Nghi thức hắc ám này, vốn là một sự ban ơn khắc nghiệt từ Hắc Ám Chi Thần, đồng thời cũng là một sự phát tiết không thể tránh khỏi. Trong thần điện của Hồ Nữ trên hòn đảo Rander, nghi thức đã diễn ra ròng rã mấy ngày dưới trướng của Egil, và giờ đây mới chính thức kết thúc.

Không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ sinh ra một Hắc Ám Chi Tử. Dưới sự chúc phúc của Khorne, đứa bé này chỉ cần hai tháng, thậm chí ít hơn, là có thể chào đời.

Hiện tại, Egil – quán quân được Khorne tuyển chọn, pháp sư hỗn độn Chakoy, quán quân hỗn độn Kowindoff, cùng với cháu trai của Egil, cũng là quán quân hỗn độn Egil - Yar – đang tụ họp tại ngôi thần điện đã hóa thành phế tích để bàn bạc những bước đi tiếp theo.

“Chúng ta sẽ xuôi nam, chúng ta sẽ giết bất cứ người Bretonnia nào mà chúng ta thấy, chúng ta sẽ hủy diệt mọi thứ chúng ta thấy, cho đến khi con ta chào đời. Ta sẽ dùng máu tươi của vô số người phương Nam để chúc mừng con trai ta ra đời.” Egil ngồi trên ngai vàng xương sọ đen của mình, nói với các quán quân hỗn độn và pháp sư hỗn độn Chakoy: “Nhưng trước đó, ta cần đợi quân đội tiếp viện đến đây. Kowindoff, nói cho ta biết, quân đội của ta còn bao lâu nữa thì tới?”

“Còn khoảng năm ngày nữa,” quán quân hỗn độn Kowindoff nói, đặt chiếc rìu lớn dưới chân. Trên mặt hắn khắc nhiều vết sơn và những ấn ký hỗn độn, đó là biểu tượng cho thân phận quán quân hỗn độn của hắn.

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ thêm một thời gian nữa.” Egil quyết định chờ đợi đại quân của Scarlins.

Không nghi ngờ gì, năm ngàn binh lính Man tộc của Egil là những chiến binh tinh nhuệ. Thế nhưng, Egil biết rõ rằng, các chiến binh Man tộc tuy dũng mãnh gan dạ, nhưng sự thiếu thốn vũ khí công thành hạng nặng là một thực tế không thể chối cãi.

Đợi đến khi Voi Ma Mút Hỗn Độn và Pháo Địa Ngục của người lùn Hỗn Độn phương Bắc tiến vào tiền tuyến, đó sẽ là ngày tận thế của người phương Nam!

Công tước Lyonna, Dahl Hyde, vẫn hoàn toàn không hay biết gì về sự tình phương Bắc. Ông ta đang sứt đầu mẻ trán trong cung điện của mình vì đám nông nô phương Bắc nổi loạn chiếm giữ tòa thành, và vẫn đang chuẩn bị binh lực để thu hồi đất đã mất. Còn việc đảo Landrey trên bờ biển tạm thời mất liên lạc, ông ta cũng không mấy để tâm.

Công tước Dahl Hyde vẫn đang tính toán làm thế nào để tổ chức một đội quân, trấn áp cuộc nổi loạn của nông nô.

Cùng lúc đó, tại phân bộ Hiệp sĩ Chén Thánh ở Couronne, Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh Jules lại nhận được báo mộng từ Hồ Nữ.

Một đội quân Man tộc khổng lồ đã đổ bộ lên Rander!

Nghe được tin tức này, Jules biết rõ sự việc trọng đại, liền vội vàng bật dậy.

Lúc này trời vẫn còn rạng sáng, chưa hề hửng đông. Couronne rạng sáng vô cùng an tĩnh, trên đường phố không có bất kỳ người đi đường nào. Jules bừng tỉnh từ trong giấc ngủ, tay ông ôm ngực, thở hổn hển.

“Hồ Nữ, Người đã giao trọng trách này cho con, con nhất định sẽ không phụ kỳ vọng,” Jules tự lẩm bẩm. Chiếc chăn tuột khỏi người ông, để lộ thân thể đầy sẹo.

