Sau năm ngày chờ đợi, Egil cuối cùng cũng như ý chờ được viện binh từ vùng đất hoang phía bắc.

Hàng trăm thuyền rồng ồ ạt kéo đến, cờ bát giác đen kịt mang biểu tượng Hỗn Độn giăng đầy như rừng rậm, những chiếc thuyền rồng phủ kín mặt biển vốn yên bình. Hàng ngàn vạn chiến binh Man tộc nối đuôi nhau đổ bộ, người Man tộc biến tất cả những gì cướp được thành quân nhu.

Một gã người lùn thấp bé, dẫn đầu bởi quán quân Hỗn Độn Haldorn, tiến đến trước mặt Egil.

Đó chính là lãnh chúa người lùn Hỗn Độn Tổ Mã. Gã lùn này có chiếc mũi ưng vừa nhọn vừa to, đôi mắt nhỏ như lỗ kim, hắn mọc răng nanh to lớn, da xám xịt và đôi mắt đỏ ngầu. Hắn đã gần như không thể xem là một người lùn bình thường nữa.

Dù là bất cứ chủng tộc nào ở Cựu Thế Giới, đều không rõ lai lịch của người lùn Hỗn Độn. Mọi người chỉ biết rằng, khi Hỗn Độn giáng lâm, đó là thời đại hoàng kim của người lùn. Người lùn không chỉ phát triển về phía tây đến bờ biển, mà còn viễn chinh về phía đông, xa nhất từng đến tận biên giới Đế Quốc Trấn Sáng.

Tuy nhiên, ngay vào lúc đó, quân viễn chinh của người lùn gặp phải hiểm cảnh. Họ đã tiến rất sâu vào vùng biên giới bóng tối, phía đông dãy núi Mái Nhà Thế Giới. Nơi đâu cũng vương vãi dấu vết của sự hủ hóa. Một số người lùn chọn trở về dãy núi Mái Nhà Thế Giới, số khác lại kiên quyết ở lại và định cư tại đó.

Cuối cùng, khi cuộc xâm lấn Hỗn Độn lần thứ nhất xảy ra vào khoảng bảy ngàn năm trước, các vương quốc người lùn nằm trong dãy núi Mái Nhà Thế Giới đã vĩnh viễn mất đi tin tức về những đồng bào này. Họ từng cho rằng những đồng bào ấy đã chết, và ca ngợi tinh thần của họ rộng khắp.

Thế nhưng, khi người lùn mất hơn năm nghìn năm để mở lại con đường, thứ hiện ra trước mắt họ lại là người lùn Hỗn Độn – một chủng tộc tàn nhẫn, ác độc, không chút nào đồng cảm.

Điển hình như Tổ Mã trước mắt, trên gương mặt vị lãnh chúa người lùn Hỗn Độn này chỉ toàn tham lam, lãnh khốc và sự tàn bạo man rợ.

“Theo quy ước, ta và năm trăm bộ hạ của ta sẽ tuân theo chỉ huy của ngươi. Chúng ta mang đến hai khẩu Pháo Địa Ngục Hỗn Độn.” Tổ Mã vuốt bộ râu đen dài được tết thành vô số bím tóc, trên đó treo đầy xương sọ, nói: “Đổi lại, người lùn muốn thu về đủ số nô lệ và vàng từ cuộc chiến này của ngươi.”

“Được!” Egil không chút do dự đồng ý. Đây là điều kiện mà họ đã thỏa thuận từ trước, và Quốc vương Scarlins đã chấp thuận.

Đến đảo Rander, đại quân nghỉ ngơi dưỡng sức hai ngày. Sau đó, nhờ có bão tố hỗ trợ, Egil chỉ huy đại quân tiến về phía nam.

Vào mùa xuân, thị trấn cực bắc của Công quốc Lyonna, Ayr Cơ, là nơi đầu tiên bị công phá.

Ayr Cơ là một thị trấn duyên hải phồn thịnh ở phía bắc Lyonna. Bảo vệ nơi đây là Nam tước Ayr Cơ cùng ba mươi kỵ sĩ và một ngàn binh sĩ nông nô dưới quyền ông. Khi quân đội Hỗn Độn đen kịt xuất hiện ở tận cùng chân trời, Nam tước Ayr Cơ lập tức cảm thấy bất ổn. Ông hạ lệnh phá hủy mọi cây cầu, tập hợp toàn bộ quân đội trong thị trấn để chống cự. Tất cả đàn ông trên mười lăm tuổi đều bị cưỡng chế tuyển mộ, điều đến tường thành. Các binh sĩ, tràn ngập sợ hãi, đứng sau tường thành, dõi theo đại quân Hỗn Độn đang tiến đến.

