Sau khi tắm rửa sảng khoái cả thể xác lẫn tinh thần, Ryan thay sang bộ trang phục chuẩn nam tước. Anh bế tiểu Hắc ám tinh linh mềm oặt lên, đưa về phòng ngủ của mình, sau đó, sau một hồi đắn đo, vẫn quyết định đi lên tầng ba tìm Morgiana trong phòng cầu nguyện.

Nữ Vu Hồ là người lãnh đạo tinh thần của quốc gia này, người phát ngôn đầu tiên của Tiên Nữ Hồ ở cõi phàm. Mặc dù hiện tại nàng rất yếu, nhưng nàng vẫn có quyền lực kiểm soát mạnh mẽ đối với Hội Nữ Tu Thánh Nữ và Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh.

Cả tòa thành đều toát lên vẻ tinh tươm, sạch sẽ sau khi được tu sửa cẩn thận. Ryan chú ý thấy, ngoài đội quân hộ vệ của mình, còn có hơn mười kỵ sĩ hộ vệ của gia tộc Suria cũng đóng quân ở đó. Khi thấy Ryan xuất hiện, tất cả đều cúi đầu thể hiện sự tôn kính. Đây không chỉ là sự tôn kính đối với Kỵ Sĩ Chén Thánh, mà đồng thời còn là sự kính trọng đối với vị hôn phu tương lai của tiểu thư.

Ngoài ra, rất nhiều kỵ sĩ hiệp sĩ trẻ tuổi nhìn Ryan với ánh mắt vừa mang vẻ háo hức mong chờ, vừa chứa sự cuồng nhiệt đối với Chén Thánh. Có lẽ họ cho rằng, tiếp cận Ryan đồng nghĩa với tiếp cận Chén Thánh.

Đi đến ngoài cửa phòng cầu nguyện trên tầng ba, bức tường trắng tinh và cánh cửa gỗ khiến Ryan hơi chần chừ, bất quá anh vẫn gõ cửa: "Điện hạ Morgiana? Ta là Ryan."

"Ryan? Ngươi về rồi sao? Mời vào," giọng nói thanh lạnh của Morgiana vọng ra từ trong phòng.

Mở cửa phòng, bài trí bên trong rất đơn giản: một bàn tròn mộc mạc, một chiếc giường gỗ anh đào mềm mại, vài tủ quần áo, vài chiếc ghế đơn và vài cuốn sách, tất cả làm nên toàn bộ cuộc sống của Morgiana. Theo lời Suria, Nữ Vu Hồ bình thường rất ít khi rời khỏi tòa thành, phần lớn thời gian nàng đều dưỡng bệnh trong phòng. Thỉnh thoảng nàng sẽ đi dạo quanh tòa thành, và lúc nào cũng có ít nhất tám Kỵ Sĩ Chén Thánh bảo vệ nàng.

Ryan cảm nhận thấy trán Morgiana có chút ưu phiền. Khi thấy Ryan, tình trạng đó đã dịu đi phần nào. Hôm nay Nữ Vu Hồ mặc một chiếc váy liền thân dài màu xanh vỏ cau không tay, làn da mịn màng màu ngà tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Đôi mắt lục bảo của nàng quan sát Ryan một lượt, thấy anh không có vẻ gì bị thương, Morgiana vươn tay: "Ryan, ngươi đã về. Ngươi đã làm rất tốt, ngươi lại một lần nữa bảo vệ vương quốc này, còn chấm dứt sự tàn ác của Huyết Hồng Công Tước suốt mấy trăm năm qua."

"Đây không phải công lao của riêng ta. Nếu không có mọi người đồng lòng hiệp sức, cùng nhau thâm nhập Musillon và cuối cùng tìm ra vị trí doanh tr���i vây thành của quân đoàn Vampire, trận chiến này có lẽ còn phải tiếp tục," Ryan đỡ Morgiana đứng dậy. Nữ Vu Hồ rất tự nhiên tựa vào người anh. Ryan đỡ nàng ngồi xuống sau bàn tròn, rồi kéo một chiếc ghế bành ngồi cạnh nàng.

Ánh mắt Morgiana di chuyển theo từng cử chỉ của anh. Trên mặt nàng hiện lên vẻ ấm áp nhàn nhạt, tâm trạng cũng đã kh�� hơn nhiều. Cứ thế, dưới ánh mặt trời ấm áp buổi chiều, Ryan chậm rãi kể cho Morgiana nghe mọi chuyện đã xảy ra. Nữ Vu Hồ cũng im lặng lắng nghe.

