"Khụ khụ, hai vị đã tề tựu, vậy chúng ta đi thẳng vào vấn đề." Oliver ra hiệu cho hai cận vệ của hắn là Fak và Mather dọn đồ ăn sang một bên. Một tấm bản đồ bằng da dê được trải rộng trên bàn: "Lãnh chúa đại nhân đã từ chối yêu cầu xuất binh, nhưng sau khi biết chúng ta là bạn của tiên sinh Ryan, ngài ấy đã đưa cho chúng ta thứ này."

"Bản đồ ư?" Boris, đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ, và cả phó đoàn trưởng Wilt cũng có mặt. Có lẽ vì Banda bị thương quá nặng, phó đoàn trưởng trông có vẻ hơi rầu rĩ.

"Đúng vậy." Dưới ánh nến và ánh đèn le lói, mọi người quây quần lắng nghe Oliver giới thiệu.

"Chúng ta có hai mươi ba cỗ xe ngựa cùng hơn một trăm hộ vệ. Ngoài ra, Aldrade – "Người Trồng Cây" của giáo hội Tự Nhiên – cũng sẽ đi cùng chúng ta. Cộng thêm hai cường giả cấp truyền kỳ là tiên sinh Ryan và nữ sĩ Teresa trấn giữ, an toàn của đoàn chắc chắn sẽ được đảm bảo."

Oliver trải tấm bản đồ ra hết cỡ trên chiếc bàn tròn, chỉ vào con đường từ Calvin Haven đến Miyden Haven. Ryan lướt mắt nhìn qua. Trên đường phải đi qua hai ngọn núi, và bản đồ cũng ghi chú khả năng xuất hiện của cường đạo, các bộ lạc Goblin cùng những ma vật khác, đặc biệt nhấn mạnh các bộ lạc dã thú nhân. Tuyến đường dự kiến của đoàn thương đội đã phải điều chỉnh một đoạn khá lớn để tránh các bộ lạc này.

"Chúng ta sẽ tiếp tục. Birger cùng đội du đãng của hắn sẽ đi trước dò đường. Nếu có tình huống gì, họ sẽ quay về đoàn xe và báo cáo cho chúng ta ngay lập tức." Người đàn ông trung niên nhỏ thó, ẩn mình trong áo choàng, giơ tay ra hiệu. Ryan khẽ gật đầu.

"Boris cùng đoàn lính đánh thuê của hắn, cùng với đội hộ vệ của chúng ta, sẽ di chuyển ở vòng ngoài đoàn xe. Nếu gặp kẻ địch tiếp cận, họ sẽ lập tức nghênh chiến." Oliver nói thêm. Thấy vậy, gã đầu lĩnh lính đánh thuê giơ chiếc rìu lớn của mình lên: "Mấy tên khốn nạn đó cứ việc xông lên! Ta sẽ băm vằm chúng ra!"

"Nữ sĩ Teresa và tiên sinh Esters sẽ ở giữa đoàn xe. Tiên sinh Esters sẽ dùng thị giác nhạy bén của mình để giám sát mọi động tĩnh xung quanh, đồng thời dùng cung tiễn bảo vệ chúng ta. Chúng tôi cũng xin mời nữ sĩ Teresa hỗ trợ. Cuối cùng, một vài kỵ sĩ lang thang đồng hành sẽ cưỡi ngựa theo sau cùng, cung cấp thêm sự bảo vệ cho đoàn."

"Một kế hoạch rất hoàn hảo, một phương án hành động rất chi tiết." Ryan khá tán thành kế hoạch này. Hắn duỗi ngón tay, chỉ vào điểm đầu tiên trên sơ đồ đoàn xe: "Vậy thì tôi sẽ cưỡi ngựa đi trước nhất, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống..."

"Không, tiên sinh Ryan, ngài vẫn nên ở cùng chúng tôi thì an toàn hơn chứ?" Oliver lập tức bổ sung. Ryan chớp mắt, rồi mỉm cười gật đầu: "Cũng được."

"Tiếp theo, tôi sẽ trình bày." Matz lên tiếng.

