Khi mùa hè cận kề, tại tòa thành của Nam tước Jean thuộc Bretonnia,

Nữ Hầu tước Suria đang ngồi sau bàn làm việc, nơi vốn là chỗ Ryan thường làm việc.

Nữ kỵ sĩ mặc chiếc áo sơ mi hầu tước màu trắng đặc trưng của Bretonnia, cùng chiếc váy ôm hông màu hồng tím. Đôi chân dài của nàng được bao bọc trong lớp vớ tơ mỏng màu xám, trên chân nàng đi đôi dép lê hình gấu bông nhỏ xù lông. Mái tóc xoăn dài màu vàng kim óng ả gần như phủ kín toàn bộ lưng nàng, khuôn mặt tuyệt mỹ, đoan trang và cao quý của nàng ánh lên vẻ nghiêm nghị. Ryan đã rời đi, mọi công việc lãnh địa đã hoàn toàn do nữ kỵ sĩ tiếp quản. Suria cảm nhận được sự tin tưởng của Ryan, điều này không chỉ khiến nàng cảm động mà còn tạo nên áp lực lớn.

Thế thân mà Ryan để lại chẳng đáng tin cậy chút nào, hắn diễn xuất rất tệ. Bởi vậy, Suria đã tự mình tiếp nhận toàn bộ quyền quân chính. Thế thân phần lớn thời gian chỉ ở trong tòa thành như một bức bình phong, thỉnh thoảng mới xuất hiện. Hắn thậm chí không thể diễn tả được khí chất kỵ sĩ cơ bản, huống chi là khí chất anh hùng vốn có của Ryan.

Sức kiểm soát của một lãnh chúa đối với lãnh địa thường tỷ lệ nghịch với thời gian rời đi của người đó, nhưng Ryan lại khác. Anh đã để lại một bộ máy vận hành hiệu quả, sau đó giao toàn bộ quyền lực cho Suria. Nữ kỵ sĩ có uy vọng cực cao trong lãnh địa của Ryan, mọi mệnh lệnh của nàng đều được thực hiện trôi chảy.

"Tiểu thư, đây là số lượng dân nhập cư gần đây," Carson Berg vẫn gọi nàng là "Tiểu thư" như mọi khi.

"Hãy sắp xếp lại, ta cần biết trong số lưu dân này có bao nhiêu thợ thủ công, bao nhiêu nông nô và bao nhiêu dân tự do. Tối nay ta muốn xem báo cáo chi tiết," Suria bình tĩnh nói.

"Vâng," quản gia lễ phép đáp lời rồi rời đi.

"Tiểu thư, trong lãnh địa có kẻ chống đối thuế bằng vũ lực. Ta đã cho người bắt giữ chúng, Người muốn xử lý thế nào ạ?" Thuế vụ quan Gasparton báo cáo tình hình trong lãnh địa.

Lượng lớn người nhập cư đông đảo, thật giả lẫn lộn. Không ít lưu dân chỉ nhắm đến phúc lợi dồi dào của lãnh địa Jean mà không muốn làm việc nghiêm túc.

"Trước đây Ryan xử lý loại chuyện này thế nào?" Suria đặt tập tài liệu xuống, mái tóc dài vàng óng ả rủ xuống bên tai. Nữ kỵ sĩ trong lòng suy ngẫm về những gì đã xảy ra, làn da trắng mịn như sữa dưới ánh nắng lấp lánh một vẻ đẹp lay động lòng người.

"Nam tước sẽ xử treo cổ những kẻ cầm đầu gây rối, phần còn lại bị giam giữ làm lao công. Những người không tham gia gây rối sẽ được phân tán về các thôn xóm," Gasparton cẩn thận đáp.

"Không có Ryan ở đây, vậy thì chỉ cần tham gia chống thuế bằng vũ lực, tất cả sẽ bị xử treo cổ. Những ai không tham gia gây rối sẽ bị đưa đi lao động khổ sai. Các mỏ trong lãnh địa vừa hay cần nhân lực để khai thác quặng mới. Dặn dò Angron và Deron rằng những người này được đưa đến để làm việc, không được giết chết." Không có Ryan, nàng càng phải nghiêm khắc. Suria lập tức đưa ra quyết định.

