Những động thái bất thường trên diện rộng của các Vampire đã khiến Ryan mất hết hứng thú với kỳ nghỉ. Ngược lại, nam tước phải gấp rút kết thúc mùa đông và ngay lập tức tập trung toàn bộ tinh lực vào việc chuẩn bị chiến đấu.

Vài ngày sau mùa đông, cuối tháng Mười Hai, lãnh địa của Nam tước Jean xứ Bretonnia đón một trận tuyết lớn. Tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng không chỉ hứa hẹn một mùa bội thu sau kỳ nghỉ đông, mà còn buộc nam tước phải tạm ngừng việc chỉnh đốn quân đội và chuẩn bị chiến tranh, bởi đám nông nô vẫn chưa đủ cường tráng để huấn luyện trong tuyết dày.

Thánh võ sĩ Alfred và Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan, cùng quản gia Carson Berg, ngồi bên ban công ngắm tuyết. Giữa mấy chiếc ghế bành rộng rãi là một chậu món thịt bò hầm thơm ngon.

"Hiện tại có một tin tốt, Alf," Ryan nâng chén rượu lên, suy tư về vấn đề này, "việc tập hợp quân đội của Vampire chậm hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Theo báo cáo của trinh sát, những nỗ lực của Huyết Hồng Công Tước trong việc hồi sinh vong linh liên tục thất bại. Rất nhiều ngôi mộ hoang bị phá vỡ trong trận hồng thủy do Nữ Thần triệu hồi." Anh nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp, "Ngay cả khi tính theo phương án cấp tiến nhất, Huyết Hồng Công Tước cũng phải mất ít nhất ba tháng mới có thể tập hợp một đội quân lớn. Nhưng ta không hiểu tại sao hắn vẫn cứ muốn tập hợp một đội quân lớn đến vậy, bất kể giá nào sao, Carson Berg?"

"Thưa Nam tước," người quản gia với mái đầu trọc quen thuộc, mặc một bộ áo da, tay nâng chén rượu trái cây Wood Elves, gật đầu ra hiệu đã nghe rõ khi Ryan gọi tên mình.

"Nếu ta cho ngươi ba tháng, ngươi có thể xây dựng một công sự phòng ngự kiên cố đến mức nào?" Ryan dò hỏi, "Nói thật lòng, hãy cân nhắc khả năng thực tế."

"Ba tháng, nhiều nhất chỉ có thể xây dựng một bức tường gỗ và những chòi canh bằng gỗ. Sau đó có thể bố trí thêm một vài công trình phòng thủ như hố bẫy và chiến hào," Carson Berg nhẩm tính một chút rồi đưa ra dự tính, "Trong thời gian ngắn như vậy, việc xây tường đá là khó khả thi, thưa Nam tước. Hơn nữa, chi phí cho tường đá cũng cực kỳ lớn, điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc cày cấy vụ xuân."

"Ừm, ta đã hiểu," Ryan suy nghĩ một lúc rồi từ bỏ ý định khẩn cấp sửa tường. Quân đoàn vong linh khác với các đội quân khác; một bức tường gỗ đơn thuần sẽ không thể ngăn cản được những sinh vật này.

"Bạn thân mến, ngươi đang chuẩn bị giao chiến với Vampire sao?" Alfred nâng chén gỗ chứa đầy thịt bò hầm lên, thành tâm cầu nguyện, rồi lập tức ăn ngấu nghiến.

Cuộc sống của Thánh võ sĩ khá khắc khổ. Họ cần rất nhiều thịt nhưng thường không đủ tiền, vì vậy các Thánh võ sĩ có xu hướng tự mình đi săn để kiếm thịt. Đối với thịt bò, một loại thịt cao cấp, Alfred không có nhiều cơ hội để ăn. Số tiền anh kiếm được đều được dùng để xây dựng và duy trì nhà thờ trong thị trấn.

Dưới nỗ lực truyền giáo của Alfred, Giáo hội Chính Nghĩa đã bắt đầu có chỗ đứng trong lãnh địa của Ryan. Một số nông dân đã được Alfred rửa tội, và nhờ sự giúp đỡ của anh, vài đứa trẻ đã được phong làm Thánh võ sĩ.

"Đúng vậy, cuộc chiến lần này có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy," Ryan gật đầu.

