Tòa thành Mundt, nằm giữa vùng núi đồi phía bắc công quốc Lyonna, vốn là một lâu đài nhỏ chỉ có vài kỵ sĩ và khoảng hai ba trăm binh lính đồn trú, mục đích chính là kiểm soát khu vực thưa dân cư lân cận.

Ryan nghĩ thầm, tòa pháo đài này bị nông nô nổi loạn công hãm cũng không lấy gì làm lạ, bởi vì mấy kỵ sĩ trấn thủ pháo đ��i này hiện đang bị giam lỏng tại kinh đô Brunswick của đế quốc.

Ryan hiểu rõ ý nghĩa của cuộc phản loạn nông nô, nhưng anh biết mình không có lý do để tham gia vào chuyện này. Trước mắt, anh chỉ có thể đứng ngoài quan sát.

Mau chóng chuẩn bị quân đội và huấn luyện tân binh!

Vùng hoang phế phương Bắc, bộ lạc Scarlins, đội quân Man tộc lên đến hàng ngàn người đang tập trung tại bờ biển.

Chúng đều là những dũng sĩ tín ngưỡng Hỗn Độn, từ những tên cướp Man tộc thấp kém nhất, cho đến các quán quân Man tộc dũng mãnh, và cả những dũng sĩ được Hỗn Độn thần tuyển chọn. Đội quân đông nghịt, đen kịt trải dài trên bờ biển, chờ đợi thuyền rồng đến.

Ba trăm lính tinh nhuệ nhất thuộc Đội Cận Vệ Hoàng gia "Tinh Hồng Vệ Đội" đang đứng trên vách đá, bảo vệ lãnh tụ của họ.

Giữa làn gió lạnh cắt da cắt thịt, Egil Stilbyon "Mắt Đỏ", Quốc vương bộ lạc Scarlins, đứng trên vách đá ven biển. Phía sau hắn là hai người.

Đứng sau hắn là Haldorn, quán quân Hỗn Độn đáng tin cậy nhất của ông, cùng Chakoy, con nuôi kiêm một pháp sư Hỗn Độn hùng mạnh.

Vị pháp sư Hỗn Độn này đến từ Bretonnia. Hắn đến từ một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, lênh đênh vượt biển mà đến vùng hoang phế phương Bắc, cập bến trên bờ biển của bộ lạc Scarlins.

Cậu bé ấy từng là một đứa trẻ đã thức tỉnh thiên phú ma pháp. Thông thường, nếu những đứa trẻ như vậy có điều kiện được gửi đến học viện pháp sư Hoàng gia của đế quốc hoặc Liên minh Pháp sư các quốc gia phương Nam, chúng sẽ nhanh chóng được đưa đi. Nếu không, các tiên tri của Lady of the Lake chắc chắn sẽ cảm nhận được và mang cậu bé này đi.

Vì sự ngu muội và không đủ khả năng của mình, những nông nô ấy không thể gửi con mình đi học ma pháp, và cũng không muốn con mình bị mang đi. Thế là, họ đặt đứa bé lên một chiếc thuyền đánh cá, cho một ít lương thực, với hy vọng nó có thể thoát khỏi vận rủi.

Hành động ngu ngốc tột cùng của những nông nô này căn bản không thể cứu vãn số phận của đứa bé. Khi thuyền đánh cá trôi dạt đến bờ biển vùng hoang phế phương Bắc, đứa bé đã bị Hỗn Độn ăn mòn sâu sắc, trở thành một pháp sư Hỗn Độn đáng sợ.

Egil lần đầu tiên nhìn thấy cậu bé đã coi đó là một món quà mà Ác Thần ban tặng cho mình. Ông nhận hắn làm con nuôi. Suốt mấy chục năm, người con nuôi này đã trở thành một pháp sư Hỗn Độn huyền thoại, có khả năng triệu hồi các Đại Quỷ Hỗn Độn.

Đây chính là hậu quả của việc bỏ mặc những đứa trẻ thức tỉnh thiên phú ma pháp. Để mặc chúng tự lớn lên, kết cục cuối cùng hoặc là trở thành tôi tớ của Hỗn Độn, hoặc là biến thành cánh cổng dẫn lối cho Hỗn Độn.

