"Không có ý tứ, nơi này không cung cấp dừng chân phục vụ. Nếu Lucien tiên sinh cần, có thể bỏ ra ba mươi đồng bạc đến hội sở Tinh Linh Phấn Hồng ở thị trấn Jean. Tôi nghĩ phu nhân Sarah chắc chắn sẽ sẵn lòng sắp xếp người giải quyết nỗi cô đơn của anh," Veronica chẳng chút khách khí châm chọc, khiến chàng trai trẻ Lucien đỏ bừng mặt. Mấy vị Kỵ sĩ Vương quốc cùng bật cười nhưng chẳng ai bận tâm, vì ý của Veronica đã quá rõ ràng: việc tham quan thì cứ tham quan, còn trong tháp vu sư tuyệt đối không chào đón đàn ông ngủ lại.

Tất nhiên, điều này không áp dụng cho một người. Khi mọi người đến cửa cầu thang nối tầng sáu với tầng bảy, một cánh cửa sắt khổng lồ đã chắn đường tất cả. Veronica khẽ gõ gót giày cao gót xuống sàn. Nữ Vu quay người nói: "Cảm ơn quý vị đã đến tham quan. Kính thưa các quý bà, quý ông, chuyến tham quan hôm nay xin được kết thúc tại đây. Tầng bảy và tầng tám là khu vực riêng tư của tôi, xin mời mọi người quay về."

Các kỵ sĩ đều hiểu khu vực riêng tư không thích hợp để tham quan, nên lần lượt tản đi. Ryan cũng định quay lưng rời đi, nhưng Veronica lập tức níu tay anh lại.

"Chàng à, cứ để bọn họ đi, anh theo em."

"Khoan đã!" Teresa thấy các kỵ sĩ thực sự đã tản đi, nàng vội nói: "Tôi cũng muốn đi."

Veronica khẽ nhíu mày, nhưng Nữ Vu xứ Garland lập tức như nghĩ ra điều gì, rồi tươi cười đáp: "Được thôi, Trovik, cô cứ đi cùng."

Teresa vội vã đuổi theo. Veronica mở cánh cửa sắt. Sắc đỏ rực bao trùm toàn bộ con đường dẫn vào không gian riêng tư của nàng. Cánh cửa vào khu vực riêng tư sang trọng, những khung cửa sổ, hàng cột thẳng tắp đều được trang trí bằng các chi tiết bán nguyệt. Trên sàn nhà là một bức tranh hình bầu dục mô phỏng trái đất, với các họa tiết động vật và thực vật. Mái vòm tượng trưng cho bầu trời, mặt trời và các vì sao đang chuyển động; những giá đèn hình nhánh cây thì được làm từ các tấm đồng thau màu vàng óng.

"Điện hạ Morgiana cũng muốn đến tham quan tháp vu sư của em, nhưng sau này anh đã cân nhắc nhiều yếu tố, cuối cùng vẫn khuyên nàng không nên tới," Ryan vừa dọc bậc thang đi lên, vừa chắp tay sau lưng, mỉm cười nói với Veronica: "Anh không hình dung được Morgiana sẽ phản ứng thế nào nếu thấy cách trang trí của em?"

"Còn có thể phản ứng thế nào nữa? Nếu em không có quan hệ gì với anh, phản ứng đầu tiên của nàng chắc là sẽ trói em lên giàn hỏa thiêu mất? À, đúng rồi, em đâu có sợ lửa," Veronica cười híp mắt: "Chàng yêu, anh làm rất đúng. Sau này phải nhớ tiếp tục bảo vệ em nha!"

Ryan nghe vậy thì cười khổ. Thấy Teresa vẫn còn mơ hồ, Ryan liền bắt đầu gi��i thích cặn kẽ cho nữ thuật sĩ hiểu nguyên do.