"Vâng," thuế vụ quan cũng rời đi.

Sau một buổi chiều, toàn bộ công việc nội chính của tòa thành Nam tước đã được xử lý xong xuôi. Nữ kỵ sĩ tinh thông luật pháp Bretonnia, lại vận dụng khéo léo những phương pháp xử lý của Ryan. Các sắp xếp nàng đưa ra đều nhận được sự khen ngợi nhất trí từ dân chúng trong lãnh địa.

Hơn bốn giờ chiều, cánh cửa lớn được đẩy ra. Olika, người hầu gái Dark Elf, đẩy chiếc xe đẩy thức ăn tiến vào, với vẻ tinh nghịch nàng nói: "Thưa Suria các hạ, trà chiều đã sẵn sàng."

Trên xe đẩy có nhiều loại bánh ngọt và một bình hồng trà.

"Tiểu thư, người hãy nghỉ ngơi một chút," thị nữ Sylvia cũng từ ngoài cửa bước vào. Cô gái mặc chiếc áo khoác đỏ sẫm và áo sơ mi trắng, trang phục quý tộc tiêu chuẩn, nói thêm: "Emilia cũng đến rồi."

Cô bé hầu gái nhỏ nhắn, xinh xắn động lòng người cũng mặc trang phục hầu gái từ cửa bước vào.

Ba cô gái đi đến bàn tiếp khách. Olika mang hồng trà và bánh ngọt lên cho cả ba, rồi nói: "Mời dùng bữa từ từ ạ."

"Tiểu thư, tình hình lãnh địa đại khái ổn định, phần lớn mọi người hẳn là chưa phát hiện Nam tước đã rời đi," Sylvia là người đầu tiên thuật lại tình hình. "Điều duy nhất khiến ta cảm thấy bất an là hầu hết các kỵ sĩ trong lãnh địa đều đã theo Công tước các hạ rời đi. Nếu thực sự có kẻ tấn công, không có kỵ sĩ, khả năng phòng thủ của chúng ta sẽ không mấy khả quan."

"Ừm, ta sẽ sắp xếp đủ kỵ binh tuần tra để đề phòng bất kỳ kẻ lạ mặt nào đến gây ảnh hưởng đến an ninh lãnh địa." Suria bưng tách hồng trà lên, đôi môi đỏ hồng nhẹ nhàng nhấp trà. "Tạm thời không cần lo lắng quá mức, Tiên tộc Rừng và người lùn đều đã phái người đến nhấn mạnh rằng họ sẽ sát cánh cùng chúng ta. Hơn nữa, còn có Angron ở đây."

Nhớ tới Angron – người đã một mình tiêu diệt cả một đội Huyết kỵ sĩ, ba cô gái đều cảm thấy an tâm. Emilia trêu ghẹo nói: "Vẫn gọi là Ngài Angron sao? Chị Suria, chị nên gọi Angron là anh rể chứ?"

Nữ kỵ sĩ với khuôn mặt ngọc ngà ửng hồng vội vàng đáp lời: "Chẳng phải vẫn chưa tới lúc sao?"

"Olika, ngươi và Ryan thân thiết nhất, ngươi có thể kể cho chúng ta nghe một chút không? Tại sao ngươi lại đến Pháo đài Marin? Có phải vì chiến tranh không?" Emilia vừa nói vừa dùng tay nâng tách trà gốm của Tiên tộc Rừng.

Nghe vậy, Suria và Sylvia cũng quay lại. Nữ kỵ sĩ cẩn thận đánh giá thân hình mỹ lệ của Olika, bộ trang phục hầu gái trên người nàng toát lên vẻ hài hòa, xinh đẹp một cách tự nhiên. Đôi mắt xanh biếc của Suria ánh lên vẻ tinh quái: "Ngươi có thể nói một chút không, Olika? Thật ra ta cũng rất tò mò."

Đôi mắt hổ phách của Dark Elf mất tự nhiên nhìn sang hướng khác: "Ta đã thất bại trong chiến tranh và bị High Elf bắt làm tù binh."

Nữ kỵ sĩ trước mặt thực sự tạo áp lực khá lớn cho Dark Elf, nàng dường như đã đạt đến cấp độ truyền kỳ.