"Ta sẽ dẫn năm ngàn quân đi trước về phương Nam. Haldorn, ngươi ở lại đây chờ đợi quân lùn Hỗn Độn và nhiều binh lính hơn tập hợp." Egil nói với phó tướng Haldorn của mình: "Lãnh chúa lùn Hỗn Độn Tổ Mã Kéo sẽ mang theo Pháo Địa Ngục của hắn đến hội quân với ngươi."

"Quốc vương của ta, đại quân của chúng ta chưa tập kết, vì sao người lại vội vã tiến quân phương Nam như vậy trong khi các tù trưởng từ những bộ lạc khác vẫn đang dẫn quân đến đây?" Haldorn, một quán quân Hỗn Độn cao lớn trong bộ giáp đỏ thẫm, hỏi Egil.

"Ta không thể đợi thêm nữa. Ý chí của vị thần vĩ đại đã thúc giục ta tiến về phương Nam, ta nhất định phải đi phương Nam." Egil, khoác trên mình bộ giáp Hỗn Độn và cầm Chiến Phủ Địa Ngục, tỏa ra khí tức đỏ thẫm khắp người, nói: "Ta chính là quán quân được Huyết thần lựa chọn."

"Sấm truyền của Huyết thần vĩ đại đã nói rằng người phụ nữ sẽ sinh con trai cho cha nuôi đang ở phương Nam, tại hòn đảo Landrey phía bắc công quốc Lyonna, Bretonnia. Con cảm nhận được, sấm truyền của Huyết thần chỉ ra rằng, chỉ có vô số máu tươi và sự tàn sát mới có thể làm hài lòng Huyết thần," pháp sư Hỗn Độn Chakoy nói. "Nếu không có đủ sự tàn sát, không có những đầu lâu chồng chất và máu tươi tuôn chảy, Huyết thần sẽ không ban cho cha nuôi một đứa con trai thực sự."

Egil gật đầu: "Vậy nên, ta cùng Chakoy sẽ dẫn năm ngàn đại quân đi trước về phương Nam. Ba vạn quân còn lại có thể đến sau, đợi những tên lùn phía đông đó đến rồi sẽ cùng khởi hành."

"Rõ!" Haldorn lớn tiếng đáp lời.

Đội quân Man tộc tiên phong, gồm một trăm chiếc thuyền rồng, bắt đầu xuất phát. Những chiếc thuyền rồng đen chở theo quân đoàn hủy diệt ấy cứ thế thẳng tiến về phương Nam.

Một trăm chiếc thuyền rồng xuyên qua Biển Vuốt Sắc. Mặc dù vào mùa xuân, bão tố hoành hành và những cơn lốc xoáy thổi quét trên biển, hạm đội đen vẫn không hề hấn gì nhờ phước lành của Khorne.

Quốc vương Scarlins Egil kiêu hãnh đứng ở mũi thuyền rồng. Gió bão, mưa lớn, hay những vòng xoáy chết chóc đều không thể cản bước thuyền rồng. Đây không nghi ngờ gì nữa là ân huệ của Huyết thần, biểu trưng cho sức mạnh vô song của người phương Bắc.

"Cha nuôi?" Pháp sư Hỗn Độn Chakoy từ trong khoang thuyền ra, khi thấy Egil đang đứng trên boong thuyền rồng. Gió bão và sóng lớn khiến pháp sư Hỗn Độn gần như không thể mở mắt.

Trong khi đó, quán quân được Khorne tuyển chọn lại đứng vững như một vị thần ở mũi thuyền. Những cơn cuồng phong dữ dội, những đợt sóng lớn cuồn cuộn trước mặt ông ta đều trở nên nhỏ bé. Bộ giáp đồng Hỗn Độn phủ kín thân ông, được trang trí bằng gai nhọn và những chiếc vòng kim loại. Phía sau ông, vài cái sọ người treo trên cây sắt biểu trưng cho vinh quang của Egil.

Ông chính là quán quân được Khorne tuyển chọn, chiến binh được Huyết thần ưu ái, và là Quốc vương Scarlins đã càn quét vùng hoang phế phương Bắc cùng những vùng hoang nguyên Hỗn Độn suốt hơn một trăm năm.

"Chỉ mất thêm ba ngày nữa thôi, chúng ta sẽ vượt qua bão tố và đến công quốc Lyonna." Chakoy cố gắng nói vọng đến tai Egil: "Thổ dân phương Nam sẽ không thể ngờ rằng hạm đội thuyền rồng của chúng ta có thể xuyên qua bão tố, chúng nhất định sẽ bị chúng ta đánh cho trở tay không kịp!"

