Ngày thứ hai, đoàn người trong thương đội đã thức giấc từ khuya. Vào buổi sáng, giữa rừng rậm phủ một lớp sương mù dày đặc, sương trắng mờ ảo gần như bao trùm toàn bộ dãy Hordaland, khiến đưa tay không thấy rõ năm ngón. Trong tình huống đó, thương đội không dám tùy tiện khởi hành. Mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng nhưng vẫn phải đợi tại chỗ.

"Sương mù dày đặc như vậy, tiên sinh Matz, các vị vẫn định lên núi ư? Nguy hiểm quá." Giọng khô khốc của Birger vang lên, nghe không chút tình cảm.

"Không không không, tiên sinh Birger, anh chỉ biết một mà không biết hai. Ta đã đi qua tuyến đường thương mại Nord rất nhiều lần rồi. Sương mù dày đặc vào buổi sáng, thường báo hiệu rằng trời sẽ hửng nắng ngay sau đó, thế nên chuyến đi hôm nay sẽ càng thêm nhẹ nhõm." Oliver khinh thường đáp, trên mặt tràn đầy tự tin.

Quả đúng như lời thương nhân đế quốc nói, theo thời gian trôi qua, sương mù dần tan. Mặt trời mọc lên từ phía đông, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mọi người, sưởi ấm cả trái tim họ, đã vài ngày họ không nhìn thấy mặt trời rồi.

"Vạn tuế Thần Ánh Ban Mai!"

"Ca tụng Thần Ánh Ban Mai!"

"Tuyệt vời quá! Mặt trời lên rồi!"

Tất cả mọi người trong thương đội đều lớn tiếng reo hò. Oliver thấy vậy khẽ vuốt râu, trên mặt không giấu được vẻ đắc ý. Đây là kinh nghiệm hành thương lâu năm của hắn giữa Nord và đế quốc: "Thời gian là vàng bạc, các bằng hữu của ta, chuẩn bị khởi hành n��o."

Tiếng bánh xe ngựa và vó ngựa vang lên trên con đường núi. Tuyến đường thương mại từng phồn vinh này không bị lãng quên quá lâu. Dù cỏ dại mọc um tùm, vẫn lờ mờ thấy rõ con đường cũ. Hai bên đường núi tầm nhìn rất thoáng đãng. Ryan chú ý thấy ven đường có một trạm gác đổ nát, bèn thúc ngựa tiến lại gần xem xét.

"Tiên sinh Ryan?" Bán tinh linh cũng tiến đến. Hôm nay Esters cũng thay một bộ giáp da gọn nhẹ. Tinh linh vốn không mạnh về cơ bắp và thể lực, nhất là những Mộc Tinh Linh đã hòa mình vào rừng rậm, thay giáp da để tiện di chuyển trên đường núi.

Birger Lưỡi Dao Xám cũng xuất hiện, hắn dùng giọng khàn khàn nói: "Chúng tôi từng đến đây trước đó rồi, ngoài một ít vũ khí ra, chúng tôi không phát hiện thứ gì khác."

"Ý anh là trạm gác này bị bỏ hoang chủ động ư?" Ryan sờ cằm.

"Anh xem đây, tiên sinh Ryan." Birger dẫn hai người vào bên trong tháp canh. Quả nhiên, sợi dây kéo cổng và trục cửa đều không có dấu hiệu hư hại. "Nơi này cho thấy quân đội đã rút lui rất có trật tự, hẳn là bị chủ động bỏ hoang."

"Tại sao nơi đây lại bị bỏ hoang? Tiên sinh Ryan có đầu mối gì không?" Bán tinh linh nhẹ nhàng linh hoạt xoay người qua tường rào, hỏi Ryan.

"À..." Ryan trước tiên gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Ta cũng không rõ nguyên nhân, nhưng chắc hẳn có liên quan đến sự kiện đó."

"Sự kiện gì cơ?"

"Chuyện do một Hiệp Sĩ Sứ Mệnh gây ra." Ryan ra hiệu rằng nơi đây chẳng có gì đáng xem nữa, ba người bèn rời khỏi tháp canh.

