Trong phòng họp của tòa thành Nam tước, Ryan ngồi ở vị trí chủ tọa. Tất cả thuộc hạ của hắn, bao gồm hai Nữ Vu và huynh trưởng Angron, đều có mặt đầy đủ. Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe Days và Esters trình bày.

Một tấm bản đồ lớn của rừng Sharon và Musillon được treo trên tường phòng họp.

"Mấy ngày trước, tôi đã ti��n sâu vào rừng rậm, tìm kiếm dấu vết của nhóm đạo tặc Bergerac," tuần rừng khách Days vẫn giữ nguyên trang phục quen thuộc: mũ trùm xanh lá và khăn che mặt trắng. Hắn khoác chiếc áo da hươu nặng trịch, chỉ vào sâu bên trong rừng Sharon và nói: "Dấu vết của bọn chúng không khó tìm, tôi đã nhanh chóng tìm thấy, nhưng chúng lại đang di chuyển sâu hơn vào rừng Sharon."

"Tôi tìm cách bắt một tên đạo tặc. Từ tên đó, tôi được biết gần đây các vampire ở Musillon đang có những động thái bất thường. Huyết Hồng Công Tước đang nỗ lực tổ chức một đội quân vampire hùng mạnh. Quá trình này diễn ra khá chậm chạp, nhưng thái độ của ông ta lại vô cùng kiên quyết." Tuần rừng khách còn đang nói thì Ryan đã cắt ngang: "Sau đó, tên đạo tặc đó ra sao rồi?"

"Tôi giết hắn rồi, dùng dược vật biến hắn thành một vũng nước mủ," Days dừng lại một lát, thản nhiên đáp.

"Sau này, hạn chế ra tay sát hại đi. Đương nhiên, ta chỉ nói đến con người, tinh linh, hay người lùn thôi. Được rồi, ngươi cứ tiếp tục." Ryan bổ sung thêm, rồi ra hiệu cho Days tiếp tục.

"Tôi hiểu rồi. Khụ khụ... Chúng ta vừa nói đến nhóm đạo tặc đang rút lui sâu vào rừng Sharon. Nguyên nhân là Huyết Hồng Công Tước đang tập trung một đội quân lớn. Đồng thời, rất nhiều Huyết kỵ sĩ xuất hiện và tấn công các trạm gác. Các nhóm Sentry Ward chịu trách nhiệm phòng bị động thái của vampire đã chịu tổn thất nặng nề. Theo mô tả của một số lính gác sống sót sau cuộc chạy nạn, những Huyết kỵ sĩ đó có trang phục và cách ăn mặc giống như Chén Thánh kỵ sĩ. Thậm chí, một vài lính gác còn cho biết các Huyết kỵ sĩ này tự xưng là 'Hắc Chén Thánh kỵ sĩ'." Nói đến đây, tuần rừng khách có chút thiếu tự tin, anh ta ngập ngừng nói: "Mặc dù không thể xác nhận thật giả, nhưng việc các Huyết kỵ sĩ liên tục tấn công các trạm gác và thôn làng gần Musillon là sự thật. Bởi vậy, nhóm đạo tặc Bergerac đã quyết định di chuyển."

"Hắc Chén Thánh kỵ sĩ?!" Hex thốt lên đầy kinh ngạc: "Đó là cái gì?!"

"Hắc? Chén Thánh ư? Chẳng lẽ nào? Có Chén Thánh kỵ sĩ nào bị sa đọa chăng?" Olivier cũng không thể tin nổi mà thốt lên.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Ryan, bởi chỉ mình hắn là Chén Thánh kỵ sĩ.

"Các vampire đã làm ô uế mộ phần của các Chén Thánh kỵ sĩ, sử dụng ma pháp vong linh tà ác để hồi sinh di hài của họ," Ryan cau mày nói: "Ta đã từng đánh bại một Hắc Chén Thánh kỵ sĩ và trình báo chuyện này lên Nữ Sĩ. Nhờ đó, Điện hạ Mogiana mới có thể mang các di hài Chén Thánh đi chôn cất tại Đại Giáo đường Chén Thánh hoặc Đại Giáo đường Nữ Sĩ. Cùng với trận đại hồng thủy sau đó, đã có hơn mười di hài Chén Thánh bị lăng mạ, và họ đã trở thành Hắc Chén Thánh kỵ sĩ."

"Thì ra là vậy." Quản gia Carson Berg gật đầu, sự thấu hiểu của ông ta về thực lực của Nam tước càng sâu sắc hơn.