"Hô ~" Gió thổi qua khung cửa sổ khẽ khàng. Ryan mất khoảng nửa giờ để kể chi tiết mọi chuyện.

Anh kể về việc cải trang lẻn vào Musillon, lợi dụng sự ưu ái đặc biệt của mùa hè để thu thập tin tức, thoát khỏi sự dò xét của Matthew Bard, đối đầu với lão Dyke, rồi ra khỏi thành thẳng tiến doanh trại vây thành, Veronica triệu hồi thiên thạch, sau đó là cuộc giao chiến tiêu diệt Huyết Hồng Công Tước, việc anh ở lại chặn hậu, và cuối cùng là cuộc khổ chiến với Manfred rồi trốn thoát.

Ryan có tài ăn nói, anh kể lại trải nghiệm của mình rất rõ ràng, mạch lạc, không hề ngắc ngừng. Morgiana chỉ khẽ gật đầu mỉm cười, truyền đạt sự tán thành và lời khen ngợi từ Tiên Nữ Hồ dành cho Ryan. Nhưng khi nghe hết câu chuyện, trên mặt Nữ Vu Hồ không biểu lộ quá nhiều niềm vui, chỉ có một tiếng thở dài.

"Sao vậy, Điện hạ?" Ryan tinh ý nhận ra Morgiana đang có tâm trạng không tốt, thế là anh chủ động hỏi.

Morgiana khẽ vươn tay về phía Ryan, ra hiệu anh ôm nàng.

Thế là Ryan nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Morgiana, ôm nàng đặt lên đùi mình: "Điện hạ của ta?"

"Đáng lẽ ra ngươi không nên mạo hiểm lớn đến thế," Morgiana tựa vào người Ryan, trầm giọng nói: "Đáng lẽ trận chiến này không nên như vậy, vốn dĩ không cần đến mức này. Vốn dĩ ta phải là người thống nhất quân đội các công tước, nhanh chóng tiêu diệt đại quân vampire, nhưng..."

Morgiana không nói thêm gì nữa.

Là người được Tiên Nữ Hồ lựa chọn đầu tiên, người phát ngôn của Người ở cõi trần, vì chủ quan mà bị ám toán, hiện giờ trọng thương chưa lành, tựa như một phế nhân, chỉ có thể ẩn mình trong thành của Ryan để dưỡng bệnh, gần như không làm được gì. Ngay cả sinh hoạt thường ngày cũng cần người phục vụ. Ryan, Bodrick, François cùng những người khác dẫn đại quân ác chiến với vampire, còn Morgiana thì chỉ có thể nhận được vài ba tin tức từ người đưa tin. Điều này làm sao Nữ Vu Hồ, người vốn luôn kiêu ngạo và nghiêm khắc với bản thân, có thể chấp nhận được?

Dưới tà váy dài, lộ ra đôi chân ngọc mang tất trắng. Lớp tất mỏng bao lấy mu bàn chân mịn màng của Morgiana, mắt cá chân nhỏ nhắn trong suốt như ngọc, nhẹ nhàng đung đưa dưới tà váy, khiến đôi dép lê pha lê khẽ rơi xuống đất. Morgiana tự giễu: "Anh thấy không, Ryan, bây giờ ngay cả chân ta cũng không thể bước đi. Đã nghỉ ngơi hơn một tháng rồi mà vẫn trong tình trạng này."

Nữ Vu Hồ ngẩng đầu, hai hàng nước mắt trong vắt chảy dài trên má: "Ryan, anh thấy ta có vô dụng lắm không? Các anh ở tiền tuyến chiến đấu vì Nữ Sĩ, còn ta lại phải ẩn náu trong thành của anh, thậm chí còn cần một đội Kỵ Sĩ Chén Thánh được điều đến đặc biệt để bảo vệ ta."

Ryan thấy vậy cười khổ, tay anh lúng túng không biết đặt đâu, do dự một lúc rồi nhẹ giọng an ủi: "Điện hạ của ta, nàng chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian, nhiều nhất là ba, năm năm sẽ hồi phục thôi. Trong thời gian này, nàng hãy nghỉ ngơi thật tốt, có chuyện gì cứ giao cho ta, ta sẽ giúp nàng."