"Là vậy sao?" Suria nâng tách trà lên, trên mặt nữ kỵ sĩ nở nụ cười thản nhiên: "Không còn gì khác nữa sao?"

Dưới áp lực nặng nề, Dark Elf c�� chút do dự. Suria tương lai sẽ là phu nhân của Ryan, thái độ của nàng quyết định phần lớn vận mệnh của mình. Nữ kỵ sĩ trước mắt có tính cách hào phóng và ôn nhu, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ bỏ mặc mình muốn làm gì thì làm.

Suria là con gái Công tước, là một Nữ Hầu tước xuất thân từ một gia đình đại quý tộc phong kiến điển hình. Sự giáo dục và lập trường của nàng đã định hình cách nàng xử lý mọi việc, chứ không phải chỉ dựa vào tính cách.

Olika cuối cùng vẫn quyết định tiết lộ một vài chi tiết về lai lịch của mình: "Khoảng hơn hai trăm năm trước, ta sinh ra tại vùng Naggaroth xa xôi và lạnh giá."

Olika kể sơ qua về kinh nghiệm của mình. Dù là Suria, Sylvia hay Emilia đều nhận ra Dark Elf vẫn còn che giấu điều gì đó, nhưng nữ kỵ sĩ vẫn rất vui mừng vì Dark Elf đã chịu mở lời.

Suria không hề ghen tuông, nhưng nàng không thể cho phép một người phụ nữ không rõ lai lịch ở bên cạnh Ryan. Nàng không thể để Ryan gặp nguy hiểm.

Olika cũng cân nhắc đến điều này, nên mới lựa chọn tiết lộ một phần lai lịch của mình. Sau đó, suy nghĩ một lát, nàng mới cắn răng bổ sung thêm một câu: "Có một số việc hiện tại ta vẫn chưa thể nói, đây là điều ta đã hứa với chủ nhân, phu nhân."

Sau khi nghe thấy hai chữ "Phu nhân", Suria nở nụ cười. Nàng đã có được điều mình muốn, Dark Elf đây là đang biến tướng thần phục mình.

Nàng có sự ủng hộ của các quý cô, trong giấc mộng, Lady of the Lake đã trực tiếp chỉ dạy cho nàng cách hành động tùy cơ ứng biến.

***

Ngày thứ hai, chạng vạng tối tại thành phố nguyền rủa Musillon.

Đám người tụ tập tại căn phòng lớn trong quán trọ. Trong phòng, trên chiếc bàn gỗ trải một tấm bản đồ. Hai bán tinh linh đã trở về, Ryan và những người khác vây quanh bàn, cùng nhau thảo luận tình hình.

Chiếc áo choàng của Esters hơi sờn rách. Hắn và Days trong lúc theo dõi không gặp quá nhiều vấn đề, nhưng trên đường về thì gặp rắc rối. Musillon là một thành phố kiểm soát nghiêm ngặt lối ra vào. Hắn và Days đã tốn rất nhiều công sức để giải thích rằng hai người rời thành phố để mua đồ ăn đặc biệt cho một lão thương nhân béo phì, nhờ đó mới miễn cưỡng được cho phép thông qua. Đổi lại, Esters và Days đều bị lục soát kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, Ryan vẫn thắc mắc, bị lục soát thì cứ bị lục soát, Esters và Days cứ che mông làm gì thế? "Hai ngươi sao vậy? Chẳng lẽ gã vampire giữ cửa đó là loại người biến thái ư?"

"Ryan, đồ khốn nhà ngươi, ta hối hận rồi!" Bán tinh linh tuấn mỹ thống khổ che lấy mông mình, sau đó ghé tai Ryan thì thầm: "Thật ra, gã vampire nghi ngờ hai chúng ta lén mang theo vật phẩm cấm. Hắn đã lục soát mọi ngóc ngách trên người ta, bao gồm cả việc tên vampire đáng chết đó dùng ngón tay thọc vào bên trong để móc bới nửa ngày trời!"

"Phụt!" Thợ săn ma Abel và Jule không nhịn được bật cười. Veronica và Teresa che miệng cố gắng nín cười đến đỏ bừng mặt. Jerrod thì có chút lúng túng quay đầu đi, giả vờ như không nghe thấy gì.

