Nếu như hỏi công việc nào mà đám nông nô yêu thích nhất, thì không nghi ngờ gì đó chính là làm học việc cho người lùn. Mặc dù tiền lương và đãi ngộ khi làm học việc cho người lùn trên thực tế không khác biệt nhiều so với các công việc khác, nhưng nó lại mở ra vô vàn khả năng. Lãnh chúa luôn cần những nhân tài có tay nghề như vậy, đặc biệt là những học việc được người lùn công nhận. Một khi đã được những người lùn với tính cách cứng nhắc, khắc nghiệt thừa nhận, tương lai của học việc đó gần như được định sẵn sẽ vô cùng tốt đẹp. Đây cũng là một trong số ít con đường thăng tiến, ngoài việc được đề bạt làm quân sĩ.

Bởi vậy, khi phù văn công tượng người lùn Deron - Feinson thông báo mình cần ba học việc, gần như tất cả nông nô đều hăng hái hưởng ứng, ai nấy cũng muốn được làm học việc.

"Ta không cần nhiều người đến vậy. Những ai dưới hai mươi tuổi, từng làm công cho lãnh chúa, hoặc từng giúp việc cho thợ rèn và thợ mộc trong thôn thì tiến lên phía trước!" Phù văn công tượng người lùn Deron - Feinson, giờ đây đã khoác lên mình bộ quần áo lụa, sốt ruột nói: "Những người khác không cần tới nữa. À, còn nữa, nếu ta phát hiện ai trong các ngươi lừa gạt ta, thì hãy liệu hồn đấy, bộ râu của ta sẽ chứng kiến tất cả!"

Một câu nói ấy liền dọa lui hơn nửa số đào nô. Đám người nhìn nhau, phần lớn chọn lùi lại một bước. Các đào nô đ�� khó khăn lắm mới đến được đây, không ai muốn bị đuổi đi vì tội lừa dối. Hơn nữa, người lùn không dễ lừa gạt; những gã cứng đầu ấy chỉ cần chạm vào xương cổ tay của ai là có thể đoán được đại khái tuổi tác của họ.

Trong đám đông, mắt Raymond chợt sáng lên. Cậu năm nay mới mười bảy tuổi, từng phục dịch vất vả cho ngài kỵ sĩ, và cũng từng giúp việc cho thợ mộc trong thôn, ít nhiều cũng biết chút việc mộc. Thế là cậu ta giơ tay: "Tôi! Thưa ngài người lùn, tôi năm nay mười bảy tuổi, từ năm mười lăm tuổi đã phục lao dịch cho ngài kỵ sĩ, và cũng từng làm việc cho thợ mộc trong thôn!"

Người lùn vốn là những thợ thủ công ưu tú, dù là thợ rèn, thợ đá hay thợ mộc, tay nghề khéo léo đến mức "tranh công với trời" của họ luôn khiến nhân loại không ngừng ngưỡng mộ. Deron - Feinson hiển nhiên đã nghe thấy Raymond, ông ta dùng thứ tiếng Low Gothic không mấy thuần thục nói: "Ngươi ồn ào cái gì mà to tiếng thế? Ta nghe thấy rồi!"

Raymond bước đến trước mặt người lùn dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các đào nô. Người lùn đưa tay bóp mạnh vào cổ tay Raymond. Lực tay của người lùn rất lớn, mạnh đến nỗi Raymond cảm thấy hơi đau.

"Ừm, xem ra ngươi không lừa ta, đúng là xương cốt của tuổi mười bảy, mười tám." Deron - Feinson gật đầu, ông ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Nếu ta yêu cầu ngươi làm một tấm ván gỗ dài mười tám centimet, việc đầu tiên ngươi sẽ làm là gì?"

"Trước tiên, tôi sẽ chặt một đoạn gỗ dài ít nhất 20 cm!" Raymond nhanh nhảu đáp, không kịp suy nghĩ: "Thà dài còn hơn thiếu!"

"Bình thường ngươi xử lý gỗ như thế nào?"

"Gỗ lớn dùng búa, gỗ nhỏ dùng cưa!"

"Điểm cốt yếu khi đục lỗ mộng cho gỗ là gì?"

"Cái này..." Raymond không trả lời được, mặt cậu ta đỏ bừng: "Tôi không biết, thưa ngài người lùn."

