Morgiana trú ngụ tại tòa thành của Ryan. Nữ Phù thủy Hồ Nước thường ẩn mình, ít khi ra ngoài, phần lớn thời gian đều nằm nghỉ dưỡng trên giường. Tầng ba của tòa thành nam tước vốn là khu vực sinh hoạt riêng, ngoại trừ vài người thân cận, không ai biết Morgiana đang ẩn mình tại đây.

Hành tung của Nữ Phù thủy Hồ Nước ở Bretonnia vốn luôn thần bí khó lường. Rất nhiều Kỵ sĩ Viễn chinh tìm kiếm bóng dáng nàng, hy vọng tìm được manh mối về Chén Thánh, nhưng tất thảy đều vô vọng. Morgiana thông qua Thánh Nữ Tu Đạo Hội công bố việc mình bị tấn công, trọng thương và đang tĩnh dưỡng. Các đại quý tộc và đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh của vương quốc đều nhận được tin này. Một đội Kỵ sĩ Chén Thánh gồm khoảng hai mươi người được phái riêng đến lãnh địa của Ryan để bảo vệ an toàn cho Nữ Phù thủy Hồ Nước. Ryan đã bố trí cho họ đóng quân tại khu tửu trang.

Sự việc Nữ Phù thủy Hồ Nước gặp nạn đã gây nên sự phẫn nộ lớn trong giới kỵ sĩ Bretonnia. Rất nhiều Kỵ sĩ Du Hiệp thề sẽ trả thù Vampire và Thụ Tinh. Họ hò hét lao vào rừng rậm Musillon hoặc Athel Loren, rồi không bao giờ trở về nữa.

Khi chạng vạng tối, sau khi Ryan dùng bữa tối xong, anh cùng Veronica nắm tay, tản bộ quanh tòa thành.

Tòa thành nam tước giờ đây đã được xây dựng vô cùng xa hoa và tráng lệ. Tường thành đã được sửa chữa và gia cố hoàn chỉnh. Trên vòng thành ngoại vi, những khẩu hỏa pháo do người lùn chế tạo sáng bóng như mới, luôn sẵn sàng tuôn cơn mưa lửa chết chóc về phía kẻ địch. Mấy đội quân sĩ tuần tra trên tường thành; họ không chỉ được trang bị vũ khí cận chiến mà còn có đầy đủ nỏ.

Quân lính đóng tại vòng thành ngoài. Giữa vòng thành ngoại vi và nội thành là một khoảng đất trống, nơi có một chuồng ngựa khổng lồ. Bên trong được xây dựng vô cùng xa hoa, là nơi ở của Tiểu Nho – chiến mã tinh linh thuần huyết. Vài nông nô còn ngủ cùng Tiểu Nho trong chuồng, để đảm bảo có thể chăm sóc nó mọi lúc mọi nơi.

Với đám nông nô, việc được ngủ chung chuồng với chiến mã tinh linh thuần huyết là một vinh dự tối cao.

Kho binh khí và sân huấn luyện là nơi họ thường xuyên tập luyện. Theo một nghĩa nào đó, họ đã là những quân nhân chuyên nghiệp. Ryan quy định, khi ở trong lãnh địa, mỗi quân sĩ sẽ được nghỉ hai ngày sau mỗi mười ngày; khi đóng quân dài ngày ngoài dã ngoại, mỗi mười ngày được nghỉ một ngày. Trong thời gian chiến tranh thì không nghỉ, các ngày lễ sẽ được điều phối và nghỉ luân phiên.

Bên ngoài tòa thành là một khu chuồng ngựa rộng lớn, nơi đang thuần dưỡng một số ngựa. Buổi huấn luyện hôm nay đã kết thúc, vài con ngựa đang dạo quanh trong chuồng. Trong số đó, nổi bật nhất dĩ nhiên là Tiểu Nho, tọa kỵ của Ryan. Con chiến mã tinh linh thuần huyết này có tính khí rất đặc biệt; nó không chỉ đòi hỏi một lãnh địa riêng mà còn muốn được thả tự do không ràng buộc. Bất kỳ nông nô nào c�� gắng dắt nó đều sẽ bị từ chối một cách thô bạo.