Không khí trong phòng họp trở nên vô cùng nặng nề. Chỉ Angron là vẫn thản nhiên nhấm nháp món thịt nai khô do Wood Elves mang tới.

"Days, ngươi cứ tiếp tục đi." Ryan ra hiệu cho tuần rừng khách tiếp tục trình bày.

"Vâng, thưa Nam tước. Sau khi biết chuyện này, tôi đã thẳng tiến từ nam ra bắc, xuyên qua rừng Sharon, đến vùng giáp ranh giữa Công quốc Poldero và Công quốc Connacht. Quả nhiên, Huyết Hồng Công Tước đang từ từ xây dựng một đội quân vampire. Thế là tôi tranh thủ về đây ngay để bẩm báo với Nam tước về sự việc này." Days kết thúc lời trình bày.

Du hiệp kỵ sĩ Luo Pusi đứng dậy, bước đến trước tấm bản đồ lớn, trầm giọng nói: "Thưa Nam tước, trận đại hồng thủy đầu năm đã gây ra tổn thất nặng nề cho lũ vong linh ở Musillon. Theo báo cáo của trinh sát, vô số trạm mậu dịch, khu dân cư cùng đủ loại mộ phần đã bị nước lũ phá hủy. Trong tình cảnh đó, việc Huyết Hồng Công Tước muốn tập hợp một đội quân vampire hùng hậu sẽ phải tiêu tốn rất nhiều công sức. Thưa Nam tước, liệu đây có phải là một động thái thăm dò không?"

"Không biết. Không sai, trận đại hồng thủy do Nữ Sĩ triệu hồi gần như đã khiến toàn bộ Connacht thụt lùi hai mươi năm về mặt kiến trúc. Nhưng đừng quên, chư vị, Vương quốc cũng chưa kịp phục hồi sau đại chiến. Hơn một năm trước, trong cuộc chiến tranh Kỵ Sĩ Đạo, Vương quốc đã mất đi hàng ngàn kỵ sĩ và hàng vạn quân lính. Đến tận bây giờ, nhiều công quốc vẫn chưa hồi phục nguyên khí," Ryan vẫn ngồi trên ghế, điềm tĩnh nói: "Đúng vậy, Huyết Hồng Công Tước và Musillon của hắn sẽ phải tiêu tốn rất nhiều công sức để tập hợp một đội quân lớn, nhưng Vương quốc của chúng ta cũng chẳng khác gì sao? Trong tình cảnh này, ai giành được tiên cơ, người đó sẽ nắm giữ lợi thế trong chiến tranh."

Cùng lúc đó, Ryan nhìn vào bản đồ, chìm vào suy tư.

Xét trên bề mặt, lãnh địa của Ryan và Công quốc Connacht không giáp giới nhau. Phía nam Connacht và Poldero bị ngăn cách bởi sông Gray Tư Chớ Thụy, phía đông giáp với Công quốc Bastogne. Thoạt nhìn, tất cả những điều này dường như không liên quan quá nhiều đến lãnh địa của Ryan.

Tuy nhiên, chỉ cần phân tích kỹ bản đồ, mọi người sẽ hiểu rõ: Giữa Lãnh địa Nam tước Ryan Jean và thành phố bị nguyền rủa Musillon gần như chỉ cách duy nhất một rừng Sharon. Chỉ cần vượt qua rừng Sharon, đội quân vampire có thể ập thẳng vào lãnh địa của Ryan!

Việc một công quốc có lãnh thổ về mặt pháp lý không có nghĩa là Công tước thực sự kiểm soát hoàn toàn vùng đất đó. Trên thực tế, rừng Sharon là một khu vực vô chủ, không gì có thể ngăn cản bước tiến của các vampire, đặc biệt là nhóm Hắc Chén Thánh kỵ sĩ.

"Chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu. Ta không thể hiệu lệnh quân đội Vương quốc, đó là trách nhiệm của Quốc vương hoặc Điện hạ Mogiana, nhưng chúng ta nhất định phải làm tốt phần việc của mình," Ryan đứng dậy, bắt đầu ra lệnh.

"Thứ nhất, lập tức phái thêm nhiều trinh sát du kỵ binh đến gần Musillon để điều tra. Nếu phát hiện bất kỳ động thái bất thường nào của vampire, phải báo cáo ngay lập tức."

