói: "Tôi và Days muốn theo phò tá ngài, ngài có thể dung nạp chúng tôi không?"

"Cái này..."

Độc quyền sở hữu bản văn đã được biên tập này thuộc về truyen.free.