Các kỵ sĩ tin thờ Lady of the Lake không ai có loại đam mê đó, hình như là vì Lady of the Lake cực kỳ ghét điều này. Ngược lại, ở các quốc gia phía nam lại có rất nhiều người như vậy.

"Ha ha ha ha ~ Esters yêu quý, cả Days nữa, nhiệm vụ lần này vất vả rồi. Nếu có thể thuận lợi hoàn thành, khi trở về, mỗi người các ngươi sẽ được nghỉ nửa tháng," Ryan vừa cười vừa nói, hắn vỗ mạnh vào lưng Esters: "Thế nào, đi được không đấy?"

"Chắc chắn là được!" Esters vẻ mặt giận dỗi đẩy tay Ryan ra: "Ngươi tốt nhất cho ta đủ ngày nghỉ đấy!"

"Không thành vấn đề. Thưa quý cô, quý ông, hãy để Esters và Days giới thiệu qua tình hình cho chúng ta."

"Chúng ta đã theo dõi đoàn xe của lão Dyke, đoàn xe của hắn đi được khoảng hai mươi cây số, thẳng đến bờ sông Grismory này." Esters dùng ngón tay đeo găng chỉ vào một điểm trên sông Grismory.

"Đây là một bãi sông, có những lùm cây và đồi núi thưa thớt che chắn. Vampire đang xây dựng khí giới công thành ở đây. Bọn chúng lợi dụng sức nước để xây dựng các tháp công thành và vũ khí công thành, sau đó vận chuyển thẳng ra tiền tuyến," Jerrod lập tức phán đoán.

"Nói vậy, có một nơi tốt như vậy, tại sao chúng ta không trực tiếp đến đó điều tra mà còn phải đến Musillon làm gì?" Thợ săn ma Abel đưa ra nghi vấn của mình.

"Bởi vì dọc theo sông Grismory, có mười địa điểm tương tự như vậy," Teresa nói bổ sung.

"Rất tốt, hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta bây giờ sẽ rời khỏi Musillon, tối nay phải đến được đó," Ryan hạ quyết định.

"Đã rõ!"

Lợi dụng lúc chạng vạng tối, Ryan và đoàn người nhanh chóng rời khỏi Musillon. Bởi vì thành phố này luôn kiểm soát nghiêm ngặt lối ra vào, Ryan rời đi cũng không gặp phiền phức. Họ thúc ngựa, lái xe ngựa, nhanh chóng rời khỏi thành phố rồi biến mất vào vùng nông thôn hỗn loạn.

Matthew Bard nhận được tin tức này có chút chậm trễ. Lòng hiệp sĩ trẻ tuổi vẫn nặng trĩu lo âu, nhưng Vu Yêu Vương Akhan đã tìm thấy hắn: "Chúng ta nên rời đi, con đỡ đầu của ta."

"Cha đỡ đầu? Tại sao ạ?" Matthew Bard trông rất khó hiểu: "Chẳng phải mọi việc chỉ mới tiến triển đến thời điểm then chốt sao?"

"Đúng vậy, mọi việc đúng là mới tiến hành được một nửa, nhưng chúng ta nhất định phải rời đi, chuyện ở đây cứ giao cho Manfred." Akhan lắc đầu: "Chúng ta ở đây thực sự đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi."

"Thế nhưng chúng ta vẫn chưa bắt được Morgiana, mới chỉ rút đi ma lực của nàng, vẫn chưa chiếm được thân thể nàng!" Matthew Bard biết, Vu Yêu Vương làm việc kín đáo, rất có quy củ, hắn nhất định đã để lại một sách lược vẹn toàn. Thế nhưng hiệp sĩ trẻ tuổi vẫn không thể chấp nhận việc bỏ dở nửa chừng.

