Xin chân thành cảm ơn các bạn đọc "Romania không phải đề cập", "lu 2333", "benj Aminbj", "Nơi hẻo lánh Phạn âm" đã ủng hộ số tiền lớn!

Bước sang đầu tháng Mười Hai, mùa đông đã về.

Ryan từng nghĩ rằng, mùa đông năm nay, ông sẽ có đầy đủ người thân bên cạnh. Sau khi trở thành Bá tước, ông có thể tận hưởng một bữa cơm đoàn viên trọn vẹn.

Thế nhưng, sự thật là Ryan đã quá lạc quan. Mới chớm đầu tháng Mười Hai, không chỉ Suria đã sớm trở về Helen Hilde, mà ngay cả Teresa và Veronica cũng nhận lệnh quay về Hội đồng Garland. Thực ra, tình hình này không phải do đấu tranh nội bộ hay bất cứ điều gì khác trong Hội đồng Garland. Veronica và Teresa thực sự có những lý do quan trọng để trở về. Cứ mỗi năm năm, Hội đồng Garland sẽ tổ chức một đại hội quy mô lớn để bầu lại và đề cử các ứng viên vào Hội đồng Trưởng lão. Teresa đã sớm trao đổi điều này với Veronica. Bởi sự quật khởi nhanh chóng của Ryan, Nghị trưởng Garland Margarita đã đưa việc Veronica gia nhập Hội đồng Trưởng lão vào chương trình nghị sự. Veronica và Teresa đều phải trở về tham dự Đại hội Nữ Vu lần này, dự kiến kéo dài ba tháng.

Trước khi các nữ thuật sĩ rời đi, Morgiana đã để lại cho họ một núi "bài tập mùa đông", bao gồm ba bài luận văn dài không dưới mười hai inch, một bài tự giới thiệu bằng ngôn ngữ High Gothic hoàn chỉnh dài vài trăm từ, và đọc ba cuốn s��� thi về các Hiệp sĩ Chén Thánh Bretonnia được viết bằng ngôn ngữ High Gothic. Mỗi cuốn sử thi đều yêu cầu viết một bài chú giải dài không dưới hai chương trên giấy da, cũng bằng ngôn ngữ High Gothic.

Teresa nhìn đống giấy da và những cuốn sách dày cộp, rộng hơn cả ngón tay cái chất cao như núi, mặt mày xanh lét. Nhưng mệnh lệnh của Morgiana là tuyệt đối, nàng chỉ đành mang theo chồng công việc đó mà đi.

Trước mùa đông, Ryan đã tổ chức một buổi họp thường niên để tổng kết và khẳng định những thành quả đạt được trong năm, đồng thời khen thưởng các hiệp sĩ đã lập công. Sau buổi họp, Bá tước mới nhận ra mình trở thành kẻ cô đơn. Đa số hiệp sĩ của ông đã có gia đình, ngay cả số ít chưa lập gia đình cũng về nhà cầu nguyện hoặc đi nghỉ lễ cùng tình nhân. Bản thân Ryan không mấy mặn mà với mùa đông, nên ông coi việc đón mùa đông chỉ là một kỳ nghỉ đơn thuần, một cơ hội để nghỉ ngơi.

Giữa tháng Mười Hai, ngày đầu tiên của kỳ nghỉ đông, thời tiết hôm nay cực kỳ rét buốt. Gió lạnh gào thét thổi qua Bá tước lĩnh Glamorgan, sắc trời âm trầm. Dân chúng trong lãnh địa, từ nông nô đến dân tự do, đang tưng bừng kỷ niệm những ngày tháng tốt đẹp hiếm hoi trong năm. Họ giăng đèn kết hoa, tìm mọi cách để chào đón mùa đông.

Trang viên rượu gần tòa thành của Bá tước cũng vô cùng náo nhiệt. Durand, người phụ trách trang viên, đang thanh toán tiền công cho các công nhân. Ngoài một số ít nhân sự ở lại bảo dưỡng vườn nho trong mùa đông, phần lớn công nhân đều đã được nghỉ lễ.