"Nếu là đối kháng sinh vật vong linh, vậy thì làm ơn hãy để ta giúp một tay!" Alfred nghiêm nghị gật đầu. "Chính Nghĩa là khắc tinh của vong linh. Nước thánh được chủ của ta ban phước có thể gây ra sát thương cực lớn cho sinh vật vong linh. Nhà thờ của ta có không ít, ta đã cất giữ sẵn đó rồi."

"Những điều khác ta sẽ không nói nữa, Alf. Hãy kề vai chiến đấu nhé!" Ryan không từ chối, giữa Alfred và anh không cần những điều khách sáo.

Bên ngoài ban công, tuyết trắng nhẹ nhàng rơi từ bầu trời. Những đám mây đen dày đặc như bông bao phủ khắp bầu trời, biến lãnh địa của Nam tước Jean thành một thế giới phủ trong làn áo bạc. Kiến trúc thị trấn Jean và những con đường chất đầy tuyết. Nhiều nông dân đang quét tuyết, từng toán lính tuần tra đi qua trên tường thành.

"Bạn thân mến," Alfred thuận miệng nói, "phải công nhận rằng đội cung binh dưới sự huấn luyện của Esters đã dần dần vào khuôn khổ. Thông thường, một cung thủ đạt chuẩn cần ít nhất một đến hai năm huấn luyện mới có thể thành thạo, nhưng ngươi lại tìm được một phương pháp dễ dàng nhất."

"Ta chưa bao giờ dự định huấn luyện cung thủ, Alf. Như ngươi biết đấy, một cung thủ đạt chuẩn cần ít nhất một đến hai năm mới có thể đảm bảo độ chính xác nhất định ở khoảng cách năm mươi bước. Với những đội trường cung Bastogne lừng danh thì lại cần tới năm đến tám năm mới thành thục." Ryan gật đầu, nhẹ giọng nói, "Nhưng nỏ thì lại khác."

Đúng vậy, Ryan hiểu rõ rằng muốn biến đội cung thủ nông dân thành một quân đội có đủ sức chiến đấu cần một thời gian dài dằng dặc. Trường cung Bastogne bắt đầu huấn luyện từ 8-11 tuổi, cả đời họ dành cho việc huấn luyện. Công tước Berchmond quy định rằng những nông dân đủ điều kiện từ 12-65 tuổi trong lãnh địa đều phải luyện tập kỹ năng bắn cung sau nghi lễ tôn vinh Nữ Thần Hồ Nước vào buổi bình minh.

Ryan không thể trong thời gian ngắn mà tuyển chọn và huấn luyện một đội trường cung thủ tinh nhuệ, nhưng anh có thể trong thời gian ngắn xây dựng một đội quân nỏ thủ xuất sắc.

Nỏ do thợ rèn lùn Deron Feinson chế tạo là một loại vũ khí khiến Ryan hài lòng. Loại nỏ lùn này đòi hỏi rất ít kỹ năng thao tác. Ryan biết rõ, điều mà những nông dân cần là một cẩm nang hướng dẫn đơn giản đến mức ai cũng có thể làm theo: lắp đạn, nhắm bắn, khai hỏa, tất cả diễn ra một mạch, đơn giản mà hiệu quả.

Quả nhiên, dưới sự huấn luyện của Esters, chỉ trong hơn một tháng, cung binh Jean và cả những nông dân cũng đã có thể nạp đạn, nhắm bắn một cách thuần thục.

Sau khi quan sát, Ryan cảm thấy rất hài lòng. Với sức chiến đấu như vậy, mọi thứ đã đủ rồi.

Lãnh địa của Nam tước Jean hiện tại có: 1 Kỵ sĩ Chén Thánh, 4 Kỵ sĩ Du Hiệp, 13 Kỵ sĩ Tùy Tùng, 85 Kiếm Sĩ, 201 Thương Binh và 120 Xạ Thủ Nỏ. So với một lãnh địa nam tước thông thư���ng, quy mô quân đội của Ryan có thể được gọi là khổng lồ.

À, còn có hai pháp sư theo quân.

"Thưa Nam tước, Đức Ngài François đã phái người đến hỏi thăm ngài có cần viện quân không ạ?" Quản gia Carson Berg nhẹ giọng nói, "Ngài ấy lo lắng nơi này của ngài có thể trở thành tiền tuyến. Ngoài ra, theo báo cáo của trinh sát, Công tước Berchmond cũng biết về động thái bất thường của Vampire, và ngài ấy cũng đang chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu."

