Trang phục của các Đại kiếm sĩ Đế quốc thật sự vô cùng độc đáo. Họ thường mặc những bộ quân phục bó sát người và quần dài, kết hợp với những bộ giáp bản của người lùn được chế tác tinh xảo. Tất cả Đại kiếm sĩ đều thích đội mũ thay vì mũ giáp, trên mũ còn gắn lông công to bản. Ngay cả trên cùng một người, màu sắc trang phục của Đại kiếm sĩ cũng vô cùng phong phú. Thậm chí màu sắc của hai ống quần cũng có thể khác nhau, những gam màu xanh đỏ rực rỡ tượng trưng cho thân phận Đại kiếm sĩ thuộc các gia tộc và vùng miền khác nhau.

Ngay lập tức, có người sắp xếp các kỵ sĩ sư thứu và Đại kiếm sĩ đến nơi khác nghỉ ngơi. Ryan đã chuẩn bị sẵn chỗ cho họ. Bản thân bá tước cùng vị hôn thê tương lai của mình thì dẫn Anton lên phòng khách ở tầng hai: "Nào, Anton, nghĩa đệ của ta, chúng ta ngồi xuống trước đã. Tối nay ta sẽ sắp xếp một bữa tiệc tối tinh xảo, đệ sẽ được thưởng thức rất nhiều món ngon khác lạ."

"Ồ, vậy thì ta rất mong đợi." Anton Ferdinand đầy hứng thú ngắm nhìn kiến trúc trang trí xa hoa bên trong tòa thành của Ryan: "Tòa thành của huynh tuy không quá lớn, nhưng lại mang đến cảm giác vô cùng dễ chịu và thoải mái."

Cánh cửa phòng khách vừa mở ra, hơi ấm dễ chịu lan tỏa khiến mấy người cảm thấy sảng khoái tinh thần. Nữ hầu tước Suria liền mỉm cười nói: "Anton các hạ, huynh là nghĩa đệ của Ryan, tương lai cũng sẽ là nghĩa huynh của muội. Tuy trong lịch sử hơn ngàn n��m qua, Đế quốc và Bretonnia đôi lúc có ma sát, nhưng chúng ta từ trước đến nay vẫn luôn giúp đỡ lẫn nhau trong những thời khắc khó khăn nhất. Xin huynh đừng khách sáo, hãy xem nơi này như chính nhà mình. Ta và Ryan đều là người nhà của huynh."

Với vài lời khách sáo, hình ảnh một tiểu thư quý tộc mẫu mực, dịu dàng hiền thục hiện ra trước mắt Anton. Vị bá tước sư thứu từ xa đến cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân: "Xin phu nhân Suria đừng khách sáo quá như vậy. Từ nay về sau, phu nhân cứ gọi ta là nghĩa huynh. Kỵ sĩ sư thứu sẽ mãi là bạn của phu nhân. Phụ thân ta và phụ thân của phu nhân, François các hạ, từng có một tình hữu nghị sâu đậm. Ta tin rằng tình bằng hữu giữa hai gia tộc chúng ta chắc chắn sẽ được tiếp nối."

"Cảm ơn nghĩa huynh Anton, muội hiểu rồi." Suria nở một nụ cười chuẩn mực. Chỉ trong vòng ba phút kể từ khi ngồi xuống trò chuyện, nàng đã thành công tạo ra cảm giác gần gũi với vị bá tước sư thứu này.

Ryan dõi theo mọi việc. Anh tiếp tục hỏi: "Giáo phụ gần đây vẫn khỏe chứ? Gần đây ta không nhận được tin tức gì về ngài ấy."

"Cha vẫn khỏe mạnh. Đoàn Kỵ sĩ Sư thứu sau khi tiêu diệt vài băng cướp trong rừng Reiks Ward vẫn luôn trong quá trình chỉnh đốn." Anton gật đầu, anh có vẻ thư thái hơn một chút. Suria rót cho anh một ly rượu vang Winford cao cấp, còn Ryan thì bưng lên món bánh ngọt thơm ngon. Vị bá tước sư thứu cũng thả lỏng hơn hẳn. Anh dùng dao nĩa bạc cắt một miếng bánh gatô, rồi nói với giọng hơi chế giễu: "Tiện thể cũng tiêu diệt luôn một đám kỵ sĩ lưu manh."

Ryan khẽ nhíu mày sau khi nghe xong. Kỵ sĩ lưu manh ư?