Với tư cách là người phụ trách trang viên rượu của Bá tước, Durand đã là một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi. Anh đội một chiếc mũ tròn, mặc lễ phục thân sĩ màu đen và áo khoác da gấu màu nâu. Dù ngoài ba mươi chưa phải là già, nhưng khóe mắt anh đã hằn lên không ít dấu vết gian truân. Anh sinh ra trong một gia tộc hiệp sĩ sa sút, gia đình không đủ khả năng trang bị cho anh bộ giáp hiệp sĩ, nên anh đành phải đến làm quản gia tại trang viên rượu của Hầu tước Ascot, chuyên trách điều hành việc kinh doanh của trang viên.

Sau này khi Nam tước Ryan Machado đến, Hầu tước Ascot không chút do dự mà trao Durand cho Ryan. Khi đã ngoài ba mươi tuổi, Durand thực sự cảm nhận được cảm giác lang bạt vô định. Ryan là Quán quân được Nữ Thần chọn lựa. Trước sự xuất hiện của Ryan, Durand vừa có chút chờ mong, lại vừa có chút e ngại.

May mắn là, Ryan vẫn tương đối coi trọng lâu đài rượu này. Mặc dù bản thân ông vì bận rộn công vụ nên ít khi đến đây ở, nhưng ông luôn rất chú trọng việc sửa chữa lâu đài rượu và xây dựng trang viên. Những con mương mới và tường cao mới đã được xây dựng xong chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi. Vườn nho trong trang viên đã được mở rộng, cải tạo và nhân giống. Các bậc thầy ủ rượu chuyên nghiệp từ Cung đình Winford đã mang đến những giống nho chất lượng tốt nhất cùng kỹ thuật trồng trọt tiên tiến mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào.

Durand cuối cùng đã có cơ hội để thỏa sức làm việc. Sau này Durand mới biết rằng, Cung đình Winford thực chất không hề vô tư, họ chỉ đang dọn đường cho tiểu thư nhà mình mà thôi.

Còn bây giờ, Durand vẫn đang ở trong một trạng thái hưng phấn đến bệnh hoạn. Anh biết rõ lý do tại sao.

Hai bóng người mặc giáp trụ sáng loáng đang tiến đến. Họ đội mũ trụ hình thập tự, khoác áo choàng hoa mỹ. Huy hiệu gia tộc trên người nói rõ lịch sử và vinh quang của dòng tộc họ. Thanh trường kiếm bên hông tỏa ra ánh sáng mê hoặc trong không khí rét đậm. Trên đỉnh mũ giáp, trên huy hiệu gia tộc, và trong các hoa văn trên bộ giáp, biểu tượng chén thánh vàng óng ánh đã tố cáo thân phận của họ.

Họ là những Hiệp sĩ Chén Thánh vinh quang!

Đúng vậy, kể từ mùa xuân năm nay, đã có hai mươi Hiệp sĩ Chén Thánh đóng quân tại trang viên. Điều này khiến toàn bộ cư dân trong Bá tước lĩnh đều cảm thấy rất vinh dự. Rất nhiều tín đồ hành hương Chén Thánh nối tiếp nhau đến trang viên và Tháp cao của Nữ Thần Hồ để hành lễ, hình thành một nền kinh tế du lịch đặc thù.

Sau một thời gian dài tiếp xúc, Durand mới nhận ra rằng các Hiệp sĩ Chén Thánh không hề cao xa như anh vẫn tưởng. Cuộc sống của họ tương đối đơn giản, suốt cả ngày họ thường chỉ làm vài việc: ăn uống, ngủ nghỉ, cầu nguyện và tuần tra. Sinh hoạt của các Hi���p sĩ Chén Thánh cũng không hề khổ hạnh như mọi người vẫn nghĩ. Họ cần rượu ngon thịt béo khi dùng bữa, đôi khi cũng tìm vài phụ nữ trẻ tuổi để thỏa mãn nhu cầu của bản thân. Trong đó, một số Hiệp sĩ Chén Thánh thậm chí còn có mối quan hệ bạn lữ khá ổn định với các nữ tu sĩ của Nữ thần Từ Bi và các nữ thánh hồ đang trú tại bệnh viện; chỉ là họ ít khi kết hôn. Nữ Thần Hồ cũng không cấm các Hiệp sĩ Chén Thánh kết hôn, nhưng tất cả Hiệp sĩ Chén Thánh đều ưu tiên thực hiện sứ mệnh của Nữ Thần và bảo vệ thánh địa của Người.

