Chàng là biên tập viên văn học chuyên nghiệp.

"Sẽ không phải là Egil Lưỡi Búa chứ?" Ryan buột miệng hỏi.

"Đúng vậy." Veronica, một Nữ Vu Garland, trên mặt vẫn nở nụ cười, nói về việc đã thu thập được không ít khoáng thạch ma pháp: "Hai cây chiến phủ Địa Ngục của Egil đều được chế tạo từ Chấn Kim. Người bạn lùn của ngươi nói rằng chỉ cần đem chúng nấu chảy, có thể tinh luyện ra một khối Chấn Kim lớn. Đừng nói là đủ để làm một cây búa cho huynh trưởng Angron, ngay cả một chiếc chiến chùy cho ngươi cũng dư dả."

"Tốt lắm." Ryan lần này tỏ ra hài lòng, chàng dặn Veronica: "Những vật khác chúng ta có thể bớt đi một chút, nhưng Chấn Kim thì nhất định phải cố gắng lấy thêm một chút."

"Ta đã tranh thủ cho ngài rất nhiều rồi!" Cửa lại bị đẩy ra, Suria bước vào. "Veronica, Teresa, hai cô còn ở đây sao?" Vừa bước vào, nữ kỵ sĩ liền thấy hai Nữ Vu, một người đang tựa vào người Ryan, người kia thì kéo tay chàng. Thấy vậy, Suria tức giận nói: "Hai vị nữ sĩ, tôi đã nói mấy ngày nay Ryan bị thương, xin đừng ở lại đây qua đêm cơ mà?"

Giọng điệu của Suria không mấy dễ nghe. Nữ kỵ sĩ xuất thân cao quý, tính tình vốn dịu dàng thục nữ, nàng rất thấu hiểu cho Ryan về việc chàng có vài tình nhân, chưa bao giờ ghen tuông. Nàng chỉ là vì Ryan mà suy nghĩ, Ryan hiện tại bị thương trong người, không thích hợp ở chung phòng với ai.

"À, chúng tôi chỉ là lo Ryan một mình sẽ buồn chán, nên đến trò chuyện cùng chàng thôi." Veronica sợ Suria hiểu lầm, vội vàng giải thích. Thấy vậy, Teresa cũng liên tục gật đầu: "Tôi cũng vậy."

Veronica là người bị nghi ngờ nhiều nhất, còn Teresa thì chưa từng ở chung phòng với Ryan.

Ryan đã nhận ra, cả hai Nữ Vu Garland đều có chút e ngại Suria. Dù Suria gần đây mới tiến vào cấp Truyền Kỳ không lâu, nhưng cô công tước đích nữ này đã tạo dựng được quyền uy vững chắc bên cạnh Ryan và trong lãnh địa. Mọi việc trong toàn lãnh địa đều được nàng quản lý đâu ra đấy. Để bá tước lĩnh có được sự phồn vinh như hiện tại, nữ kỵ sĩ cũng đã đóng góp rất lớn.

Trò chuyện thêm một lát, Veronica và Teresa liền có chút lưu luyến không rời mà bước ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại Suria và Ryan. Nữ kỵ sĩ xinh đẹp cao quý hôm nay mặc một chiếc váy đuôi cá màu xám tro kiểu quý tộc Bretonnia. Đôi chân thon đẹp được bọc trong đôi tất ren đen và đi giày cao gót màu lam. Mái tóc vàng óng cuộn dài xõa đến ngang eo, khuyên tai lam bảo thạch lấp lánh, hương hoa bách hợp thoang thoảng tràn ngập khắp phòng. Nữ kỵ sĩ ngồi bên Ryan, nắm lấy bàn tay chàng: "Ryan, chàng cảm thấy đỡ nhiều chưa?"

"Ừm, nghỉ ngơi mấy ngày nay, ta cảm thấy khá hơn nhiều rồi." Ryan nắm tay nữ kỵ sĩ: "Em vất vả rồi, Suria."

"Ryan à, giữa chúng ta còn cần nói gì đến sự vất vả chứ?" Suria dùng ngón tay ngọc xanh nhạt khẽ bóp nhẹ lên tay Ryan, nữ kỵ sĩ dịu dàng nói: "Ngươi là người thống lĩnh quân đội, ngươi là người xông pha trận mạc, ngươi là người quyết đấu giành chức quán quân, và cũng chính ngươi là người đã giết chết Egil. Những gì ta có thể làm chỉ là ủng hộ và giúp đỡ chàng từ phía sau. Chúng ta là vợ chồng sắp cưới, còn cần phân biệt gì là của ai nữa chứ?"