Suria lại càng mẫn cảm hơn, nàng lập tức nhận ra điều gì đó, rồi lo lắng nhìn Ryan.

Vẻ mặt Ryan không hề thay đổi.

Thấy vậy, nữ kỵ sĩ liền thử bắt chuyện với Anton: "Ta nghe nói gần đây phía bắc Đế quốc khá hỗn loạn phải không?"

"Đúng vậy, như phu nhân nói, các cuộc xâm lấn của Hỗn Độn trở nên thường xuyên hơn trước rất nhiều. Liên quân của Hawke và Aust(er) vừa mới bị quân Hỗn Độn từ pháo đài Đồng đánh bại. Tiền đồn Lang Bảo một lần nữa bị quân Hỗn Độn san bằng hoàn toàn. Mãi cho đến khi ta và Ludwig dẫn theo một lượng lớn kỵ sĩ và đội quân Đế quốc đến chi viện, mới đẩy lùi được quân Hỗn Độn, buộc chúng phải rút về pháo đài Đồng." Anton lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Sau trận chiến này, Hawke và Aust(er) đã chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là Hawke, quân đội trong lãnh địa đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử."

Hawke là tỉnh nhỏ nhất của Đế quốc, chỉ là một dải đất nhỏ giữa dãy núi Trung Tâm và sông Tatra Baker. Những khu rừng rậm cùng với các bộ lạc Người Thú (Beastman) hung hãn hoành hành khắp nơi đã bao trùm phần lớn Hawke. Chỉ có một vài khu định cư nhỏ ở phía nam và những cánh đồng dọc theo bờ sông mới có thể may mắn tồn tại.

Trước cuộc viễn chinh Xích Viêm vĩ đại, Hawke từng vô cùng phồn thịnh. Nhưng khi hơn một nửa số kỵ sĩ của toàn Đế quốc tham gia vào cuộc viễn chinh đó,

Ngay tại vùng núi trung tâm phía bắc Hawke, một thú vương Người Thú (Beastman) vĩ đại nhất đã tuyên bố sự trỗi dậy của mình.

Đó chính là Gotvo Kẻ Tàn Nhẫn, thú vương Người Thú vĩ đại nhất từ trước đến nay.

Tạm thời không nói về chuyện của nó. Điều Ryan biết là, vị thú vương này gần như đã tàn sát sạch sẽ cả Aust(er) và Hawke, thậm chí suýt chút nữa hủy diệt hoàn toàn Hezig, thủ phủ của Hawke. Nếu không nhờ các kỵ sĩ đã hoàn thành cuộc viễn chinh Xích Viêm kịp thời trở về, đánh tan và giết chết Gotvo, có lẽ toàn bộ phương bắc Đế quốc đã bị bao phủ bởi làn sóng Người Thú.

"Mối đe dọa từ Hỗn Độn ngày càng cận kề. Các pháp sư thiên văn dự đoán rằng không lâu nữa, một đạo quân Man tộc quy mô lớn hơn sẽ cố gắng tấn công phương bắc Đế quốc." Anton nói với giọng trầm thấp: "Chúng ta không mong muốn phải chịu tổn thất quá lớn trong cuộc chiến nội bộ, Ryan."

"Bretonnia cũng chỉ vừa mới đẩy lùi quân đội ma cà rồng. Trong cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo ba năm trước, chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề. Các công tước cần chỉnh đốn quân đội, chúng ta cần tích lũy thực lực." Ryan cũng nói khẽ: "Các quốc gia loài người hiện tại đều đang rất suy yếu."

Ngoài phòng, tuyết lớn vẫn đang rơi không ngừng, nhưng bên trong phòng khách lại ấm áp như mùa xuân.

Anton đứng dậy, trên mặt anh có vẻ thận trọng một cách gượng gạo. Anh bước đến bên cửa sổ kính, ngắm nhìn cảnh tuyết bên ngoài. Xa xa, thị trấn Jean phồn vinh khói bếp bốc lên khắp nơi. Rừng Sharon xanh tươi vẫn như cũ bị tuyết trắng mênh mông bao phủ. Con đường núi dẫn đến Helen Hilde đã bị tuyết lấp kín. Mỗi khi đông đến, đoạn đ��ờng này sẽ bị bao phủ bởi lớp tuyết sâu ngang thắt lưng.

"Hình như anh ta có chuyện muốn nói." Suria vỗ nhẹ tay Ryan: "Ryan, lại đây nhanh."