Có lẽ cũng chính vì thế, con chiến mã tinh linh thuần huyết kiêu hãnh này mới có thể chở được Ryan trong bộ giáp đầy đủ. Sau nhiều ngày chinh chiến, Tiểu Nho chịu ảnh hưởng đủ của linh năng từ Ryan, đang tiến hóa thêm một bước. Ryan đang suy nghĩ làm thế nào để con ngựa này lai giống với những ngựa cái khác.

Đây là một công việc đầy vất vả, bởi việc lai giống chiến mã tinh linh thuần huyết rất phức tạp, thậm chí cần đến sự hỗ trợ của Wood Elves. Những con chiến mã tinh linh này có tính khí cực kỳ khó chiều, chẳng thèm để mắt đến bất kỳ ngựa cái nào. Đám nông nô phải tìm mọi cách để 'ông chủ' Tiểu Nho vui vẻ, sau đó mới cẩn thận từng li từng tí để nó chọn ngựa cái.

Veronica mặc một chiếc váy dài liền thân bằng lụa Wood Elves màu xanh vỏ cau, dài quá gối, trước ngực thắt khăn quàng đen. Mái tóc dài nâu đen xõa ngang vai, buộc nơ bướm trắng. Đôi chân đẹp mang tất đen, đi bốt cao cổ nhung trắng. Trên gương mặt ngọt ngào của Nữ Phù thủy Garland ánh lên vẻ đỏ ửng hưng phấn, nàng đang tận hưởng khoảnh khắc thư thái hiếm có: "Nghị trưởng Margarita nói rằng, không lâu nữa, chờ đến khi trận truyền tống trong tháp phù thủy của ta ổn định hơn, nàng sẽ phái cả một lớp học đồ phù thủy đến lãnh địa của chàng. Các cô ấy có thể giúp chàng chiến đấu, chế tạo dược tề và cuộn trục ma pháp, và còn có thể hỗ trợ thử nghiệm các loại hạt giống."

"Tháp phù thủy của nàng dự tính khi nào hoàn thành?" Ryan cảm nhận làn gió đêm lướt nhẹ qua tóc và trang phục của mình. Nếu không có gì bất trắc, ngày mai hoặc ngày kia, viện quân từ Winford sẽ đến. Đây là khoảng thời gian thư thái cuối cùng của hai người.

"Chưa biết được. Hiện tại mới xây xong hai tầng. Kế hoạch của ta là: tầng một dùng làm phòng ngự và chất chứa tạp vật; tầng hai là kho chứa đồ và phòng ăn; tầng ba, bốn là phòng thí nghiệm và công xưởng ma pháp; tầng năm, sáu là khu cư trú và khu sách báo cho các học đồ Nữ Phù thủy; còn tầng bảy, tám chính là khu vực riêng của ta." Veronica giới thiệu chi tiết về tháp phù thủy của mình cho Ryan: "Đây sẽ là tháp phù thủy xa hoa nhất mà một Nữ Nghị viên Garland từng xây dựng trước tuổi bốn mươi. Trong đó, ở tầng cao nhất của tháp, ta dự định chế tạo một cỗ máy chiến tranh khổng lồ chưa từng có, chỉ có điều hiện tại vẫn chưa có kinh phí."

"Đừng vội, cứ từ từ từng bước một." Riêng tầng trệt tháp phù thủy của Veronica đã có diện tích hơn một trăm năm mươi mét vuông. Nếu không phải nhờ chiến lợi phẩm thu được từ việc tiêu diệt Duy Mỹ Hội tại Marin Fort – lên tới năm mươi đồng kim tệ thần chỉ (tương đương năm vạn vàng Crans), Veronica thật sự không đủ khả năng xây dựng một tòa tháp phù thủy xa hoa đến vậy. Cần biết, một tầng tháp phù thủy thông thường chỉ có diện tích từ năm mươi đến tám mươi mét vuông.

"Thảo nào Teresa sau khi xem tháp phù thủy của nàng lại ghen tị ra mặt, nói gì cũng bằng giọng điệu quái gở. Gần đây cô ấy đang tìm mẹ mình vay tiền, đồng thời còn định vay thêm một phần từ các thương nhân Marin Fort để xây một tòa tháp phù thủy không thua kém gì của nàng đâu." Ryan nhớ lại vẻ mặt của nữ thuật sĩ khi đến thăm tháp phù thủy của Veronica, anh liền bật cười.

Đó quả là một sự ghen tị trắng trợn.