"Chào buổi sáng, thưa ông Durand," một Hiệp sĩ Chén Thánh tự nhiên đưa tay ra bắt tay Durand chào hỏi: "Nhân danh Nữ Thần, chúc ông một mùa đông an lành!"

"Chúc mừng mùa đông! Thưa Alex các hạ, thưa Chu các hạ!" Durand nhận ra hai vị Hiệp sĩ Chén Thánh này, anh vội vàng khom người chào hỏi: "Ngợi ca Nữ Thần!"

"Thưa ông Durand, hết kỳ nghỉ rồi sao ông vẫn còn làm việc?" Mùa đông cũng là một ngày nghỉ lễ theo quy định của Nữ Thần Hồ, hôm nay không cần cầu nguyện. Hai Hiệp sĩ Chén Thánh sau khi tuần tra trang viên một vòng vào buổi sáng đã quay về, thấy Durand ở đây liền hỏi thăm.

Kể từ khi các Hiệp sĩ Chén Thánh xuất hiện tại trang viên này, Durand hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề an toàn nữa. Quan trọng hơn là, sự hiện diện của các Hiệp sĩ Chén Thánh còn có tác dụng trấn áp rất mạnh mẽ đối với trị an khu vực. Những vị th��nh nhân sống này đôi khi sẽ đến dự thính các phiên tòa do trưởng lão làng hoặc các hiệp sĩ tổ chức. Các Hiệp sĩ Chén Thánh không dung túng việc pháp luật bị lạm dụng bởi quyền lực; cho dù là nông nô cấp thấp nhất tìm đến họ cầu xin giúp đỡ cũng sẽ được lắng nghe. Những vị thánh nhân sống này sẽ không dễ dàng đưa ra kết luận, mà sẽ tự mình điều tra, tìm hiểu ngọn ngành sự việc. Nếu nông nô dám gian dối, họ sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt khủng khiếp, nhưng nếu sự bất công mà nông nô phải chịu là thật, các Hiệp sĩ Chén Thánh cũng sẽ không ngần ngại đưa ra phán quyết công chính, bảo vệ lợi ích của nông nô.

Các quý tộc không mấy ưa thích sự công bằng của các Hiệp sĩ Chén Thánh, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chỉ cần có Hiệp sĩ Chén Thánh dự thính trong các phiên xét xử, công lý chắc chắn sẽ được thực thi.

"Bá tước nói ông ấy sẽ đến lâu đài rượu ở trong kỳ nghỉ đông này để ở lại. Tôi muốn kiểm kê tất cả hàng tồn và kiểm tra xem lâu đài rượu có mối nguy tiềm ẩn nào không," Durand khiêm tốn nói, anh cố gắng tỏ ra khiêm nhường hết mức.

Hai Hiệp sĩ Chén Thánh không nói gì thêm, họ khẽ gật đầu. Trang viên rượu có khu nhà chính và khu nhà phụ, và các Hiệp sĩ Chén Thánh đều đóng quân ở khu nhà phụ.

Nhìn thấy hai Hiệp sĩ Chén Thánh rời đi, Durand cảm thấy vô cùng tự hào và thỏa mãn. Anh cố gắng điều chỉnh trạng thái của mình, thể hiện dáng vẻ của một người vẫn tận tụy làm việc ngay cả trong ngày lễ, với hy vọng Bá tước sẽ nhận thấy điều đó.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc xe ngựa lao tới từ xa. Xe ngựa không ngừng tốc độ, bánh xe nhấp nhô cùng ngựa thồ trực tiếp tiến vào cổng lâu đài rượu bên trong trang viên.