"Ngoài họ ra sao? Ngoài Công tước Berchmond và Công tước François, còn có công tước nào khác có phản ứng không?" Ryan đột nhiên nhớ ra điều gì đó, tràn đầy nghi hoặc hỏi.

"Theo thông tin hiện tại thì không có. Các vị công tước chắc chắn đã nhận được tình báo về việc Vampire đang tập kết quân đội, nhưng chỉ có hai vị công tước này có phản ứng," Carson Berg cầm tấm da dê nói, "Họ đang tập hợp quân đội, còn các vị khác, kể cả Công tước Bodrick xứ Poldero, người gần Musillon nhất, cũng chỉ mới bắt đầu động viên quân đội, chứ chưa có dấu hiệu chiêu mộ toàn dân hay thực hiện chính sách 'vườn không nhà trống'. Quốc vương hiện tại cũng chưa ban hành mệnh lệnh mới nào. Đây là tình báo từ ba ngày trước."

Ryan khẽ thở dài. Anh đại khái đã hiểu vì sao, ngoại trừ Công tước Winford và Công tước Bastogne, các công tước khác đều không có hành động cụ thể nào.

Điều này không liên quan đến việc có đối địch với Vampire hay không, mà ngược lại, lại liên quan đến Ryan.

Bởi vì cuộc chiến rừng Arden năm ngoái đã khiến hầu hết các công quốc thiệt hại hàng ngàn binh lính. Mặc dù thiệt hại vài ngàn người đối với các công quốc không phải là quá lớn đến mức gây tổn hại cốt lõi, nhưng nó cũng khiến binh lực ban đầu của họ trở nên chật vật. Mọi thành trì và lãnh địa đều cần đủ quân đội đóng giữ. Trong hoàn cảnh đó, các công tước đều chần chừ về việc có nên chiêu mộ thêm quân đội hay không, vì điều này có thể ảnh hưởng đến việc cày cấy vụ xuân.

Chỉ có Công quốc Bastogne và Công quốc Winford, do Ryan chỉ huy cánh quân phải, không những chịu tổn thất không đáng kể mà còn thu được một lượng lớn chiến l���i phẩm. Những đội quân đã trải qua tôi luyện trong máu lửa này đã trở thành tinh nhuệ.

Và cũng chỉ có hai công quốc này còn có khả năng lập tức tập hợp quân đội.

"Thưa Nam tước? Kế hoạch của ngài là gì ạ?" Thấy Ryan không trả lời, Carson Berg tiếp tục truy vấn.

"Ngươi thấy sao, Carson Berg?" Ryan cố ý khảo sát người quản gia của mình.

Carson Berg cúi đầu, trầm ngâm một lát: "Thưa Nam tước, tôi cảm thấy hiện tại chưa phải lúc thỉnh cầu viện quân. Động thái bên phía Musillon còn chưa rõ ràng, liệu Vampire có thực sự dự định khai chiến, liệu Huyết Hồng Công Tước có thực sự nhắm vào chúng ta hay không, theo tình hình hiện tại đều không rõ ràng. Thưa Nam tước, ngài đã bị quốc vương kiêng dè, ngài làm việc phải cẩn trọng. Trừ phi Điện hạ Mogiana hoặc bên phía Quốc vương đã ra lệnh rõ ràng để ngài lĩnh quân, nếu không thì ngài vẫn nên cẩn trọng."

"Ừm, rất tốt. Việc chúng ta cần làm bây giờ là tập kết quân đội, chuẩn bị chiến tranh, nhưng cũng cần phải giữ điệu thấp, không muốn để người khác mượn cớ," Ryan liên tục g��t đầu, "Trước tiên hãy chờ xem Đức Vua bệ hạ của chúng ta, hoặc Điện hạ Mogiana có động thái gì không đã."

"Minh bạch, thưa Nam tước!"

Việc chuẩn bị chiến đấu của lãnh địa nam tước đang diễn ra. Dưới sự chỉ huy của Ryan, các binh sĩ dần dần được trang bị giáp ngực và những thiết bị tinh xảo hơn của người lùn.

Những đội quân này đã bắt đầu được "bán chuyên nghiệp hóa".