Ryan im lặng không nói gì, nhưng trong lòng vô cùng cảm động. Tính cách như Suria thật sự là mẫu người chàng yêu thích nhất, nàng luôn có thể sắp xếp mọi việc ổn thỏa. Ryan vốn có chút lo lắng cho hậu cung của mình, rất rõ ràng là giữa Teresa và Veronica có mối quan hệ gay gắt và thù hằn. Mối quan hệ giữa Emilia và hai Nữ Vu cũng đầy bí ẩn riêng. Olika thì không tin tưởng bất kỳ ai, ngoại trừ Ryan.

Thế mà Suria lại dễ dàng hóa giải những mối quan hệ này. Nàng đã thực hiện chiến thuật lôi kéo một phe, trấn áp một phe và cô lập một phe.

Đối tượng đầu tiên nữ kỵ sĩ lôi kéo là Emilia, cô tiểu nữ bộc này có tâm hồn tinh tế, nhạy cảm. Suria đã dẫn dắt nàng như một người chị, dùng sự nhiệt tình và dịu dàng làm tan chảy lớp phòng ngự của Emilia. Sau vài tháng, Emilia đã luôn miệng gọi "chị Suria" một cách ngọt ngào.

Olika là đối tượng bị cô lập. Là hầu gái thân cận của Ryan, một Tinh Linh Hắc Ám không có bất kỳ ngoại viện nào, thế cô lực yếu. Nàng vốn không có vốn liếng để tranh tài cao thấp với Suria. Sau khi bị cô lập, không muốn rời xa Ryan, Olika tự nhiên chỉ còn cách cúi đầu trước Suria.

Còn hai Nữ Vu Garland còn lại thì trở thành đối tượng bị trấn áp.

Trong số đó, Veronica thì tự biết vị trí của mình, sớm đầu hàng đã là thua một nửa. Còn Teresa thì vẫn chưa cam lòng. Theo Ryan phỏng đoán, nữ thuật sĩ có lẽ đã tự mình thảo luận với Suria rồi. Còn về kết cục ư, cần phải nói nữa sao?

"Ryan? Thế nào?" Suria cởi giày cao gót, đặt lên giường, nhẹ nhàng tựa vào vai Ryan, đôi mắt xanh biển của nữ kỵ sĩ nhìn chằm chằm Ryan: "Chàng hình như có tâm sự?"

"Ta đang nghĩ, nàng vẫn luôn bảo Veronica và Teresa không được 'ăn vụng', nhưng cuối cùng thì người 'ăn vụng' lại chính là nàng đó thôi!" Ryan cười xấu xa nói. Bàn tay chàng có chút không thành thật, lần theo tà váy của nữ kỵ sĩ luồn vào, chạm phải một mảng mềm mại trơn tru. Suria vội vàng giữ chặt tay chàng, không cho hắn tiến xa hơn.

"Ryan! Chàng đồ quỷ này! Sao trong đầu toàn là mấy cái suy nghĩ dơ bẩn thế!" Suria lập tức đỏ bừng mặt vì lời nói của chàng, nàng lập tức đứng dậy: "Chàng còn như thế, ta sẽ đi ra ngoài ngay bây giờ!"

"Đừng! Đừng! Đừng mà!" Ryan thấy mình đã "trêu chọc" Suria một chút, liền lập tức đổi giọng: "Một mình thì buồn chán lắm."

"Chàng không sao là tốt rồi." Lúc này Suria mới ngồi xuống, tựa vào vai Ryan: "Nếu thương thế của chàng đã ổn định, ta dự định ở lại đây thêm ba ngày nữa, sau đó chúng ta sẽ trở về bá tước lĩnh Glamorgan."

"Tốt lắm, ta không có vấn đề gì. Ngược lại, bây giờ ta đang lo lắng một chuyện." Ryan ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tấm màn vải che khuất một nửa cửa sổ. Trong phòng, nến và đèn ma pháp tỏa sáng. Bầu trời đêm thăm thẳm bao trùm tòa thành Lyonna. Công quốc huy hoàng của một thời đã trở thành quá khứ, chỉ còn lại cảnh hoang tàn khắp nơi. Dù cho chiến thắng lần này, Ryan trong lòng cũng không có quá nhiều niềm vui, bởi vì thời khắc chung yên ngày càng đến gần, những cuộc xâm lấn hỗn độn ngày càng dồn dập chính là điềm báo. Đối với chàng, chiến thắng lần này vô cùng then chốt, mối đe dọa từ Man tộc phương bắc tạm thời được hóa giải, chàng đã giành được thời gian quý báu để phát triển và tĩnh dưỡng.