"Thôi nào, lại là lũ ngốc đổ nước vào đầu đó à. Ta thật sự không hiểu, tại sao các vị quý cô của họ luôn thả những súc sinh này ra cắn người chứ?" Giọng khàn khàn của Birger, chất chứa sự oán hận sâu sắc.

"Chúng ta vượt qua núi cao, chúng ta vượt qua sông lớn, chúng ta xông vào sâu nhất lòng đất, chúng ta tiêu diệt những quái vật đáng sợ nhất. Chúng ta phải làm gì mới có được sự tán thành của ngài đây, thưa quý cô?"

—— Hiệp Sĩ Sứ Mệnh Gasco xứ Brittany

Brittany, với tư cách là một vương quốc kỵ sĩ, nổi tiếng khắp đại lục. Tuy nhiên cũng chính vì thế, trong vương quốc kỵ sĩ này, phong hào kỵ sĩ có chút khác biệt so với đế quốc và vương quốc Nord.

Tại Brittany, tồn tại một số trường hợp khá đặc biệt. Kể từ khi vị vua kỵ sĩ đời đầu Arthur nâng chén từ Chén Thánh của Tiên Nữ Hồ và nhận được sức mạnh vô song, các kỵ sĩ Brittany coi Chén Thánh là mục tiêu theo đuổi cả đời mình. Những Vương quốc kỵ sĩ mạnh mẽ sẽ tiến cấp thành Hiệp Sĩ Sứ Mệnh (còn gọi là Hiệp Sĩ Viễn Chinh), và họ bắt đầu nhận được phước lành từ Tiên Nữ Hồ. Họ mạnh hơn rất nhiều so với các kỵ sĩ thông thường.

Hiệp Sĩ Sứ Mệnh có thể lựa chọn từ bỏ tất cả những gì mình đang có để dấn thân vào con đường Chén Thánh. Tiên Nữ Hồ sẽ ban tặng sứ mệnh thần dụ cho những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh dấn thân vào con đường Chén Thánh. Trong vài tháng hoặc thậm chí vài năm tới, những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này sẽ từ bỏ mọi tài sản thế tục và tước vị của mình, chuyên tâm hoàn thành thử thách Chén Thánh của Tiên Nữ Hồ. Cuộc đời của kỵ sĩ sẽ tràn ngập tôi luyện và khổ ải, không ngừng thử thách tinh thần, thể xác, và thậm chí cả linh hồn của họ.

Trong vô vàn khổ ải và thử thách, phần lớn Hiệp Sĩ Sứ Mệnh đều sẽ thất bại, thậm chí không ít người mang theo khát khao bất diệt với Chén Thánh đến cuối đời rồi rời bỏ thế giới này. Chỉ một số ít Hiệp Sĩ Sứ Mệnh mới thành công. Khi hoàn thành thành công nhiệm vụ Chén Thánh của Tiên Nữ Hồ, hiện thân của thần linh sẽ giáng lâm trước mặt họ. Kỵ sĩ sẽ nâng chén từ Chén Thánh của thần linh, thể chất và sinh mệnh của những kỵ sĩ này sẽ vĩnh viễn được cải biến nhờ phước lành của nước thánh. Họ sẽ trở thành những Kỵ Sĩ Chén Thánh huyền thoại, đạt được tuổi thọ kéo dài và sức mạnh to lớn hơn hẳn người thường. Những Kỵ Sĩ Chén Thánh tràn đầy mỹ đức kỵ sĩ và phước lành thần linh này là những kỵ sĩ mạnh nhất toàn đại lục, cũng là sức mạnh cốt lõi giúp vương quốc kỵ sĩ Brittany sừng sững vững vàng và trấn giữ một phương cho đến ngày nay.