Trong suy nghĩ của Ryan, việc tách rời binh sĩ khỏi nông dân là bước đầu tiên để thúc đẩy cải cách quân đội của anh. Tuy nhiên, hiện tại, anh vẫn chưa có đủ tài lực để nuôi nhiều quân nhân chuyên nghiệp đến vậy. Điều anh cần làm là biến những binh lính này thành "bán chuyên nghiệp", để vai trò binh sĩ dần dần chiếm lấy vị trí nghề chính nông dân của họ, tức là chủ yếu phụ trách thao luyện quân sự, huấn luyện hai ba ngày một tuần, thời gian còn lại thì trồng trọt.

Đám binh sĩ của nam tước được hưởng cơm nước tốt hơn và địa vị cao hơn. Quan trọng hơn, Ryan là Kỵ sĩ Chén Thánh, vị quán quân được Nữ Thần lựa chọn. Đám nông dân trong lãnh địa của anh đều vô cùng khao khát thể hiện lòng trung thành với Kỵ sĩ Chén Thánh. Ở quốc gia hiệp sĩ này, nông dân bị cấm tín ngưỡng Nữ Thần Hồ Nước, vì vậy muốn thu hút sự chú ý của Nữ Thần nhất định phải dùng một chút thủ đoạn đặc biệt.

Đám nông dân nguyện ý tin tưởng rằng, trở thành một người hành hương Chén Thánh, hoặc cùng Kỵ sĩ Chén Thánh kề vai chiến đấu chính là một trong những cách hiệu quả. Bởi vậy, vì một cuộc sống tốt hơn và vì muốn được Nữ Thần ưu ái, số người báo danh tham gia quân đội nhiều không kể xiết.

Nam tước cũng khuyến khích đám nông dân có được tín ngưỡng thành kính.

Thời gian trôi qua lặng lẽ trong lúc chuẩn bị chiến đấu. Quân đoàn Vampire Musillon chậm rãi nhưng vẫn kiên quyết tập kết. Dưới sức mạnh ma pháp vong linh của Huyết Hồng Công Tước, các thi thể trong phần mộ dần dần hồi phục. Những Huyết Kỵ sĩ hùng mạnh, các Kỵ sĩ Chén Thánh bóng tối lần lượt xuất kích, phá hoại nghiêm trọng các trạm gác và lực lượng cảnh giới của Vương quốc hiệp sĩ trên đường đi.

Công tước Bodrick xứ Poldero, người chỉ cách Musillon hơn một trăm cây số, là người đầu tiên cảm nhận được điều bất ổn. Hoàng tử Thần Biển Manann và vị quán quân được thần lựa chọn này đã bắt đầu điều động toàn diện quân đội công quốc, chuẩn bị ứng phó với mối đe dọa Vampire tiềm tàng. Tuy nhiên, ngài vẫn còn chút do dự, chưa thể hạ quyết tâm. Phương pháp tốt nhất để đối phó Vampire là "vườn không nhà trống": thiêu đốt tất cả phần mộ, dọn dẹp tất cả hài cốt. Nếu Vampire không có máu tươi và nguồn bổ sung binh lính từ mộ địa, việc kiểm soát quân đoàn vong linh sẽ đòi hỏi sự tiêu hao năng lượng cực lớn.

Vị công tước khó mà quyết định. Nếu thực sự áp dụng chính sách "vườn không nhà trống", ngài và công quốc của ngài có thể phải mất nhiều năm mới có thể phục hồi.

Và ngay khi quân đoàn Vampire Musillon ngày càng tập hợp đông đảo, Vương quốc hiệp sĩ cuối cùng cũng truyền đến một tín hiệu tích cực.

Nữ Phù Thủy Hồ Nước Mogiana rời khỏi tháp cao của mình. Nàng dẫn theo một đội Kỵ sĩ Chén Thánh xuất hiện tại đại giáo đường Lady of the Lake ở Công quốc Carcassonne. Nữ Phù Thủy Hồ Nước tuyên bố Vampire là kẻ thù chung của tất cả. Các kỵ sĩ của vương quốc nhất định phải tiêu diệt cái ác, vì Nữ Thần!

Thế là, vào tháng Ba năm sau, khi tuyết tan, một cuộc chiến tranh dường như đã không thể tránh khỏi.

Lúc này, Mogiana, đang trên đường, lại nhận được một tín hiệu thông tin ma pháp kỳ lạ.

Truyen.free trân trọng giữ bản quyền cho phần chuyển ngữ này.