Vào trung tuần tháng Ba, những ngày đầu xuân, vụ lúa mì đông đã thu hoạch xong. Lại đến mùa cày bừa vụ xuân hằng năm, khắp bá tước lãnh địa Glamorgan đâu đâu cũng thấy cảnh cày bừa hối hả.

Trong phòng ngủ chính của tòa thành ba tầng, ngài bá tước đang cùng vị hôn thê và cô tiểu nữ bộc của mình thưởng thức buổi trà chiều nhàn nhã.

Emilia mặc bộ trang phục hầu gái đen trắng, mái tóc vàng óng được búi gọn gàng. Bên dưới chiếc váy dài đen xếp ly là đôi tất trắng ôm lấy bắp chân thon thả và đôi giày da đen nhỏ nhắn. Sau nhiều năm đi theo Ryan, cô bé năm nay đã chừng hai mươi, trở nên thanh tú, đình đình ngọc lập tựa như một đóa hoa bách hợp.

Từ khi đi theo Ryan, dưới sự bảo vệ của chàng, cô bé dần lấy lại được tính cách hoạt bát, tươi sáng vốn có. Thậm chí, cô còn được vào học viện Winford, tiếp nhận nền giáo dục cao cấp và sống một cuộc sống của quý tộc.

Khuôn mặt cô bé ửng đỏ, tựa vào Ryan, ân cần phục thị chàng, còn thỉnh thoảng liếc nhìn chàng, vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc.

Tất cả những điều này đều lọt vào mắt nữ kỵ sĩ Suria. Nàng không nói thêm gì, thầm nghĩ Emilia đã theo Ryan từ rất lâu, lại được chàng chăm sóc chu đáo; sau đại hôn, chắc chắn nàng sẽ cho Emilia danh phận nữ thị thần kiêm thị nữ của mình.

Suria hôm nay mặc chiếc áo sơ mi màu xám họa tiết ánh kim cùng chân váy bút chì, khoác ngoài chiếc áo choàng dài viền lông cáo trắng muốt. Đôi chân dài thon thả, thẳng tắp trong chiếc tất đen, khẽ duỗi ra dưới gầm bàn. Dù đang mang tất đen, nàng vẫn đi đôi dép lê hình gấu nhỏ yêu thích của mình, trong lòng ôm chặt chú gấu Teddy mà Ryan từng mua cùng nàng ở Poldero.

Ryan thích nhất đôi tất chân dài của nữ kỵ sĩ, bắp đùi đầy đặn, bắp chân tinh tế. Đôi tất cao màu đen mỏng manh trong suốt ấy được dệt từ lông tơ của Độc Giác Thú sống ven Hồ Nữ Thần. Sự mềm mại, mịn màng của chúng có thể cảm nhận được chỉ bằng mắt thường. Cũng bởi thế, bàn tay và ánh mắt của bá tước có chút không thành thật.

Suria thấy thế liếc xéo Ryan một cái. Thực ra, lớn lên trong cung đình từ nhỏ, nữ kỵ sĩ đã quen mặc tất chân, bởi vì các quý tộc nữ đều mặc chúng như một biểu tượng của sự cao quý – mà thứ đó hiển nhiên được Ryan, cái tên này, đặc biệt yêu thích.

“Trong khoảng thời gian này, số nô lệ bỏ trốn dường như ít đi,” Suria chuyển hướng câu chuyện, ánh mắt nàng dừng lại trên bức thư đặt trên bàn. Bức thư đã được mở, trên đó còn in dấu niêm phong của Quốc vương.

“Trong khoảng thời gian này, bá tước lãnh địa của chúng ta đã tiếp nhận gần hai vạn nhân khẩu,” Ryan mỉa mai đáp. Ngài bá tước, lúc ở nhà, chỉ mặc chiếc áo sơ mi và quần dài đơn giản. Chàng nhìn bức thư trên bàn, cười nói: “Ngay cả hai vạn con heo, nếu biến mất lâu đến vậy, ngay cả những quý tộc ngu xuẩn nhất cũng sẽ nhận ra, huống hồ là con người?”

“Vậy Ryan, chàng sẽ đáp ứng yêu cầu của Quốc vương bệ hạ sao?” Emilia tò mò hỏi.

Ryan đứng trước bàn, suy nghĩ về tình hình gần đây.

Theo những tin tức chàng nhận được, bề ngoài thì cuộc bạo loạn của nông nô đã được dẹp yên.