Hai người tản bộ dọc theo con đường, đi ngang bờ sông Chinon. Dòng sông chảy xiết xô vào bờ và những tảng đá. Gió bên sông khá mạnh, trên đường vắng vẻ. Thế giới này hoàn toàn khác với thế giới đông đúc, tấp nập khói bụi ở kiếp trước của Ryan. Vào ban đêm, ngoại trừ các thôn xóm và thành trấn, phần lớn các nơi đều không có bóng người qua lại.

"Ta gặp phải phiền toái rồi, Veronica." Khi đến một nơi vắng vẻ, Ryan ra hiệu cả hai dừng lại. Vẻ mặt nam tước đượm một nỗi buồn sâu sắc, anh cau mày: "Điện hạ Morgiana bị trọng thương đã khiến vương quốc mất đi một người có thể thống nhất sức mạnh của tất cả các công tước. Mặc dù nàng đã giao quyền lực cho ta, nhưng..."

"Nhưng chẳng ai bận tâm đến chàng cả, thân yêu." Veronica cười duyên, đôi mắt hạnh xinh đẹp tràn đầy ý cười, nàng giúp Ryan chỉnh lại mái tóc bị gió làm rối.

Việc Morgiana trọng thương đã gây ra một chút bất an trong nội bộ vương quốc. Tuy nhiên, vì bản thân nàng vẫn ổn định, nói chung không gây ảnh hưởng quá lớn, giúp ổn định quân tâm và lòng người. Ít nhất các Kỵ sĩ Chén Thánh và các đại quý tộc đều biết nàng đang ẩn mình ở một nơi nào đó để tĩnh dưỡng.

Thế nhưng, điều này đã làm phát sinh một vấn đề: Nữ Phù thủy Hồ Nước trọng thương đã khiến vương quốc thiếu đi một người có thể tập hợp tất cả các quý tộc cùng nhau đối kháng đại quân Vampire xâm lược.

Morgiana thực sự đã hạ phóng quyền lực cho Ryan, thậm chí cắt một sợi tóc vàng của mình làm tín vật. Nhưng khi Ryan thử liên lạc các công tước, anh đã bị đa số đại quý tộc từ chối. Bởi vì dù sao đi nữa, Nữ Phù thủy Hồ Nước vẫn là Nữ Phù thủy Hồ Nước, còn Ryan chỉ là Ryan; một nam tước như anh không thể nào chỉ huy các công tước, đó là sự chênh lệch về địa vị thế tục.

Tước vị nam tước không được thế tập, trong mắt các đại quý tộc, vị trí này vẫn còn kém phần nào.

Đối mặt với Ryan, nhà vô địch được Nữ thần tuyển chọn, người có danh tiếng và uy thế đang cực thịnh, các công tước đương nhiên cũng không thể quá cứng rắn. Họ trước tiên nhấn mạnh những khó khăn của mình: những tổn thất trong các cuộc chiến kỵ sĩ đạo, và nhiều mối đe dọa gần đây phải đối mặt. Sau đó, họ khéo léo bày tỏ rằng không phải họ không muốn giúp đỡ, mà là "lực bất tòng tâm". Có công tước gửi đến vài xe bánh mì đen, có người phái hơn chục tên tạp binh. Lại có công tước lấy cớ bận rộn quân vụ, sau đó gửi đến vài chục đến hơn một trăm mười đồng vàng Crans.

Những thứ viện trợ này với Poldero chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc, nhưng dù sao cũng tốt hơn không có gì.

Ryan cảm thấy rất bất lực về điều này. Cũng đúng thôi, tước vị nam tước không được thế tập, nó được xem là tầng lớp thấp nhất trong giới đại quý tộc, nhưng lại là cao nhất trong giới kỵ sĩ. Anh chỉ là người đại diện, không phải Nữ Phù thủy Hồ Nước đích thân xuất hiện, và lại chỉ là một nam tước. Các công tước có thể để tâm đến anh đã là nể trọng chiến công hiển hách và uy danh lừng lẫy của anh rồi.

Chỉ có Công tước Winford François và Công tước Bastogne Berchmond thể hiện sự ủng hộ với anh. Chính các công tước đã tự mình dẫn theo hơn hai ngàn viện quân, hiện đang trên đường, sớm nhất là ngày mai, muộn nhất là ngày kia sẽ đến nơi.

Quân đội của Berchmond, do Bá tước Galament Karad dẫn đầu, gồm khoảng một ngàn người, hiện vẫn đang trên đường. Họ sẽ tiến thẳng đến tiền tuyến.

