Vào một đêm tháng Tư se lạnh, tại thị trấn Jean, một thanh niên tay xách một tảng thịt heo và một bình rượu, gõ cửa căn nhà gỗ lớn: "Mẹ ơi, con về rồi!"

"Raymond, con về rồi à?" Người mẹ già trong bộ áo da thú vội vàng mở cửa.

Đó là một công trình kiến trúc gỗ khổng lồ, bên trong được chia thành nhiều gian phòng nhỏ. Các đào nô được bố trí ở đây; khi không có nơi ở riêng, họ có thể tá túc tại tòa kiến trúc gỗ khổng lồ này, chỉ cần nộp cho bá tước một khoản tiền thuê nhỏ.

Các đào nô không coi đây là nhà của mình, họ mong muốn tự mình dựng một căn nhà trong thôn, hoặc thậm chí là mua một căn nhà trong thị trấn.

Đêm xuân lạnh như nước, một luồng gió lạnh thổi vào phòng. Raymond hiện ra với vẻ mặt đầy mệt mỏi, dù rất mỏi mệt nhưng tinh thần vẫn khá tốt: "Con mệt quá!"

"Anh hai! Anh hai!" Cậu em Thomas từ trong phòng chạy ùa ra. Cậu bé vẫn còn gầy, nhưng sắc mặt đã tươi tỉnh hơn nhiều. Thằng bé chảy cả nước dãi khi thấy tảng thịt heo trên tay Raymond.

"Trời ơi, Raymond! Sao con lại mua nhiều thịt thế này?" Người mẹ già lập tức phàn nàn: "Chúng ta vất vả lắm mới đứng vững được ở chốn này, con làm một ngày chỉ kiếm được mười đồng tiền công, không tiết kiệm thì sao được?"

Raymond cười hì hì bước vào nhà. Sàn gỗ bên trong nhà được quét dọn sạch bóng, lò sưởi được nhóm lửa giữa phòng, cả căn phòng duy trì bầu không khí yên tĩnh, ấm cúng.

"Cũng đâu có nhiều nhặn gì đâu, mẹ, một pao thịt heo cũng chỉ tầm bốn mươi đồng tệ thôi." Raymond đặt tảng thịt heo vào tay mẹ già, chàng nông nô trẻ tuổi cười nói: "Đến đây làm việc cũng đã hơn một tháng rồi, con nghĩ chúng ta nên ăn một bữa thịt tử tế."

"Trời ơi, nếu bố con mà biết con tiêu tiền hoang phí thế này, ông ấy nhất định sẽ treo con lên đánh một trận!" Người mẹ già lo lắng nói, tựa hồ rất sợ hãi việc con trai mình mua một pao thịt heo.

Rất nhanh, mùi thơm của món canh thịt heo nhanh chóng lan tỏa khắp phòng. Người mẹ già dùng dao thái thịt heo thành từng miếng nhỏ, thêm chút muối rồi cho vào nồi canh đang sôi sùng sục. Tảng thịt heo này đã ngốn hết bốn ngày tiền công của Raymond, nhưng đối với một nông nô, đó đã là một kỳ tích.

Tuy nhiên, điều này lại không hề lạ lẫm ở lãnh địa của Bá tước Glamorgan. Trải qua năm năm phát triển, các nông nô thỉnh thoảng đã có thể ăn thịt, và bàn ăn của những người dân tự do càng thêm phong phú.

"Trên thị trường, rẻ nhất chính là thịt thỏ và một số loại thịt chim, chỉ hai mươi đồng tệ một pao." Raymond đặt dụng cụ xuống, ngồi vào chiếc ghế gỗ trong nhà.

Raymond được tuyển vào xưởng mộc của người lùn, mỗi ngày làm việc mười giờ, lương mỗi ngày là mười hai đồng tệ, được thanh toán lương theo tuần. Ngoài ngày lễ Bái Mặt Trời, cứ mười ngày được nghỉ một đến hai ngày, hoặc cũng có thể không nghỉ.

Raymond đã chọn không nghỉ ngơi, hoặc nói cách khác, đối với anh ta, nghỉ ngơi cũng chẳng biết làm gì.