"Rõ!" Du hiệp kỵ sĩ Luo Pusi và Olivier đứng dậy lĩnh mệnh.

"Thứ hai, đẩy nhanh việc chuẩn bị chiến đấu. Ngay sau khi mùa đông kết thúc, phải triệu tập toàn bộ quân đội và tiến hành huấn luyện cấp tốc."

"Rõ!" Hex và Esters, những người phụ trách huấn luyện, đứng dậy.

"Thứ ba, chúng ta cần thiết lập một hệ thống phòng ngự hướng về phía rừng Sharon để đảm bảo an toàn cho lãnh địa của chúng ta."

Quan thuế Gasparton và quản gia Carson Berg hiểu ý.

"Cuối cùng, về ma pháp vong linh, ta tin r��ng tiểu thư Veronica và tiểu thư Teresa sẽ sẵn lòng cung cấp những giải đáp cần thiết cho ta. Vậy thì, xin mời chư vị hãy quản lý tốt chức trách của mình, chuẩn bị sẵn sàng để nghênh đón chiến tranh!"

"Vâng, thưa Nam tước!"

Cùng lúc đó, trên quỹ đạo của hành tinh Tarra linh thiêng, thủ phủ của thế giới vật chất.

Hạm đội Cấm quân Hoàng Đế khổng lồ đang trên đường quay trở về điểm xuất phát.

Bên trong chiến hạm cấp Hoàng Đế khổng lồ, các Máy Móc Thần Bộc và vô số Cấm quân không ngừng ra vào. Nhiều nhóm người hối hả đi lại. Trong số đó, các Tinh Tế Chiến Sĩ đến từ Chiến đoàn Thiên Thần Bóng Tối, Chiến đoàn Quyền Năng Đế Quốc, và Chiến đoàn Chiến Binh Cực Hạn cũng đang tập trung đông đảo tại Cambridge. Họ đang ăn mừng một chiến thắng mới. Chủ nhân loài người bất bại, dẫn dắt đội quân khổng lồ trung thành với mình, đã thực hiện một cuộc chiến tranh "nhảy bang" gần như hoàn hảo. Chiến dịch lần này hoàn hảo đến mức gần như không tốn chút công sức nào, các Tinh Tế Chiến Sĩ đã xuất hiện ngay trước mặt những Tinh Tế Chiến Sĩ Hỗn Độn đang kinh hoàng.

Một cuộc thảm sát vì lòng trung thành.

Tuy nhiên, so với các Thiên Thần Bóng Tối và Chiến Binh Cực Hạn đang thỏa sức ăn mừng, những "gã vàng" của Quyền Năng Đế Quốc lại có phần trầm lặng hơn. Họ chủ yếu dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía bộ chỉ huy.

Hoàng Đế đã trở về, vậy Primarch của chúng ta còn bao lâu nữa?

Trong bộ chỉ huy trên toàn hạm, một thiết bị màu đen khổng lồ đang giam giữ vững chắc một Primarch sa đọa bên trong. Ngoại trừ ánh sáng tím đục ngầu, không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì khác, chỉ có tiếng kêu thét đau đớn không ngừng và âm thanh của Giáo phái Máy móc đang liên tục điều chỉnh thiết bị.

Ở một góc của bộ chỉ huy, Hoàng Đế, Chủ nhân loài người, đang đứng ở nơi khuất, tay cầm một miếng bít tết bò khổng lồ được các Dược Tề Sư của Quyền Năng Đế Quốc chế biến. Hoàng Đế vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhẹ nhàng nhai thức ăn.

Primarch Luo Baote-Kiriman của Quân đoàn thứ Mười Ba đang được các Dược Tề Sư hỗ trợ sửa chữa bộ giáp năng lượng và điều tr��� vết thương. Nhìn vẻ mặt nhăn nhó và bộ dạng vẫn còn sợ hãi của anh ta, chắc hẳn vừa rồi đã trải qua một trận khổ chiến. Còn Primarch Léon Ayr-Johnson của Quân đoàn thứ Nhất thì mang vẻ mặt lạnh lùng, trên mặt anh ta còn vương một vết thương nhỏ. Hoàng Đế vừa giúp anh ta loại bỏ độc tố, nhưng Johnson vẫn cảm thấy hơi đau nhức.

Ngoài dự liệu, Johnson là người đầu tiên lên tiếng. Sư Vương lạnh nhạt nói: "Cuộc hành động này thuận lợi hơn mong đợi. Việc Magnus gửi thư mời đã khiến Fulgrim hoàn toàn không thể liên tưởng đến chuyện Magnus đã bị thanh tẩy, nhờ đó chúng ta mới có thể dồn Fulgrim vào đường cùng."