Trời đã gần về chiều. Dòng sông vẫn rì rầm chảy không ngừng. Nhờ ảnh hưởng của tháp cao Lady of the Lake, nước sông con suối vô cùng trong xanh, có thể nhìn thấy cá và một số sinh vật phù du dưới nước. Ryan ngược lại không quá ngạc nhiên về chuyện này. Anh chỉ là một nam tước, địa vị thế tục tương đối thấp; việc các công tước chỉ khiến anh "đụng phải đinh mềm" cũng chưa hẳn là không nể mặt anh.

"Đừng bận tâm, thân yêu. Nếu ở Đế chế hay Nord, chàng chắc chắn sẽ bị thất bại ê chề, thậm chí có khi người ta còn trực tiếp đuổi cả sứ giả của chàng đi nữa." Veronica cùng Ryan sánh bước bên nhau, nói thêm: "Chàng có thể làm được đến mức này đã là rất tốt rồi. Đừng quên, chàng mới đến đất nước này có hai năm thôi mà."

"Mà lại, phu nhân tương lai của chàng là một Nữ Hầu tước đó, thân yêu." Veronica khẽ nhích đôi chân dài mang tất đen, giọng điệu ẩn chứa chút chua chát: "Nàng ấy thật xinh đẹp, gia thế lại tốt, khiến người ta ghen tị quá chừng."

"Vậy nàng có thích Suria không?" Ryan thuận miệng hỏi, rồi ra hiệu cả hai có thể trở về tòa thành.

"Hiện tại xem ra, nàng ấy hẳn sẽ không bắt nạt ta. Nếu nàng ấy bắt nạt ta, Đại Kỵ sĩ của ta ơi, chàng phải đứng ra bênh vực ta đó! Ta chỉ là một Nữ Phù thủy nhỏ bé đáng thương, đâu có công tước hay Kỵ sĩ Chén Thánh nào làm cha, cũng chẳng có địa vị cao sang gì." Veronica vội vã làm ra vẻ đáng thương.

"Nàng chỉ cần đừng kiếm chuyện là được rồi. Ta ngược lại lo lắng nàng nhất, Nữ Phù thủy vĩ đại của ta. Olika là người trầm lặng, Emilia và Suria có quan hệ rất tốt, còn Teresa thì khỏi phải nói. Ta lo lắng nhất vẫn là nàng." Ryan liếc nhìn Nữ Phù thủy Garland: "Với tính cách của mình, Suria sẽ không chủ động chọc ghẹo nàng, nhưng còn nàng thì sao?"

"Sẽ không đâu." Veronica nhẹ nhàng lắc đầu: "Thật vất vả lắm mới đi đến bước này, chàng hiểu mà, Ryan."

"Vậy thì tốt."

Khi hai người trở về tòa thành, chủ đề vẫn tiếp tục. Trong phòng ngủ chính ở tầng ba, Veronica thư thái kéo khóa bốt cao cổ xuống, thay bằng dép lê, đồng thời tiếp tục nói với Ryan: "Thật ra, ta nghĩ các công tước không quá sẵn lòng xuất binh viện trợ Công tước Poldero còn có một nguyên nhân nữa, mà điều này không phải vì lỗi của chàng."

"Mâu thuẫn với Vampire không giống như mâu thuẫn cá nhân, đây là mối đe dọa mà toàn bộ vương quốc phải đối mặt." Ryan cau mày, anh cũng đã thay dép lê và ngồi đối diện Veronica: "Nàng muốn nói gì?"

"Ta muốn nói rằng, Công tước Poldero Bodrik de Poldero là Vương tử biển của Hải Thần Manann, và là Đại Đoàn trưởng của Đoàn Kỵ sĩ Hải Thần." Veronica nhẹ giọng nói: "Hắn có hai tín ngưỡng."

"Đúng vậy! Đây có lẽ là một nguyên nhân quan trọng." Ryan không ngừng gật đầu tán thưởng, tay sờ cằm: "Đây chính là sự kiêu ngạo và định kiến! Đúng vậy, không sai. Các công tước đã sớm bất mãn với Công tước Poldero. Dựa vào đâu mà hắn có thể một mình hưởng trọn ân sủng của Hải Thần Manann, lại còn có cơ hội trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh chứ?"