Morgiana là người phát ngôn và thần tuyển đệ nhất của Lady of the Lake tại phàm thế. Nàng nắm giữ quyền lực to lớn trong vương quốc, với tư cách là lãnh tụ tôn giáo, quyền thế của nàng càng khiến người ta kiêng nể. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến nàng xa lánh các pháp sư đồng nghiệp trong vương quốc, đặc biệt là những vu sư cung đình nam giới được các công tước thuê. Rất nhiều pháp sư cung đình thường tự nhốt mình trong phòng, trên gác lửng, uống rượu giải sầu, lời lẽ toàn là oán trách về Nữ Vu của The Lake.

Trong lãnh địa của Ryan hiện có hai mươi Kỵ sĩ Chén Thánh và hơn mười Tiên tri The Lake. Nếu Morgiana đến tham quan tháp vu sư của Veronica, ít nhất sẽ có vài vị tiên tri cùng tám Kỵ sĩ Chén Thánh đồng hành bảo vệ. Những người này không chỉ sở hữu thực lực cường hãn, mà còn tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Morgiana. Ryan thực sự lo lắng Nữ Vu của The Lake sẽ bất ngờ nổi giận, vì ai mà biết liệu Veronica có chỗ nào vi phạm trong mấy ngàn trang luật pháp đó không?

"Thế nhưng em cảm thấy anh có năng lực khiến điện hạ Morgiana phải im lặng đó, chàng yêu. Đối với phụ nữ, anh luôn có rất nhiều biện pháp mà," Veronica cười như không cười nói.

Teresa vẫn còn hơi mơ hồ, nhưng cả Ryan và Veronica đều không tiếp tục đề tài này. Ngược lại, họ đã đến nơi.

Không gian riêng tư của Veronica bao gồm xưởng ma pháp cá nhân, phòng ngủ, phòng khách, phòng ăn, thư phòng và phòng tắm. Khi Nữ Vu xứ Garland mở cửa phòng ngủ của mình, Ryan và Teresa đều cảm thấy mắt mình sáng bừng lên.

Phòng ngủ của Veronica không lớn lắm. Những bức tường dán giấy màu nâu, thảm treo tường và các bức tranh phong cảnh trang trí căn phòng ngủ rộng chừng hai mươi mét vuông. Cả căn phòng ngập tràn những gam màu ấm áp, dịu dàng. Vài chiếc tủ và đồ gia dụng làm từ gỗ anh đào được bày biện gần cửa chính. Bàn trang điểm tinh xảo, đèn đứng xinh xắn, cùng một lò sưởi do người lùn chế tác đầy đủ tiện nghi.

Mở cửa sổ kính ra, cảnh tượng thôn quê tuyệt đẹp hiện ra trước mắt. Bên trái là chuồng ngựa của Ryan và những cánh đồng trải dài bất tận. Bên phải là dòng sông Chinon trong vắt và dãy núi Giáp Cốt hùng vĩ. Từ bệ cửa sổ, có thể nhìn thấy tòa thành của Bá tước Ryan ở đằng xa. Phía sau gò núi rậm rạp cây cối là con đường núi dẫn đến Helen Hilde, thủ phủ công quốc Winford. Và về phía tháp cao của Lady of the Lake, cả một vùng đang chìm trong sương mù dày đặc.

"Đẹp thật," Ryan cảm thán. Cùng lúc đó, anh đưa mắt nhìn chiếc giường trong phòng ngủ của Veronica, rồi đột nhiên mỉm cười: "Anh thích chiếc giường này, vẫn luôn rất thích."

"Em cũng thích," Veronica duyên dáng lườm Ryan một cái. Chiếc giường lớn này chính là thứ nàng đã đích thân vận chuyển từ Thiên Khung Bảo về lãnh địa của Ryan. Nó được gia cố lại bằng loại gỗ cánh đỏ tốt nhất, vừa lớn vừa êm ái, chất chứa vô vàn kỷ niệm đẹp của Veronica. Nữ Vu xứ Garland phủi tay: "Thôi được rồi, Trovik, những nơi cần tham quan cô cũng đã xem hết. Bây giờ cô có thể về, để lại không gian riêng cho tôi và Ryan nhé! Còn nữa! Đừng có đụng vào giường của tôi!"