"Ta biết rồi." Ryan đứng dậy, đi đến cạnh Anton: "Vậy là phe Đế quốc đã chuẩn bị xong xuôi rồi ư?"

"Nguyên nhân của chuyện này là từ một tháng trước." Anton nhìn ra ngoài tuyết lớn: "Những ma sát kéo dài đã khiến cư dân biên giới phải chịu đựng đau khổ không thể tả. Thế là chúng ta đề nghị đàm phán. Công tước Paraon cũng đồng ý, ông ta mang theo phu nhân đến Brunswick để đàm phán. Lúc đó, Hoàng đế Bệ hạ đang bận rộn xử lý nội chính, nên Tuyển Đế Hầu Toscane 'Sư tử rực lửa' Umberto Corleone các hạ đã đứng ra, cùng Kasfan các hạ tiến hành đàm phán."

Nghe nói Kasfan mang theo phu nhân, sắc mặt Ryan và Suria đều biến sắc.

Chuyện này có lẽ sẽ hỏng bét!

"Trong quá trình đàm phán, chúng ta từ đầu đến cuối không thể đạt được sự thống nhất. Hơn nữa, quá trình đàm phán đã nhiều lần bị gián đoạn do phu nhân của Kasfan các hạ tự ý can thiệp vào cuộc họp." Giọng Anton mang theo một vẻ kỳ lạ khó tả: "Phu nhân Công tước thật sự quá vô lễ và ngang ngược. Umberto các hạ không thể chịu nổi nữa, nên đã lên tiếng khiển trách Kasfan các hạ và phu nhân của ông ta."

"Vậy là cuộc đàm phán tan vỡ sao?" Nữ kỵ sĩ tiếp lời.

"Đúng vậy, cuộc đàm phán đã tan vỡ." Anton nói với ngữ khí đầy ẩn ý: "Vì thế, Bệ hạ đã phái ta đến chỗ huynh."

Sắc mặt Ryan trở nên nghiêm trọng.

Đây chính là lý do anh nhất định phải rút lui khỏi cuộc tấn công mùa đông lần này.

"Huynh là một đối thủ và chiến hữu đáng kính, Ryan. Những hành động vĩ đại huynh đã hoàn thành trong những năm qua, ngay cả ở Đế quốc, cũng khiến người ta nghe đi nghe lại đến thuộc lòng. Hoàng đế Bệ hạ chưa bao giờ hạn chế việc lan truyền tin đồn, thậm chí còn phái đội cận vệ Reiksguard đến trợ giúp. Có lẽ, ta nói là có lẽ, Đế quốc không thể không có một trận chiến với Kasfan để đôi bên cùng tỉnh táo lại. Và thái độ của huynh trong chuyện này sẽ là vô cùng then chốt." Anton nói tiếp.

"Ta có gì mà then chốt chứ? Ta chỉ là một bá tước, không phải công tước. Huynh nên đi tìm François các hạ hoặc Berchmond các hạ mới phải." Giọng Ryan pha chút chế giễu: "Tìm ta thì chẳng ích gì đâu."

"Không, tìm huynh chính là một bước quan trọng nhất." Anton cười: "Huynh có danh vọng và địa vị trong quốc gia này, ngay cả cha ta cũng có phần không sánh kịp. Huynh còn là quán quân được Thánh nữ Hồ Nước tuyển chọn. Thái độ của huynh rất quan trọng. Nếu ta đoán không lầm, hiện tại các kỵ sĩ trẻ tuổi của Bretonnia đều đang bắt chước mọi hành động của huynh. Một câu nói của huynh chính là ngọn gió định hướng cho giới kỵ sĩ. Ta nói có đúng không?"

Suria lập tức hiểu ra, hoàn toàn thấu đáo.

Với danh vọng to lớn của Ryan tại Bretonnia, chỉ cần anh biểu lộ một chút xíu ý tứ không muốn đối địch với Đế quốc, thì tất cả các công tước đều sẽ cho rằng đây là ý muốn của Thánh nữ Hồ Nước. Như vậy, các công tước sẽ cảm thấy lo lắng trùng điệp về vấn đề chiến tranh. Đối với các kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi thì lại càng hơn. Chỉ cần Ryan tỏ thái độ, đại đa số kỵ sĩ du hiệp sẽ từ chối giao chiến với Đế quốc.

