"Julius, ngay từ lần đầu gặp em gái cậu, tôi đã biết cậu sẽ là bạn của tôi rồi!" Ryan bưng chén rượu, hài hước dùng khuỷu tay huých nhẹ vào cánh tay Julius. "Sao nào, cậu không muốn em gái mình lấy tôi à?"

"Nếu tôi không muốn, cậu nghĩ cậu có thể đính hôn với Suria ư?" Julius tựa vào lan can đình viện, tay bưng chén rượu. "Nhưng tôi vẫn phải nói, Ryan, cậu thật là một kẻ đê tiện thâm độc."

"Nếu lấy được Suria, dù có là kẻ khốn nạn thì tôi cũng chịu thôi!" Ryan da mặt rất dày cười nói.

"Tôi có thể ném cậu từ trên lan can xuống đấy!" Julius nhìn bộ dạng cười cợt của Ryan thì không khỏi tức giận, cậu ta thật sự muốn giáng một cú đấm vào cái bản mặt đáng ghét của Ryan.

Thế nhưng vị trưởng công tử Công tước Winford này cũng hiểu rõ, Ryan làm em rể mình có thể coi là lựa chọn hàng đầu lúc này; ít nhất Julius không nghĩ ra ai ưu tú hơn Ryan. Em gái mình, trừ khi vào tu viện Thánh nữ làm nữ tu sĩ, nếu không thì chắc chắn phải lập gia đình. Mà Công tước François làm sao có thể nỡ để Suria đi làm nữ tu chứ? Bản thân Công tước chỉ có duy nhất một cô con gái ruột này thôi mà.

Trở thành phu nhân của bá tước quán quân được Thần Nữ chọn, kết cục này cũng không tệ. Hôn nhân của con gái công tước phần lớn đều không hạnh phúc, bởi vì phần lớn cuộc hôn nhân của con gái công tước là liên hôn chính trị.

"Suria tôi giao phó cho cậu đấy, Ryan. Tôi biết cậu là Quán quân được Thần Nữ chọn, vô số kẻ địch hùng mạnh đã bỏ mạng dưới tay cậu suốt những năm qua. Tinh thần kỵ sĩ được cậu thể hiện một cách hoàn hảo, những hành động vĩ đại của cậu đã khích lệ các kỵ sĩ trong vương quốc, gieo rắc nỗi khiếp sợ vào lòng kẻ thù của Thần Nữ. Nhưng tôi vẫn muốn nhấn mạnh, nếu cậu đối xử không tốt với em gái tôi, tôi sẽ cầm kiếm sắc, thách đấu với cậu!" Julius nhìn Ryan, nói với giọng cố chấp. "Đến lúc đó, cậu thử đoán xem Suria sẽ ủng hộ ai?"

"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu, Julius." Ryan bưng ly rượu vang, nghiêm túc nói. "Vĩnh viễn sẽ không."

Julius thấy vậy gật đầu, hai người đàn ông cứ thế đứng cạnh lan can đình viện, ngắm nhìn Helen Hilde phồn vinh, thủ phủ của Công quốc Winford. Lúc này đã cuối thu, dưới những tán lá khô rụng là một thành phố phồn hoa. Với cha vợ tương lai của mình, Ryan đương nhiên cũng không tiếc mở rộng con đường thương mại. Vũ khí tinh xảo của người lùn, các loại hàng hóa của Wood Elf, cùng với số lượng lớn dược phẩm phép thuật do Th��p Phù Thủy Quang Minh của Veronica sản xuất đều có thể tìm thấy trên thị trường Winford.

Gương mặt điển trai lạnh lùng của Julius nhìn Ryan rất lâu, đến mức Ryan có chút bối rối. "Sao thế Julius, cậu nhìn tôi như vậy, tôi hơi sợ đấy."