Chakoy vốn nghĩ rằng cha nuôi mình sẽ vui mừng khi nghe tin này.

Tuy nhiên, Egil vẫn không nói gì. Quán quân được Huyết thần tuyển chọn che giấu dung mạo mình trong chiếc mũ giáp bằng đồng. Đỉnh chiếc mũ giáp cao lớn của ông ta có biểu tượng tám cánh của Khorne, chỉ có đôi mắt tái nhợt lóe lên ánh sáng đỏ như máu.

"Cha nuôi?" Mũ trùm của Chakoy bị gió thổi bay, để lộ khuôn mặt đã biến dị nghiêm trọng của hắn. Khuôn mặt của pháp sư Hỗn Độn đầy những u thịt, trên đầu mọc thêm một chiếc sừng nhọn, giữa trán còn có một lỗ máu với một con ngươi trắng bệch bên trong.

"Sự diệt vong của người phương Nam đã được định trước từ lâu." Egil bình tĩnh nói. Giọng ông hùng hậu như tiếng núi vọng, lay động tâm can: "Người phương Nam đã từ bỏ sự cứu rỗi của thần linh, cũng từ bỏ nền văn minh đích thực. Chỉ có tín ngưỡng bốn vị thần chân chính của phương Bắc mới có thể có cơ hội được cứu rỗi. Nếu không, kết cục của họ chỉ là sự hủy diệt. Ta sẽ mang đến nền văn minh và tín ngưỡng đích thực!"

"Ta đến đây, và những kẻ phương Nam hèn yếu cuối cùng sẽ bị hủy diệt. Chỉ có máu tươi và vinh quang là vĩnh cửu!"

Công quốc Lyonna, thị trấn Landrey.

Nơi đây thuộc phía tây bắc công quốc Lyonna. Dọc theo bờ biển dài dằng dặc của công quốc, có một dải bờ biển Tây Bắc rộng lớn cùng những quần đảo nhỏ. Vùng đất này vô cùng trù phú, dân cư đông đúc. Rất nhiều người dân chọn nơi đây làm nơi sinh sống vì họ có thể đánh bắt được vô số hải sản. Các nông nô cũng có cuộc sống khá ổn định. Vì thế, hầu như ngày nào cư dân nơi đây cũng thành kính cầu nguyện Lady of the Lake phù hộ, bảo vệ họ khỏi những con sóng hung tợn nuốt chửng hay sự tấn công của hải tặc Man tộc phương Bắc.

Có lẽ cũng nhờ sự phù hộ của Lady of the Lake mà Landrey từ trước đến nay luôn bình yên vô sự.

Ngay hôm nay, mọi thứ vẫn như thường lệ, các ngư dân đang ở trên bờ biển, hướng về Lady of the Lake cầu nguyện.

Thông thường, các kỵ sĩ không cho phép nông nô tín ngưỡng Lady of the Lake, mà các nông nô thường tín ngưỡng các vị thần khác của Cựu Thế Giới, như Nữ thần Từ Bi Sally, Chiến thần Sói Trắng Ulric, Tử thần Morr, Hải thần Manann, Mẫu thần Địa Mẫu Leia, Thần Trí Tuệ và Công Lý Florena, Thần Chiến tranh Murs Mia, hoặc Ba vị thần lớn của giáo phái phương Nam của đế quốc: Thần Công Lý, Thần Sự Sống, Thần Ma Pháp.

Tuy nhiên, tín ngưỡng Lady of the Lake đã ăn sâu vào lòng người Bretonnia đến mức ai nấy đều sẵn lòng niệm tụng thánh danh của Nữ thần. Các kỵ sĩ cũng không muốn ngăn cản sự sùng bái của nông nô đối với Nữ sĩ của họ.

Tại hòn đảo Rander này cũng vậy. Cư dân nơi đây càng tin rằng việc họ bình an trở về từ bão tố và sóng biển là nhờ sự phù hộ của Lady of the Lake.

Trên bờ biển, vài ngư dân đang quỳ gối cầu nguyện: "Ca ngợi Nữ sĩ! Cảm tạ Nữ sĩ đã ban cho chúng con sự bình an!"

Một ông lão ngư dân cũng đang dẫn đầu cầu nguyện. Làn da rám nắng đầy nếp nhăn của ông đã chai sần vì dãi dầu nắng gió. Ông lão ưu tư nhìn sắc trời, trong lòng khẽ thở dài.