Thịt thỏ và thịt chim không hề lạ lẫm với nông nô, bởi vì thịt của những loài vật này là thứ duy nhất họ có thể thường xuyên ăn được. Thỏ và chim chóc là mối đe dọa lớn đối với cây lương thực, nên lãnh chúa cho phép các nông nô tự do săn bắt và ăn thịt chúng.

Người mẹ già nhận làm một số công việc thêu thùa trong thị trấn, mỗi tuần cũng kiếm được ba bốn mươi đồng tệ. Cuộc sống của cả gia đình đã khá hơn rất nhiều, họ giờ đây tràn đầy hy vọng vào tương lai. Raymond ấp ủ ý định kiếm thêm nhiều tiền, tìm cách xây một căn nhà riêng, thoát khỏi thân phận ăn nhờ ở đậu hiện tại.

Trong căn phòng yên tĩnh, cả gia đình bưng bát, cùng nhau ăn bánh mì đen và canh thịt heo trong không khí vui vẻ, hòa thuận. Thomas chảy cả nước dãi: "Mẹ ơi, con muốn ăn thịt! Thịt!"

"Được được được!" Người mẹ già yêu thương dùng chiếc muôi gỗ lớn múc một bát canh thịt đầy, sau đó lại lấy ra một miếng thịt mỡ lớn, đặt vào bát của Thomas.

Người nghèo đều thích ăn thịt mỡ.

Đứa bé ngây thơ với mọi chuyện. Thomas nhấm nháp từng miếng thịt heo béo ngậy, đôi mắt híp lại vì sung sướng. Raymond thì vừa ăn canh thịt, vừa nhúng bánh mì đen vào canh, rồi nhấm nháp một chén rượu mạch. Chén rượu mạch này được Raymond mua ở quán rượu nhỏ trong thị trấn, chỉ vài đồng tệ.

Đế quốc nổi tiếng nhất về sản xuất bia đen và các loại rượu mạch nha. Rượu mạch và bia của Đế quốc nổi tiếng khắp thế giới, được người dân Cựu Thế giới ưa chuộng rộng rãi. Ngoài rượu nho của tỉnh Evie, các loại rượu nho khác phần lớn đều chua chát, khó nuốt.

"Chắc chắn rượu nho này là do người Đế quốc ủ."

— Một câu nói đùa của người Bretonnia, ám chỉ loại rượu nho này khiến người ta khó nuốt và buồn nôn.

Bretonnia nổi tiếng nhất về sản xuất các loại rượu nho, đặc biệt là rượu nho Winford và Poldero nổi tiếng khắp thế giới, là thành phần không thể thiếu trên bàn ăn của các đại quý tộc. Trong khi đó, rượu mạch và bia do họ ủ lại vô cùng cay độc, đắng chát và có mùi chua.

"Giờ thì biết chắc đây là rượu mạch của Bretonnia."

— Một câu nói đùa của Đế quốc, chỉ loại rượu mạch này khó uống đến mức không thể nào nuốt trôi.

Rượu mạch sủi bọt, đây là loại rượu rẻ nhất, luôn có mùi nồng của mùn cưa và bã mạch. Chỉ loại rượu này là nông nô có thể thường xuyên uống được. Nhiều nông nô thích nhất là sau khi làm việc vặt cho lãnh chúa thì ghé quán rượu nhỏ uống một chén rượu mạch. Người mẹ già nhìn Raymond nhíu mày uống rượu mạch, thở dài nói: "Raymond, mẹ cứ cảm giác như đang mơ, mẹ hy vọng giấc mơ này đừng bao giờ tỉnh lại."

"Mẹ à," uống xong canh thịt, Raymond cũng rưng rưng khóe mắt, nhẹ nhàng nói: "Bá tước khác với những lãnh chúa khác, ngài ấy hiểu được nỗi vất vả của nông nô. Chúng ta đang sống những ngày tháng tốt đẹp nhất, việc chọn làm đào nô thật sự là đúng đắn. Hôm nay, các quan chức còn ban bố mệnh lệnh, họ nói Bá tước đã đạt được thỏa thuận với Quốc vương bệ hạ, chúng ta chỉ cần cố gắng làm việc, thì sẽ thật sự có thể ở lại đây!"