Đế quốc chính là nhìn trúng mối quan hệ đặc biệt giữa Ryan và họ. Vì thế, họ mới phái sứ giả đến, đánh thẳng vào yếu điểm của vấn đề!

"Ta cần một chút thời gian suy nghĩ." Ryan đưa ra câu trả lời của mình: "Đường sá xa xôi vất vả rồi, Anton, huynh cứ nghỉ ngơi trước đi."

"Được." Anton gật đầu.

Hai mươi phút sau, trong phòng ngủ chính của Ryan, anh và Suria ngồi cùng nhau bàn bạc về chuyện vừa xảy ra.

"Ta không muốn thấy cảnh người trong cùng một quốc gia đánh lẫn nhau, Suria." Ryan ôm nữ kỵ sĩ với hương thơm dịu dàng, thân thể mềm mại vào lòng, anh buồn rầu nói: "Thế nhưng, xem ra trận chiến này đã khó tránh khỏi rồi."

"Ryan, phe Đế quốc cũng mang mục đích này. Họ muốn lợi dụng sức ảnh hưởng của huynh." Nữ kỵ sĩ nhẹ nhàng vỗ về khuôn mặt tuấn tú của Ryan: "Huynh là quán quân được Thánh nữ tuyển chọn. Nếu huynh bày tỏ thái độ muốn đối địch với Đế quốc, thì có lẽ cả quốc gia sẽ tuôn ra vạn tên kỵ sĩ du hiệp gia nhập phe Kasfan. Ngược lại, nếu huynh bày tỏ thái độ không muốn đối địch với Đế quốc, thì các công tước cũng sẽ giữ thái độ vô cùng thận trọng, không đứng về phía Kasfan."

"Ta có sức ảnh hưởng lớn đến vậy sao?" Ryan cười nhạt, có chút không tự tin: "Ta luôn cảm thấy điều đó không thật lắm."

"Có đấy, Ryan." Nụ cười của Suria rạng rỡ như đóa hoa vừa nở. Nàng hôn lên má Ryan một cái: "Nếu không, cha ta cũng sẽ không nhanh chóng sắp xếp cho ta và huynh đính hôn như vậy."

"Vậy nên, vị hôn thê của ta, nàng có ý kiến gì về chuyện này không?" Ryan cười khổ: "Ta không muốn đối địch với Đế quốc, nhưng ta cũng không muốn rơi vào cái bẫy của nghĩa huynh ta. Ta muốn giữ thái độ trung lập, nhưng..."

"Huynh nên trực tiếp nói với Anton các hạ rằng huynh sẽ không đối địch với Đế quốc. Nhưng vì ý nguyện của Thánh nữ, huynh không thể công khai bày tỏ thái độ. Việc huynh có thể làm chỉ là giữ im lặng, Ryan. Tin muội đi, cha và Berchmond các hạ đều sẽ đưa ra lựa chọn giống như huynh." Suria tiếp tục phân tích: "Huynh có đủ thực lực để không cần phải đứng về phe nào. Huynh bây giờ đã là một Quán quân Kỵ sĩ Chén Thánh huyền thoại đỉnh phong. Dù là chúng ta hay phe Đế quốc, đều không thể tìm ra một quán quân nào có thể sánh ngang với huynh."

"Việc ta im lặng sẽ đồng nghĩa với việc Công tước Paraon, Kasfan các hạ và Đế quốc thực sự sẽ khai chiến, Suria." Ryan cau mày: "Ta đã nói rồi, ta không muốn thấy cảnh người trong cùng một quốc gia đánh lẫn nhau."

"Huynh sai rồi, Ryan." Suria bất ngờ lắc đầu, mái tóc xoăn dài màu vàng óng sâu đến eo bay lượn trong không khí, tỏa ra hương hoa Iris ngào ngạt: "Chúng ta không thể cho phép một cuộc chiến tranh toàn diện giữa loài người. Nhưng một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ vẫn rất cần thiết. Dù thắng hay bại, trận chiến này đều sẽ khiến mọi người tỉnh táo lại. Phe Đế quốc ở bên kia núi là thế, chúng ta Bretonnia cũng vậy."

"Không đánh một trận, làm sao chúng ta biết được sự chênh lệch thực lực giữa hai quốc gia? Không đánh một trận, làm sao chúng ta có thể chào đón một nền hòa bình chân chính?" Nữ kỵ sĩ khẽ nhếch miệng cười: "Cứ để Kasfan các hạ và Đế quốc khai chiến đi. Dù thắng hay bại, ch��ng ta đều sẽ được hưởng lợi. Kasfan không phải là đối thủ của Karl Franz, dù xét về phương diện nào đi chăng nữa."