"Không ngờ, tôi đã bị cậu bỏ xa đến vậy rồi." Julius thở dài nói. "Tôi đang rất cần được rèn luyện nhiều hơn, nhưng gần đây cả vương quốc lại quá yên tĩnh, chẳng có chiến sự gì. Tôi nghe nói cậu định chiêu mộ quân đội vào mùa đông nhàn rỗi này, chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh mới."

"Một trận cỡ nhỏ thôi, chỉ nhằm mục đích dọn dẹp các bộ lạc Beastman và Greenskin trong Rừng Sharon. Tôi sẽ thu hồi một số vùng đất đã mất, sau đó thành lập thôn trang và khai khẩn ruộng đồng." Ryan bưng chén rượu. "Sẽ không cần quá nhiều người, khoảng hơn một ngàn quân lính và mười mấy kỵ sĩ. Tôi cũng sẽ không đích thân tham gia cuộc chiến này, Quản cờ Amande của tôi sẽ chỉ huy đội quân này."

"Vậy làm ơn hãy cho tôi tham gia." Julius nghiêm túc nói. "Tôi cần chiến tranh để rèn luyện bản thân."

"Có th�� thì có thể, nhưng..." Ryan nhíu mày.

"Tôi sẽ nghe theo chỉ huy của Ngài Amande!" Julius lập tức nói bổ sung.

"Vậy được, cứ cẩn thận thì hơn. Tôi mong cậu còn sống để tham dự hôn lễ chính thức của tôi và Suria."

"Chắc chắn rồi!"

Theo vài trận mưa rào mùa thu, mùa đông Bretonnia đã đến. Mùa đông năm nay đến sớm bất thường, gió lạnh thấu xương bao trùm đại địa. Mọi người không thể không khoác lên mình những bộ quần áo dày cộm cùng áo choàng lông thú để chống chọi cái lạnh. Khi lúa mì vụ đông đã gieo hạt xong xuôi, lũ nông nô lại bắt đầu bước vào thời gian nông nhàn.

Buổi chiều đầu đông, trời đổ mưa lớn. Ryan lặng lẽ ngồi đọc sách trong phòng ngủ chính của mình, anh đưa mắt nhìn cơn mưa lớn bên ngoài tòa thành. Mùa đông đến, những cơn mưa lớn thế này mang theo cái lạnh thấu xương xuyên vào tận xương tủy. Vào những ngày mưa thế này,

Ngay cả các kỵ sĩ cũng tạm dừng mọi hoạt động, trốn vào trong phòng để sưởi ấm bên lò lửa.

Tân bá tước mặc bộ thường phục, anh nhàn nhã tựa lưng vào chiếc ghế bành mềm mại. Ryan vốn không sợ lạnh mấy, nên anh cũng không mặc nhiều quần áo. Nhưng Olika đang ngồi trước lò sưởi thì lại khác. Nàng tinh linh Bóng tối mặc chiếc váy quản gia dày cộm, hơi thở vẫn phảng phất khí lạnh.

"Trời lạnh thật đấy, Chủ nhân." Olika dồn sự chú ý vào lò sưởi. Nàng tinh linh Bóng tối cẩn thận châm củi vào lò sưởi. "Củi sắp hết rồi, tôi đi lấy thêm một ít nhé?"

Những đốm lửa trong lò sưởi phát ra tiếng "lách tách". Olika khoác thêm chiếc áo khoác da gấu trắng của mình, ra ngoài lấy thêm ít củi cho lò sưởi rồi trở vào.

Toàn bộ sàn phòng ngủ chính được trải thảm lông Wood Elf thượng hạng. Ryan quy định ai vào phòng mình đều phải đổi dép lê. Bá tước có chút buồn chán thở dài. Kể từ khi anh đính hôn với Suria, cơ hội gặp gỡ nữ kỵ sĩ của anh lại ít đi. Một trong những lý do là vì Helen Hilde sắp bị tuyết lớn phủ kín núi non. Chỉ vài lần gặp mặt, Quý Bà Hồ Nước đã lập tức lấy cớ bắt Suria về tháp cao của bà để "học tập trước hôn nhân".