"Thực tế chứng minh, hiệu quả từ Magnus mang lại vô cùng nhanh chóng. Khi anh ta ngồi trên Hoàng Kim Vương Tọa, phụ thân có thể tự do hành động. Tín hiệu mời các Primarch ác ma khác cùng nhau 'hãm hại Kiriman' của anh ta càng giúp chúng ta lừa Fulgrim vào bẫy. Đáng tiếc Mortarion lại không xuất hiện, nếu không, cái bẫy của chúng ta đủ sức bắt cả hai tên đó cùng lúc!" Kiriman dùng sức vỗ đùi, rõ ràng tỏ vẻ tiếc nuối vì Mortarion đã không mắc bẫy.

"Hành động bắt giữ Primarch sa đọa của chúng ta đã khiến các Tà Thần cảnh giác, Johnson, Kiriman," Hoàng Đế cau mày, trong đôi mắt vàng rực của ông chỉ có sự lạnh lùng và nghiêm nghị: "Nurgle đã nhận ra ý đồ của ta. Nó đã ra lệnh Mortarion lập tức trở về thế giới ác ma của Sợ Hãi Chi Nhãn, không được rời khỏi thế giới ác ma của mình dù chỉ một bước mà không có sự cho phép của nó."

"Sau này, các hành động sẽ chỉ càng thêm gian nan, nhưng chúng ta chưa từng e ngại," Tân Nhiếp Chính của Đế Quốc, Luo Baote-Kiriman, nói: "Mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp, chỉ là thưa phụ thân, việc lừa gạt Magnus như vậy, liệu có phải hơi quá đáng không?"

"Nhìn xem Magnus đã làm những gì đi! Kiriman, ngươi còn có thể dám nói chuyện đó là quá đáng sao? Những gì Magnus đã làm gây ra hậu quả đủ để anh ta phải chết một vạn lần!" Johnson giận dữ quát.

"Con hiểu rồi," Kiriman đau khổ nói. Về mặt lý trí, anh ta hiểu rằng đối xử với Magnus như vậy đã là hết sức nhân từ. Thế nhưng về mặt tình cảm, Primarch của Chiến Binh Cực Hạn vẫn cảm thấy như vậy đối với Magnus là hơi quá đáng. Vị Primarch của Thousand Sons, sau bao khó khăn mới được thanh tẩy và đưa về Tarra linh thiêng, lại bị Hoàng Đế vững chắc đặt lên Hoàng Kim Vương Tọa, hoàn toàn đánh mất tự do.

"Ta đã hết lòng giúp đỡ Magnus," Hoàng Đế lạnh lùng nói: "Ít nhất lúc này, chúng ta cần anh ta ngồi trên Hoàng Kim Vương Tọa."

Điểm này không còn gì để tranh cãi, cả Kiriman lẫn Johnson đều gật đầu.

Sau một loạt trận chiến, Luo Baote-Kiriman cuối cùng cũng cho phép mình hơi nới lỏng cảnh giác. Anh ta khẽ thở phào. Trận huyết chiến vừa rồi vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Sau cuộc chiến tranh "nhảy bang" kịch liệt, Hoàng Đế, Johnson và Kiriman cùng đội quân tinh nhuệ nhất đã xông thẳng vào chiến hạm Hỗn Độn "Niềm Kiêu Hãnh Của Hoàng Đế".

Đây là kỳ hạm của Quân đoàn thứ Ba – Con Trai Hoàng Đế ngày trước. Trong Loạn Thần Horus, Quân đoàn thứ Ba cũng đã phản bội Hoàng Đế. Giờ đây chúng tôn thờ Tà Thần Slaanesh, trở thành chó săn của Slaanesh.

Hăm hở chạy đến, mong được cùng Magnus "tính toán Kiriman", Fallen Primarch Fulgrim kinh hoàng nhận ra mình đã lâm vào vòng vây tấn công của Hoàng Đế và hai vị Primarch khác. Mặc dù ra sức phản kháng, anh ta vẫn bị trọng thương và bị bắt, sau đó bị phong ấn trong Liễu Nghi Khí.

Trước khi bị phong ấn, Fulgrim vẫn còn chửi rủa rằng thông tin của Magnus đã sai lệch.

