Mùa đông đã kéo đến lãnh địa Bá tước Glamorgan, và cả tòa thành bên trong lãnh địa ấy.

Thời tiết giá rét, trận tuyết lớn đầu tiên đến sớm hơn mọi năm. Bretonnia nằm ở phương nam hơn so với Nord, nên việc tuyết rơi dày đặc vào cuối tháng mười một quả thực là quá sớm. Khi mọi người thức dậy vào buổi sáng, cả thị trấn đã chìm trong một màu tuyết trắng từ lúc nào không hay, trên bầu trời mây đen vần vũ.

Mùa đông quả thực đã đến. Dân chúng thị trấn Jean vội vã nhóm lửa sưởi ấm, giặt giũ quần áo và tiện thể làm thêm chút việc thủ công. Vì gió tuyết rất lớn, nhiều công trình kiến trúc trong lãnh địa đều đã tuyên bố đình chỉ thi công. Đám nông nô cầm số tiền kiếm được lập tức kéo nhau đến quán rượu, uống rượu lúa mạch giá rẻ, ăn bánh mì đen và đậu rang, rồi lớn tiếng tán gẫu đủ thứ chuyện đời.

Trong thị trấn, hàng chục quán rượu đã mở cửa, và vẫn đang tiếp tục xuất hiện những quán mới. Thậm chí có cả những quán rượu đặc biệt dành cho người lùn và tiên rừng, tất nhiên giá cả vô cùng đắt đỏ, ít nhất là đám nông nô không tài nào uống nổi. Một chén rượu lúa mạch bình thường chỉ cần vài đồng xu, nhưng một chén rượu trái cây của tiên rừng thì không có vài đồng bạc chắc chắn không mua được.

Những người phục vụ ở mỗi quán rượu đều đứng ngoài cổng, nhiệt tình mời chào khách. Họ luôn miệng rao: “Thưa quý ông, thưa bà con, trời lạnh rồi, mời vào làm một chén đi! Chúng tôi có ca sĩ hát rong hay nhất, và rượu lúa mạch ngon nhất!”

Ông chủ quán bar tinh ranh biết rõ, năm nay “bà con” này trong túi không ít tiền vàng lấp lánh.

Trong tòa thành bá tước, Ryan và Suria đang tựa vào nhau, nhâm nhi tách cà phê nóng hổi, thưởng thức bánh gato mứt hoa quả thơm ngon. Trận tuyết lớn ngoài cửa sổ không hề ảnh hưởng đến tâm trạng hăng hái của Ryan. Ngược lại, điều này còn gợi lên những suy nghĩ khác biệt cho cả hai.

Tay Ryan không mấy phần ngoan ngoãn, vòng qua eo Suria. Kể từ khi đính hôn với anh, đây là lần đầu tiên nàng và Ryan ngồi lại trò chuyện một cách thoải mái. Trước đó, mỗi lần nàng đến tìm Ryan đều bị triệu hồi vào tháp cao của Tiên Nữ Hồ để nhận “huấn luyện”. Ryan không biết Tiên Nữ Hồ đã huấn luyện Suria những gì, nhưng việc hai người không thể gặp nhau thì là thật.

Mãi đến khi Ryan than phiền với Tiên Nữ Hồ: “Nữ sĩ, là người cùng Suria đính hôn hay là tôi cùng Suria đính hôn?”

Tiên Nữ Hồ cười đến chảy cả nước mắt, lúc này mới cho phép nữ kỵ sĩ ra ngoài đoàn tụ với anh.

“Tuyết lớn thật đấy, Ryan. Anh trai và mọi người có ���n không?” Suria tựa vào vai Ryan, trên người khoác một tấm chăn mỏng. Gương mặt tinh xảo, đoan trang và cao quý ánh lên vẻ lo âu. Hôm nay, nữ kỵ sĩ mặc một chiếc áo khoác bó sát màu cam đào, thêu họa tiết hoa đẹp mắt, bên trong là chiếc áo lông cừu trắng tinh khôi. Rất đẹp nhưng lại không giữ ấm tốt, nhất là phần váy dưới gối, chỉ dựa vào một đôi quần tất màu da để chống lạnh. Ryan dùng chăn trùm lấy đôi chân thon đẹp của nữ kỵ sĩ, chỉ để lộ đôi bàn chân nhỏ mang dép hình gấu, rồi trấn an: “Yên tâm đi, sẽ không sao đâu.”