Morgiana chợt ngẩng đầu, đầu tiên là trừng Ryan một cái thật dữ, sau ��ó lại tựa mặt vào lồng ngực anh và thở dài nói: "Đúng vậy, may mắn là ta còn có anh. Nếu không có anh, bây giờ chắc ta đã bị biến thành vampire, bị hiến tế cho Nagash rồi phải không? Như vậy thì sẽ là một tai họa cho đất nước này."

Ryan không nói gì, anh hiểu cảm nhận của Morgiana. Nữ Vu Hồ ngồi trên đùi Ryan, cả hai im lặng không nói, giữ vững bầu không khí tĩnh lặng.

Gần năm phút trôi qua, Morgiana cuối cùng cũng dần dần tỉnh táo lại, vẻ lo lắng trên mặt nàng cũng dần tan biến.

Đúng vậy, như nàng đã nói, may mắn là nàng còn có người để nương tựa. Đối với Nữ Vu Hồ vốn luôn kiêu ngạo và lạnh lùng mà nói, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới, nhưng nàng cảm thấy không tệ. Ngược lại, có một người để tâm sự, một người để thổ lộ lòng mình, thật là tốt.

"Thôi, ta phải đi đây, Điện hạ. Nàng hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé." Nhưng mà, khoảnh khắc tươi đẹp luôn trôi qua thật nhanh. Chưa đầy vài phút, Ryan đã nói rằng mình phải rời đi: "Có bất kỳ nhu cầu gì, nàng có thể trực tiếp nói với ta, hoặc tìm Olika để cô ấy nhắn lại cho ta."

"Anh cứ thế vội vã bỏ đi à?" Giọng Morgiana rất lạ, toát lên một vẻ khó tả: "Ta cứ khiến người ta cảm thấy không thoải mái như vậy sao?"

"Ờ..." Ryan đành ngồi yên, nhẹ nhàng vỗ về lưng Morgiana và mái tóc vàng óng của nàng: "Điện hạ của ta, nàng hơi nhạy cảm quá rồi. Ta vừa trở về lãnh địa, có rất nhiều việc cần giải quyết."

Nữ Vu Hồ cũng nhận ra sự mất bình tĩnh của mình, nàng lẩm bẩm: "Dạo gần đây cảm xúc của ta hơi bất ổn, xin lỗi anh, Ryan."

"Không sao cả, ta đã nói rồi, ta hiểu nàng."

"Cảm ơn anh. Có anh ở đây, ta cảm thấy khá hơn nhiều rồi," Morgiana tựa vào lồng ngực Ryan, tiếp tục nói: "Vậy chiều mai anh có rảnh không? Cảm xúc của ta không ổn định dạo gần đây có thể là do độc chưa được giải sạch hoàn toàn. Anh có thể giúp ta thanh lọc thêm một lần nữa không?"

***

Đợi đến khi anh bước ra khỏi phòng cầu nguyện trên tầng ba, Suria đã đợi anh từ lâu. Nữ kỵ sĩ tò mò hỏi: "Sao lâu vậy? Điện hạ Morgiana có chỉ thị mới gì sao?"

"Ta đã báo cáo chi tiết toàn bộ cuộc chiến cho Điện hạ Morgiana," Ryan bất đắc dĩ nói: "Tâm trạng nàng không được tốt lắm."

"À, ra là vậy." Suria lại rất thấu hiểu và liên tục gật đầu: "Ryan, Điện hạ Morgiana đây là đang thất vọng về bản thân."

"Đúng, ta có thể hiểu," Ryan tỏ vẻ đã hiểu, anh ngồi đối diện Suria.

"Không, Ryan. Anh chỉ hiểu được một phần thôi," Suria lại liên tục lắc đầu, trên mặt nàng mang theo nụ cười nhàn nhạt, miệng vẫn bàn luận chuyện nghiêm túc: "Điện hạ Morgiana chắc chắn đang vô cùng thất vọng vì bản thân không thể đích thân tham gia một cuộc chiến quan trọng đến vậy."

Ryan nhíu mày, ra hiệu Suria nói tiếp.