"Bà ấy cố tình đấy mà!" Ryan thầm nghĩ, mặt đen lại.

Tuy đã đính hôn, Ryan và Suria sẽ không kết hôn sớm như vậy. Chuẩn bị mọi thứ cho toàn bộ hôn lễ cần ít nhất hai đến ba năm, nếu là các quý tộc khác chuẩn bị thì còn lâu hơn nữa.

"Amande chuẩn bị đến đâu rồi?" Ryan hỏi Olika.

"Một ngàn rưỡi quân lính đã tập hợp đầy đủ. Giờ chỉ chờ mùa mưa kết thúc là có thể xuất phát. Cô Veronica bên đó cũng đã chuẩn bị xong." Olika gật đầu. "Người lùn và Wood Elf cũng đã sẵn sàng chờ đợi, đây là cơ hội thực chiến hiếm có, tất cả mọi người đều rất coi trọng."

"Rất tốt." Ryan gật đầu, anh cười nói. "Nếu không đoán sai, nàng ấy sắp đến rồi."

Khi Olika còn đang thắc mắc "Nàng nào?" thì cửa phòng vang lên.

"Ryan, là tôi đây!" Giọng nữ thuật sĩ vang lên bên ngoài cửa.

"Vào đi, Teresa thân mến." Ryan đặt cốc sứ xuống, nói vọng ra cửa.

Cửa phòng mở ra, bóng dáng yêu kiều của Teresa xuất hiện ở cửa phòng. Nữ thuật sĩ với vẻ mặt lạnh lùng kiều diễm đã trang điểm nhẹ. Nàng mặc một chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm mỏng màu mơ nhạt thêu hoa khắc tuyết, kết hợp cùng một chiếc váy ôm sát kẻ caro viền ren màu đỏ rượu. Đường eo hoàn hảo hiện rõ trước mặt Ryan. Dưới tà váy, đôi chân dài thon thả thẳng tắp được che bởi vớ đen cao cổ. Đôi chân dài cân đối với vớ đen cùng bàn chân xinh đẹp được điểm xuyết bằng vớ đen của nữ thuật sĩ khiến Ryan không khỏi nhìn thêm vài lần.

Thấy Ryan cứ dán mắt vào đôi chân mình, mặt Teresa hơi đỏ lên, nhưng nàng vẫn đưa tay đẩy gọng kính hình bướm đen của mình. "Ryan, anh tìm tôi có việc gì à?"

Ryan đưa tay chỉ vào tấm thảm lông Wood Elf trên sàn. Olika lập tức mang cho Teresa một đôi dép lê bông mềm mại. Thấy vậy, Teresa cúi người tháo dây buộc giày cao gót của mình. Trên ngón chân nhỏ xíu ẩn sau lớp vớ, móng chân được sơn màu xanh lam. Từng động tác hững hờ của nữ thuật sĩ lại toát lên vẻ quyến rũ vô tận. Năm nay vừa tròn ba mươi tuổi, Teresa đang ở trong giai đoạn đẹp nhất cuộc đời một nữ pháp sư.

"Olika, cô ra ngoài trước đi, tôi có chút chuyện muốn nói với Teresa." Ryan chủ động đứng dậy đón Teresa. Nàng tinh linh Bóng tối thấy vậy hiểu ý, liền lùi ra khỏi phòng.

"Ryan." Teresa thấy ánh mắt Ryan cứ đảo quanh trên người mình, trong lòng nữ thuật sĩ không khỏi cảm thấy có chút vui vẻ.

Miệng thì không nói ra, nhưng Teresa nghe Ryan muốn gặp mình, đã suy nghĩ nửa ngày rồi mới quyết định ăn mặc đặc biệt một chút.

"Teresa, ngồi đi." Ryan ra hiệu nữ thuật sĩ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình. Trên bàn nhỏ đã có sẵn hai tách hồng trà pha thơm lừng, cùng với bánh ga-tô dâu xanh tinh linh do Ryan và Quý Bà Hồ Nước làm. "Nói đến, kể từ khách sạn Nord Miyden Haven, chúng ta đã lâu rồi không trò chuyện thoải mái trong hoàn cảnh thư thái như thế này."