"Ngày đầu tiên, chúng ta dự kiến sẽ đến chân núi Hordaland..." Khi ngón tay Matz chầm chậm di chuyển trên bản đồ, kế hoạch thời gian dần dần hiện rõ trước mặt vị kỵ sĩ Vương quốc: "Ngày thứ ba và thứ tư sẽ là một thử thách. Ngày thứ ba, chúng ta sẽ leo lên núi Scarville. Trong thung lũng của ngọn núi này có một pháo đài bỏ hoang, rất có thể bị cường đạo hoặc Goblin chiếm đóng. Để an toàn đi qua đây, chúng ta có lẽ cần tấn công trực diện pháo đài, hoặc là tặng cho chủ nhân của nó một món quà nhỏ." Matz véo nhẹ bộ râu vàng của mình, điều này khiến hiệp sĩ bán tinh linh bất mãn phàn nàn: "Quà nhỏ ư? Một sự nhượng bộ chỉ sẽ gây ra lòng tham lớn hơn."

"Tôi cho rằng Esters nói đúng. Chúng ta không có bất kỳ lý do gì để nhượng bộ trước một đám ô hợp. Nếu bắt buộc, tôi sẽ phô diễn sức mạnh của mình để đảm bảo chúng ta an toàn đi qua. Vậy còn ngày thứ tư? Khó khăn là gì?" Ryan rất tán đồng quan điểm của bán tinh linh. Một sự nhượng bộ chỉ sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng hơn.

"Ngày thứ tư, chúng ta sẽ tiến sâu hơn vào núi Scarville. Đây là một khu rừng rậm mà nhiều nguồn tin cho thấy có dã thú nhân đáng sợ ẩn hiện. Chúng ta đã cố gắng tránh né dã thú nhân trong thiết kế lộ trình, nhưng ai biết liệu chúng ta có bất ngờ gặp phải chúng trên một con đường núi nào đó không?" Oliver đặt ngón tay mình lên một vị trí được đánh dấu bằng chấm đen.

Anh ta nhấn mạnh: "Thủ vệ trưởng Lauritz nói với chúng ta rằng đã có vài kỵ sĩ đi thảo phạt dã thú nhân rồi mất tích, nên khi đi qua khu vực này, chúng ta phải đặc biệt cẩn trọng."

Nữ thuật sĩ cau mày. Quả thực, trong đám dã thú nhân có những kẻ tồn tại cực kỳ mạnh mẽ, mà những giống loài này lại da dày thịt béo, khó bị tổn thương bởi ma pháp. Nếu thực sự có vài kỵ sĩ cũng không thể giải quyết được dã thú nhân, vậy liệu Ryan có đối phó được không?

Đến nước này, chỉ còn cách tin tưởng anh ấy mà thôi.

Nghe đến cái tên "dã thú nhân", cả lính đánh thuê lẫn hộ vệ đều khựng lại, vẻ mặt nhiều người lộ rõ sự sợ hãi và chùn bước. Dã thú nhân không ngừng hoành hành khắp đại lục, hung danh lẫy lừng không ngừng được truyền bá. Ngoại trừ vương quốc kỵ sĩ Brittany, nơi mà qua nhiều thế hệ kỵ sĩ vương đã nỗ lực và hy sinh để dọn dẹp tai họa dã thú nhân trong lãnh thổ, thì ở những khu rừng rậm cổ xưa, dã thú nhân vẫn còn tồn tại.

Đế quốc và Brittany hàng năm đều phải định kỳ thanh trừng các bộ lạc dã thú nhân này, bởi nếu không, chỉ trong vòng hai năm, chúng sẽ tràn lan như lũ lụt. Tuy nhiên, ngay cả quân đội hùng mạnh nhất của Đế quốc cũng hiếm khi dám tiến sâu vào rừng rậm, vì vô số cuộc phục kích, quấy rối và đường tiếp tế yếu ớt thường khiến đại quân tan rã trước khi kịp giao chiến, rồi biến mất.

Đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ, vốn mới mấy ngày trước vừa huyết chiến với một bộ lạc dã thú nhân trong rừng Mein, càng thấu hiểu điều này. Boris nghĩ đến trận chiến ấy mà vẫn còn kinh hãi.

Đây là trở ngại lớn nhất trên đường đi, khiến tất cả những người vây quanh bàn tròn đều rơi vào im lặng. Ánh nến chập chờn không ngừng lay động. Lộ trình chính đại khái đã được định ra trong quá trình thương lượng. Cuối cùng, Oliver mở miệng phá vỡ sự im lặng: "Tiên sinh Ryan, chúng ta có thể sẽ nán lại thêm một ngày. Vì có nhiều người bị kẹt lại ở thị trấn thành này, chúng tôi sẽ cố gắng tìm thêm đồng đội, bao gồm cả những kỵ sĩ lang thang sẵn lòng đồng hành, để tăng cơ hội thành công của chúng ta."