"Quyền uy của Nữ Vu Hồ tại Bretonnia là vô song. Nàng sở hữu quyền lực to lớn và luôn có thể đứng trên luật pháp. Khoảng bốn trăm năm trước, vị Nữ Vu Hồ tiền nhiệm Marianna từng quyết đấu với pháp sư triều đình của Quốc vương Louis 'Người Trẻ Tuổi', chỉ tốn một phút đã biến pháp sư đó thành ếch xanh, với lý do đơn giản là nàng nghi ngờ pháp sư triều đình này sử dụng hắc ma pháp," Suria tiếp lời: "Như anh đã biết, hai mươi bảy năm trước, Điện hạ Morgiana dẫn các Kỵ Sĩ Chén Thánh một đường xông thẳng vào vương cung Couronne, phế truất John II 'Kẻ Tàn Bạo' khỏi ngai vàng."

"Đúng vậy, những điều này tôi đều biết," Ryan gật đầu. Ở đất nước này, Nữ Vu Hồ có quyền lực cao hơn cả quốc vương, đây là điều ai cũng biết.

"Vì vậy, mỗi đời Nữ Vu Hồ đều đặt ra yêu cầu cực kỳ cao cho bản thân. Nàng không chỉ sở hữu năng lực thay đổi vận mệnh đất nước, mà còn phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ nó. Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao. Do đó, trước mặt người khác, Điện hạ Morgiana vĩnh viễn cao ngạo, lạnh lùng, lại còn hỉ nộ vô thường, không ai biết nàng đang nghĩ gì," Suria tiếp tục giải thích cho Ryan: "Nàng đòi hỏi rất cao ở bản thân, bởi vì chỉ cần một chút xao nhãng cũng có thể đẩy vương quốc xuống vực sâu."

Cao ngạo lạnh lùng? Hỉ nộ vô thường? Ryan lần này nhíu mày. Đây là Morgiana sao? Sao lại khác xa với những gì anh vẫn hình dung về nàng?

Nhưng lời giải thích của Suria đã khiến anh hoàn toàn hiểu vì sao Morgiana lại có tâm trạng tồi tệ đến thế.

Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao. Bảo vệ vương quốc là trách nhiệm của Nữ Vu Hồ, nàng chưa từng trốn tránh mà luôn dũng cảm đối mặt. Nhưng giờ đây Morgiana lại bị vampire ám toán, bản thân trọng thương. Khi các kỵ sĩ và vampire đại chiến ở tiền tuyến, khi Ryan mang người lẻn vào Musillon đối mặt với cửu tử nhất sinh, nàng lại chỉ có thể đứng ngoài cuộc.

Đối với Morgiana kiêu hãnh mà nói, đó là sự tra tấn và thống khổ đến nhường nào?

Tựa như Hoàng Đế, bất lực ngồi trên ngai vàng Hoàng Kim, nhìn đế quốc của mình sụp đổ mà không thể làm gì.

"Ta hiểu rồi." Ryan hoàn toàn thông suốt. Anh đến vương quốc kỵ sĩ chưa lâu, hiển nhiên, sự hiểu biết của anh về Nữ Vu Hồ còn lâu mới sâu sắc bằng Suria.

Thấy anh đã hiểu, đôi mắt xanh biếc của nữ kỵ sĩ khẽ lóe lên một cái rồi ngay lập tức trở về vẻ vô hình. Nàng lại nở nụ cười: "Tối nay muốn ăn gì? Ta sẽ sắp xếp đầu bếp làm."

"Tối nay tôi muốn ăn..."

***

Năm ngày sau, tại sảnh ngai vàng của Vương quốc Bretonnia, Couronne.

Quốc vương Kỵ sĩ già nua Richard đang phê duyệt công văn.

Ở phía bắc, những kẻ cướp bóc tộc Man từ vùng đất hoang phía bắc không ngừng quấy nhiễu bờ biển vương quốc. Ở phía nam, Công tước Burle để giành lại lãnh địa của mình, lại tiếp tục đối đầu với Bá tước Lyes Talia Tobalo.

Ở bờ biển phía tây, hải tặc Hắc ám tinh linh gần đây khá yên tĩnh, điều này cuối cùng cũng khiến Richard thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi nhìn đến dãy núi xám ở phía đông vương quốc, vầng trán vốn đã giãn ra của ông lại nhíu chặt.

Giữa Công quốc Connet của Bretonnia và Marin Fort có một dải đất rộng hàng trăm cây số đang tranh chấp, dải đất này được gọi là "Con đường Couronne". Quyền sở hữu của nó trong lịch sử luôn mơ hồ. Bởi vì Bretonnia từng là một phần của Đế chế. Trước khi Đại đế Charlemagne thành lập Đế chế, đã có mười bộ lạc di chuyển từ cương vực Đế chế hiện tại đến phía dãy núi xám này, hình thành nên chủng tộc người Bretonnia. Sau khi Đế chế thành lập, càng nhiều người từ phía bên kia dãy núi xám lại di chuyển đến đây định cư, khiến huyết mạch hai bên hòa lẫn vào nhau, sớm đã không còn phân biệt rõ ràng.