“Ừm, em tin anh.” Suria đối với Ryan có một niềm tin khó hiểu, đây có lẽ là vì mối quan hệ đính hôn, lại có lẽ là vì Ryan thực sự đã tạo ra quá nhiều kỳ tích.

Trong căn phòng, không khí vô cùng tĩnh lặng. Olika ngồi cạnh lò sưởi, chậm rãi nhóm củi. Trong lò sưởi đang nướng những chiếc bánh thơm ngon, đó sẽ là bữa trưa của họ hôm nay.

“Suria, mấy ngày tới em cứ ở lại đây nhé? Sứ giả từ Đế quốc vài ngày nữa sẽ đến đây, em cùng anh ra gặp mặt anh ấy một chút nhé?” Ryan xoa bàn tay nhỏ mềm mại của Suria, nhẹ giọng nói.

“Sứ giả Đế quốc?” Nữ kỵ sĩ có chút đỏ mặt, ban đầu nàng còn tưởng Ryan có ý đồ xấu.

“Ừm, sứ giả Đế quốc, đồng thời cũng là bạn cũ và nghĩa huynh của anh, Bá tước Sư Thứu Anton Ferdinand.” Ryan thả lỏng người tựa vào ghế sofa: “Cuộc gặp gỡ lần này sẽ mang nhiều ý nghĩa, anh cần em cùng anh ra gặp nghĩa huynh.”

“Tất nhiên em sẽ cùng anh ra gặp nghĩa huynh rồi.” Suria gật đầu lia lịa. Nữ kỵ sĩ có chút hiếu kỳ hỏi: “Anton? Em đã nghe qua đại danh của Công tước Sư Thứu Ivan, nhưng nghĩa huynh của anh thì em chưa từng nghe nói đến.”

Ryan cười khổ lắc đầu: “Giáo phụ anh hồi xưa gần năm mươi mới cưới vợ… Mà nói đến, Julius đến giờ vẫn chưa tính chuyện kết hôn nhỉ? Chúng ta có lẽ không nên nói chuyện này trước mặt anh ấy?”

Nữ kỵ sĩ nghe đến chủ đề này cũng chỉ biết cười khổ. Nàng tựa vào lồng ngực Ryan: “Anh trai ấy, ngay cả cha cũng hết cách rồi. Trong đầu anh ấy chỉ có chiến đấu và tinh thần kỵ sĩ. Cha đã lần lượt cho người giới thiệu nào là cháu gái của Công tước Hughard xứ Carcassonne, nào là con gái thứ hai của Công tước Berchmond xứ Bastogne, và cả mấy cô con gái của các bá tước khác nữa. Nhưng anh ấy đều không ưng ý, giờ thì cha cũng lười nhắc đến rồi. So với đa số con gái các công tước khác, hiện giờ em rất hạnh phúc.”

“Có thể đính hôn với em là vinh hạnh của anh.” Ryan khẽ mỉm cười với vẻ may mắn. Nữ kỵ sĩ có tính cách rất tốt, thực lực xuất sắc, thân phận cao quý, có được nàng là một may mắn lớn của anh.

Điều này cũng phải cảm ơn François đã dạy dỗ tốt, một người vợ hiền thục, dịu dàng, biết đối nhân xử thế và có thể hỗ trợ rất nhiều là vô cùng quan trọng đối với Ryan.

Công tước Kasfan xứ Paraon thì có một người vợ nổi tiếng với tiếng xấu xa gần. Vị công tước phu nhân này xuất thân cao quý, là cháu ngoại của Vua Kỵ Sĩ John Đệ Nhất từ đời trước nữa. Từ khi gả cho Kasfan, tiếng xấu của công tước phu nhân này đã lan truyền khắp Thế giới Cổ đại. Dung mạo không xinh đẹp, tính tình lại vô cùng xấu, luôn tìm cách bắt lỗi chồng mình rồi điên cuồng chỉ trích, cứ như chó điên cắn Kasfan không buông, thực sự khiến người ta chán ghét.

Ryan cho rằng, giữa vợ chồng có chút mâu thuẫn nhỏ là điều khó tránh khỏi, sự bao dung và thấu hiểu lẫn nhau là vô cùng cần thiết trong cuộc sống. Nhưng công tước phu nhân Kasfan thì không phải vậy. Vị công tước phu nhân này thích nhất là ngồi lê đôi mách, nói xấu sau lưng người khác, rồi trăm phương ngàn kế vạch trần những tai tiếng xấu hổ của chồng để giành lấy sự đồng tình của mọi người. Cái kiểu bới lông tìm vết của bà ta khiến tất cả các kỵ sĩ đều không ưa, mà bản thân bà ta còn chẳng hay biết.