Teresa vẫn còn định đưa tay kiểm tra ga trải giường, nhưng nghe Veronica nói vậy thì khẽ nhíu mày. Tuy nhiên, nàng hiểu rằng trước mặt Ryan, tốt nhất không nên so đo với Veronica. N�� thuật sĩ đành kéo một chiếc ghế dài lại ngồi xuống: "Tháp vu sư này xa hoa thật đấy, Veronica. Tôi nghĩ sau này cô chẳng cần rời khỏi nơi này nữa đâu."

"Chuyện đó không liên quan gì đến cô đâu, Trovik. Chuyện của tôi không cần cô khoa tay múa chân. À mà! Khi nào cô định về nghị hội của mình? Đừng để mẹ cô phải sốt ruột chờ!" Veronica châm chọc lại. Nữ Vu xứ Garland trực tiếp ngồi lên đùi Ryan, rồi cố ý hôn chụt một cái lên môi anh: "Đừng có đến quấy rầy tôi và Ryan nữa được không? Coi như tôi van cô đấy!"

"Cô! Cô...!" Teresa bị kích thích đến mức lại muốn nổi giận.

"Thôi được rồi, hai quý cô," Ryan cuối cùng cũng lên tiếng. Anh siết chặt Veronica trong vòng tay rồi nhẹ nhàng buông ra, đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, nói với giọng bình tĩnh: "Anh có một vài chuyện muốn bàn bạc với hai em một chút."

Nghe Ryan nói vậy, hai Nữ Vu đều biết anh có chuyện quan trọng muốn bàn bạc. Veronica tháo phăng đôi giày cao gót đen, đôi chân dài thon nuột, móng chân sơn đen, tỏa ra vẻ quyến rũ chết người. Nàng lười biếng ngồi trên giường: "Anh nói đi, chàng yêu, chắc hẳn giờ anh đang gặp phải vấn đề phải không?"

"Ryan, có chuyện gì vậy?" Teresa quay đầu lại, với chiếc kính mắt gọng đen họa tiết cánh bướm đang di chuyển, nhìn Ryan đang đứng trước cửa sổ.

"Anh có mấy kế hoạch. Đầu tiên, anh định giảm thuế cho toàn bộ lãnh địa của mình. Cuộc sống của những nông nô quá cực khổ," Ryan trầm giọng nói, ánh mắt anh nhìn ra ngoài cửa sổ: "Anh cần giảm thuế để tăng cường tính tích cực của họ."

Đập vào mắt là những cánh đồng bát ngát và sự trù phú. Những nông nô đang cần mẫn canh tác. Giữa mùa hè, sóng lúa nhấp nhô.

"Điều này có nghĩa là anh muốn thách thức "chế độ mười thuế chín" hiện hành, chàng yêu ạ," Veronica lập tức ý thức được điều gì đó. Nàng nhíu mày: "Chàng à, anh định làm gì? Nếu anh muốn động chạm đến loại thuế má này, điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ gây chiến với phần lớn giới quý tộc trong vương quốc, và lãnh địa của anh cũng sẽ nảy sinh tình huống bất ổn."

"Ryan, liên quan đến thuế má, anh nhất định phải cẩn thận đấy," Teresa cũng nói: "Dù anh là quán quân của Lady of the Lake, làm vậy cũng sẽ chọc giận và kích động sự phản đối từ các quý tộc."