"Những người đó không hoàn toàn đáng tin cậy, Oliver. Tôi hy vọng ông có thể phân biệt kỹ ai nên kết giao, ai không nên." Ryan nhíu mày, nhìn cảnh ồn ào trong phòng dài. Tiếng ly rượu chạm vào nhau, bọt bia lan tỏa trong không khí, mọi người say sưa cuồng hoan. Còn có gã kỵ sĩ lưu vong tên Erk đang khoác lác với một nhóm binh lính: "Các huynh đệ, các ngươi đã nghe nói về bia Bagman chưa? Ôi chao ~ chỉ cần nghĩ đến nó thôi là ta đã say rồi ~"

Các kỵ sĩ lưu vong còn được g���i bằng nhiều biệt danh khác như "kỵ sĩ tha hương" hay "kỵ sĩ du côn". Những kẻ này, trong khi tìm kiếm nơi an cư lạc nghiệp, cũng không thiếu việc cướp bóc, thậm chí là chặn đường cướp của. Họ thường là mối đe dọa đối với an ninh địa phương.

"Tôi hiểu rồi!" Oliver đương nhiên xác nhận ngay lập tức. Thương nhân ai cũng có những tính toán riêng. Ryan cũng không tiện nói thêm gì, vì xét ở một khía cạnh nào đó, anh cũng thực sự cần Oliver tổ chức một đoàn thương đội. Nữ thuật sĩ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, việc hai người tùy tiện lên đường lúc này không phải là một lựa chọn tốt.

Kế hoạch đại khái đã được định hình, Ryan cũng phần nào thả lỏng. Anh tận tình tham gia yến hội, buông lỏng thân xác và tinh thần để ăn uống thỏa thích, cho đến khi cảm thấy có người kéo vạt áo sơ mi ở sau lưng.

Hả? Teresa à?

"Muốn về rồi sao?" Ryan nhận ra vẻ không kiên nhẫn trên mặt Teresa, thế là anh dẫn nàng rời khỏi chiếc bàn tròn: "Em mệt à? Hay là em về trước đi?"

"Cái loại yến hội này còn kéo dài đến bao giờ nữa?" Nữ thuật sĩ quả thực cảm thấy có chút bức bối.

"Chắc phải đến sáng mai... Anh đưa em ra ngoài nhé?" Yến hội ở nông thôn kiểu này có thể kéo dài đến sáng sớm hôm sau. Thời đại này, khi đêm xuống, các phương tiện giải trí còn thiếu thốn nghiêm trọng. Chỉ có đại quý tộc mới đủ tiền dùng đèn ma pháp chiếu sáng, còn đèn dầu thì chẳng có tác dụng đáng kể gì. Bởi vậy, khi trời tối, người ta chỉ còn cách "cuộn chăn" hoặc tham gia các yến hội. Trong hoàn cảnh đó, yến hội đã cung cấp một môi trường để mọi người cuồng hoan, nên hầu hết chúng đều kéo dài đến rạng sáng, thậm chí bình minh.

"Tại sao anh không đi cùng tôi? Hay là cái dục vọng xấu xa của anh muốn tìm phụ nữ để giải quyết?" Nữ thuật sĩ đứng trước mặt Ryan, trên mặt lộ rõ vẻ khinh bỉ.

Mặt Ryan đỏ bừng. Anh vừa rồi quả thực đã đi "thả thính" một góa phụ và còn định ra ám hiệu, không ngờ hành động của mình lại bị nữ thuật sĩ nhìn thấu: "À, nếu em đã nhất quyết như vậy..."

"Vậy thì đi thôi!" Nữ thuật sĩ chẳng hề khách khí, trực tiếp đưa tay kéo cổ áo Ryan. Anh đành phải quay sang xin lỗi lãnh chúa đại nhân: "Xin lỗi ngài, tôi xin phép không tiếp được nữa."

"Ha ha ha ha ha! Cứ đi đi, không cần bận tâm đến đám lão già chúng tôi!" Villard cười lớn nói, bọt bia dính trên bộ râu văng tung tóe. Sau đó, ông ta chẳng hề để ý mà quay sang nói với vị đình thần bên cạnh: "Nghe nói phụ nữ ở Garland đều thích tìm thợ săn quỷ sau khi yến hội kết thúc... Sao hôm nay cô gái này lại đổi khẩu vị rồi?"

"Ha ha ha ha ha! Có lẽ cô ấy lại thích kiểu này! Dù sao tiên sinh Ryan chắc chắn mạnh hơn mấy gã thợ săn quỷ cả ngày tắm máu, lại còn đẹp trai hơn nhiều chứ!" Một sĩ quan ồn ào nói.