Mọi nỗ lực phòng thủ của người dân thành phố trở thành trò cười, khi những Chiến Tượng Voi Ma Mút Hỗn Độn trực tiếp vượt sông và những cây cầu đứt gãy, một mạch phá tan cửa thành.

Trong tuyệt vọng, Nam tước Ayr Cơ gửi thư cầu viện về pháo đài Lyonna ở phía nam, nhưng sứ giả còn chưa kịp đưa tin thì thị trấn đã thất thủ. Đại quân của Egil hầu như không tốn chút sức nào đã chiếm được nơi đây. Thị trấn cùng vài ngôi làng lân cận biến thành biển lửa, tất cả người dân đều bị tàn sát thảm khốc.

Pháo đài Karnak thất thủ vào trưa ngày thứ hai. Nam tước Karnak chỉ huy quân đội của mình kiên cường chống trả cuộc xâm lăng của đại quân Man tộc, cho đến khi toàn bộ binh lính hy sinh. Egil cảm thán sự kiên định của ông ta, và quyết định biến đầu lâu ông thành bộ sưu tập của mình.

Đại quân Man tộc nghỉ ngơi dưỡng sức nửa ngày. Họ phá hủy tất cả thôn trang trong tầm mắt, rồi tiếp tục hành trình xuống phía nam.

Ngày thứ ba, hai thị trấn duyên hải Quimper và Skael thất thủ.

Ngày thứ tư, Pháo đài Salzo thất thủ. Chủ pháo đài cùng tám trăm quân phòng thủ dưới quyền đều tử trận.

Ngày thứ năm, hơn ba vạn đại quân Man tộc đã xâm nhập sâu vào nội địa Công quốc Lyonna. Những nơi chúng đi qua, chỉ còn lại một vùng hoang tàn đổ nát. Ngoại trừ những trinh sát mang thư cầu cứu, không một ai còn sống sót.

Công tước Lyonna Dahl Hyde cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra ở phía bắc công quốc của mình. Công tước lập tức hạ lệnh chiêu mộ toàn bộ quân đội của công quốc, chuẩn bị nghênh chiến cuộc xâm lấn Hỗn Độn lần này. Đồng thời, một lá thư cầu viện khẩn cấp được mang đến Couronne, thỉnh cầu quốc vương phái viện binh.

Dahl Hyde phái ra một đội quân tiên phong khoảng ba ngàn người. Dưới sự chỉ huy của Thánh Kỵ Sĩ Eisen, đội quân này tiến thẳng đến pháo đài Tours, trọng trấn phía bắc. Thánh Kỵ Sĩ Eisen nhận được mệnh lệnh từ Công tước Lyonna Dahl Hyde, yêu cầu ông phải cầm chân đại quân Man tộc tại đây đủ thời gian, nhằm tranh thủ cơ hội cho đại quân công quốc tập kết.

Cùng lúc đó, tại Couronne, thủ đô của Bretonnia.

“Đông ~ đông ~ đông ~” Tiếng chuông ngân dài vẫn tiếp tục vang lên. Khắp thủ đô đâu đâu cũng là biển người, các kỵ sĩ chuẩn bị lên ngựa, các đoàn bộ binh lớn tập kết dưới sự chỉ huy của quân sĩ. Cảnh tượng có phần hỗn loạn. Trên quảng trường rộng lớn, Trưởng Thánh Kỵ Sĩ Jules, vũ trang đầy đủ, đang dõi theo đại quân kỵ sĩ.

Một Vương quốc kỵ sĩ trông khoảng hơn ba mươi tuổi đứng sau lưng ông. Đó chính là Karad, tình nhân của Jules, em trai của tiên tri Hồ Nước Annika, và Bá tước Bastogne Galament. Nghe lời kêu gọi của Jules, Karad lập tức thu xếp hành trang, bỏ mặc mọi chuyện ở lãnh địa, cùng vài kỵ sĩ thân tín tức tốc đến Couronne.