"Anh cũng biết mà, Ryan, tôi cứ tưởng anh đã quên khoảng thời gian chúng ta cùng nhau mạo hiểm rồi chứ." Đôi mắt màu bạc của Teresa nhìn Ryan với vẻ cười như không, nói với giọng không mấy vui vẻ. "Tôi nghe nói, cuộc tấn công mùa đông này anh sắp xếp Veronica và học trò của cô ấy tham gia."

"Đúng, lần chiến tranh này cũng sẽ không quá nguy hiểm. Các bộ lạc Beastman và Greenskin trong Rừng Sharon đều đã bị huynh trưởng của tôi, Angron, dẫn người dọn dẹp rất nhiều lần rồi. Vào mùa lạnh giá thế này, sức chiến đấu của các bộ lạc Beastman và Greenskin đều rất thấp. Đây chính là cơ hội tốt để thu thập đủ kinh nghiệm thực chiến." Ryan đặt tách trà xuống, đưa mắt nhìn Teresa. "Nói đến, Teresa, nhân cơ hội này, tôi muốn hỏi về dự định của cô. Cô thật sự định xây tháp phù thủy trong lãnh địa của tôi à? Vậy Hội đồng Garland bên kia thì sao?"

Teresa khẽ nhướng đôi lông mày thanh tú, nàng hơi hiểu tại sao Ryan lại có chút lo lắng về chuyện này từ đầu đến cuối.

Veronica vẫn luôn là người đơn độc, nàng có thể không hề e dè mà cống hiến toàn bộ cho Ryan. Còn Teresa thì không giống, nàng là con gái của Trưởng lão Aurora. Ryan hơi lo lắng liệu nàng có phải là người "cả thèm chóng chán" không.

"Mẫu thân tôi và Nghị trưởng Margarita đã đạt được sự đồng thuận trong một số vấn đề." Teresa ngẩng đầu, bộ ngực đầy đặn sau lớp áo sơ mi khẽ rung lên. "Garland sẽ xây dựng một chi nhánh ở đây, sau này tôi và Veronica cũng sẽ thường trú ở chỗ anh."

Ryan thầm nghĩ, chẳng phải Trưởng lão Aurora và Nghị trưởng Margarita là người của hai phe đối lập sao?

"Ryan, anh trưởng thành quá nhanh. Hội đồng từng đoán rằng anh sẽ thăng cấp bá tước trong vòng mười năm, nhưng đây mới là năm thứ ba anh đến Bretonnia." Teresa đương nhiên nhận ra nghi vấn của Ryan, nữ thuật sĩ dịu dàng nói. "Tin tôi đi, Ryan."

"Đương nhiên tôi tin cô, Teresa thân mến. Lần cùng nhau lẻn vào Musillon, nếu không phải cô liều chết ngăn cản Manfred, chúng ta đã chết ở đó rồi. Tôi vẫn luôn tin cô." Ryan nhẹ nhàng lắc đầu. Những gì Teresa đã hy sinh cho anh, bá tước đều nhìn rõ trong mắt. "Nhưng lần xuất quân này, tôi vẫn sẽ không để cô đi cùng quân đội, vì tôi có một việc khác muốn sắp xếp cho cô."

"Việc khác ư?" Teresa tò mò hỏi.

"Mùa đông này, cô cứ ở lại phòng khách trên tầng ba đi." Ryan đưa một quyển sách dày cộp cho Teresa. "Mấy tháng tới, tôi muốn dạy cô ngôn ngữ High Gothic. Nữ đình thần của tôi mà không biết nói tiếng High Gothic thì sau này nhiều việc sẽ khó mà làm được."