Jules vuốt chòm râu của mình. Ông đã ngoài mấy mươi tuổi, không còn trẻ trung nữa.

Một đôi cánh tay trắng ngần từ phía sau vươn tới, ôm lấy cổ ông: “Sao thế, chàng yêu, không ngủ thêm chút nữa sao?”

Một người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc váy ngủ mỏng manh ôm lấy Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh từ phía sau.

“Ta nhận được thần dụ của Hồ Nữ, Anna. Ta phải vào cung gặp bệ hạ Richard,” Jules đặt tay lên tay người phụ nữ. Thân thể khôi ngô của ông hiện ra trước mặt nàng, đôi mắt ông tỏa ra ánh sáng chói lóa, linh quang bắn ra khắp căn phòng.

“Thần dụ của Hồ Nữ?!” Người phụ nữ này chính là tình nhân của Jules, Annika, chị gái của Bá tước Karad xứ Galament thuộc công quốc Bastogne. Nàng nghe nói là thần dụ của Hồ Nữ liền lập tức biết có đại sự xảy ra.

“Chuyện khẩn cấp lắm, Anna, ta đi trước đây, nàng cứ ngủ tiếp đi.” Jules rời giường, bắt đầu thay quần áo.

“Không, mệnh lệnh của Hồ Nữ cao hơn tất cả, để thiếp giúp chàng.” Annika thấy thế cũng rời giường, đôi mắt nàng chan chứa ánh mắt yêu thương, bắt đầu giúp Jules mặc đầy đủ trang bị.

Một bộ giáp hoa lệ có thể sánh với tác phẩm nghệ thuật được hạ xuống. Từng tấc trên bề mặt giáp đều có những chi tiết phức tạp, được khắc chạm các kinh văn cổ xưa, và mỗi chi tiết đều khảm nạm những món mỹ nghệ bạc tinh xảo. Một chiếc tua mũ màu xanh lam lấp lánh tung bay trong gió. Bên trong là lớp áo choàng lót lông mềm mại thượng hạng, dây buộc áo choàng được cố định trước ngực bằng một chiếc trâm cài hình chén thánh bằng vàng khổng lồ.

Sau khi Annika đeo vô số trang sức cầu nguyện và thánh vật lên người Jules, nàng vỗ vỗ vai ông: “Được rồi, chàng nên xuất phát thôi.”

Jules yên lặng gật đầu.

Khi trời vừa hửng sáng, vị Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh này liền dựa vào đặc quyền của mình với tư cách là người phụ trách phân bộ Hiệp sĩ Chén Thánh ở Couronne, cưỡng ép tiến vào hoàng cung.

Sau một tiếng, trong phòng ăn của hoàng cung Couronne.

Chiếc bàn ăn dài mười mấy thước được trải khăn ăn trắng tinh, trên đó bày bánh mì, các món ăn sáng, mật ong và phô mai.

Richard tóc hoa râm mặc thường phục. Ông bưng ly sữa nóng, nói với vị Hiệp sĩ Chén Thánh đang ngồi bên cạnh mình: “Jules, ngươi lẽ ra không nên quấy rầy ta vào lúc này.”

Vị quốc vương già nua ho khan vài tiếng. Trong khoảng thời gian này ông ngủ không ngon giấc, dù cho quốc vương được ngủ trên chiếc giường mềm mại nhất toàn vương quốc, gối đầu bằng lông vũ nhập từ High Elf, Richard cũng trằn trọc không yên suốt đêm. Có lẽ là do tuổi tác, có lẽ cũng vì một loạt sự việc gần đây đè nặng trong lòng.

Đầu năm, thất bại ở Kasfan đã dẫn đến một triều chính lớn với những cuộc tranh chấp kéo dài mấy tuần. Sau đó lại là nông nô bạo loạn cùng số lượng lớn nô lệ đào tẩu, thậm chí còn xuất hiện việc đám nông nô công khai phản loạn, chiếm cứ tòa thành.