Durand biết Bá tước đã đến. Người phụ trách trang viên vội vàng chạy đến trước xe ngựa: "Thưa Bá tước!"

"Chào buổi sáng, Durand. Khoảng thời gian này lại phải làm phiền ông rồi," Ryan, trong bộ phục sức Bá tước màu đỏ, bước xuống xe ngựa. Sắc mặt ông ôn hòa, huy hiệu Hiệp sĩ Chén Thánh trước ngực khẽ lay động trong không khí lạnh giá: "Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chứ?"

"Đã ổn thỏa rồi, thưa Bá tước," Durand vội vàng hành lễ: "Mọi đồ vật đều đã được sắp xếp. Theo lời dặn của ngài, nguyên liệu nấu ăn tươi ngon đều được đông lạnh trong kho lạnh, hầm rượu đã niêm phong, ngài có thể tự do lấy dùng."

"Rất tốt. Ông cứ về đi, Durand, chúc mừng mùa đông!" Ryan lấy ra một hộp bánh ngọt: "Mang về cùng gia đình ông thưởng thức nhé!"

"Cảm ơn Bá tước!" Durand nhận lấy hộp bánh ngọt, vui vẻ rời đi. Anh cũng có gia đình và cũng muốn về nhà đón lễ.

Ryan gật đầu khi thấy vậy. Durand, người phụ trách trang viên này, không thể nói là một doanh nhân đặc biệt xuất sắc, nhưng anh ta thường dùng sự cần cù để bù đắp những thiếu sót của mình. Hơn hai năm qua, trang viên này dưới sự quản lý của anh ta tuy không quá thịnh vượng, nhưng mọi thứ đều đâu ra đấy, rõ ràng. Đừng xem thường việc Durand tăng ca. Nơi đây không phải Trung Quốc ở kiếp trước của anh ta. Con người ở thế giới này khá kháng cự việc làm thêm giờ. Dù thiếu ăn thiếu mặc, những nông nô cũng khá lười biếng, các quý tộc thì càng như vậy. Các quan lại khi đang trực thì làm việc hết sức chăm chú, đồng thời báo cáo chi tiết kế hoạch nghỉ ngơi của mình cho lãnh chúa. Một khi lãnh chúa phê chuẩn, thời gian nghỉ ngơi hoàn toàn là của riêng họ và sẽ kiên quyết giữ lấy thời gian đó, trừ khi có tình huống khẩn cấp, họ sẽ từ chối trở lại vị trí làm việc. Ví dụ như các quan thuế của Ryan là Gasparton và Carson Berg, tất cả đều đã về nhà nghỉ phép.

Tấm rèm dày của xe ngựa kéo ra, Ryan đưa tay vào trong. Một bàn tay trắng trong như ngọc đặt lên bàn tay thô ráp của ông: "Điện hạ Morgiana? Xin hãy cẩn thận."

"Điện hạ Morgiana, cẩn thận ạ," cô hầu gái nhỏ Emilia mặc áo khoác mùa đông dày dặn cùng bốt vải dài, dìu Morgiana bước xuống xe ngựa. Olika, người hầu gái thân cận của Ryan, thì bước xuống xe và đứng cạnh ông: "Chủ nhân, chúng ta sẽ đón mùa đông năm nay ngay tại đây sao?"

"Ừm, mùa đông năm nay chúng ta sẽ đón tại đây," Ryan gật đầu.

Morgiana, trong chiếc áo khoác lông chồn trắng và váy lụa trắng dài, run rẩy nắm chặt tay Ryan. Dưới sự dìu đỡ của Emilia, nàng bước xuống xe ngựa. Nữ Vu Hồ sau nửa năm nghỉ ngơi vẫn còn rất suy yếu, hiện tại nàng chỉ có thể vịn tường mà đi được vài bước một cách khó khăn. Khí trời lạnh buốt khiến Morgiana cảm thấy khó chịu. Nàng cố hít một hơi khí lạnh: "Đây là trang viên rượu của ngài. Lần trước tôi đã từng đến đây rồi."