Sau khi Công tước Berchmond đến vương đô Couronne làm trọng tài xong xuôi, các đại quý tộc của vương quốc cuối cùng cũng chuyển sự chú ý khỏi các cuộc đàm phán. Khi đối mặt với tình trạng nông nô bỏ trốn và bạo loạn bùng phát trong lãnh địa của riêng mình, các kỵ sĩ quý tộc vội vã trở về nhà. Nhìn những nơi ở, kho tàng bị phá hủy, họ có thể nói là tức giận sôi người.

Đám nông nô bạo loạn nhanh chóng bị trấn áp thảm khốc. Nông nô bị treo cổ và xử quyết hàng loạt, rất nhiều thôn xóm thậm chí đã mất đi một nửa nhân khẩu.

Các kỵ sĩ cưỡng chế trấn áp nhanh chóng dẫn đến làn sóng nông nô bỏ trốn và bạo loạn lớn hơn. Tuy nhiên, đám bạo dân không thể nào là đối thủ của các kỵ sĩ. Sau gần một tháng, cuộc bạo loạn cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Những gì còn lại là vô số làng mạc bị phá hủy cùng đồng ruộng hoang phế. Quốc lực của vương quốc phương Bắc bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Sau khi dẹp yên bạo loạn, các lãnh chúa thậm chí phát hiện mình không tìm đủ nhân công để thu hoạch lúa mì vụ đông. Họ đành phải ra lệnh yêu cầu nông nô bỏ trốn quay về thu hoạch lúa mạch, thậm chí còn tìm đến các thương nhân ở Marin Fort để thuê nhân công.

Với những nông nô còn lại, không bỏ trốn, các lão gia kỵ sĩ cân nhắc tình hình, ban cho số nông nô này một mức độ miễn giảm thuế nhất định, đảm bảo họ sẽ không chết đói.

Đây là việc bất đắc dĩ. Trong số các kỵ sĩ quý tộc, kẻ ngu xuẩn thực sự rất ít. Các kỵ sĩ Bretonnia từ nhỏ đã được học Kỵ Sĩ Đạo. Rất ít ai ngu xuẩn đến mức không hiểu mối quan hệ giữa nông nô và quý tộc: nông nô là nền tảng duy trì quý tộc, đất đai của các lão gia quý tộc cần người để canh tác.

Điểm này khác biệt với Đế quốc. Các quý tộc Bretonnia sở hữu đất đai. Họ ban đất cho nông nô canh tác, và với tư cách là người sở hữu đất đai, họ phải gánh vác nghĩa vụ bảo vệ nông nô.

Tại Đế quốc, tầng lớp trung nông không cần đóng khoản thuế cao ngất như vậy. Nhưng điều này cũng có nghĩa là không quý tộc nào sẽ xuất binh bảo vệ họ. Nhóm trung nông này chỉ có thể tự vũ trang bảo vệ bản thân, tự sinh tự diệt. Điều này không tồn tại ở Bretonnia.

Về phần chuyện nông nô bạo loạn, các quý tộc cũng cảm thấy tủi thân. Làng mạc và tài sản của họ bị tổn hại, binh lính của họ đã chết. Rõ ràng tổn thất là của họ mà!

Các quý tộc phương Bắc nhanh chóng phát hiện ra cái tên Ryan này đang khắp nơi thu nhận nô lệ bỏ trốn, hợp nhất họ để mở rộng nhân khẩu. Sau khi Ryan dẫn đầu, Công tước Bodrick của Poldero, Công tước François của Winford và Công tước Berchmond của Bastogne cũng học theo và nếm trải thành quả ngọt ngào. Tất cả đều đang lén lút thu nạp nhân khẩu.

Trong tình huống bình thường, các quý tộc nhất định phải đến đòi người, bởi nông nô là tài sản của quý tộc.

Vấn đề ở chỗ này. Ryan hiện giờ thế lực đang lớn mạnh, lại là Thần tuyển quán quân của Lady of the Lake. Chàng đã giết chết Hồng Công tước, trục xuất Đại Ma Nurgle, nên các đại quý tộc không dám công khai gây sự với chàng.

Richard đành phải kiên nhẫn gửi công hàm, yêu cầu Ryan thanh tra nhân khẩu trong lãnh địa, ngầm ý là yêu cầu trả lại số nô lệ bỏ trốn.

Nhưng Ryan cũng không phải kẻ ngu xuẩn. Tầm quan trọng của nhân khẩu thì không cần phải nói nhiều. Chàng chắc chắn sẽ không trả lại số nô lệ bỏ trốn đó.