“Hai ngàn một trăm kỵ sĩ, sáu ngàn kỵ sĩ tùy tùng và tám ngàn bộ binh. So với ta tưởng tượng, thiếu mất ba phần mười.” Jules nhìn lượng lớn quân đội đang tập trung trên quảng trường, sắc mặt vị trưởng Thánh Kỵ Sĩ có chút ưu sầu: “Nữ Sĩ đã nói với ta, đây là một cuộc xâm lấn mạnh mẽ chưa từng có từ trước đến nay.”

“Lệnh tập kết đã được ban ra, sẽ có thêm nhiều kỵ sĩ dẫn theo tùy tùng của mình đến.” Karad đứng sau lưng Jules, nói khẽ: “Vương quốc gần đây khá hỗn loạn.”

“Đúng vậy, nếu chúng ta chờ đợi, chắc chắn sẽ có thêm nhiều kỵ sĩ đến đây.” Jules đặt tay lên vai Karad, nói: “Nhưng chúng ta không thể đợi thêm nữa. Nếu chờ quá lâu, Lyonna sẽ thất thủ, chúng ta phải xuất phát ngay bây giờ.”

“Vâng.” Karad nhẹ nhàng gật đầu, hắn nắm lấy thanh kiếm bên hông, xoay mình lên ngựa.

“Đông ~ đông ~ đông ~” Tiếng chuông ngân dài vẫn tiếp tục vang lên. Các kỵ sĩ mặc giáp trụ, xoay mình lên ngựa. Các binh sĩ trang bị đao thương, cầm lấy khiên. Đoàn quân hơn mười lăm ngàn người, với thanh thế vô cùng lớn.

Cư dân thành phố tụ tập ven đường, quảng trường gần đó đâu đâu cũng là người. Trong khoảng thời gian này, chuyện Man tộc phương bắc xâm lược đã lan truyền đến tai người dân Couronne. Hầu như toàn bộ thành phố chìm sâu trong khủng hoảng. Mọi người chạy đôn chạy đáo loan báo, đồn rằng một thế lực Hỗn Độn hùng mạnh nào đó ở phương bắc đã chỉ huy hàng chục vạn đại quân tiến xuống phía nam, quyết tâm hủy diệt tất cả.

Năm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện. Dưới nguy cơ như vậy, Couronne cũng chìm trong hỗn loạn tột độ. Hiện tại, chỉ có những bức tường thành cao lớn mới có thể mang lại cảm giác an toàn cho cư dân.

Jules biết mình phải nói điều gì đó. Vào khoảnh khắc khó khăn này, khi nông dân nổi loạn, lương thực thiếu thốn, và số lượng kỵ sĩ giảm xuống mức thấp nhất trong ba mươi năm, chính ông lại còn phải mang đi phần lớn quân phòng thủ và số lượng lớn kỵ sĩ của Couronne.

Ông phải nói điều gì đó.

“Hỡi các kỵ sĩ Bretonnia! Các ngươi biết đấy, vương quốc đang lâm nguy! Những bộ lạc Man tộc từ phương bắc đã đáp thuyền rồng, mang theo sự hủy diệt và bóng tối đến đây!” Jules hướng về toàn bộ quân đội trên quảng trường, thậm chí cả những cư dân đang đứng quan sát gần đó, hô lớn: “Vương quốc đang lâm vào thời khắc nguy nan, chúng ta nhất định phải đứng lên, nếu không sẽ vạn kiếp bất phục!”

“Đây là giờ khắc quyết định! Hỡi các kỵ sĩ Bretonnia! Các ngươi đã từng thề sống chết chiến đấu, chúng ta đã từng đoàn kết một lòng, nhân danh Arthur, đã lập nên quốc gia của chúng ta tại đây, đã đúc nên hơn ngàn năm lịch sử huy hoàng tại đây!”

“Giờ đây, bóng tối đang tới gần, nhưng chúng ta vẫn có sức mạnh để đối kháng! Nhân danh Nữ Sĩ, chúng ta đã kiên trì đến tận bây giờ! Nhân danh Nữ Sĩ, chúng ta đã chiến đấu đến tận đây! Giờ đây, vương quốc cần chúng ta! Nữ Sĩ cần chúng ta! Hãy nói cho ta biết, hỡi các kỵ sĩ, chức trách của chúng ta là gì?!”