"Chàng đang lo lắng về lực lượng phòng thủ của vương quốc phương bắc phải không?" Suria vén mái tóc vàng óng chói mắt ra sau tai, nàng trầm ngâm nói: "Tin tốt là, áp lực phải đối mặt với các cuộc cướp bóc của Man tộc phương bắc đã giảm đi đáng kể. Quái Nhân trong rừng rậm Arden giờ đã không còn gây nguy hại gì. Các quý tộc chỉ cần đề phòng các cuộc cướp bóc của Tinh Linh Hắc Ám là đủ, áp lực tương đối nhỏ."

"Ừm, về đề nghị lần trước của ta, nàng đã nói với François rồi chứ?"

Ryan hiện tại thường gọi thẳng tên nhạc phụ. Ở Trung Quốc trước kia, đây là sự bất kính lớn, nhưng ở thế giới này, chỉ những người có mối quan hệ rất thân thiết mới gọi thẳng tên. Việc hai người xưng hô thân mật như vậy cho thấy mối quan hệ rất tốt đẹp.

"Đã nói rồi. Phụ thân đã cân nhắc đề nghị của chàng. Ông ấy cũng không phản đối ý kiến của chàng, nhưng ông ấy yêu cầu đối tượng được đề cử phải là người đã hoàn toàn chứng minh được dũng khí, thực lực và tín ngưỡng, mới có tư cách được đề danh." Suria nhẹ giọng nói.

"Lẽ ra phải như vậy."

***

Trong khi đó, tại Couronne, thủ đô của Bretonnia thuộc Thế giới Cổ đại, trong vương cung.

Trong phòng yến hội, vài vị khách quý và Kỵ sĩ vương đang ngồi cùng nhau dùng bữa tối.

Công tước Winford François cùng con trai trưởng Julius ngồi bên phải. Công tước Connet Lawn-Rio Cornwall ngồi bên trái. Vua Kỵ sĩ, kiêm Công tước Le-Angulang, Richard, ngồi chính giữa.

"Tình hình hiện tại chúng ta đều đã rõ. Cuộc chiến lần này, chúng ta đã rơi vào một kết cục thắng thảm. Dahl Hyde bị trọng thương, Jules tử trận, Lyonna tổn thất hơn phân nửa, quân đội Couronne cũng mất gần bốn phần mười. François, lần này ta phải cảm ơn ngài đã dẫn theo ba ngàn kỵ sĩ cùng lượng lớn lương thực đến viện trợ. Nếu không, ta rất lo lắng rằng khi tin chiến bại truyền đến, thủ đô này sẽ xảy ra không ít hỗn loạn." Richard nói với François, Vua Kỵ sĩ mang vẻ ưu sầu đậm nét trên mặt. "Lần này lực lượng vương quốc tổn thất nặng nề. Lyon Cole, ta cũng muốn cảm ơn ngươi đã mang người và vật tư đến viện trợ."

"Không có gì đâu, thưa bệ hạ, đây là trách nhiệm của thần." Lawn-Rio Cornwall tinh thần phấn chấn. Vị công tước này vừa nhậm chức không lâu, đang muốn tạo dựng sự nghiệp. Ông ta cũng là quán quân được ban tặng bởi Lady of the Lake, dù chỉ kém quán quân Thần Tuyển Ryan một chút. Nhưng không hề nghi ngờ, ông ta cũng là một người được Nữ Thần ưu ái. Từ khi hoàn thành thử thách Chén Thánh và trở về Connet, vị tân công tước này đã bắt đầu chỉnh đốn lãnh địa.

Trong cuộc chiến lần này, Lawn không tham gia. Bởi vì Egil xảo quyệt đã phái vài bộ lạc nhỏ quấy phá bờ biển duyên hải công quốc Connet, khiến binh lực của người Bretonnia bị kiềm chế. Lawn đành phải đóng ở tòa thành chỉ huy, đẩy lùi những bộ lạc nhỏ đó.

Khác với François, Lawn không có hậu bối nào ngồi bên dưới mình. Vốn dĩ, khi tham dự nghi thức diện kiến quốc vương như thế này, các đại quý tộc Bretonnia đều thích mang theo con trai trưởng hoặc đích nữ của mình, để họ ra ngoài nhìn thấy sự đời. Thế nhưng Lawn năm nay đã ngoài bốn mươi, đừng nói con cái, ngay cả vợ hay tình nhân ông ta cũng không có, vẫn luôn sống một mình.

Người ngồi bên dưới ông ta là một thuộc hạ đáng tin cậy của mình, một Kỵ sĩ Chén Thánh tên là Đức-Bên-Trong Âu-Niết-Tư.

Tại Bretonnia, các quý tộc muốn gặp được Vua Kỵ sĩ thật ra cũng không dễ dàng, nhất là những cuộc gặp mặt riêng như thế này. Nếu quốc vương không ban cơ hội, khi một kỵ sĩ muốn diện kiến quốc vương, họ chỉ có thể gửi một văn bản thỉnh cầu chính thức, trải qua nhiều tầng xét duyệt để xin gặp mặt. Hoặc là tự mình hối lộ các hầu cận của quốc vương, để họ thay mình thông báo và xin diện kiến.