“Trả lại ư? Sẽ không bao giờ trả lại, đời này cũng vậy,” Ryan nhìn bức thư của Quốc vương, cười nói với Emilia: “Sinh con đẻ cái thì quá chậm, chỉ có thu nhận những người như nô lệ bỏ trốn này mới có thể nhanh chóng tăng cường nhân khẩu.”

“Chán ghét! Sao tự nhiên lại nói chuyện này, sinh con đẻ cái gì chứ!” Khuôn mặt Emilia ửng đỏ, hiển nhiên là đã nghĩ đến đâu đâu rồi: “Ryan, chàng thật là! Chúng ta rõ ràng đang nói chuyện chính sự mà!”

Tiểu nữ bộc của mình đã nghĩ đi đâu rồi không biết? Ryan cau mày, chàng quay ánh mắt sang nữ kỵ sĩ.

Kết quả Suria cũng có gương mặt xinh đẹp đỏ bừng, hiển nhiên cũng nghĩ đi xa.

“Tóm lại, ta chắc chắn sẽ không trả lại số nông nô bỏ trốn này, vất vả lắm mới có được chừng này nhân khẩu,” Ryan vội vàng nói thêm.

“Nhưng mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ thì tính sao?” Suria nhíu mày.

Tại Bretonnia, quyền lực của Quốc vương Richard tuy yếu, nhưng tinh thần Kỵ Sĩ Đạo đã thấm sâu vào xương tủy của quốc gia này. So với Đế quốc, nơi những Tuyển Đế Hầu hùng mạnh có thể bỏ qua, thậm chí bác bỏ mệnh lệnh của Hoàng đế, Ryan là chư hầu của Quốc vương, ít nhất cũng phải đưa ra lời giải thích bề ngoài.

“Thực ra cũng rất đơn giản, chuyện này tất cả mọi người đều có trách nhiệm cả,” Ryan vừa cười vừa nói.

Đúng vậy, Ryan thu nhận nô lệ bỏ trốn là hơi sai quy tắc. Nhưng nguyên nhân nô lệ bỏ trốn xuất hiện là gì? Là bởi vì các quý tộc chính mình đã không quản lý tốt nông nô của mình, nên mới dẫn đến việc này.

Chính các ngươi không quản được nông nô của mình? Bây giờ lại trách ta thu nhận nô lệ bỏ trốn ư? Đây là cái đạo lý gì?

“Đúng vậy, toàn bộ công hàm của Quốc vương Richard không hề nhắc một lời nào về chuyện nô lệ bỏ trốn cả,” Suria lại cầm bức thư của Quốc vương lên xem lại lần nữa: “Chàng nhìn xem, Ryan, Quốc vương Richard chỉ yêu cầu chàng thanh tra nhân khẩu, đảm bảo trị an, đề phòng kẻ trộm cướp, chú ý động tĩnh của lưu dân. Ngài ấy căn bản không hề nói bất cứ điều gì liên quan đến nô lệ bỏ trốn.”

“Xác thực như thế,” Ryan gật đầu. Chàng bắt đầu cùng nữ kỵ sĩ và cả tiểu nữ bộc nói về suy đoán của mình.

Bức thư này của Richard đã tiết lộ rất nhiều thông tin.

Đầu tiên, không hề nghi ngờ, cuộc bạo loạn nông nô phương Bắc đã bị các quý tộc bình định, hoặc ít nhất cũng đã cơ bản khống chế được cục diện. Các quý tộc mới có thời gian thanh tra nhân khẩu, phát hiện đại lượng nô lệ bỏ trốn, đồng thời cũng phát hiện các quý tộc phương Nam, đứng đầu là Ryan, đang lén lút thu nạp nô lệ bỏ trốn.

Tiếp theo, Ryan hiện giờ thế lực đang lớn mạnh. Quý tộc phương Bắc rõ ràng đối với chàng cảm thấy e ngại, cho nên không dám cưỡng ép yêu cầu, chỉ vòng vo tam quốc khi nói chuyện với chàng.

“Ta có một linh cảm không lành, cuộc bạo động của nông nô lần này có lẽ chỉ là tạm thời bị dập tắt,” Ryan nói với Suria: “Sự đàn áp mạnh mẽ cùng những nhượng bộ thích đáng của các quý tộc có thể khiến đám nông nô tạm thời yên lặng, nhưng mâu thuẫn căn bản thì vẫn chưa thay đổi hay chuyển dịch.”