"Yêu cầu khi đục lỗ mộng là phải thẳng đứng và ngay ngắn. Làm cẩu thả sẽ khiến vật liệu gỗ bị lãng phí." Deron - Feinson gật đầu, rồi người lùn nhíu mày: "Xem ra ngươi chưa học việc với thợ mộc được bao lâu."

"Tôi... tôi rất xin lỗi, thưa ngài người lùn." Raymond cúi đầu.

"Cũng tốt. Trẻ tuổi, lại chưa bị những kẻ trình độ thấp dạy dỗ quá nhiều, không đến nỗi trở thành một kẻ ngu ngốc chỉ biết sản xuất hàng thứ phẩm. Được rồi, xưởng của ta cần một người như vậy. Còn việc có nhận làm học việc hay không thì nói sau, người này ta muốn." Phù văn công tượng gật đầu nói: "Denis, tên nhóc này là gì ấy nhỉ?"

"Tôi tên Raymond!" Raymond vội vã đáp.

"Đưa cái tên Raymond này đi sắp xếp!" Deron chỉ vào mũi Raymond rồi nói tiếp.

"Rõ!"

Khu vực dịch chuyển tựa như một cái miệng khổng lồ, nuốt chửng đám đào nô này không còn một mống. Chỉ hơn một giờ sau, tất cả bọn họ đều đã tìm được công việc cho mình. Tiếp đó, họ được sắp xếp vào một doanh trại nằm trên một khu đất trống bên ngoài thành phố. Tại đây, họ tạm thời được cấp phát đồ ăn thống nhất, nhưng một khi bắt đầu làm việc, nguồn cung ứng thực phẩm sẽ bị cắt.

Còn một ngày nữa mới đến phiên làm việc, nên ngày mai các nông nô mới có thể bắt đầu công việc của mình. Thế là, nhiều nông nô đã đốt lửa giữa doanh trại, đun nước nóng, ăn bánh mì đen do bá tước cấp phát, và bắt đầu trò chuyện về những chuyện trong ngày. Vài nông nô cung tiễn thủ và bộ binh bản địa cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, họ khá hứng thú khi được nghe ngóng tin tức từ bên ngoài qua lời kể của những người phương Bắc này. Trong thời đại này, tin tức vô cùng bế tắc, đây là một trong số ít những cách có thể biết được tin tức từ thế giới bên ngoài.

Qua cuộc trò chuyện, mọi người biết được rằng trong số các đào nô phương Bắc, phần lớn đến từ các khu vực Lyonna, Mundt Ford, Le - Angulang và tòa thành Artois. Riêng công quốc Connet là lãnh địa của Công tước Lawn, một Kỵ sĩ Chén Thánh đã hành hiệp trên đường thánh chiến hàng chục năm. Ông thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng, bởi vậy cuộc sống của nông nô nơi đây có phần khá hơn. Các Kỵ sĩ Chén Thánh thường là như vậy, họ dành từ vài năm đến hàng chục năm cho các cuộc viễn chinh thánh chiến, nên họ thấu hiểu khá rõ những khó khăn của dân gian. Trong số các đức tính của kỵ sĩ có lòng thương cảm bách tính, nhưng đáng tiếc là không nhiều ngài kỵ sĩ sở hữu đức tính ấy.

"Nhắc mới nhớ, các ngươi đã thấy tòa tháp phù thủy kia chưa? Tòa tháp cao chót vót, lấp lánh ánh sáng chói mắt ấy?" Đám đào nô bắt đầu bàn tán về tòa tháp phù thủy gần thành bảo của bá tước, đó là tháp Quang Vu sư của Veronica.

"Đúng vậy, trông thật đáng sợ! Nghe nói những nữ phù thủy kinh khủng kia mỗi ngày đều phải ăn sống m��t trăm trái tim trẻ sơ sinh mới có thể giữ được tuổi thanh xuân đấy!" Một nông nô đầy vẻ sợ hãi nói.