Năm nay mùa màng không được tốt. Trên hòn đảo nhỏ này gần như không có thu hoạch đáng kể. Dù Landrey vốn là một hòn đảo trù phú, ba bữa của các nông nô vẫn chủ yếu là cá, chỉ bữa tối mới có thể ăn thêm chút bánh mì đen.

May mắn thay, nông dân nơi đây vẫn chưa đến mức chịu đói, cuộc sống vẫn tạm bợ qua ngày.

Mấy ngày nay biển động dữ dội, các ngư dân không thể ra khơi. Họ vừa cầu nguyện, vừa than vãn thời tiết xấu, rồi chuẩn bị trở về những căn nhà trong làng chài, trải qua một ngày bên bếp lửa ấm áp cùng những công việc lặt vặt.

Nhưng đúng lúc này, ở cuối chân trời, phía bên kia mặt biển, vài chấm đen xuất hiện.

"Hử? Đó là cái gì?" Mấy nông nô hiếu kỳ nhìn quanh những chấm đen đó.

Ông lão ngư dân cũng dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn về phía những chấm đen xa xăm, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Vài chấm đen biến thành mười, rồi hai mươi, sau đó là vô số chấm đen khác. Theo thời gian trôi qua, mấy ngư dân nhận ra, đó hẳn là những con thuyền.

"Thật là kỳ quái! Thời tiết bão tố thế này mà cũng có thể đi thuyền ư?" Một nông nô lẩm bẩm nói: "Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là bão tố có lẽ không lớn đến vậy, liệu chúng ta có nên thử ra khơi không? Bắt được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu mà."

"Ha ha, cái gã nhà ngươi!" Một nông nô khác trào phúng nói: "Những chiếc thuyền kia đều là thuyền lớn, thuyền hạng nhất, chứ không phải chiếc thuyền đánh cá nát bươn đã tu đi tu lại bao lần của ngươi. Ngươi nhìn xem, những con thuyền ấy vừa lớn vừa chắc chắn, chắc chắn có thể đương đầu với sóng gió."

Mấy nông nô vẫn còn hiếu kỳ nhìn quanh.

Những chấm đen càng lúc càng gần, dần dần để lộ toàn bộ hình dáng của chúng.

Đó là những chiếc thuyền rồng màu đen, mũi thuyền là hình đầu rồng khổng lồ và đầu lâu. Trên cánh buồm lớn in biểu tượng bát giác màu đen, ẩn hiện trong gió lốc.

Ông lão ngư dân không thể tin nổi nhìn biểu tượng màu đen trên cánh buồm, ông dụi mắt thật mạnh.

Vẫn là biểu tượng màu đen đó.

"Hỏng rồi, xong đời rồi!" Ông lão ngư dân hai đầu gối mềm nhũn, suýt chút nữa khuỵu xuống đất. Mấy nông nô bên cạnh vội vàng đỡ ông dậy: "Lão Mộc Đầu, ông làm sao vậy?"

"Ngày tận thế đến rồi, tận thế của chúng ta đến rồi!" Trên mặt ông lão lộ rõ sự bi thương, phẫn nộ, bất đắc dĩ, nhưng hơn cả là nỗi sợ hãi tột cùng: "Phương Bắc, tai ương phương Bắc đã đến, sự hủy diệt giáng lâm, vạn vật lụi tàn! Đó là hạm đội cướp bóc của Man tộc phương Bắc, chúng đã đến Landrey, chúng ta xong đời rồi!"

"Hạm đội cướp bóc của Man tộc phương Bắc?" Mấy nông nô kinh hãi tột độ, vội vàng giữ chặt ông lão ngư dân: "Không thể nào, chẳng phải phía Bắc đang có bão sao? Hạm đội cướp bóc của Man tộc phương Bắc làm sao có thể đến được đây?"

"Không, đây tuyệt đối là hạm đội Man tộc phương Bắc, ta không thể nào nhầm lẫn được!" Trên mặt ông lão chỉ còn lại sự sợ hãi, một nỗi sợ hãi sâu thẳm, ăn sâu vào tận xương tủy. Sắc mặt ông tái nhợt, toàn thân run rẩy và mồ hôi lạnh toát ra: "Ta không thể nhầm được, bởi vì ta đã từng trải qua rồi!"