François từng bất mãn nói rằng, vị công tước phu nhân này đặc biệt thích bất ngờ xông vào những cuộc họp bàn chuyện quốc sự của các công tước và nhà vua ở thủ đô, rồi nhân cơ hội đó không ngừng trút hết những bất mãn của mình ngay trước mặt tất cả các công tước, khiến Kasfan lần lượt mất mặt. Dưới ảnh hưởng của bà ta, tính tình Kasfan cũng trở nên nóng nảy và u uất.

Bởi vậy có thể thấy được, việc có được một người vợ như Suria quan trọng đến nhường nào đối với một đại quý tộc mới nổi như Ryan. Việc ly hôn giữa các đại quý tộc là vô cùng khó khăn và kéo theo rất nhiều hệ lụy, nhất là đối với một quán quân Thần tuyển như Ryan. Dưới sự ban phước hôn ước của Đức Nữ Hồ, anh gần như không thể ly hôn.

Nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa sổ, Ryan trầm mặc thật lâu, sau đó mới nhẹ giọng nói với Suria: “Suria, lần này sứ giả Đế quốc đến đây không hề đơn giản. Đầu tiên, anh đã nhờ quan hệ của giáo phụ mua từ Đế quốc số ma pháp khoáng thạch trị giá hàng ngàn vàng mark. Do độ quý hiếm của loại khoáng thạch này, Anton rất có thể sẽ đích thân dẫn các kỵ sĩ Sư Thứu vận chuyển đến. Hơn nữa, gần đây, ma sát giữa Công tước xứ Paraon và Đế quốc ngày càng dày đặc và gay gắt. Anh nghi ngờ phe Đế quốc đến để thăm dò.”

“Thăm dò? Thăm dò lập trường của anh và cha sao?” Suria lập tức ý thức được điều gì đó. Nữ kỵ sĩ ngẩng đầu, gương mặt mỹ lệ, tinh xảo ánh lên vẻ nghiêm túc. Là con gái công tước, sự nhạy cảm về chính trị của nàng thậm chí còn mạnh hơn cả Ryan: “Đế quốc đã đang chuẩn bị khai chiến với Công tước xứ Paraon sao?”

“Có lẽ vậy. Mọi chuyện phải đợi sau khi chúng ta gặp Anton rồi mới biết được.”

“Ryan, em có thể hỏi lập trường của anh không? Anh định thế nào?” Suria hơi do dự một lát, nàng nhỏ giọng hỏi: “Cha và Đế quốc từ trước đến nay có mối quan hệ rất tốt.”

“Việc tiêu hao nguồn lực quý giá của nhân loại vào các cuộc nội chiến là một hành vi không sáng suốt. Về điểm này, anh ủng hộ ngài công tước.” Ryan quyết định nói rõ ngọn ngành cho nữ kỵ sĩ nghe để nàng yên tâm.

“Cảm ơn anh, Ryan, anh thật tốt.” Suria vô thức cảm thấy Ryan không muốn để mình phải khó xử giữa hai bên. Trong lòng nữ kỵ sĩ ấm áp hẳn lên. Nàng suy nghĩ kỹ một lát, cuối cùng hạ quyết tâm ngẩng đầu, trao cho Ryan một nụ hôn.

Hai người quấn quýt một lúc lâu trên ghế sofa mềm mại rồi mới đứng dậy. Suria đỏ mặt vuốt nhẹ những nếp gấp trên váy áo, ngượng ngùng không dám ngẩng đầu lên. Ryan khẽ cười buông nàng ra. Vị bá tước có chút đắc ý xách vào một chiếc rương từ bên ngoài: “Suria, xem anh có gì này?”

Mở chiếc rương ra, bên trong là thịt bò thượng hạng. Miếng thịt bò có những đường vân cẩm thạch tuyệt đẹp.

“Đây là thịt bò vân tuyết?!” Suria kinh ngạc thốt lên: “Ryan, anh kiếm đâu ra nhiều thịt bò vân tuyết v��y?”