"Hơn nữa chàng đừng quên, Đại Kỵ sĩ của ta, Bodex có hải cảng tốt nhất toàn vương quốc. Nhưng ở phương Bắc cũng có một hải cảng không hề thua kém Bodex, đó chính là tòa thành ngọn hải đăng khổng lồ Le Angulang. Vua đương nhiệm lại chính là Công tước Le Angulang – Richard. Vậy chàng có biết vì sao Richard chậm chạp không động binh chưa?" Veronica cười duyên nói.

"Đại quân Vampire đã bành trướng lên đến hai vạn quân. Công tước Poldero hiện đang dẫn đầu bảy ngàn quân công quốc, bao gồm hai ngàn kỵ sĩ. Đại quân đóng tại tòa thành Just gần sông Grismory, phía Poldero; đây gần như là bảy phần binh lực của Công quốc Poldero." Ryan lấy ra tấm bản đồ, anh cau mày: "Hai nhánh quân đội gần như chỉ cách nhau một con sông. Ta không rõ vì sao mục tiêu tấn công chính của Vampire lại là Poldero, nhưng..."

"Đừng quên, Ryan, khi tấn công lãnh địa của chàng, Vampire đã mất trắng cả một kỳ đội Kỵ sĩ Huyết." Veronica đưa tay nhỏ ra, chỉ vào sâu bên trong Rừng Sharon: "Bọn chúng sợ hãi."

Nữ Phù thủy Garland vén mái tóc dài ra sau tai. Đôi khuyên tai bảo thạch Wood Elves dài lấp lánh nhẹ nhàng đung đưa theo cử động của nàng, càng làm tăng thêm vẻ kiều mị: "Vampire sợ hãi. Nếu nguyên cả một kỳ đội Kỵ sĩ Huyết có thể biến mất không dấu vết khi tấn công lãnh địa của chàng, thì phái nhiều hơn nữa cũng vô ích thôi? Một Kỵ sĩ Huyết cần hàng trăm năm tôi luyện ma pháp, Huyết Hồng Công tước không thể chịu đựng được tổn thất đó. Bởi vậy, hắn chọn tấn công Poldero – nơi dễ đối phó hơn và cũng gần hơn, vì thủ phủ Bodex của Poldero chỉ cách Musillon hơn một trăm cây số."

Ryan chậm rãi gật đầu. Cuộc chiến này anh nhất định phải tham gia. Bảo vệ Poldero không chỉ là giúp đỡ Công tước Bodrick, mà quan trọng hơn là bảo vệ chính bản thân anh.

Tuy nhiên, trước đó, anh cần phải đợi François đến để bàn bạc và vạch ra kế hoạch cụ thể.

Chiều ngày hôm sau, Công tước Winford đã dẫn hơn tám trăm kỵ sĩ cùng hơn hai ngàn quân lính đến lãnh địa nam tước Jean. Hơn bốn trăm quân đội của nam tước cũng đã tập kết xong. Cùng với đó là hơn hai trăm tạp binh do các công tước khác phái đến, toàn là nông nô, kèm theo vài quân sĩ, nhưng tuyệt nhiên không có một kỵ sĩ nào.

Trong phòng họp của tòa thành nam tước, François dẫn theo một đôi trai gái của mình, cùng một kỵ sĩ khôi ngô, tuấn tú với chòm râu dê. Vị kỵ sĩ này đội một chiếc mũ trụ có đỉnh là tượng Độc Giác Thú lấp lánh, áo choàng trắng cùng bộ giáp Độc Giác Thú bạc sáng càng làm tôn lên vẻ xuất chúng, thoát tục của ông ta. Ông ta trông chưa đến bốn mươi tuổi, đôi mắt ánh lên vẻ lạnh lùng và sắc bén, khiến gương mặt vốn nho nhã có phần trở nên khác lạ. Ryan tò mò hỏi: "Vị này là ai?"

"Đây là biểu đệ của ta, Tước sĩ Jerrod." François trước hết giới thiệu với Ryan, sau đó quay sang Jerrod nói: "Ryan, Ryan Machado. Khỏi cần nói nhiều, sau này chúng ta chính là người một nhà."

"Chào ngài, Jerrod."

"Chào ngài, Ryan." Jerrod bắt tay Ryan, ông ta gượng ép nở một nụ cười mà rõ ràng là không quen.

"Được rồi, chúng ta hãy thảo luận về cuộc chiến này!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép và phân phối trái phép.