Akhan chậm rãi lắc đầu, trên khuôn mặt khô héo mục nát chỉ còn lại xương cốt trắng bệch cùng ngọn lửa xanh thẳm trong hốc mắt sâu hoắm. "Ta không thể xem bói được Morgiana đang ở đâu, nàng có thể trốn ở một vài nơi. Nội tuyến của chúng ta trong vương quốc kỵ sĩ nói rằng nàng đang được bảo vệ và đã lên đường. Nơi nàng đến không khó đoán, nhiều nhất là ba bốn địa điểm, nhưng làm sao chúng ta có thể chịu được sự tấn công của hàng chục, thậm chí hàng trăm kỵ sĩ Chén Thánh, rồi sau đó cướp nàng ra khỏi đó?"

Matthew Bard không phản bác được.

"Trước khi kế hoạch bắt đầu, chúng ta có thể dùng một thời gian dài để chuẩn bị, bởi vì chúng ta có mạng sống vĩnh hằng. Thế nhưng, một khi kế hoạch đã bắt đầu, chúng ta ph��i cố gắng hoàn thành nhanh chóng nhất có thể, bằng không càng kéo dài thì đêm dài lắm mộng." Akhan thì thầm. "Còn nữa, trong Bretonnia chắc chắn còn có những thế lực đáng sợ khác. Đến bây giờ ta vẫn không thể tin được, cả một đội quân Huyết kỵ sĩ cứ thế biến mất trong rừng Sharon."

"Vậy tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?"

"Đi về phương nam, đến Ma đô Skaven. Tập sách thứ nhất trong chín quyển sách của Nagash được giấu ở đó."

***

Vào đêm, bờ sông Grismory bị những cánh rừng liên miên và đồi núi trải dài che khuất. Trải qua lũ lụt tàn phá, nhiều thị trấn nhỏ ven sông trước đây đã biến thành phế tích hoàn toàn. Điều này đã cung cấp cho vampire một lượng lớn đất trống để xây dựng vũ khí công thành. Vampire đã lập doanh trại tại đây, chế tạo thêm nhiều tháp công thành.

Thêm mấy chiếc xe ngựa chở vật liệu đá và gỗ cứng được chở vào doanh địa. Những người lính gác bên ngoài từ xa đã nhìn thấy xe ngựa của lão Dyke, hô to: "Ngươi lại đến muộn rồi, lão Dyke!"

"Ta không có chậm trễ," lão Dyke ngồi trên xe ngựa, nói với vẻ mặt vô cảm.

"Mau vào đi, mau vào đi!" Những người lính gác là nô bộc của vampire, được chúng thuê là con người.

Đội xe chậm rãi đi vào.

"Gió mạnh thật!" Khi mùa hè cận kề, vào ban đêm, gió ngoài trời rất mạnh, lại thổi thẳng vào mặt. Hai người lính gác đứng trên trạm gác đều cảm thấy bị gió thổi đến không mở mắt ra nổi.

Trốn ở sau lùm cây và cây nhỏ, Ryan và những người khác đặt ánh mắt vào Esters và Days: "Đến lượt các ngươi!"

"Cứ giao cho ta!" Days, người canh rừng, cảm nhận được cơn gió lớn. Bán tinh linh giơ lên cây cung composite sau lưng, kéo dây cung, cài tên, sau đó cùng lúc bắn hai mũi tên về phía ngược chiều với trạm gác.

"Hú!" Hai mũi tên lao vút lên không trung. Sau đó, trong gió lớn, quỹ đạo của mũi tên bị thay đổi, hướng đi của hai mũi tên lệch một đường cong lớn, theo cuồng phong lao vun vút về phía trạm gác.

"Đúng vậy! Gió mạnh thật!" Một người lính gác khác dùng tay che mặt, hắn quay đầu đang định nói gì đó với đồng bạn của mình.

"Bạch!" Một mũi tên theo gió lớn thổi tới, trong nháy mắt xuyên thẳng qua não hắn.

"Ngô!" Đồng bạn của hắn còn chưa kịp kêu lên một tiếng sợ hãi, bởi vì gần như cùng lúc đó, một mũi tên sắc bén của bán tinh linh đã xuyên từ thái dương vào sọ não hắn.

"Bịch ~" Hai người lính gác đồng thời ngã xuống, trên trạm gác không còn tiếng động nào.

"Tuyệt vời, bắt đầu hành động!"

Công sức biên tập và chuyển ngữ chương truyện này thuộc về truyen.free.