Thịt bò vân tuyết là một loại thịt bò đặc biệt, nổi tiếng khắp Thế giới Cổ đại bởi hương vị thơm ngon, độ tươi và mềm. Loại thịt bò này có sản lượng rất ít, ngay cả trong giới đại quý tộc cũng là món hàng hiếm có, cao cấp, thuộc loại đặc sản thượng hạng.

“Đây là Ngài Tuyển Đế Hầu Boris cho người mang tới. Anh nghĩ chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức.” Ryan cười nói. Thịt bò ở thế giới này được coi là một trong những thực phẩm quý giá nhất: “Khi nào em về, mang một ít về cho ngài công tước và công tước phu nhân cùng thưởng thức nhé!”

“Ryan, cảm ơn anh.” Nữ kỵ sĩ rất đỗi vui mừng. Nàng để mặc Ryan nắm lấy bàn tay nhỏ bé của mình, cả hai cùng đi vào bếp.

“Hôm nay anh sẽ dạy em cách chế biến món bít tết bò vân tuyết hương sắc ~”

“Hương sắc?” Suria rất hứng thú. Những phương pháp nấu ăn mà nữ kỵ sĩ biết chỉ đơn giản là hầm, nướng, luộc. Đây là một phương pháp nấu ăn nàng chưa từng nghe đến.

“Đúng vậy. Lại đây, anh sẽ làm mẫu cho em xem ~” Ryan ôm lấy thân hình tuyệt đẹp của Suria từ phía sau, ghé vào tai nàng nhẹ giọng nói: “Học xong, em có thể về làm cho ngài công tước và công tước phu nhân thưởng thức, hoặc cũng có thể dâng lên Đức Nữ Hồ.”

“Ryan, đừng nói như vậy, nghe thực dụng quá đi ~” Suria xấu hổ quay đầu lại, chỉ nghe thấy tiếng cười của Ryan.

Trong tòa thành bá tước Glamorgan phủ đầy tuyết lớn, lại có một vẻ ấm áp và vui tươi đặc biệt.

Anton đến là chuyện của ba ngày sau đó. Vị bá tước Sư Thứu này đã dẫn theo hơn mười kỵ sĩ Bán Sư Thứu và hơn một trăm Đại Kiếm Sĩ từ Công quốc Poldero đổ bộ, sau đó áp tải một lượng lớn hàng hóa đến lãnh địa của Ryan.

Ryan mở cổng tòa thành, dẫn các kỵ sĩ và gia thần còn lại đi nghênh đón Bá tước Sư Thứu Anton Ferdinand. Anh mặc một bộ lễ phục bá tước tiêu chuẩn của Bretonnia, còn Suria bên cạnh thì diện một bộ trang phục nữ hầu tước tiêu chuẩn. Giữa tuyết lớn và gió lạnh, cả hai tựa như một đôi trai tài gái sắc.

“Hoan nghênh, Anton, tôi xin đại diện Vương quốc Bretonnia gửi lời thăm hỏi chân thành nhất, chúc anh thân thể khỏe mạnh.” Ryan nhìn thấy bóng dáng khoác giáp trụ toàn thân màu vàng kim sáng chói đi đầu, liền chủ động bước tới.

“Chào Ryan, huynh đệ của tôi! Tôi mang đến lời thăm hỏi ân cần của Bệ hạ Hoàng đế Đế quốc và Công tước Sư Thứu. Nguyện lãnh địa của anh được trong lành và tươi đẹp như hồ nước tinh khiết từ tuyết tan trên đỉnh núi cao.” Một người đàn ông tầm ba mươi tuổi, với khuôn mặt oai hùng, đôi mắt sáng rực thần quang, mái tóc đen cắt ngắn và thái dương cạo gọn. Vị tướng quân Đế quốc này đang ngồi cưỡi trên một con sư thứu to lớn, dẫn theo hơn mười kỵ sĩ Bán Sư Thứu và hơn một trăm Đại Kiếm Sĩ của Đế quốc đi đến trước mặt Ryan. Đó chính là Bá tước Sư Thứu, nghĩa huynh của Ryan, Anton Ferdinand.

Lần này Anton Ferdinand mang đến số lượng khổng lồ ma pháp khoáng thạch, còn có vài thùng dầu lửa mạnh – những món hàng Ryan vô cùng cần. Sau khi anh viết thư cầu xin giáo phụ, Công tước Ivan, Ivan vì việc này còn đặc biệt tìm Hoàng đế Đế quốc Karl Franz để thương lượng.