"Cũng khó nói, có khi chỉ là mối quan hệ giữa hai người họ tốt thôi."

Giữa lúc mọi người suy đoán, Ryan và Teresa cùng nhau rời khỏi phòng dài. Lúc này, trời đã rất khuya. Trên bầu trời đêm, sao lốm đốm khắp nơi, không khí lạnh buốt như thực thể tràn vào phổi. Ryan không kìm được rùng mình một cái, tỉnh cả nửa say. Anh cúi đầu, thở hổn hển: "Tại sao em đột nhiên kéo tôi ra?"

"Tôi ghét ánh mắt của bọn họ, ánh mắt đàn ông lúc nào cũng dán vào người tôi, vào... rất nhiều chỗ." Nữ thuật sĩ dậm chân, chiếc giày cao gót tinh xảo in hằn dấu trên nền đất bùn: "Thật khiến người ta ghê tởm, nhất là cái gã kỵ sĩ lưu vong tên Erk đó, ánh mắt hắn cứ dán chặt vào chân tôi!"

"Ánh mắt của tôi cũng dán chặt vào chân em đấy thôi, thứ đẹp đẽ thì lúc nào cũng khiến người ta muốn thưởng thức chứ, đúng không?" Ryan lẩm bẩm. Bên ngoài, cảnh vật tối đen như mực, anh chỉ có thể dùng linh năng để cảm nhận vị trí của nữ thuật sĩ.

"...Tôi biết anh thích tất chân. Anh còn nhớ yến hội lần thứ hai chúng ta gặp mặt chứ?"

"Nhớ... nhớ chứ." Trong lòng Ryan khẽ có một dự cảm chẳng lành.

"Lúc đó, tôi và mẹ tôi đang ngồi cạnh nhau. Sau đó, khi yến hội diễn ra được nửa chừng, mẹ tôi ra ngoài bàn chuyện với bệ hạ Harald..."

"Tôi sai rồi, tôi sai rồi! Teresa yêu quý, xin em đừng nhắc lại chuyện này nữa được không?!" Ryan lập tức ngượng chín mặt. Anh cũng chẳng quan tâm nữ thuật sĩ có nhìn thấy hay không, vội vàng chắp tay trước ngực, liên tục cầu xin tha thứ.

"Hừ! Vậy thì anh biết mình phải làm gì rồi đấy." Mặt nữ thuật sĩ cũng hơi đỏ, nhưng trong bóng tối mịt mùng, chẳng ai nhìn rõ ai. Hai người cứ thế bước đi dọc theo một hướng mơ hồ.

"Vậy tôi phải làm gì?" Ryan trông vô cùng bối rối. Lúc ấy anh vẫn còn là một tên nhóc con "chưa mọc đủ lông", dù tuổi đời thực tế trong tâm trí đã gần năm mươi. Tuy nhiên, tuổi tâm lý không đơn giản là phép cộng cơ học như vậy. Lúc ấy, anh đã bị ma quỷ ám ảnh làm một chuyện tổn hại phong hóa, và giờ thì bị nữ thuật sĩ nắm thóp.

"À phải rồi, trước đó tôi thấy phó đoàn trưởng Huyết Phủ Wilt tìm em với vẻ lo lắng, sau đó biểu cảm của ông ấy đã thoải mái hơn nhiều." Ryan lập tức đổi đề tài, nhưng anh thực sự muốn biết đã có chuyện gì: "Ông ấy đã nói gì với em?"

"Wilt hỏi tôi liệu chúng ta có còn phải trải qua những trận khổ chiến như trước nữa không. Nếu có, ông ấy sẽ cân nhắc việc hủy bỏ hợp đồng thuê." Nữ thuật sĩ nói, vẻ mặt chẳng có vẻ gì là quá coi trọng.

"Vậy em trả lời ông ấy thế nào?" Ryan nghĩ thầm đúng là như vậy. Nhiệm vụ này quá nguy hiểm, không đoàn trưởng lính đánh thuê nào lại dám nhận một nhiệm vụ có khả năng "diệt đoàn" như thế.

"Tôi nói với ông ấy là sẽ không đâu. Belt đã ra biển rồi, tiếp theo hẳn là sẽ không gặp lại những trận chiến như thế nữa đâu nhỉ?"

"Nếu đúng như em nghĩ thì tốt quá..." Ryan cau m��y. Nữ thuật sĩ nghĩ không sai, nhưng anh lờ mờ cảm thấy mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

"Ryan."