Những sự việc này đều khiến Richard cảm thấy kiệt sức. Quốc vương cố gắng hàn gắn những mối quan hệ đầy nguy hiểm trong vương quốc, không chỉ giữa hiệp sĩ và nông nô, mà còn giữa các hiệp sĩ với nhau.

“Thần rất xin lỗi, bệ hạ của thần, nhưng Hồ Nữ đã truyền thần dụ. Một đội quân Man tộc khổng lồ đã đổ bộ lên đảo Rander, chúng tàn sát hàng ngàn vạn người dân, đồng thời phá hủy thần điện của Hồ Nữ. Chúng ta nhất định phải lập tức tổ chức hiệp sĩ đại quân, tiến về tiếp viện công quốc Lyonna, nếu không quân đội của Công tước Dahl Hyde sẽ không đủ sức đối kháng đội quân hỗn độn đáng sợ này. Hồ Nữ báo mộng cho thần rằng kẻ địch lần này cường đại hơn bao giờ hết.” Jules không nói dài dòng, đi thẳng vào vấn đề. Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh buông dao nĩa, nói với Richard:

“Đinh!” Tay Richard khẽ run, chiếc nĩa bạc rơi xuống đất.

“Tại sao, tại sao những chuyện tồi tệ lại luôn xuất hiện cùng lúc?” Richard mặt ông tràn đầy ưu sầu và phẫn nộ: “Lũ hỗn độn cặn bã thực sự biết tìm cơ hội. Vương quốc hiện tại rất suy yếu, Jules, ngươi có biết không?”

“Thần hiểu.” Jules không phải là người hoàn toàn mù mờ về cục diện chính trị; ngược lại, ông rất rõ ràng về tình cảnh khó khăn mà vương quốc hiệp sĩ đang đối mặt.

“Ngươi hiểu, ngươi hiểu cái gì chứ, ngươi không hiểu đâu, Jules thân mến, Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh của Hồ Nữ. Cuộc bạo loạn của nông nô ở phương Bắc đã khiến vương quốc tổn thất nặng nề, trị an bất ổn. Ta cần rất nhiều quân đội để duy trì trị an, vậy mà giờ đây ngươi lại muốn mang họ đi.” Richard lắc đầu, vị quốc vương chậm rãi nói với Jules: “Ngươi có biết điều này sẽ mang lại ảnh hưởng lớn đến mức nào không?”

“Bệ hạ của thần, chúng ta không có lựa chọn nào khác. Sự xâm lược của hỗn độn nhất định phải được ngăn chặn, chúng ta nhất định phải trực diện nghênh địch!” Đôi mắt Jules thần thái sáng láng, ông kiên định nhìn thẳng Richard: “Bệ hạ, hỗn độn chính là kẻ thù lớn của vương quốc hiệp sĩ, chúng nhất định phải bị tiêu diệt trước tiên, nếu không cả vương quốc sẽ lâm vào biển lửa, vô số con dân sẽ bị tàn sát!”

“Ta không cần ngươi nhắc nhở ta, ta biết đâu là việc cấp bách, ta biết kẻ thù nào mới là cường địch mà vương quốc thực sự cần coi trọng!” Richard có chút cáu kỉnh phản bác. Quốc vương nhặt chiếc dao nĩa bạc lên, đặt mạnh xuống bàn: “Mối đe dọa từ hỗn độn, cha ta đã nói cho ta biết từ khi ta còn là một đứa trẻ ba tuổi rồi!”

“Thần xin lỗi, bệ hạ, là thần thất lễ rồi.” Jules kinh ngạc trước vẻ giận dữ của Richard, ông lập tức nhận ra mình đã thất lễ, vội vàng xin lỗi.

Richard im lặng, ông nhắm mắt lại, cơ thể như run lên vì phẫn nộ. Ông cố gắng khắc chế tâm tình của mình.

Jules sắc mặt nghiêm túc, dáng người ông tỏa ra ánh sáng thành kính như mặt trời. Ông đến mang theo ý chí của nữ thần, và ông sẽ thực hiện lòng trung thành cùng nghĩa vụ của mình đối với Hồ Nữ. Ông đang chờ đợi câu trả lời của quốc vương.