"Thế nên, tất cả những điều này đều phải thật cẩn thận," Ryan cau mày. Anh suy nghĩ một lát, rồi nói ý nghĩ của mình cho Veronica và Teresa: "Thế này nhé: Những nông nô khai khẩn ruộng đất trong rừng, và những người đã cần cù canh tác cho lãnh chúa trên năm năm, cùng những ai có người nhà được đề bạt làm quân sĩ, họ sẽ được hưởng quyền lợi giảm thuế. Mức thuế của họ sẽ giảm từ bảy phần mười xuống còn sáu phần mười. Như vậy thì sao?"

Vị bá tước tân nhiệm biết rằng, nếu muốn động đến chế độ thuế mà Bretonnia đã tuân thủ từ khi lập quốc đến nay, anh sẽ lung lay nền móng thống trị. Chuyện này anh không thể bàn bạc với các kỵ sĩ, quản gia hay quan thuế của mình, bởi không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn sẽ là một màu phản đối. Anh chỉ có thể bàn bạc với Veronica và Teresa.

"Không thể!" Veronica là người đầu tiên mỉa mai đáp lại: "Ryan, anh tuyệt đối không thể động đến mức "bảy phần mười thuế" đó. Nếu anh không muốn đối mặt với sự lên án và thù địch của toàn bộ vương quốc, thì đừng bao giờ đụng vào loại thuế này. Nếu anh muốn chết, thì hãy mau đến giường đi, để lại cho em một đứa con, rồi anh muốn tìm cây nào mà treo thì tùy!"

"Đúng vậy! Ryan, tuyệt đối đừng động đến loại thuế này. Anh thử nghĩ xem, phần lớn nông nô trong toàn vương quốc đều nộp "mười thuế chín". Công tước François với mức "mười thuế bảy" đã phải chịu vô số chỉ trích và áp lực rồi. François là hậu duệ của Arthur, lại là Kỵ sĩ Chén Thánh mà còn phải đối mặt với áp lực lớn đến thế. Nếu là anh, với nền tảng còn yếu kém ở quốc gia này, anh sẽ không làm được đâu, Ryan," Teresa cũng nhẹ giọng nói: "Tuyệt đối không thể!"

Ryan quay người rời khỏi cửa sổ. Vị bá tước thực sự cảm nhận được áp lực đến từ toàn bộ xã hội và mọi giai cấp.

Veronica và Teresa đều không thuộc giai cấp quý tộc. Điểm xuất phát của họ cũng là vì lợi ích của Ryan. Dù vậy, họ cũng có thái độ phủ định đối với ý tưởng của Ryan.

Có thể hình dung, nếu Ryan triệu tập các kỵ sĩ của mình họp, anh sẽ phải đối mặt với sự phản đối kịch liệt đến nhường nào.

"Ryan, nhớ kỹ, anh tuyệt đối đừng nghĩ cải cách chế độ thuế là dễ dàng. Anh sẽ gây thù chuốc oán vô số trong vương quốc này. Nếu vương quốc giảm thuế từ bảy phần mười xuống sáu phần mười như anh muốn, sẽ có bao nhiêu Kỵ sĩ Du Hiệp mất đi chức vị và bổng lộc? Bao nhiêu Kỵ sĩ Vương quốc sẽ vì vậy mà phá sản?" Veronica nghiêm túc bổ sung: "Anh sẽ trở thành kẻ thù của toàn bộ kỵ sĩ vương quốc!"

Ryan chậm rãi gật đầu. Anh thở dài, ngồi cạnh Veronica, nhẹ nhàng hỏi: "Vậy để anh suy nghĩ lại một chút, hoặc là chúng ta có thể đổi một phương thức khác. Đó là chuyển từ "bảy phần mười thuế" thành "thuế khoán theo hạn ngạch". Cứ thu theo tiêu chuẩn sản lượng đồng ruộng với mức "bảy phần mười thuế" là được. Chúng ta sẽ mời Giáo hội Nữ thần Từ bi và Giáo hội Thần Chính nghĩa đứng ra làm chứng, cùng nhau định ra một tiêu chuẩn chung. Nếu nông nô có thể nộp đủ thuế theo tiêu chuẩn này, phần còn lại sẽ thuộc về họ. Còn nếu họ không đạt được, chúng ta sẽ thu thuế theo mức "bảy phần mười" cũ. Em thấy sao?"