Do đó, đối với dải đất này, cả Đế chế lẫn Bretonnia đều có quyền tuyên bố chủ quyền hợp pháp. Hiện tại, Tướng quân kỵ sĩ Roland Marshall của Bretonnia, còn được gọi là Nguyên soái Roland (Marshall có nghĩa là nguyên soái), đang dẫn theo ba trăm kỵ sĩ và hàng ngàn quân lính, cố gắng xây dựng thành trì, làng mạc trên vùng đất đầm lầy và rừng rậm hoang vu này, nhằm biến cả dải đất này thành của riêng. Phía Đế chế cũng không chịu yếu thế. Hoàng đế Karl Franz của Đế chế đã phái vị tướng tài đắc lực của mình là Curt Haerberg, cũng dẫn theo quân đội Đế chế đến đây đóng quân, xây dựng thành trì và làng mạc, tạo nên thế giằng co giữa hai bên.

Tại đầu phía nam dãy núi xám, mâu thuẫn giữa Công tước Kasfan của Paraon và lãnh địa biên giới Reiks của Đế chế đã ngày càng gay gắt. Richard biết Công tước Kasfan có tính cách như thùng thuốc nổ, chỉ cần chạm nhẹ là nổ tung, ông đành phải cầu nguyện Tiên Nữ Hồ rằng Kasfan hãy giữ lý trí một chút, đừng gây thêm rắc rối.

Sau đó, đến lượt báo cáo về trận chiến tại thành Turis, báo cáo này do Công tước Bodrick của Poldero gửi đến. Trong báo cáo, Bodrick kiêu hãnh xen lẫn tức giận tuyên bố rằng Poldero đã dựa vào sức mạnh của mình để đẩy lùi đại quân vampire, không cần sự viện trợ của quốc vương. Đồng thời, báo cáo cũng chỉ ra rằng Nam tước Jean, nhà vô địch được Nữ Sĩ lựa chọn, Trưởng Kỵ Sĩ Chén Thánh Ryan đã hoàn toàn kết liễu Huyết Hồng Công Tước, tiêu diệt triệt để vị lãnh chúa vampire đã mang đến hàng trăm năm đau khổ cho vương quốc kỵ sĩ này.

"Lại là Ryan sao?" Richard nhíu mày, nói với người hầu cạnh bên: "Huyết Hồng Công Tước đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi, Amande. Xem ra ta sắp mất ngươi."

"Đúng vậy, ta từng thề độc với Nữ Sĩ rằng, vị kỵ sĩ nào có thể giết chết Huyết Hồng Công Tước, ta sẽ trung thành với người đó," một người hầu kỵ sĩ với mái tóc đen dài, trông chừng ba mươi tuổi, nói.

Anh ta chính là Amande de Aquitaine, Người Cầm Cờ của quốc vương, huyết mạch cuối cùng của Công tước Fredmond Aquitaine đời đầu.

"Thôi nào, thôi nào! Nội bộ vương quốc ai nấy cũng hò reo, vỗ tay tán thưởng việc Ryan tiêu diệt Huyết Hồng Công Tước. Hiện giờ vương quốc tứ bề thọ địch, đã Ryan Machado hoàn thành một hành động vĩ đại như vậy, vậy thì phong cho hắn tước Bá tước đi!" Richard bất đắc dĩ lắc đầu. Quốc vương thực sự không ưa Ryan, nhưng ông vẫn phân biệt rõ mâu thuẫn chính - phụ. Từ góc độ duy trì ổn định và khích lệ lòng người, ông quả thực nên có động thái biểu dương.

"Vậy thì phong cho anh ta tước hiệu Bá tước gì là thích hợp đây?" Richard di chuyển tay trên bản đồ, cuối cùng dừng mắt ở bên trong rừng Sharon. Nơi đó từng có một tước hiệu Bá tước, nhưng sau đó đã bị bỏ hoang.

"Ta nhớ vùng đất cổ này tên là Glamorgan phải không?"

Mọi quyền thuộc về truyen.free, nơi những dòng chữ này được chắp cánh.