“Jules, xuất binh không hề đơn giản như ngươi nghĩ. Ta đã nói rồi, vương quốc hiện tại rất suy yếu, những cuộc bạo loạn kéo dài khiến trị an vô cùng bất ổn. Nếu ta tuyên bố triệu tập quân đội vì sự xâm lấn của hỗn đ���n, vào lúc mấu chốt này, tất sẽ khiến lòng dân hoang mang. Số lượng hiệp sĩ và quân đội của Couronne đã giảm xuống mức thấp nhất trong gần hai mươi năm qua.” Richard hít sâu một hơi, nói tiếp: “Mà lại, còn có một vấn đề quan trọng khác, đó chính là lương thực trong kho đã không còn nhiều nữa.”

Jules thận trọng gật đầu. Nhiều lương thực ở phương Bắc vừa thu hoạch xong, chưa kịp nộp lên đã bị những kẻ bạo động cướp bóc hoặc thiêu hủy. Dù cho đã thu hồi được, việc huy động công nhân của thương nhân Marin Fort vẫn phải trả tiền công, chi phí này còn lớn hơn so với việc để đám nông nô tự mình thu hoạch và nộp thuế.

Trị an bất ổn, quân đội số lượng không đủ, lương thực dự trữ thấp – hiện tại, nếu vương quốc hiệp sĩ muốn tập kết đại quân xuất chinh, sẽ phải đối mặt với lòng dân hoang mang, sĩ khí uể oải. Mức độ trị an vừa mới được cải thiện có khả năng lại phải chịu thử thách nghiêm trọng.

Tuy nhiên, như Richard đã nói, quốc vương cũng thấu hiểu mối đe dọa từ hỗn độn. Đối mặt sự xâm lấn của hỗn độn phương Bắc, quốc vương nhất định phải hưởng ứng lời kêu gọi của Hồ Nữ, phái ra viện quân.

Sau một hồi im lặng, Richard nói hết những khó khăn mình đang gặp phải cho Jules. Trưởng Hiệp sĩ Chén Thánh cũng không phải kẻ ngu xuẩn không biết xoay chuyển tình thế. Jules suy tư một lúc, rồi nói với quốc vương: “Bệ hạ của thần, chúng ta có thể cầu viện các công tước phương Nam. Tình hình chính trị phương Nam tương đối ổn định. Dù là Công tước Berchmond xứ Bastogne, hay Công tước François xứ Winford, cùng với các công tước khác, lãnh địa của họ đều ổn định về chính trị, duy trì sự phồn vinh lâu dài, đủ sức giúp đỡ chúng ta.”

“Ai, ta hiểu rồi. Trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng này, những chuyện như ân oán cá nhân và quan điểm nội chính hãy tạm gác sang một bên. Điều quan trọng nhất để đối kháng hỗn độn chính là đoàn kết.” Richard chậm rãi gật đầu: “Ta sẽ viết thư xuống phương Nam thỉnh cầu quân đội và vật liệu viện trợ.”

“Tập kết quân đội đi, Jules! Vô luận thế nào, chúng ta cũng không thể để hỗn độn giày xéo lên thổ địa của nữ thần!” Richard đứng lên, trong thân thể già nua của ông dường như bùng lên hình bóng huy hoàng thuở xưa: “Ta sẽ lấy danh nghĩa quốc vương triệu tập đại quân, đội quân này sẽ giao cho ngươi chỉ huy. Lương thực trong kho, ngươi thấy mang đi được bao nhiêu thì cứ mang đi bấy nhiêu.”

“Ta đối với ngươi chỉ có một yêu cầu, Jules, hãy mang chiến thắng trở về!”

“Rõ!” Jules ngạo nghễ đứng thẳng, ông ngẩng đầu nhìn Richard, sau đó quay người rời đi hoàng cung.

Richard nhìn theo bóng Jules khuất dần, khẽ gật đầu.

“Thổ địa của nữ thần quyết không cho phép lũ hỗn độn cặn bã chà đạp!”