“Bảo vệ vùng đất của Nữ Sĩ! Chiến đấu vì Nữ Sĩ và vương quốc!” Các kỵ sĩ đồng loạt gầm vang, hơn hai ngàn kỵ sĩ cùng những người hỗ trợ của họ phát ra tiếng hô từ tận đáy lòng.

Kỵ sĩ, là lá chắn của nền văn minh!

“Hỡi các kỵ sĩ vinh quang của Bretonnia! Hãy rút bảo kiếm, giương kỵ thương! Vì đức tin kiên định nhất của chúng ta vào Nữ Sĩ Hồ Nước! Vì ánh sáng và vinh quang của Bretonnia, hãy xuất chinh!”

“Xuất chinh!”

“Xuất chinh!”

Jules nắm chặt thần kiếm “Duran Dell” bên hông. Ông cưỡi lên chiến mã yêu quý của mình, một mình đi đầu, rời khỏi thành. Karad và Annika theo sát phía sau.

Đoàn kỵ binh khổng lồ cùng các bộ binh phía sau theo chân Jules, rời khỏi Couronne.

Quốc vương đứng trên tường thành, lặng lẽ dõi theo tất cả. Jules đã mang đi bảy phần mười quân phòng thủ của Couronne, cùng với số lượng lớn quân đội được triệu tập từ vùng lân cận Couronne theo mệnh lệnh của quốc vương. Cuộc xuất chinh của ông khiến Couronne gần như trống rỗng đến cùng cực.

“Vậy nên, cuộc chiến ở Lyonna sẽ quyết định sự tồn vong của toàn bộ Bretonnia. Một khi Jules thất bại, vùng bắc vương quốc sẽ không còn binh lính để điều động.” Richard lẩm bẩm một mình: “Jules, nhất định phải thắng lợi và đưa các kỵ sĩ về an toàn nhé.”

Đại quân ra khỏi thành, Karad đi theo sau Jules. Vị Vương quốc kỵ sĩ nhìn bầu trời tối tăm mờ mịt, cau mày nói: “Thời tiết có chút bất thường.”

Điều này hầu như tất cả các kỵ sĩ đều cảm nhận được. Nguồn gốc chủ yếu của đại quân kỵ sĩ này đến từ các công quốc Connet, Le-Angulang và Gisole Oaks. Các công tước phía nam đã nhận được thư cầu viện từ quốc vương và công tước Lyonna, nhưng họ cần thời gian để tập kết quân đội, và còn cần khoảng mười ngày hành quân.

“Đó là lực lượng Hỗn Độn. Lực lượng Hỗn Độn đang ăn mòn thế giới vật chất này.” Jules ngẩng đầu, nhìn bầu trời âm u, nói: “Gió Hỗn Độn đang thổi quét khắp đại địa. Trong tình huống này, bất cứ chuyện quỷ dị nào xảy ra cũng chẳng có gì là lạ.”

Đoàn đại quân kỵ sĩ dài dằng dặc đang trên đường tiến quân. Thủ đô Couronne và các khu vực lân cận vô cùng phồn vinh, đâu đâu cũng thấy trang viên và đồng ruộng, các loại công xưởng trải dài dọc sông Sandnes.

Năm vị Thánh Kỵ Sĩ cùng đi sau Jules. Đây đã là số lượng người nhiều nhất mà Jules có thể mang đi, sau khi cân nhắc đến tình hình trị an của Couronne.

“Thưa Jules các hạ, lương thực của chúng ta nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được nửa tháng.” Một Thánh Kỵ Sĩ từ phía sau bước đến, nói với Jules: “Nếu thời gian kéo dài mà chưa phân định thắng bại, chúng ta sẽ đứng trước nguy cơ cạn kiệt lương thực.”

“Trận quyết chiến sẽ không cần nhiều thời gian đến vậy, nửa tháng là đủ rồi. Người Man tộc phương bắc là một chủng tộc hiếu chiến, ta hiểu rõ tính cách của chúng.” Về lương thực, Jules vẫn nắm chắc trong lòng: “Điều ta lo lắng hiện tại ngược lại là lượng lương thực dự trữ của Couronne.”

Các vị công tước phương nam đã hưởng ứng lời kêu gọi. Trong thời điểm vương quốc đối mặt nguy cơ, các công tước đều hiểu ai mới là kẻ thù hàng đầu. Quân đội của Berchmond đã chuẩn bị tiến lên phía bắc, Ryan, Bodrick, François và một số người khác cũng bắt đầu chuẩn bị hỗ trợ lương thực.