Tiểu nữ bộc và nữ kỵ sĩ đều yên lặng gật đầu. Các nàng đều rất rõ ràng, chỉ cần mâu thuẫn thuế khóa một phần mười chín căn bản nhất không thay đổi, thì nông nô bạo động dù có bị dập tắt, cũng chỉ là tạm thời. Các quý tộc cần đền bù tổn thất, tình trạng đói kém của đám nông nô trong tương lai vẫn sẽ tiếp diễn.

Ryan cho rằng, việc thu hoạch lúa mì vụ đông có thể tạm thời làm dịu mâu thuẫn giữa quý tộc và đám nông nô. Nhưng theo thời tiết cày bừa vụ xuân và sau khi mùa cày bừa vụ xuân kết thúc, mùa thu hoạch qua đi, khi thời điểm giáp hạt (tháng 5, 6) tới, đám nông nô sẽ lại xuất hiện tình trạng thiếu ăn.

Lúc này, khi mâu thuẫn lại bùng phát, sẽ gây ra những cuộc bạo loạn và nổi dậy lớn hơn. Ryan cũng không cho rằng Thế lực Hỗn Độn sẽ thờ ơ với chuyện này.

Chàng đem phán đoán của mình nói cho nữ kỵ sĩ và tiểu nữ bộc nghe.

“Ryan,” Suria lo lắng nhìn vị hôn phu của mình.

“Chỉnh quân đi, ta muốn huấn luyện một đội quân bộ binh tinh nhuệ có thể đứng vững ở tuyến đầu. Giờ đây, huấn luyện thêm kỵ sĩ nữa đã không kịp rồi,” Ryan nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ của nữ kỵ sĩ: “Bạo động không phải là ngẫu nhiên, điều duy nhất chúng ta có thể làm là chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ừm!” Suria kiên định gật đầu nhẹ. Nữ kỵ sĩ lặng lẽ liếc nhìn Emilia vẫn còn trong phòng, vẫn quyết định hôn nhẹ lên má Ryan một cái: “Để ta giúp chàng nhé.”

“Tốt!”

Emilia vịn váy, khuôn mặt cô bé thay đổi, cuối cùng cũng lặng lẽ đứng dậy, cũng hôn lên má Ryan một cái: “Ryan, đừng lo lắng, em và chị Suria đều sẽ giúp đỡ chàng.”

Sau khi làm xong hành động đó, Emilia xấu hổ chạy đến trên ghế sa lông, dùng gối ôm che lại đầu của mình, như một chú đà điểu rúc đầu vào cát.

Hồi âm của Ryan đã đến Hoàng cung Couronne với tốc độ cực nhanh.

Thái độ của bá tước trong hồi âm vô cùng mập mờ. Chàng đầu tiên là chất vấn các quý tộc phương Bắc vì sao không quản lý tốt dân chúng trong lãnh địa của mình, khiến một lượng lớn dân chúng đổ về phía Nam, ảnh hưởng đến an ninh trật tự của lãnh địa chàng, gây ra hỗn loạn nghiêm trọng.

Tiếp đó, Ryan hồi đáp rằng chàng hành động vì đại cục. Chàng không hề có ý định gây phiền toái cho các quý tộc phương Bắc về chuyện này. Chàng "rộng lượng" tuyên bố sẽ không truy cứu trách nhiệm của họ, vấn đề an ninh trật tự chàng sẽ tự giải quyết.

Cuối cùng, Ryan còn rất "hậu hĩnh" mà tuyên bố rằng số nô lệ bỏ trốn đổ về lãnh địa của ta không nhiều như các ngươi tưởng tượng, nhưng ít nhiều gì cũng có một ít. Chàng sẽ trả lại một nhóm khoảng ba đến năm trăm nô lệ bỏ trốn và đưa họ về công quốc gốc của mình.

Nhưng trên thực tế, số nô lệ bị Ryan trả về đều là những kẻ bị phát hiện ăn không ngồi rồi, lười biếng. Ryan vốn chẳng muốn giữ những người này nên đã trả về ngay.

Richard tức giận đến nói không ra lời. Các vị công tước cùng các đại quý tộc phương Bắc tạm thời không có tinh lực đi tìm Ryan phiền phức. Rất nhiều lúa mì vụ đông trong lãnh địa của họ còn chưa thu hoạch xong. Tình trạng trị an hỗn loạn cũng khiến các lãnh chúa phải phái một lượng lớn quân đội đi giải quyết.

Lúc này không có quý tộc nào dám đi tìm Ryan phiền phức.