"Ừm?"

"Làm đối tác của tôi, được chứ?"

"Ừm... Em đúng là muốn một đối tác chứ không phải một người để... (nói nhỏ)?"

"Ryan!!!"

Đêm ở Calvin Haven cũng không hề yên tĩnh.

Biển cả càng thêm dữ dội.

Vương quốc Nord và Vùng Đất Hoang phía Bắc chỉ cách nhau một eo biển ngắn ngủi. Vùng biển ở đó được gọi là Biển Hỗn Độn. Trong hàng trăm năm, thậm chí lâu hơn nữa, của các cuộc chiến tranh giữa loài người và tộc Man phía Bắc, vô số hài cốt đã vùi sâu dưới đáy Biển Hỗn Độn.

Vùng biển phía tây của Vương quốc Nord, nơi thông ra biển lớn, được gọi là Biển Bóng Tối. Khu vực này nổi tiếng vì thường xuyên phải chịu nạn cướp bóc từ hạm đội Tinh linh Bóng Tối. Mỗi khi những lá buồm đen, cờ đen của tàu cướp biển Tinh linh Bóng Tối xuất hiện trên mặt biển, đó chính là cơn ác mộng của mọi thương thuyền.

Trong đêm tối, một chiếc thuyền nhanh đang vội vã lướt đi dọc theo hải trình.

"Nhanh lên, nhanh hơn nữa! Đừng lo hải tặc hay hải quái! Nhanh!" Một người đàn ông trung niên đứng ở mũi thuyền. Ông ta đội chiếc mũ cao, cổ áo kéo rất kín, giọng nói trầm thấp và khàn khàn.

"Chúng tôi đã căng buồm hết tốc lực để tiến về phía trước rồi, thưa tiên sinh!" Một thủy thủ bất mãn đáp lời. Vị chủ tàu này dường như không muốn ngủ, dành toàn bộ thời gian đứng ở mũi thuyền, không ngừng thúc giục họ tăng tốc.

Các thủy thủ cảm thấy mình thực sự đã chịu đủ rồi! Nhiều người trong số họ đã làm việc mười sáu giờ một ngày trở lên.

"Được rồi, ngậm miệng lại! Hoàn thành nhiệm vụ lần này, các ngươi sẽ có phần thưởng hậu hĩnh!" Viên lái chính hung tợn đẩy gã thủy thủ định bước tới tranh cãi ra: "Xong chuyến này, mỗi người sẽ có gà tây mà ăn!"

Các thủy thủ lúc này mới tản ra.

Người đàn ông trung niên nhìn các thủy thủ trở về vị trí, thanh loan đao bên hông từ từ tra vào vỏ.

Hắn đã nóng lòng muốn dâng máu tươi và vinh dự cho chủ nhân mới của mình.

Chỉ là viên lái chính kia dường như đã nhận ra điều gì đó, ra sức ngăn cản những thủy thủ khác lại gần hắn, điều này khiến hắn từ bỏ ý định giết hai thủy thủ để "ăn uống".

A ~ sức mạnh thật cường đại biết bao.

Sau khi không giữ lại chút nào kể cho chủ nhân đáng sợ của hắn về những điểm yếu của các cứ điểm phía Bắc, hắn đã nhận được phần thưởng phong phú. Xiềng xích cảnh giới đã nhiều năm chưa đột phá của hắn dễ như trở bàn tay bị phá vỡ dưới sức mạnh của chủ nhân.

Mặc dù cơ thể hắn biến đổi ngày càng ghê gớm: da chuyển sang đỏ hơn, trên đầu mọc sừng nhọn, vô số mạch máu xám bao phủ làn da, móng tay điên cuồng mọc dài ra ở khắp mọi nơi trên cơ thể.

Thế nhưng, hắn lại rất hưởng thụ.

Bất cứ thứ gì hắn nhìn thấy đều mang theo một sắc huyết nhàn nhạt, đó là màu của máu tươi. Huyết Thần xưa nay không hỏi về sự tồn tại của máu tươi, mà chỉ yêu cầu tín đồ của hắn tận hưởng máu tươi và sự giết chóc, để tranh giành vị trí kẻ mạnh nhất.

Belt thề rằng, hắn đã sẵn sàng.

"Vậy thì, hãy cho đám tạp nham còn đang truy đuổi ta nếm mùi vị đi!"

Đôi mắt đỏ rực hung tợn của gã thợ săn sa đọa tỏa ra hồng quang.

Hắn đã liên lạc với một thực thể đáng sợ. Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.