Những vật này tại Đế quốc từ trước đến nay được liệt vào danh mục vật tư quý hiếm bị quản chế nghiêm ngặt, muốn bán ra nhất định phải có sự đồng ý của Hoàng đế Đế quốc hoặc đích thân Tuyển Đế Hầu. May mắn thay, uy tín của Ryan cùng mối quan hệ đặc biệt giữa anh và Đế quốc cuối cùng đã khiến Karl Franz thông qua mệnh lệnh này. Đổi lại, Ryan sẽ xuất khẩu sang Đế quốc sáu con chiến mã lai tinh linh và một lượng lớn dược phẩm của tiên rừng.

Bretonnia rất thiếu khoáng thạch, nhất là ma pháp khoáng thạch.

Có lẽ có vài người cảm thấy khó tin trước tình huống này. Bretonnia được thành lập muộn hơn Đế quốc vài trăm năm, theo lý mà nói, việc khai thác khoáng thạch lẽ ra phải kém xa Đế quốc. Tại sao lại thiếu ma pháp khoáng thạch chứ?

Không thể tính toán như thế được, bởi vì trước khi người Bretonnia xuất hiện ở dãy núi Xám này, tinh linh đã thực dân ở đây hàng ngàn năm.

“Lâu rồi không gặp, Ryan! Giờ anh đã là Bá tước rồi, thế sự thật khó lường. Trước kia anh đã từng hùng hồn tuyên bố rằng anh sẽ tìm được cơ hội ở đây, tôi còn tưởng anh là người theo chủ nghĩa không tưởng, nhưng không ngờ anh lại cược thắng rồi?” Anton đầy hứng thú nhìn Ryan trong bộ lễ phục bá tước: “Thứ anh muốn, cha tôi đã tìm cách mua về cho anh rồi.”

“Vạn phần cảm tạ!” Ryan chân thành cảm ơn. Xưởng rèn của người lùn cần dầu lửa mạnh, tháp phù thủy Veronica cần ma pháp khoáng thạch. Sự đồng ý giúp đỡ của Ivan khiến Ryan thở phào nhẹ nhõm.

“Có gì đâu chứ? Chúng tôi cũng cần dược phẩm và chiến mã lai tinh linh của anh mà.” Anton lắc đầu: “Chính vì chúng ta có nhu cầu qua lại, nên cha mới đồng ý giúp đỡ.”

“Không đúng, tôi nhớ bên này có một con đường thương mại nối thẳng đến Marin Fort mà? Thương nhân Đế quốc ngài Oliver đang phụ trách việc vận hành con đường thương mại này. Các anh có thể mua dược phẩm của tiên rừng tại Marin Fort mà.” Ryan nhìn Anton nhảy xuống khỏi sư thứu, nghi hoặc nói.

“Quá ít. Số hàng hóa của tiên rừng từ bên anh vừa ra đến là gần như bị cướp sạch trong nháy mắt. Rất nhiều quý tộc và thương nhân đang điên cuồng thu mua rồi tích trữ số lượng ít ỏi dược phẩm của tiên rừng. Chúng tôi có thể mua được một ít ở chợ đen Marin Fort, nhưng những thương nhân hiểm độc kia lại nhân cơ hội đẩy giá lên gấp bội.” Anton lắc đầu: “Chúng tôi cần nhiều hơn. Vị này là?”

Bá tước Sư Thứu chú ý đến nữ kỵ sĩ đứng cạnh Ryan.

“Vị này là vị hôn thê của tôi, Suria Kumani Antri De Winford.” Ryan nắm lấy tay Suria, giới thiệu với Anton: “Đây là nghĩa huynh của tôi, Anton Ferdinand, Bá tước Sư Thứu.”

“Chào tiểu thư Suria xinh đẹp, em dâu tương lai của tôi.” Mắt Anton sáng rỡ. Anh ta biết Suria là đích nữ của François.

Anh ta càng tự tin hơn vào việc hoàn thành nhiệm vụ.

“Chào ngài Anton.” Suria dùng lễ nghi hoàn hảo nhất để bày tỏ sự tôn kính của mình đối với Anton.

“Chúng ta vào trong thôi. Ryan, lần này tôi đến là có chút chuyện muốn bàn với anh.” Anton nhanh chóng chuyển sự chú ý từ Suria sang. Anh ta ghé tai Ryan thì thầm.

“Tôi hiểu rồi.”

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, độc giả vui lòng truy cập trang web chính thức để đọc những chương mới nhất.