"Năm ta tám tuổi, sáng sớm, cha ta ra biển đánh cá. Nhưng khác với mọi lần, ông ra đi vào buổi sáng và chỉ buổi sáng đã quay về nhà, với vẻ mặt đầy sợ hãi. Ông đẩy ta vào hầm ngầm dưới nhà, dặn dò ta dù nghe thấy gì cũng không được ra ngoài."

"Suốt cả ngày sau đó, ta nghe thấy vô số âm thanh, tiếng la hét thảm thiết, tiếng cầu cứu đáng sợ, và tiếng lửa cháy. Khi quân cứu viện bế ta ra khỏi hầm, ta chỉ thấy một vùng phế tích. Nhà cửa chìm trong biển lửa, cả thôn làng biến thành địa ngục. Tất cả mọi người bị giết chết, những cái đầu lâu chất cao như núi. Cha ta bị xé thành hai mảnh, mẹ ta bị xiên cọc gỗ đến chết... Ta là người sống sót duy nhất của thôn."

"Đó là kiệt tác của Man tộc phương Bắc, đó là biểu tượng bát giác của Hỗn Độn. Ta không thể nào nhầm lẫn được, tuyệt đối không thể! Chúng không quên ta, chúng chỉ không lấy mạng ta mà để ta lại đây, để ta sống trong sợ hãi. Giờ đây chúng đã trở lại, đến để đòi nợ, chúng ta xong đời rồi!"

Mấy nông nô đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, họ liếc nhau, vội vã thu dọn đồ đạc rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Chỉ còn lại ông lão ngư dân lặng lẽ quỳ gối trên bờ biển.

Thuyền rồng tới gần. Dưới biểu tượng bát giác của Hỗn Độn và thánh huy tám cánh của Huyết thần Khorne, một trăm chiếc thuyền rồng từ bộ lạc Scarlins dần dần tiến sát bãi biển. Trên bờ biển, khắp nơi là bóng dáng ngư dân kêu gào thảm thiết tháo chạy.

Khi chiếc thuyền rồng đầu tiên cập bến, hàng trăm, hàng ngàn chiến binh Man tộc Scarlins gầm thét đổ xuống thuyền. Những kẻ khát máu cầm rìu này, sau khi đặt chân lên bãi biển, liền xông thẳng vào đám ngư dân đang bỏ chạy.

Quốc vương Scarlins "Mắt Đỏ" Egil từ chiếc thuyền rồng lớn nhất bước xuống. Ông từng bước chậm rãi, sau đó rút ra Chiến Phủ Địa Ngục của mình, một rìu bổ lão ngư dân đang quỳ gối chờ chết thành hai mảnh: "Thật đúng là những kẻ phương Nam hèn yếu! Việc quỳ xuống cầu xin tha thứ thế này cũng chỉ có người phương Nam mới làm được."

"Truyền mệnh lệnh của ta: mỗi kẻ phương Nam dám chống đối chúng ta sẽ được chết một cách 'đàng hoàng' bởi rìu và kiếm của chúng ta! Mỗi kẻ phương Nam đầu hàng, từ bỏ chống cự sẽ bị xiên cọc gỗ đến chết! Hãy giết chết tất cả sinh vật sống mà các ngươi thấy, dâng đầu lâu và máu tươi của chúng lên cho Huyết thần vĩ đại!"

"Nha! Nha!" Các chiến binh Man tộc và những kẻ cướp bóc điên cuồng hưởng ứng mệnh lệnh của Egil. Chúng tàn nhẫn giết chết mọi sinh vật sống mà chúng thấy, cướp bóc tất cả mọi thứ.

Từ xa, các thôn làng lập tức bị lửa và khói bao trùm. Lực lượng phòng thủ yếu ớt cùng mọi sự kháng cự nhỏ nhoi đều nhanh chóng tan biến.

"Hãy cho những kẻ phương Nam mục nát, lạc hậu và thấp kém này được nếm trải sự ưu việt của người phương Bắc chúng ta! Huyết tế Huyết thần, dâng sọ lên Tòa Sọ! Vì máu tươi và vinh quang! Vì Khorne!"

"Vì Khorne!!!"

Trong một ngày, mười thôn làng ven biển Landrey hoàn toàn biến thành phế tích. Hàng ngàn, hàng vạn người Bretonnia bị thảm sát, không một ai may mắn thoát khỏi.

Tất cả nội dung này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng ghi nhớ.