Nghe nói mấy năm nay phương nam vô cùng phồn vinh, Jules thầm nghĩ, nếu có cơ hội, nhất định phải xuống phía nam xem thử.

Đại quân tiếp tục hành quân thêm hai ngày. Jules bắt đầu phái một lượng lớn trinh sát để điều tra động tĩnh của quân đội Man tộc. Các nhóm trinh sát tổn thất nặng nề, nhưng vẫn mang về được những tin tức tình báo có giá trị.

Đại quân Man tộc ban đầu tiến quân như chẻ tre, rất nhanh. Nhưng sau khi liên tiếp đánh hạ nhiều thị trấn duyên hải và pháo đài, tốc độ tiến quân của đại quân Man tộc cũng bắt đầu chậm lại. Nhiều tù trưởng bộ lạc nhỏ chìm đắm trong cướp bóc, đốt phá, làm lơ mệnh lệnh của Egil mà phân tán khắp nơi. Vào mùa xuân, khi nhiều con sông và núi bắt đầu tan băng, môi trường lầy lội đã khiến quân đội Man tộc, đặc biệt là Pháo Địa Ngục Hỗn Độn và Chiến Tượng Voi Ma Mút Hỗn Độn của người lùn, gặp khó khăn trong việc tiến quân.

Thánh Kỵ Sĩ Eisen chỉ huy đội quân tiên phong của vương quốc giao tranh nhiều lần với quân tiên phong của đại quân Man tộc, tạm thời chặn đứng người Man tộc tại tuyến Tours. Tours là một pháo đài kiên cố, quân tiên phong của người Man tộc tạm thời bị pháo đài này cản lại. Nhưng việc pháo đài bị công phá chỉ là vấn đề thời gian. Một khi Chiến Tượng Voi Ma Mút Hỗn Độn, Pháo Địa Ngục Hỗn Độn cùng đích thân Egil dẫn một vạn quân tinh nhuệ Scarlins đến tiền tuyến, quân phòng thủ sẽ không thể giữ vững pháo đài.

“Một khi pháo đài Tours bị công phá, quân đội Man tộc sẽ đối mặt trực tiếp với pháo đài Lyonna.” Sau vài ngày hành quân, Jules cùng các Thánh Kỵ Sĩ, Karad và chị gái Annika cùng nhau phân tích tin tức tình báo mà trinh sát gửi về: “Đã xác nhận được quân đội Man tộc này thuộc bộ lạc nào, do ai thống lĩnh chưa?”

“Đó là bộ lạc Scarlins từ vùng đất hoang phía bắc, do Quốc vương Scarlins, quán quân được Huyết Thần tuyển chọn Egil Stilbyon thống lĩnh.” Một Thánh Kỵ Sĩ nói: “Tình hình không mấy khả quan. Người Man tộc đã phá hủy mọi thôn xóm để ngăn cản khả năng tiếp tế trên tuyến đường hành quân của chúng ta. Eisen các hạ chỉ huy quân tiên phong chỉ có thể xua đuổi, không thể tiêu diệt. Phía pháo đài Lyonna vẫn đang tập hợp quân đội.”

“Khorne, quán quân được thần tuyển chọn ư?” Jules nhìn vào tấm bản đồ, đột nhiên cười phá lên: “Đây đúng là một món quà không tồi, ta sẽ dâng đầu hắn cho Nữ Sĩ.”

“Lũ Man tộc đáng nguyền rủa đó cuối cùng rồi sẽ hóa thành tro tàn dưới ánh hào quang của Nữ Sĩ!”

“Những cặn bã Hỗn Độn này sẽ phải trả giá đắt vì những gì chúng đã làm!”

Lúc này, một trinh sát giơ cao đại kỳ, bước đến cạnh Jules và đoàn người, nói: “Thưa Jules các hạ, có tin tức tình báo mới nhất.”

“Nói!”

“Đại quân Man tộc đã công phá pháo đài Tours, chúng đang tập kết tại bình nguyên Nanz gần đó! Chúng dường như đang lên kế hoạch quyết chiến với quân đội của Công tước Dahl Hyde tại đó!”

Toàn bộ bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.