Mắt Ryan dần dần sáng rực lên.

Đúng vậy, anh không cần phải tỏ thái độ. Anh chỉ cần dùng Thánh nữ Hồ Nước làm tấm chắn, chỉ cần giữ im lặng, mọi việc sẽ thuận lợi. Phe Đế quốc sẽ ghi nhớ ân tình này của anh, nếu không họ sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của hơn vạn kỵ sĩ du hiệp. Phía Bretonnia cũng sẽ không trách cứ anh, bởi vì đây là ý muốn của Thánh nữ. Hơn nữa, rất nhiều công tước có quan hệ không tệ với Đế quốc cũng sẽ nhân cơ hội này cùng Ryan lựa chọn im lặng. Họ cũng muốn ghi nhớ ân tình của Ryan.

Một cuộc nội chiến giữa loài người là điều không thích hợp, nhưng một nỗ lực giảng hòa, cố gắng duy trì hòa bình một cách gượng ép cũng sẽ gặp phải vô vàn khó khăn. Ngược lại, như Suria đã nói, một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ có thể khiến hai bên tỉnh táo lại và một lần nữa ngồi vào bàn đàm phán. Đó mới là nền hòa bình thực sự.

Lấy đấu tranh để cầu hòa thì hòa bình sẽ trư��ng tồn. Lấy thỏa hiệp để cầu hòa thì hòa bình sẽ lụi tàn.

Thế mà Suria, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, đã vạch ra cho Ryan một lựa chọn tối ưu rõ ràng đến vậy!

Ryan không kìm được lòng, bế Suria lên xoay vài vòng, rồi hôn lên môi nàng mấy lượt: "Cảm ơn em nhiều lắm, Suria! Em thật sự là nữ thần may mắn của anh! Có được một vị hôn thê như em là điều may mắn của đời anh!"

"A! Đừng thế mà ~ Ryan, Olika còn ở đây!" Đôi dép lê hình gấu nhỏ rơi xuống đất, Suria đỏ bừng mặt ôm lấy cổ Ryan, trong khi Olika, cô hầu gái Dark Elf, vẫn đang đứng trong phòng nhìn họ!

Nữ kỵ sĩ luôn rất xấu hổ với những cử chỉ thân mật giữa hai người họ. Nếu là trong thầm kín chỉ có hai người thì còn đỡ, nhưng Olika đã ở cạnh Ryan phục vụ từ lâu, nên Suria luôn cảm thấy không quen khi có mặt Tinh linh Bóng tối.

Trong hư không, một bóng hình tuyệt mỹ nào đó nhìn nữ kỵ sĩ với vẻ mặt hạnh phúc, rồi hừ lạnh một tiếng.

"Anton các hạ, mời huynh ở lại đây trong khoảng thời gian này." Tại phòng khách bảo vệ bên ngoài tòa thành, mấy cô hầu gái đang sắp xếp phòng cho vị bá tước sư thứu.

Lúc này, một tiểu hầu gái mặc váy hầu gái trưởng màu trắng đẩy xe đẩy, mang nhiều đồ dùng sinh hoạt đến cạnh vị bá tước sư thứu. Bước chân nàng rất vội vã: "Anton các hạ, mời ngài nghỉ ngơi thật tốt. Bữa tối sẽ bắt đầu vào bảy giờ tối. Thiếp có việc, xin phép đi trước."

Nói rồi, tiểu hầu gái vội vàng muốn rời đi, nhưng Anton vẫn kịp nhìn thấy dung mạo bình thường của nàng. Trong mắt anh thoáng hiện một chút nghi hoặc và tò mò.

"Giọng nói này nghe giống Emmanuel, nhưng dáng vẻ thì không giống..."

Suy nghĩ kỳ lạ đó lướt qua tâm trí Anton rồi biến mất. Anh tự giễu lắc đầu: "Ta đúng là bị ảo giác rồi. Emmanuel đã mất tích từ hơn mười năm trước, làm sao có thể xuất hiện ở Bretonnia, lại còn làm hầu gái cho Ryan chứ."

"Hô ~ mệt mỏi quá, để ta nghỉ ngơi một lát đã."

Bản chuyển ngữ này, với mọi quyền tác giả, thuộc về truyen.free, điểm đến của những tâm hồn yêu truyện.