"Ha ha, đồ ngốc, ngươi có biết không chứ, chuyện này bá tước nơi đây đã sớm bác bỏ tin đồn rồi. Hơn nữa, cái làng mà ngươi từng sống trước đây, đừng nói một trăm đứa trẻ, tổng cộng cũng chỉ có mấy trăm người thôi mà? Mỗi ngày đều phải ăn một trăm đứa ư? E rằng chỉ sau một tuần, cả làng đã bị ăn sạch đến nỗi không còn con chuột nào rồi chứ?" Một tên bộ binh nông nô ở đó mỉa mai đáp: "Trong tòa tháp phù thủy kia có rất nhiều nữ phù thủy đấy, lẽ nào các cô ta muốn ăn sạch cả thành phố này ư?"

"Ha ha ha ha ha ~" Đám đào nô vây quanh đống lửa đều cười vang. Sau khi được an trí, tảng đá nặng trong lòng họ như được trút bỏ, cuối cùng cũng có thể nở nụ cười.

"Dù nói thế nào đi nữa, đó vẫn là một tòa tháp phù thủy thật cao, thật lớn!" Một nông nô vẫn còn đầy cảm giác e ngại nói.

Điểm này thì mọi người đều thừa nhận, tòa tháp phù thủy khổng lồ ấy mang đến cho đám nông nô một cảm giác áp bách và e sợ cực lớn.

"Nhắc mới nhớ, Tháp Cao của Lady of the Lake hình như ngay phía sau tòa tháp phù thủy kia đấy!" Một nông nô xen lời nói: "Nghe người dân địa phương bảo rằng, ruộng đất ở đây đều là ruộng tốt thượng hạng, năng suất rất cao, tất cả đều nhờ vào sự che chở của Nữ Sĩ!"

"Ca ngợi Nữ Sĩ ~"

"Ca ngợi Nữ Sĩ! !"

Cả đám người vội vã hết sức ca ngợi Lady of the Lake.

"Bá tước của chúng ta vô cùng thành kính, mỗi tuần ngài ấy đều dành một ngày để lên Tháp Cao của Nữ Sĩ cầu nguyện đấy!" Lúc này, một tên bộ binh nông nô đột nhiên sùng bái nói: "Quả không hổ là quán quân Thần Tuyển của Nữ Sĩ!"

"Không đúng, nơi đó chẳng phải cấm thường dân đến gần sao?" Một đào nô thận trọng hỏi: "Làm sao ngươi biết?"

"Ông chú họ hàng xóm của tôi từng trực phiên tại thành bảo của bá tước. Ông ấy đã nhìn thấy ngài bá tước ra từ Tháp Cao của Nữ Sĩ vào đêm khuya, trên mặt còn thoáng vẻ mệt mỏi. Chắc chắn là ngài ấy đã tiếp nhận huấn dụ từ Nữ Sĩ rồi. Bá tước đại nhân thật sự là thành kính!"

"Đúng vậy, thật sự là thành kính!" Cả đám người lại cùng nhau cảm thán.

Raymond thầm nghĩ, những chuyện bí mật như thế nghe có vẻ không đáng tin. Trước đây, các ngài kỵ sĩ sẽ không bao giờ để nông nô canh gác trang viên hay thành bảo của mình, mà họ chọn tin tưởng những tùy tùng và cận vệ thân cận.

"Vì thành tâm khẩn cầu Nữ Sĩ ban phước, để đất đai được mùa bội thu, bá tước đại nhân đã lao tâm khổ tứ, quả thật không tầm thường chút nào!" Một đào nô khác lại nói.

"Đúng vậy, thật sự không tầm thường chút nào!" Đám đông cũng theo đó cảm thán.

Về điểm này, Raymond vẫn bán tín bán nghi gật nhẹ đầu. Lady of the Lake gần như không thể xuất hiện trước mặt nông nô, nhưng Bá tước Ryan lại là quán quân Thần Tuyển của Lady of the Lake, những sự tích của ngài ấy dù ở nông thôn cũng đều được mọi người biết đến. Raymond cảm thấy điều này là có thể.

Cùng lúc đó, trong thành bảo của bá tước, Ryan đang đứng ở đại sảnh bên trong, chờ đợi vị hôn thê của mình tới.