"Anh nói là, thu thuế khoán theo hạn ngạch, làm nhiều hưởng nhiều sao?" Veronica ra hiệu muốn Ryan ôm mình.

Ryan ôm Nữ Vu xứ Garland với hương thơm dịu dàng và thân hình mềm mại vào lòng. Anh đưa tay miết dọc đôi chân thon dài, móng sơn đen của Veronica, tận hưởng xúc cảm mềm mại, trơn láng. Veronica mặc kệ anh hành động, ánh mắt Nữ Vu xứ Garland tràn ngập sự quyến luyến. Nàng suy nghĩ kỹ một lát, lúc này mới gật đầu: "Nếu là như vậy, thì phản đối của anh sẽ không quá lớn. Nhìn bề ngoài, lợi ích của các kỵ sĩ cũng không bị tổn thất. Hơn nữa, anh giờ đây đang mang theo uy vọng từ việc đánh bại Huyết Hồng Công Tước và được phong bá tước mới, hưởng thụ vầng hào quang rực rỡ, anh thực sự có khả năng hoàn thành việc này. Nhưng chàng yêu, anh sẽ không phải thực sự rất đồng tình với nông nô đấy chứ?"

"Ha ha, sao có thể chứ?" Ryan thầm nghĩ, anh đến thế giới này là để chống lại Hỗn Loạn, chứ không phải để làm công việc từ thiện hay cải cách ruộng đất. Việc nâng cao mức sống của nông nô và giải phóng sức sản xuất là cần thiết. Nhưng như anh đ�� nói từ trước, những người chủ yếu chống lại Hỗn Loạn vẫn là các kỵ sĩ và quý tộc. Đám nông nô với tín ngưỡng yếu ớt này, nếu được bồi dưỡng lên, cũng chỉ dễ dàng trở thành tay sai của Hỗn Loạn và Vong Linh mà thôi.

Một số lý thuyết không phải lúc nào cũng đúng. Thế giới này có thần linh, có Hỗn Loạn; nếu không kiểm soát tốt, tất cả đều sẽ trở thành quân dự bị cho Hỗn Loạn. Thế giới này là duy tâm, không phải duy vật.

Để nông nô phát huy giá trị của họ, đó mới là mục đích căn bản của Ryan.

"Còn nữa, anh dự định ban bố một mệnh lệnh: tất cả sơn tặc và băng cướp trong lãnh địa phải tập hợp lại trong vòng một tháng. Tùy tình hình, anh sẽ miễn xá hoặc giảm tội cho quá khứ của họ. Còn nếu đến hạn mà không đến, thì... hắc hắc," Ryan cười gian xảo nói.

"Ý kiến này không tồi. Sơn tặc và bọn đạo phỉ đều là nguồn nhân lực chất lượng tốt. Ryan, giờ đây danh vọng của anh trong vương quốc như mặt trời ban trưa, bọn đạo phỉ không có gan đối kháng với anh đâu," Về điểm này, cả Veronica hay Teresa đều tán thành.

"Cuối cùng, anh có kế hoạch cho tất cả lính bộ binh trong các đoàn bộ binh được hưởng đãi ngộ giảm một nửa phần thuế phụ thu. Những người trở thành binh lính của anh và phục vụ đủ hai năm sẽ được miễn thuế lò sưởi, thuế xay bột và thuế củi. Quân sĩ và lính kỵ binh nhẹ còn được hưởng thêm quyền miễn thuế săn bắn và thuế kết hôn," Ryan bổ sung. Anh muốn khuyến khích nông nô nườm nượp đầu quân.

Chiến tranh không chỉ có kỵ sĩ, bộ binh đồng dạng không thể thiếu.