Những đòn tấn công của Kỵ Sĩ Chén Thánh là cảnh tượng kinh hoàng nhất mà người thế gian sợ hãi. Ngay cả thiên thần và ác quỷ, hay thậm chí là những Nhà Vô Địch Hỗn Mang mạnh nhất, cũng sẽ bị xé nát như giẻ rách trước mặt các Kỵ Sĩ Chén Thánh này. Câu chuyện về những Kỵ Sĩ Chén Thánh trực diện đột phá đội hình quân Hỗn Mang một trăm năm mươi năm trước đến nay vẫn còn được lưu truyền. Sự tồn tại của đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh khiến tất cả quốc gia trên đại lục đều phải kiêng dè. Khi các thế lực khác tuyên chiến với Brittany, họ đ���u phải cân nhắc xem quân đội của mình có thể chống đỡ được những đòn tấn công của các kỵ sĩ này hay không.

Tuy nhiên, cũng chính vì những lý do đó mà những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này lại là đối tượng bị lính đánh thuê oán hận và bài xích nhất gần đây. Bởi vì, những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này luôn tranh giành miếng cơm manh áo của lính đánh thuê. Để thu hút sự chú ý của Tiên Nữ Hồ, các Hiệp Sĩ Sứ Mệnh luôn cố gắng thể hiện "Lòng thương hại" và "Tinh thần hiệp nghĩa" của mình. Khi đối mặt với lời nhờ giúp đỡ từ các thôn dân và lãnh chúa, những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này lại yêu cầu thù lao rất thấp, thấp đến mức không thể tin được, mà họ lại thường xuyên hoàn thành nhiệm vụ rất tốt. Bởi vì những ma vật nhỏ nhặt mà lính đánh thuê thông thường có thể giải quyết, đối với Hiệp Sĩ Sứ Mệnh thực sự mà nói, lại quá yếu ớt.

Điều này vốn dĩ chẳng có gì xấu, nhưng nếu xét theo cách nói của kiếp trước của Ryan, việc các Hiệp Sĩ Sứ Mệnh làm như vậy được gọi là "Gây nhiễu loạn trật tự thị trường". Sự tồn tại của những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này thường xuyên chèn ép không gian sinh tồn của lính đánh thuê. Các thôn dân và lãnh chúa xảo quyệt luôn thừa cơ ép giá, khiến trong nhiều trường hợp, lính đánh thuê chỉ có thể chấp nhận mức giá thấp hơn nhiều so với bình thường, còn bị phàn nàn là những kẻ hút máu tham lam.

"Cụ thể thì ta cũng không rõ lắm." Ryan lắc đầu: "Nghe nói có một Hiệp Sĩ Sứ Mệnh từ phương nam đến, tiến vào thâm sơn không biết làm gì. Sau đó vì ma vật hoành hành, tuyến đường thương mại này bị bỏ hoang, còn vị Hiệp Sĩ Sứ Mệnh kia cũng bặt vô âm tín."

"Hừ! Chắc chắn là do lũ súc sinh đó gây ra." Birger lắc đầu, một mình bỏ đi.

Ryan và Esters nhìn nhau, bán tinh linh nhún vai, ý nói chẳng còn cách nào khác. Việc lính đánh thuê ghét bỏ Hiệp Sĩ Sứ Mệnh là điều hiển nhiên. Nơi đây đã được thăm dò xong, nên rút lui.

Cưỡi lên ngựa, Ryan cất lời: "Tiên sinh Esters, anh đến từ rừng Saint Lorenzo, anh biết gì về những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh đó?"

"Không biết nhiều lắm." Esters cũng lật người lên ngựa. So với loài người cồng kềnh, Esters ôm cổ ng��a, toàn thân nhẹ nhàng nhảy lên yên ngựa một cách vững vàng hơn: "Tôi chỉ biết là rừng rậm cũng không hoan nghênh những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này. Đôi khi để thể hiện bản thân với các vị quý cô của họ, họ thậm chí còn dự định giải thoát các tà vật bị phong ấn để rồi đánh bại chúng."

"Đây có lẽ chính là bài học bắt buộc mà Tiên Nữ Hồ muốn các kỵ sĩ này học." Ryan cười nói.