"Ryan!" Suria dẫn người bước vào đại sảnh. Hôm nay, nữ kỵ sĩ rõ ràng đã sửa soạn rất kỹ lưỡng. Nàng diện chiếc áo khoác hai hàng cúc màu trắng ngà họa tiết bươm bướm, trên dung nhan tuyệt mỹ toát lên nụ cười thản nhiên. Đôi chân ngọc ngà đi vớ màu da cùng giày cao gót màu kem, đôi khuyên tai ngọc trai nhẹ nhàng đung đưa trong không khí, còn chiếc nhẫn đính hôn hình đại bàng hai đầu bằng vàng lấp lánh trên ngón áp út tay trái, nói lên rằng nàng đã đính hôn. Thấy Ryan đang đợi mình, mặt nữ kỵ sĩ hơi đỏ. Nhân lúc đại sảnh không có người ngoài, nàng chậm rãi bước đến bên Ryan: "Em đến rồi."

"Suria!" Ryan ôm nữ kỵ sĩ vào lòng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi nàng. Bá tước hít hà hương hoa Iris từ mái tóc vàng xoăn dài của nàng, say mê nói: "Em đến rồi, anh yên tâm rồi. Anh có rất nhiều việc cần em giúp đỡ đấy, phu nhân tương lai của anh!"

Nữ kỵ sĩ đoan trang trong nháy mắt đã bị Ryan làm cho mặt đỏ bừng. Hai người đã đính hôn, nên việc thân mật một chút cũng là chuyện bình thường. Ngoài việc khuôn mặt hơi đỏ lên, Suria không nói gì thêm. Cặp vợ chồng chưa cưới này cùng nhau đi về phía tầng ba. Olika đi theo sau hai người, lanh lảnh gọi "phu nhân".

Kể từ khi nữ kỵ sĩ và Ryan đính hôn, nàng đã nhanh chóng thẩm thấu vào thế lực của Ryan. Dù hai người chưa đính hôn bao lâu, nhưng trong toàn bộ thành bảo của bá tước, mọi người đã bắt đầu gọi nàng là phu nhân. Các kỵ sĩ cùng những người thân tín của Ryan đều vô cùng tôn kính Suria. Đây quả là đích nữ của một đại quý tộc, Ryan thầm nghĩ. Nàng thậm chí còn chưa về nhà chồng mà đã khiến cả lãnh địa trên dưới đều răm rắp nghe lời. Tính cách ôn nhu của nàng là một chuyện, nhưng trí tuệ chính trị cao siêu ấy rõ ràng là được thừa hưởng từ François.

Ryan nắm lấy bàn tay nhỏ bé của vị hôn thê, trên mặt ngài ấy nở nụ cười ấm áp: "Gần đây có chuyện gì xảy ra không?"

"Cũng không có chuyện gì đặc biệt. Gần đây Winford bên đó rất yên tĩnh, đám nông nô đều bận rộn thu hoạch lúa mì vụ đông, các kỵ sĩ cũng đang gấp rút thao luyện. À, Ryan này, phụ thân cho rằng chế độ thuế hạn ngạch của anh vô cùng có tính xây dựng, nên ông ấy dự định cũng giống như anh, tiến hành cải cách chế độ thuế và chuyển thuế Thập Thất sang thuế hạn ngạch." Suria đỏ mặt nói: "Lát nữa còn cần bên anh cử người sang hướng dẫn một chút."

"Tốt." Chẳng biết vì sao, mỗi khi nhìn thấy vẻ ung dung, đoan trang của nữ kỵ sĩ, Ryan luôn không kiềm được mà muốn hôn nàng. Nói là làm, ngay khi Suria còn định nói thêm, Ryan lại một lần nữa đặt môi mình lên môi nàng. Thấy vậy, Suria nhắm mắt lại, cảm giác choáng váng ập đến liên hồi.

Hai phút trôi qua, nữ kỵ sĩ thở hổn hển, cùng Ryan sóng vai ngồi trên ghế sofa trong phòng. Nàng khẽ trách móc, đưa tay đánh nhẹ Ryan một cái: "Ryan ~ cái tên này ~ nếu anh cứ thế này thì sau này em không đến nữa đâu."

"Suria, anh nhớ em lắm." Ryan ôm eo nữ kỵ sĩ, hít hà mùi hương từ mái tóc nàng, say mê nói: "Hơn mấy tháng không gặp rồi."

"Ryan, em cũng nhớ anh." Suria nghe Ryan nói vậy thì hơi cảm động.

Hai người an ủi nhau một lát.

"Vậy thì chuyện kế tiếp anh giao cho em nhé, Suria. Anh sẽ ở trong phòng trong nghe ngóng động tĩnh." Ryan nhỏ giọng nói.