"Thật không còn gì tuyệt vời hơn!" Người mẹ già không kìm được nước mắt, lau vội: "Nếu bố con còn sống, ông ấy nhất định sẽ rất vui mừng."

"Mẹ!" Raymond đặt bát xuống, mạnh mẽ lau nước mắt: "Mẹ ơi, hôm nay con đã làm tân binh, tham gia huấn luyện tân binh. Bá tước đại nhân nói ngài ấy muốn chiêu mộ một doanh trường kích binh gồm bốn trăm người, doanh trường kích binh này sẽ tuyển mộ từ tất cả thần dân trong toàn bộ lãnh địa. Con cũng muốn thử một lần. Ông Deron, sư phụ người lùn, nói rằng đội quân này sẽ được trang bị đầy đủ giáp ngực và trường kích của người lùn. Nghe nói cứ ba ngày sẽ được ăn thịt một lần đấy!"

"Ơ! Có chuyện tốt như vậy sao?" Người mẹ già rõ ràng giật mình: "Vậy là con sẽ trở thành binh sĩ của Bá tước rồi ư?"

"Chưa đâu mẹ ạ, đầu tiên là mọi người sẽ thay phiên huấn luyện. Các vị kỵ sĩ và quan chức sẽ chọn lựa những người phù hợp trong số chúng con. Mẹ ơi, tuổi này làm thợ mộc thì con đã hơi chậm rồi, con đã mười bảy, sắp mười tám tuổi, sau này sẽ rất khó tiến bộ. Con... con muốn gửi Thomas làm học trò cho sư phụ người lùn, còn con thì muốn tòng quân!" Raymond do dự, rồi nói hết những dự tính của mình cho mẹ già.

Người mẹ khẽ "Ngô..."

"“Ta cần tuyển mộ một đội trường kích binh từ nông nô và dân tự do. Số lượng dự kiến ban đầu là từ ba trăm đến năm trăm người. Những người này sẽ huấn luyện ba ngày mỗi tuần, ba ngày còn lại dành cho công việc nông nghiệp của họ hoặc để nghỉ ngơi. Vào những ngày lễ Bái Mặt Trời, bình thường sẽ được nhận một nửa tiền lương, còn khi chiến tranh sẽ nhận toàn bộ. Mỗi tuần có thể ăn thịt một lần, và được phân phát bia một lần.”"

Cùng lúc đó, trong phòng họp của tòa thành Bá tước, Ryan cũng đang cùng các cố vấn và kỵ sĩ của mình thảo luận về việc thành lập đoàn trường kích binh. Các cố vấn và kỵ sĩ của ông vây quanh chiếc bàn dài, cùng Bá tước bàn bạc về việc xây dựng một đội quân mới.

"Nhiều nhất là ba trăm năm mươi người, thưa Bá tước," Gasparton, vị cố vấn phụ trách thuế vụ, vội vàng nói với Ryan: "Nhiều hơn nữa, tài chính sẽ không gánh vác nổi."

"Vậy thì ba trăm người," Ryan gật đầu. "Binh lính tuyển mộ từ nông nô đã được chứng minh là khó hữu dụng trong việc lớn, mà đối với kỵ sĩ, đó là một điểm yếu chí mạng. Chúng ta cần một đội quân như thế."

Kỵ sĩ Chén Thánh Amande gật đầu, Thanh kiếm Akitan lóe sáng bên hông. Quan chấp cờ của Bá tước đang suy nghĩ, Amande đang cân nhắc lợi hại trong ý tưởng của Ryan.

Kể từ khi đặt chân đến lãnh địa của Ryan, Amande chứng kiến mọi thứ đã khiến ông cảm thấy không khí nơi đây bừng sáng lên hẳn. Nơi đây có một loại sức sống, một loại sức sống mà vương quốc kỵ sĩ đã đánh mất từ lâu.