Khoản thuế phụ thu này thì không ảnh hưởng toàn cục, hoàn toàn do Ryan tự quyết định, nên hai Nữ Vu đều không có thêm ý kiến gì.

"Vậy thì cứ làm như vậy đi!"

***

Tại Cựu Thế Giới, quốc gia phía nam, vùng Tyrell, thành phố Milagleno.

Đế Hoàng, Kiriman, Fulgrim và Kaul bốn người ung dung dạo bước trên đường phố Milagleno. Rất nhiều người trên đường dành cho bốn người họ những ánh mắt kinh ngạc, nhưng cũng chỉ đến thế. Họ cho rằng những người này là giám mục hoặc vệ sĩ của một giáo phái nào đó, hoặc có lẽ là một vài du khách Yêu Tinh Cao Cấp.

Milagleno, "Thành phố của Nghệ thuật", là thủ phủ vương quốc Tyrell, nổi danh khắp Cựu Thế Giới nhờ kiến trúc, thời trang, nghệ thuật, hội họa, ca kịch và du lịch. Tại đây, vô số nghệ sĩ và ca sĩ đã bén rễ; các thương nhân, vu sư và lính đánh thuê hợp thành tầng lớp thống trị chính của vương quốc Tyrell. Họ kìm hãm lẫn nhau, nhưng cùng nhau tạo nên sự phồn vinh hiện tại của Tyrell.

Dòng người tấp nập, vô số bảo tàng mỹ thuật và nhà bảo tàng; đại đô thị lừng danh hơn một ngàn năm trăm năm này vẫn duy trì sự phồn vinh xưa cũ ngay cả sau khi Yêu Tinh Cao Cấp rời đi.

Tuy nhiên, cũng chính vì vương quốc Tyrell được hình thành từ vô số thành bang, môi trường thương mại tự do như vậy đã biến chất thành nơi tham nhũng, mục nát tràn lan. Trong nội thành, hơn một ngàn giáo đường thờ phụng hàng trăm vị thần kỳ quái, nhiều vị thậm chí chưa từng được ai biết đến. Tứ đại thần Hỗn Loạn chỉ cần ngụy trang đơn giản cũng có thể công khai được thờ phụng tại đây. Tinh linh, người lùn, thậm chí cả á nhân biến dị đều tự do đi lại trên đường phố mà không bị ai quản lý. Các vụ án giết người và trộm cắp xảy ra từng khoảnh khắc, từng giây trên khắp các con phố. Thậm chí có kẻ công khai bán sách và đồ trang sức tà giáo giữa đường mà chẳng ai bận tâm.

Chính vì lẽ đó, Đế Hoàng và đoàn người tự do đi lại trên đường mà không gặp trở ngại gì. Mái tóc dài đen của Chúa tể Nhân loại tung bay trong cơn gió mùa hè. Kiriman và Fulgrim đứng hai bên. Primarch Kiriman, chiến binh tuyệt đỉnh, bất mãn nói: "Phụ thân, tòa thành này dù phồn vinh nhưng lại quá hỗn loạn."

Đế Hoàng không trả lời câu hỏi của Kiriman. Ngược lại, Người dừng bước.

"Nhìn kia, Kiriman, Fulgrim, nói cho ta biết, các con nhìn thấy gì?"

Kiriman và Fulgrim ngẩng đầu nhìn lên, thấy một con heo đực đang ngồi trên vương tọa, đầu đội vương miện, phát ra tiếng "phù phù phù". Nó đang được hộ tống bởi một lượng lớn lính đánh thuê tinh nhuệ.

"Một con heo đội vương miện?" Fulgrim kỳ quái nói: "Là đang sùng bái một Ngụy Thần nào đó sao?"

"Không, đó là Thân vương Tyrell do các thành bang công khai bầu chọn," Đế Hoàng bình tĩnh nói: "Nó đã tại vị chín năm rồi."

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.