"Được!"

Nửa giờ sau, trong phòng họp của th��nh bảo bá tước, vài vị đại thương nhân cùng quản gia Carson Berg đã chờ sẵn. Họ đang thưởng thức bia Đế quốc, rượu vang đỏ Bretonnia, cùng với những món điểm tâm tinh xảo đến từ Tiên tộc Rừng, chờ đợi bá tước xuất hiện. Quản gia Carson Berg đứng cạnh ghế chủ vị trống. Dáng người cao gầy của ông đứng thẳng, tạm thời tiếp đãi vài vị đại thương nhân. Vợ ông vừa sinh hạ một bé trai mấy ngày trước, và quản gia đã được bá tước cho phép, đứa bé này sau này sẽ lớn lên và học tập trong cung đình bá tước, được nuôi dưỡng để trở thành một kỵ sĩ. Carson Berg trong khoảnh khắc đó cảm thấy khoảng thời gian này trôi qua thật tràn đầy hy vọng.

Những thương nhân tham dự hội nghị gồm có Oliver, Hadrian – những người có mối quan hệ rất tốt với Ryan; đại thương nhân Ess Meire đến từ Poldero; đại thương nhân Fernán đến từ phương Bắc; và đại thương nhân Jacob đến từ Winford. Các thương nhân này đều sở hữu tài lực khổng lồ, đồng thời họ cũng có mối quan hệ sâu sắc với giới quý tộc bản địa.

"Chào buổi chiều quý vị!" Theo tiếng giày cao gót gõ nhịp trên mặt đất, Suria trong bộ lễ phục Hầu tước Bretonnia xuất hiện từ cổng. Thị nữ Sylvia của nàng đi theo sau lưng nữ hầu tước.

"Chào buổi chiều phu nhân!" Vài vị đại thương nhân vô thức đều đứng dậy, cúi người vấn an Suria.

Đại thương nhân Ess Meire đến từ Poldero lén lút ngẩng đầu nhìn thoáng qua dáng vẻ cao quý của Suria, trong lòng thầm nghĩ, xem ra lần này giao dịch sẽ do vị hôn thê của Ryan đứng ra. Đối với đích nữ của Công tước Winford này, các quý tộc trong vương quốc thường xuyên bàn tán xôn xao. Nàng là viên ngọc quý trong tay François, dù về tướng mạo, khí chất hay thực lực đều có thể gọi là hoàn mỹ. Đã từng có rất nhiều quý tộc muốn kết thông gia với François, nhưng ông đều không chấp thuận. Nghe nói tiểu thư này có yêu cầu khá cao khi gả chồng: không chỉ đối tượng phải là Kỵ sĩ Chén Thánh, mà còn phải trẻ tuổi, và có đủ thân phận địa vị. Kết quả là nàng ấy thật sự đã tìm được! Ess Meire thầm oán trong lòng, đích nữ của Công tước Winford này đúng là gặp may mắn mà, còn là hôn ước do chính Nữ Sĩ ban tặng, nên các đại quý tộc trong vương quốc đều không thể phản đối.

Sau khi ngồi xuống, mọi người đầu tiên hàn huyên đôi câu chuyện phiếm không mấy quan trọng. Rất nhanh, Oliver, ỷ vào mối quan hệ thân thiết nhất với Ryan, là người đầu tiên lên tiếng: "Phu nhân, gần đây chúng tôi gặp một vài vấn đề."

"Vấn đề gì?" Suria đang ngồi ở ghế chủ tọa, hai tay nàng đan mười ngón vào nhau, đặt ngang trên mặt bàn. Giọng nói của nàng ôn hòa, ánh mắt dịu dàng nhưng đầy uy nghiêm. Nữ kỵ sĩ khéo léo quan tâm đến từng người trong phòng họp, đảm bảo không ai cảm thấy mình bị coi thường: "Gặp phải vấn đề gì, xin ngài Oliver có thể nói rõ chi tiết hơn không?"

"Thưa phu nhân, là thế này. Gần đây tuyến đường biển phía Bắc không mấy an toàn, một số thuyền buôn đã mất liên lạc, và chúng cũng chưa đến được Marin Fort."

"Mất liên lạc?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, một cách duyên dáng hé mở những trang truyện hấp dẫn.