Vũng nước đọng này đã được Ryan thổi vào sinh khí. Những tôi tớ hỗn độn trong rừng rậm bị tàn sát, những điểm định cư đã bị bỏ hoang từ lâu được tái thiết lập. Những cánh đồng rộng lớn được khai khẩn, các nông nô càng thêm tích cực. Các kỵ sĩ thì say mê trước những công lao vĩ đại của Bá tước Ryan, không thể tự kiềm chế, khắp nơi bắt chước từng cử chỉ, hành động của Ryan.

"Thưa Bá tước, huấn luyện đoàn trường kích binh ba trăm ngư���i đương nhiên không thành vấn đề, nhưng với số tiền đó, chúng ta chẳng bằng chiêu mộ thêm nhiều kỵ sĩ hơn?" Kỵ sĩ Vương quốc Olivier nói: "Kỵ sĩ mới là gốc rễ của chiến tranh."

"Không sai! Kỵ sĩ mới là gốc rễ của chiến tranh!"

"Thưa Bá tước, các bộ binh rất khó giải quyết vấn đề."

"Bá tước, số kỵ sĩ du hiệp trong lãnh địa của chúng ta còn thiếu hơn ba mươi người đó!"

Các kỵ sĩ tham dự hội nghị nói nhao nhao, so với việc thành lập một doanh trường kích bộ binh, họ thích thành lập và chiêu mộ thêm nhiều đội kỵ sĩ hơn.

"Kỵ sĩ là lực lượng chiến đấu quan trọng nhất trong chiến tranh, nhưng không phải là tất cả, thưa các vị," Ryan cười nói. "Khi các kỵ sĩ xung phong trên chiến trường, chúng ta cần quân đội yểm hộ pháo binh và xạ thủ nỏ của chúng ta. Vì vậy, theo ý kiến của ta, việc thành lập một đội trường kích binh như vậy là bắt buộc," Ryan bình tĩnh nói.

Không sai, trên thực tế, dù là Đế quốc hay Bretonnia, yếu tố cuối cùng quyết định thắng lợi đều là đòn tấn công của đoàn kỵ sĩ. Tuy nhiên, kỵ binh luôn linh hoạt, cơ động, cần những đoàn bộ binh ưu tú để chống đỡ các đợt tấn công của địch, lúc này mới có thể đảm bảo các đơn vị hỗ trợ tầm xa có đủ không gian để triển khai.

"Ý của Bá tước là đây là yêu cầu từ phía người lùn ư?" Các kỵ sĩ dường như hiểu lầm điều gì đó. Kỵ sĩ Vương quốc Hex hỏi đầu tiên.

Vị kỵ sĩ đến từ Le Angulang này năm nay đã bước sang tuổi ba mươi. Khí thế của ông càng lúc càng điềm tĩnh. Nhiều đơn vị quân đội trong lãnh địa Bá tước đều do ông phụ trách huấn luyện.

Đối với việc Ryan thành lập doanh trường kích binh, Hex trong lòng rất ủng hộ.

Ryan, với tư cách là Bá tước Glamorgan, dưới quyền có thể phong ba tước vị Nam tước, nhưng hiện tại ông vẫn chưa phong cho ai cả. Nói cách khác, bản thân ông vẫn đang trực tiếp cai quản tất cả lãnh địa của mình.

Tất cả mọi người đều thèm muốn ba tước vị Nam tước này, bao gồm cả Hex. Ông vẫn luôn tin rằng, để gia tộc phục hưng, nhất định phải giành lại một tước vị.

Nhưng ông không thể trực tiếp nói ra, thứ nhất, điều này có chút không phù hợp với lợi ích của giai cấp kỵ sĩ; thứ hai, thái độ của Ryan cũng cực kỳ quan trọng.

Nam tước là quý tộc quân công, muốn trở thành Nam tước, huyết mạch chỉ là thứ yếu, yêu cầu đầu tiên là phải giỏi chinh chiến, dũng mãnh hơn người.

Vậy thì vấn đề đặt ra là, trong lãnh địa còn ai đánh giỏi hơn Ryan sao? Ngay cả anh trai của Ryan là Angron cũng chỉ là một Kỵ sĩ Vương quốc, thì những Kỵ sĩ Vương quốc này có tư cách gì mà đòi phong mình làm Nam tước đây?