Việc Hiệp Sĩ Sứ Mệnh yêu cầu thù lao thấp là điều hết sức bình thường. Để dấn thân vào con đường Chén Thánh, ít nhất họ phải trở thành một Vương quốc kỵ sĩ trước đã, như vậy những Hiệp Sĩ Sứ Mệnh này hoàn toàn không phải chịu áp lực kinh tế. Ryan từng thấy một Hiệp Sĩ Sứ Mệnh cấp truyền kỳ, cõng năm mươi cân lương khô mà vẫn mặc nguyên bộ giáp trụ, thong dong đi bộ nơi hoang dã như người thường. Họ làm mọi thứ chỉ để thu hút sự chú ý của Tiên Nữ Hồ và hoàn thành nhiệm vụ Chén Thánh, nên họ chỉ nhận tiền tượng trưng, đủ để chi trả chi phí bảo dưỡng giáp trụ và tiền ăn mà thôi. Mức chi phí cực kỳ rẻ mạt này là điều lính đánh thuê căn bản không thể làm được.

Vác năm mươi cân lương khô kỳ thực chẳng là gì. Sức ăn của cường giả cấp truyền kỳ đều rất lớn, gấp hai ba lần người bình thường. Khi đi qua những khu vực hoang vu và dãy núi, đừng nói năm mươi cân, Ryan còn từng cõng một trăm ký lương thực, mãi cho đến khi hắn bỏ ra rất nhiều tiền và còn phải nhờ cậy ân tình mới có thể có được một chiếc nhẫn không gian từ Hội Đồng Garland.

Nói đến đây, Ryan chuyển sự chú ý về phía đoàn xe.

"Quý cô Trovik, khẩu súng lục này của cô là...?" Oliver đang hỏi chuyện nữ thuật sĩ. Thương nhân rất ngưỡng mộ khẩu súng lục Teresa đang cầm trên tay. Hôm nay Teresa tâm trạng rất tốt, nàng không ngồi trong xe mà chọn cưỡi ngựa.

"Đây là hàng chúng ta mua từ người lùn ở dãy núi Nóc Nhà Thế Giới, được mua sắm bởi Hội Đồng Garland." Teresa đáp. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác da màu nâu có cổ lông dày, bên trong là áo sơ mi trắng cùng khăn quàng cổ. Chiếc dây chuyền đá quý xanh biển rủ xuống từ chiếc cổ thiên nga của nàng. Một đôi chân dài mặc quần da bó sát màu đen cùng bốt cao gót đã thu hút không ít ánh nhìn từ những người đàn ông trong thương đội.

"Ôi chao, thật tuyệt quá ~ ta vẫn luôn muốn một khẩu súng lục như thế, nhưng không biết cách tìm mua ở đâu cả ~" Oliver gãi gãi đầu, thái độ tỏ vẻ khiêm tốn: "Có súng đạn trên đường thì luôn an toàn hơn chút, phải không?"

"Có lẽ vậy." Rost vẫn mặc bộ quần áo cũ. Bộ giáp da trên người người Man Tộc luôn tỏa ra một mùi tanh nồng: "Tôi vẫn cho rằng, những khẩu súng đạn này có lẽ có thể phát huy tác dụng nhất định khi công thành, nhưng nếu là dã chiến thì binh khí của chính chúng ta vẫn hữu hiệu hơn, phải không?"

"..." Nữ thuật sĩ tâm trạng không tệ, nàng cũng không tranh cãi nhiều với Rost. Ra ngoài mạo hiểm đã lâu, nàng không nghĩ sẽ gặp nhiều rắc rối đến vậy. Hơn mười ngày trôi qua mà chẳng có chút thành quả nào, nếu không phải đã có nhiều thu hoạch trên đường đi... thì tình trạng hiện tại cũng khá tốt rồi.

Thấy nữ thuật sĩ không đáp lời, Oliver lập tức nuốt những lời định nói tiếp vào bụng. Ban đầu, hắn định hỏi nữ thu��t sĩ liệu có cách nào bán cho hắn vài khẩu hay không, hắn sẵn lòng trả giá cao. Súng lục của người lùn là vật phẩm trang sức tiêu chuẩn trong giới thượng lưu, đặc biệt thịnh hành ở đế quốc. Oliver không khỏi khao khát có được, nhưng so với điều đó, thương nhân đế quốc biết rằng mình càng không có lý do gì để chọc giận một pháp sư truyền kỳ.