Quốc vương ăn uống qua loa xong xuôi, đi vào sảnh ngai vàng của mình, bắt đầu viết thư. Trong thư, ông cầu viện các vị công tước phương Nam. Mấy bức thư được gửi riêng cho Berchmond, François, Bodrick, Theodoric và Ryan.

Mấy bức thư viết xong, Richard cầm lấy tấm da dê, ông rút bút lông chim ra, chấm mực, nhưng rất nhanh lại đặt xuống. Nhìn câu cầu viện đã viết trên giấy da dê, ông lại cười khổ.

Cây bút lông chim bị ông cầm lên r���i buông xuống, cầm lên rồi buông xuống liên tục. Bàn tay run rẩy cùng thần sắc liên tục biến đổi trên mặt Richard cho thấy sự giằng xé của quốc vương.

Nói về mặt tình cảm, quốc vương không hề muốn viết thư cầu viện. Điều này, dù là đối với uy vọng cá nhân hay quyền lực vương quyền, đều là một sự đả kích. Nhưng Bretonnia khác với Đế quốc. Ở Đế quốc, các Tuyển Đế Hầu cường đại đều có thể không tuân lệnh Hoàng đế, bất kể mệnh lệnh đó có hợp lý hay không.

Còn tại Bretonnia, các công tước tuy cũng được hưởng địa vị độc lập, nhưng với tinh thần hiệp sĩ đạo và lòng thành kính đối với Hồ Nữ, Richard biết rằng nếu mình viết thư cầu viện, các công tước phương Nam nhất định sẽ hưởng ứng.

Quốc vương lặng lẽ ngẩng đầu nhìn ra phía sau. Chân dung các đời Hiệp sĩ vương liền ở phía sau ông, đang nhìn chăm chú ông: Hiệp sĩ vương đời thứ nhất "Thống nhất giả" Arthur, Hiệp sĩ vương đời thứ hai "Kẻ lỗ mãng" Lewis, Hiệp sĩ vương đời thứ ba "Tử thần trắng" Guillaume, Hiệp sĩ vương đời thứ tư "Sát thủ Greenskins" Ron, Hiệp sĩ vương đời thứ năm "Người trẻ tuổi" Louis, Hiệp sĩ vương đời thứ sáu "Người cường tráng" Philip, cho đến Hiệp sĩ vương đời trước của ông – "Bạo chúa" John Đệ Nhị, kẻ tàn bạo đã bị Hồ Nữ dẫn dắt các Hiệp sĩ Chén Thánh lật đổ khỏi ngai vàng.

John Đệ Nhất và John Đệ Nhị đều bị Hồ Nữ phủ nhận, tước bỏ vương vị Hiệp sĩ. Bởi vậy, theo ghi chép chính thức, Richard là Hiệp sĩ vương thứ chín của Bretonnia. Hiệp sĩ vương đời trước của ông là Hiệp sĩ Hoa Hồng Taylor Buddha. Chân dung John Đệ Nhất và John Đệ Nhị đều bị xóa bỏ, chỉ còn lại khung trắng.

“Ha ha, chữ khó viết nhất trên thế giới này chính là tên của mình.” Richard đột nhiên nở một nụ cười lạnh. Ông hít sâu một hơi, dùng bàn tay trái run rẩy nắm lấy bàn tay phải đang cầm bút, cuối cùng cũng viết xong tên mình.

“Người đâu, mang những bức thư này đến Đại Giáo Đường Chén Thánh!”

“Rõ!”

Việc triệu tập quân đội tốn nhiều thời gian hơn Jules tưởng tượng. Đại quân hiệp sĩ phải mất hơn một tuần, thậm chí lâu hơn, mới tập kết được hơn một nửa tại Couronne. Jules dự kiến ba ngàn hiệp sĩ và hai vạn quân đội, nhưng hiện tại mới chỉ tập kết được hai ngàn hiệp sĩ cùng hơn một vạn người.

Hiện tại, ông đã hiểu rõ vì sao Richard lại lo lắng đến vậy.

“Không thể đợi thêm nữa! Triệu tập quân đội!”

Bản biên tập này được truyen.free giữ quyền sở hữu.