Mà không ai hay biết, ngay khi Bretonnia đang tất bật xử lý nội chính của mình, ở vùng phế thổ phương Bắc bên kia đại dương, bộ lạc Scarlins…

Bộ lạc Scarlins được mệnh danh là một trong những bộ lạc xảo quyệt và hùng mạnh nhất phương Bắc. Từ khi Thế lực Hỗn Độn giáng lâm phương Bắc, bộ lạc này đã trung thành thần phục dưới trướng Hắc Ám Chi Thần, trở thành tín đồ của Tà Thần.

Đây là một vùng đất hoang vu, băng giá nằm ở phía Bắc Cựu Thế Giới. Theo truyền thuyết, đây là nơi những vị thần bất tử từng tác động, cũng là quê hương và sào huyệt vĩnh cửu của những quái vật vô danh, vô hình, không thể lường trước.

Nam, nữ của các bộ lạc phương Bắc đều hiến dâng bản thân cho các vị thần Hỗn Độn. Những người này đều là những dũng sĩ khoác da thú, và những tráng hán toàn thân đầy lông tóc, cuồng bạo. Tất cả, không ngoại lệ, đều là những chiến binh mạnh mẽ.

Nhưng ngay cả trong số những chiến binh mạnh mẽ nhất, quốc vương của bộ lạc Scarlins, "Mắt đỏ" Ai Jill - Tư Đế Nhĩ so Tầm Ân, vẫn có thể được xưng là một trong những chiến binh vĩ đại nhất. Chàng tin ngưỡng Huyết Thần Khorne, tự xưng là "Thợ săn linh hồn" và "Kẻ đồ sát Noskar". Chàng đã lãnh đạo toàn bộ bộ lạc suốt mấy thế kỷ sau khi thách đấu và giết chết phụ thân mình. Dù là các Quán quân Hỗn Độn của những bộ lạc Man tộc khác, hay Long Ma hùng mạnh tận thế, những Beastman kinh khủng phương Bắc, hoặc những con rắn biển khổng lồ, vị quốc vương vĩ đại này đều tàn sát đối phương không còn một mống, thêm vào một nét bút mới cho cung điện đẫm máu của Khorne.

Chàng nhờ vậy giành được sự yêu thích của Huyết Thần Khorne. Khorne phong chàng làm Thần tuyển quán quân của mình. Phúc lành đến từ Huyết Thần đã ban cho chàng tuổi thọ phi thường và sự bất tử.

Thần tuyển quán quân của Khorne chỉ có một điều tiếc nuối duy nhất, đó chính là chàng không có một người thừa kế nào. Vô số nữ chiến binh Man tộc đều tình nguyện trở thành thiếp thất, chia sẻ giường với chàng, nhưng tất cả bọn họ chỉ có thể sinh ra con gái. Ai Jill oán hận vì không một nữ nhân nào có thể sinh cho chàng một chiến binh Man tộc thực thụ.

Chàng đã vì Huyết Thần chém giết hàng vạn kẻ địch, nhưng thủy chung vẫn không thể có được một đứa con trai.

Thế là, Thần tuyển quán quân của Khorne quyết định một mình lên đường. Chàng vượt qua vùng Hoang Nguyên Hỗn Độn, tiêu diệt vô số ma vật cùng một Đại Ma Hỗn Độn. Sau đó, chàng trở về bộ lạc Scarlins, mặc bộ giáp Hỗn Độn màu đỏ, cầm trong tay Địa Ngục Chiến Phủ. Mái tóc vàng óng cùng bộ râu dài, được trang trí bằng sắt, bung ra khỏi bộ giáp. Đôi mắt tái nhợt lóe lên lửa giận của Khorne. Bộ giáp hoa lệ của chàng treo đầy sọ của những bại tướng, kỷ niệm các chiến thắng đẫm máu tàn khốc, và chàng đã hiến những chiếc đầu lâu này cho Huyết Thần Khorne.

Sau đó, chàng trên tế đàn làm từ vô số xương sọ, hướng về Huyết Thần ch�� cao vô thượng mà cầu nguyện.

Thần tuyển quán quân của Khorne muốn có một đứa con trai.

Lời khẩn cầu của chàng nhận được sự đáp lại từ Khorne. Thần dụ của Huyết Thần giáng xuống chàng:

“Người phụ nữ có thể sinh cho ngươi một đứa con trai, ngay tại phương Nam, tại Bretonnia.”

“Đi thôi, đi hủy diệt những kẻ cấp thấp phương Nam, đem văn minh chân chính mang cho bọn chúng, quán quân của ta.”

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free và được bảo hộ theo luật pháp.