"Phụ thân, con đang lo lắng, nếu Fulgrim trở về, Quân đoàn Iron Hands sẽ phản ứng ra sao?" Kiriman chợt nhớ ra một sự thật đáng xấu hổ. Primarch Ferrus Manus của Iron Hands chính là người đã chết dưới tay Fulgrim sa đọa. Bản thân anh ta cũng từng bị Fulgrim gây trọng thương, nằm yên một vạn năm trong trường lực đứng yên.

"Toàn bộ Iron Hands cũng không đáng giá bằng một Fulgrim, Ferrus Manus đã chết rồi," Hoàng Đế vừa ăn uống ngấu nghiến, các Dược Tề Sư của Quyền Năng Đế Quốc lại mang tới không ít thức ăn khác từ bên ngoài: "Ta sẽ trấn an Iron Hands, các ngươi không cần lo lắng về điểm này."

Kiriman nhận lấy thức ăn, cắn một miếng, mặt anh ta gần như nhăn lại. "Dược Tề Sư của Quyền Năng Đế Quốc dùng súng phun lửa để nướng đồ ăn sao? Vừa cháy vừa mặn!"

Lúc này, Đại đội trưởng Catho-Sikarius của Đội thứ Hai Chiến Binh Cực Hạn cầm một tờ báo từ bên ngoài bước vào: "Thưa Bệ hạ, đây là tờ báo ngài muốn, số mới nhất của «Cờ Hiệu Quân Đoàn»."

Hoàng Đế đưa tay nhận lấy tờ báo, lướt qua vài lần, rồi đột nhiên cất lời:

"Chúc mừng các binh sĩ! Theo chân Hoàng Đế và các Primarch trở về, chúng ta lại một lần nữa giành được chiến thắng vĩ đại! Sau khi giảm quân số quy mô lớn (89%), ta có một tin tốt muốn thông báo cho các ngươi! Vì chiến thắng vĩ đại này, đại đội của các ngươi sẽ nhận được những ưu đãi đặc biệt!"

"Các ngươi sẽ được hưởng thụ doanh trại rộng rãi, nơi mà trước đây có thể chứa được nhiều tiểu đội bộ binh nay chỉ cần vài người, và còn được cung cấp gấp đôi thi thể tinh bột nguyên chất, nguyên vị! Các ngươi sẽ tìm thấy cảm giác như ở nhà tại nơi đây!"

"Chúng ta có thể khẳng định, trận chiến tiếp theo sắp sửa bắt đầu. Để các ngươi được đắm mình tốt hơn trong vinh quang của Hoàng Đế, trong cuộc chiến sắp tới, các ngươi sẽ được sắp xếp làm đội quân tiên phong. Chúc các ngươi may mắn!"

"Mỗi ngày một suy nghĩ: Kẻ bại chó má làm suy yếu uy quyền của Đế vương."

Chủ nhân loài người đặt tờ báo xuống, một nét bất đắc dĩ hiếm hoi thoáng hiện trên khuôn mặt ông: "Sự thật chứng minh, nỗ lực của ta đã thất bại. Thứ rác rưởi mà tên khốn Lorgar biên soạn lại trở thành Thánh Điển của các ngươi."

Johnson im lặng, không nói gì. Kiriman đành phải đáp lại trong cay đắng: "Thưa phụ thân, chính cái sự lừa dối này mới duy trì được Đế Quốc của người cho đến ngày hôm nay."

"Thôi không nói đến chuyện này nữa. Ta nhớ Bộ Quân vụ đã cung cấp cho quân Tinh Giới trong đợt tiếp tế hậu cần có rau củ, thịt và cà phê Lôi Kẹt. Nói cho ta biết đi, Kiriman, tại sao những thứ này khi vận chuyển đến tiền tuyến lại toàn bộ biến thành thi thể tinh bột?" Hoàng Đế đưa tờ báo cho Kiriman, giọng Chủ nhân loài người lạnh lẽo như hư không vũ trụ.

"Đây chính là lý do con đã thanh tẩy Hội Đồng Tối Cao Tarra một lần rồi, thưa phụ thân."

"Nếu thật sự cần thiết, ta nghĩ ngươi hoàn toàn có thể thanh tẩy thêm một lần nữa."

"Con biết."

Có lẽ một số độc giả sẽ thắc mắc thi thể tinh bột là gì: đó chính là các thi thể được tái chế thành tinh bột để làm thức ăn.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, và mọi hình thức sao chép đều không được phép.