"Đúng vậy, đây là trang viên rượu của ta. Ta đã sửa sang lại nơi này," Ryan đỡ Morgiana: "Tòa thành không phải nơi thích hợp để đón mùa đông. Trang viên này mới là nơi phù hợp hơn. Nguyên Bá tước Ascot cũng luôn đến đây nghỉ đông."

Morgiana lặng lẽ gật đầu. Sau hơn nửa năm nghỉ ngơi, cuối cùng cũng có thể thay đổi môi trường sống. Tâm trạng của Nữ Vu Hồ tốt hơn nhiều. Nghĩ đến khoảng thời gian sắp tới có thể cùng nhau đón mùa đông, nàng không khỏi thêm chút mong chờ.

Nội thất của lâu đài rượu đã được sửa chữa toàn bộ, vẫn giữ nguyên nét cổ kính và trang trí sang trọng. Những món đồ nội thất bằng gỗ anh đào tốt nhất một lần nữa lấp đầy không gian trống trải trong lâu đài rượu. Đèn ma pháp khổng lồ và bồn tắm lớn lát gạch sứ cao cấp cho thấy tài lực phi phàm của Ryan.

Hiện tại, bên cạnh ông chỉ còn lại hai cô hầu gái cùng Nữ Vu Hồ. Thế là, ông dứt khoát đưa Emilia, Olika và Morgiana đến lâu đài rượu này để trải qua mùa đông. Olika thì vẫn bình thường, còn Emilia đặc biệt hưng phấn. Cô bé năm nay vừa tốt nghiệp Học viện Winford, hoàn thành chương trình học nữ đình thần. Khuôn mặt nhỏ nhắn thanh lệ động lòng người của cô bé ửng hồng. Trong căn phòng với tông màu đỏ rực và kết cấu gỗ, bóng dáng lanh lợi của cô xuất hiện khắp nơi.

"Giữa trưa cứ ăn tạm chút gì đó, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau làm một bữa tiệc gà tây thịnh soạn," Ryan cười gật đầu. Ông đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc vàng của Emilia: "Emilia, chúc mừng cháu đã tốt nghiệp Học viện Winford."

"Cảm ơn Bá tước!" Emilia nhìn Morgiana, rồi lại nhìn Olika, vui vẻ nói: "Sau này cháu có thể chuyên tâm phục vụ ngài Ryan rồi!"

"Đi thôi, Emilia, cháu tự chọn một căn phòng đi. Nhà chính có năm phòng, cháu cứ chọn một cái," Ryan gật đầu: "Olika sẽ ở chung phòng với ta. Còn Điện hạ Morgiana, Olika sẽ dẫn người đi chọn phòng."

"Tôi ở căn phòng cạnh ngài là được rồi," Morgiana khẽ nhíu mày không để lại dấu vết. Nàng cứ nghĩ Ryan sẽ sắp xếp hai người ở cùng một chỗ.

"Được thôi," khi Emilia đi chọn phòng, Ryan ngồi xuống và nói: "Điện hạ của ta, không cần lo lắng. Trước tháng Hai sang năm, Kasfan sẽ không dám thử giao chiến với Đế quốc. Với kiểu thời tiết này, quân đội Kasfan còn chưa vượt qua dãy núi Xám, e rằng đã phải giảm quân số mất khoảng ba phần mười rồi."

"Tôi hiểu rồi," Morgiana gật đầu. Thần về thần, phàm nhân về phàm nhân. Nàng, với tư cách là người phát ngôn của Nữ Thần Hồ tại phàm thế, không thể can thiệp vào nội chiến của loài người. Vì vậy, đối với chuyện này, nàng cũng lựa chọn im lặng.

Bên ngoài lâu đài rượu là cảnh tuyết tuyệt đẹp. Giữa trưa, mọi người ăn tạm bánh mì và món hầm. Sau đó, Olika và Emilia bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc gà tây.

Bởi vì theo ước định từ trước, tối nay sẽ có vài vị khách quý Tinh linh Rừng đến thăm trang viên này.

Ryan kéo tay Morgiana: "Điện hạ của ta, chúng ta cùng tắm nhé?"

"Đư��c."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động trong từng trang.