"Ai muốn làm nữ đình thần của anh chứ!" Nữ thuật sĩ bị Ryan nói đột ngột khiến mặt đỏ bừng, nhưng miệng thì không hề nể nang. "Trước khi gặp anh, tôi cứ tưởng anh là một quý ông, kết quả anh lại là một kẻ lăng nhăng!"

"Tôi đã nói rồi mà, tôi vẫn luôn là một quý ông cơ mà." Ryan châm biếm đáp lời. "Cô đừng lấy những giá trị đạo đức phổ quát của các mục sư giáo hội mà đòi hỏi tôi. Nào là phải một lòng một dạ, nào là phải là người hiền lành cứng nhắc. Tôi không phải thế, tôi không phải thế. Trên đời này luôn có rất nhiều người, họ trước tiên tự tưởng tượng ra một hình tượng Kỵ sĩ Chén Thánh trung hậu thật thà, sau đó cưỡng ép đem hình tượng đó so sánh với bản thân tôi. Khi phát hiện không phải thì liền thất vọng. Nhưng tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ là một người như vậy cả."

"Kỵ sĩ Chén Thánh đúng là những vị thánh nhân sống, nhưng tiêu chuẩn duy nhất cho hành động của chúng tôi là sự lý giải của chính chúng tôi về Tám Đức Hạnh của Kỵ Sĩ. Rất nhiều người thích áp đặt sự lý giải nông cạn của họ lên chúng tôi, nhưng chén thánh xưa nay không nói dối đâu."

"Phì!" Nữ thuật sĩ bật cười không khép được miệng, nàng nhịn cười không nổi. "Vậy nên, khi còn phiêu bạt, anh đã nhiều lần từ chối cơ hội (này nọ), thế mà giờ đây anh lại quay ngoắt một trăm tám mươi độ, toàn tâm toàn ý đính hôn với con gái công tước ư?"

"Việc tuân thủ tinh thần khế ước là hai chuyện khác nhau, xin đừng gộp chung lại." Ryan vừa cười vừa nói. "Cho n��n, mấy tháng này cô cứ yên tâm ở lại chỗ tôi đi. Đợi đến khi cô hoàn toàn nắm vững ngôn ngữ High Gothic, chúng ta sẽ bàn về việc xây dựng tháp phù thủy của cô sau."

"Được thôi, nhưng tôi cũng muốn được anh ủng hộ hết mình như Veronica." Teresa nghĩ đến việc có thể ở cạnh Ryan suốt cả mùa đông, trong lòng không khỏi hơi nôn nóng. Đôi chân thon dài được bọc trong vớ đen cao cổ khẽ rung rinh, nàng đưa ra điều kiện của mình. "Là toàn bộ, không giữ lại chút nào đâu."

"Đương nhiên, tôi hứa hẹn." Ryan gật đầu. "Mấy tháng này, tôi sẽ dạy cô rất nhiều thứ, có cái cô biết, có cái cô không biết, thậm chí có những thứ cô không thể nào tưởng tượng nổi. Teresa, tôi hỏi cô lần cuối cùng, cô thật sự đã quyết định chưa? Một khi cô học được những điều này, vậy sau này cô cũng chỉ có thể làm nữ đình thần của tôi thôi."

"Nếu tôi không muốn, tôi đã chẳng đến lãnh địa của anh làm gì rồi." Teresa nhẹ giọng nói. "Anh có biết với một nữ nghị viên Garland kiêu hãnh như tôi, việc phải theo đuổi một người đàn ông đến tận lãnh địa của anh cần bao nhiêu dũng khí không?"

"Đó là với cô mà nói thôi." Ryan ôn nhu nói. "Tôi hiểu mà, tôi hiểu tất cả."

"Với lại, cái đó tôi cũng muốn." Giọng Teresa thay đổi, khuôn mặt vốn luôn kiêu ngạo và lạnh lùng của nàng giờ đây đỏ ửng. "Veronica nói với tôi, nói anh có thể khắc một loại linh văn lên người phụ nữ của mình."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, đăng tải lại.