Hex suy tư một chút, ông biết mình cần tìm một điểm đột phá.

Đó chính là người lùn.

Lời nói của Hex khiến mọi người như có điều suy nghĩ. Sự xuất hiện và gia nhập của người lùn đã mang đến sự thay đổi nhanh chóng và hiệu quả cho trang bị, vũ khí của các kỵ sĩ. Giáp bản tinh xảo và các loại vũ khí chất lượng cao do người lùn chế tác vừa nhanh, vừa tốt, lại đẹp và rẻ, nhận được sự yêu thích sâu sắc của các kỵ sĩ.

"Nếu vậy, chúng ta quả thực cần cử người bảo vệ những người bạn lùn và pháo của họ," Luo Pusi nói đầu tiên. Vị kỵ sĩ Vương qu���c Nord này là người đầu tiên đồng ý đề nghị của Ryan: "Tôi thấy điều này có thể thực hiện được."

"Tôi cũng thấy có thể thực hiện được," Hex nói tiếp, vị Kỵ sĩ Vương quốc này gật đầu: "Tôi có thể huấn luyện những binh lính này, cứ dựa theo tiêu chuẩn của tùy tùng mà giảm xuống một chút là được."

"Được thôi." Olivier nghe đội quân này được dùng để bảo vệ người lùn cũng không còn kiên trì phản đối nữa.

Ryan có chút bất ngờ về điểm mà các kỵ sĩ chú ý. Tuy nhiên, vì tất cả mọi người đã đồng ý, mục đích của ông cũng đã đạt được. Bá tước quay đầu nhìn quản gia của mình, Carson Berg, nói: "Vậy thì cứ theo điều kiện này mà thực hiện đi. Quân tân binh phải được dinh dưỡng đầy đủ, huấn luyện nghiêm chỉnh. Những người bạn lùn của chúng ta sẽ trang bị cho họ trường kích hoặc kiếm và khiên, áo giáp sắt và mũ giáp."

"Rõ, thưa Bá tước." Carson Berg xoay người, người quản gia cao lớn gật đầu.

"Việc huấn luyện, sẽ giao cho huynh trưởng và Hex." Ryan quay sang nói với Angron và Hex.

Angron và Hex đều gật đầu. Huấn luyện chắc chắn là sở trường của Hex, về phần Angron, ông ấy có thể đưa ra chỉ đạo. Trên thực tế, trong suốt thời gian qua, việc huấn luyện các kỵ sĩ du hiệp đều có Angron tham gia.

Hội nghị vẫn còn tiếp tục. Đây là một đội quân bán chuyên nghiệp, hoàn toàn không thể so sánh với các đoàn bộ binh trước đây. Mọi người vẫn đang thảo luận những sắp xếp cụ thể. Đối với các kỵ sĩ Bretonnia, đây là lần đầu tiên có tình huống như vậy.

"À phải rồi, thưa Bá tước. Năm mươi con quân mã mà ngài đã mua trước đó đã về đến. Chúng ta có thể chọn một số người trong số binh sĩ để họ trở thành du kỵ binh," Carson Berg nói thêm.

"Rất tốt." Ryan gật đầu, còn định nói thêm gì đó thì cánh cửa lớn của phòng họp đột nhiên bị đẩy mạnh.

Kỵ sĩ du hiệp Lucien đến từ Winford vội vã xông vào từ cửa: "Bá tước, không hay rồi!"

"Chuyện gì?" Ryan ngẩng đầu.

"Ở phương Bắc đã xảy ra chuyện lớn," Lucien gấp gáp nói, "những nông nô từng bị trấn áp trong cuộc bạo động ở Lyonna trước đây đã tập hợp lại. Họ đã phát động một cuộc nổi loạn, giết chết chủ thành Mundt, công khai tuyên bố độc lập! Họ còn đưa ra khẩu hiệu: "Đất của ai, thu hoạch về người nấy!""

"Cái gì?!"

Tác phẩm dịch này được xuất bản bởi truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự đồng ý.