Vì phải di chuyển trong rừng rậm, tốc độ của thương đội không quá nhanh. Ryan ngồi trên lưng ngựa, nhàn nhã đọc những câu khiến người ta nửa hiểu nửa không: "Núi chẳng cần cao, có rừng thì nên thơ. Nước chẳng cần sâu, có sông thì..."

"Sao ta chưa từng nghe qua câu ngạn ngữ này bao giờ nhỉ?" Teresa kéo dây cương, ngựa tiến đến bên Ryan rồi ngẩng đầu nhìn hắn.

"... Thôi được, chuyện này không quan trọng. Cô xem kìa, chúng ta sắp ra khỏi rừng rồi." Ryan buông tay và nói.

Đúng vậy, sau một buổi sáng bôn ba, đoàn người cuối cùng cũng ra khỏi rừng rậm. Dù thời tiết vẫn còn rét buốt, nhưng ánh nắng ấm áp đã chiếu rọi khắp mặt đất từ trên đỉnh núi. Sau khi ra khỏi rừng rậm, giữa sườn núi toàn là bãi cỏ ven đồi. Phóng tầm mắt ra xa, đồng cỏ khô héo cùng băng tuyết trắng xóa gần như tạo nên toàn bộ cảnh sắc dãy núi. Từng lớp sương mù tràn ngập trong các thung lũng, hệt như biển cả mênh mông.

Đó là biển mây.

"Thật đẹp." Ryan ngồi trên lưng ngựa, đưa tay nhẹ nhàng vỗ vỗ lên Quả Thông: "Thích không?"

Ai ngờ nữ thuật sĩ chẳng hề nể tình hắn. Ryan nghe vậy chỉ biết cười gượng. Tổng bộ Hội Đồng Garland là Thiên Khung Bảo, nằm trên đỉnh núi cao ngàn mét thuộc rìa dãy núi Nóc Nhà Thế Giới, quả thật có thể nhìn thấy biển mây mỗi ngày, chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Thiên Khung Bảo, quả là một nơi thật sự mỹ lệ." Bán tinh linh xen vào nói, hắn khẽ vuốt mái tóc dài của mình: "Ta từng mơ ước một mình đến Thiên Khung Bảo..."

"Không thể nào!" Ryan cằn nhằn nói: "Một mình đến Thiên Khung Bảo, anh ít nhất cần chuẩn bị đầy đủ trang bị chống lạnh, tự mình vác hai mươi cân lương thực, cùng đồ vật để nhóm lửa và lều trại. Hai năm trước, ta một thân một mình lên Thiên Khung Bảo, vác hơn một trăm cân đồ vật lên núi, mỗi ngày đi năm mươi dặm, mà cũng phải mất trọn bảy ngày mới đến. Trên đường đi, ta đã giao chiến vài trận, tự mình hạ gục ba con băng cự ma, vô số nhện, thằn lằn lửa, thằn lằn băng, gấu và sói."

Đúng vậy, con đường đến Thiên Khung Bảo quả thực nguy hiểm đến thế. Tòa thành nằm ở rìa thế giới này, trên đường đi không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào ngoài tuyết tan và cỏ hoang, còn có vô số hung thú ẩn hiện. Bởi vậy, các mạo hiểm giả gọi con đường này là "Con Đường Vinh Quang".

Không phải nói có thể đi qua con đường này là vinh quang, mà là tỉ lệ "bị vinh quang" trên con đường này là rất lớn.

"Anh còn từng đến Thiên Khung Bảo ư?" Lần này nữ thuật sĩ hoàn toàn tỉnh táo, trong mắt nàng có ánh sáng lấp lánh: "Ta cũng không hề hay biết chuyện này."

Công trình chuyển ngữ này, từ ngữ đến ý nghĩa, đều được bảo hộ bởi truyen.free.