Trong số đó, những hầu cận thân cận và người dâng bữa cho quốc vương được chào đón nhất, bởi vì họ thường xuyên có thể ở riêng cùng quốc vương, sau đó thừa cơ góp lời. Mỗi ngày tại Couronne, có đến hàng trăm Kỵ sĩ Du Hiệp tìm mọi cách diện kiến quốc vương, với ý đồ giành lấy lãnh địa của riêng mình để được tấn thăng làm Kỵ sĩ Vương quốc, thậm chí là Nam tước. Rất khó nói rằng liệu những Kỵ sĩ Du Hiệp được hầu cận giới thiệu cho Richard diện kiến mỗi ngày có phải đều là nhờ hối lộ mới được gặp quốc vương hay không. Mọi người chỉ biết rằng, những hầu cận có phẩm đức cao thượng chắc chắn sẽ từ chối khi đối mặt với hối lộ.

"Việc khẩn cấp trước mắt của vương quốc là nghỉ ngơi và hồi phục lực lượng. Chúng ta nên lập tức gửi thông điệp ngoại giao đến bệ hạ Karl-Franz, thỉnh cầu mau chóng phóng thích những kỵ sĩ bị bắt trở về nước, tạm dừng việc phát động các cuộc chiến tranh Kỵ Sĩ Đạo mới, khôi phục số lượng kỵ sĩ. Và cũng nên ra lệnh cho những đội quân kỵ sĩ đang viễn chinh ở hải ngoại và Tân Thế giới quay về nước, nếu không, phương bắc vương quốc sẽ quá mức trống rỗng." François đưa ra đề nghị với Richard. Dù hai người có mâu thuẫn và chính kiến không hợp, nhưng đây đều là mâu thuẫn nội bộ. Trong thời điểm này, với tư cách là một Kỵ sĩ Chén Thánh, François hy vọng mọi người đoàn kết lại, cùng nhau vượt qua khó khăn.

"Ta hiểu rồi, ta đã sắp xếp." Richard nhớ đến việc Jules tử trận tại Lyonna mà tim đau như cắt. Vua Kỵ sĩ khó khăn thốt ra vài chữ. François hiểu sự bi thương và khổ sở của Richard, bản thân công tước cũng cảm thấy rất không thoải mái. Thế là sau khi dùng bữa xong, ông chủ động xin cáo từ: "Vậy ta và Julius xin phép cáo từ trước."

François và Julius rời đi, còn Lawn thì ở lại. Richard đi trước, Lawn đi sau, hai người cùng đi vào vườn hoa hoàng cung.

Giữa biển hoa Iris và bách hợp tươi tốt, Lawn nói với Richard: "Thúc phụ, ý kiến của François các hạ rất có lý, thần nghĩ có thể cân nhắc."

Richard và Lawn có quan hệ huyết thống. Cụ thể, Lawn là cháu họ của Richard.

"François?" Richard lắc đầu, trên gương mặt chàng, những nếp nhăn và sợi tóc bạc ngày càng nhiều: "Hắn là một Kỵ sĩ Chén Thánh ưu tú, cũng là một hình mẫu Kỵ Sĩ Đạo điển hình. Ta thật sự không thích hắn, nhưng ta sẽ không vì yêu ghét cá nhân mà cố ý bác bỏ đề nghị của hắn. Lyon Cole, điều ta muốn dạy ngươi là: ngươi có thể chán ghét một người, căm hận một người, nhưng không thể vì ghét mà vô thức phản đối quan điểm của hắn. Ngươi không thể chỉ vì phản đối mà phản đối. Cũng như ta không thích Ryan Machado, nhưng ta vẫn phong hắn làm bá tước."

"Thần đã ghi nhớ." Lawn gật đầu, chàng đứng dưới bầu trời đêm, bên hông đeo thanh Ca Long Ni Kiếm. Trong giọng nói của chàng mang theo sự tiếc hận sâu sắc: "Thần thật không thể tin được, Jules lại chết một cách như thế, một người mạnh mẽ đến vậy."

"Cái chết không đáng sợ, đáng sợ là chết một cách vô danh, bừa bãi." Richard cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, trên đó chỉ có vài vì sao mờ nhạt: "Chúng ta sẽ mãi mãi nhìn thấy Jules trong hồi ức và sử thi. Chàng chỉ là đến một thế giới khác, tiếp tục chiến đấu vì Nữ Sĩ. Lần này chúng ta còn phải cảm ơn Ryan Machado, nếu không phải chàng đã giết chết Egil, có lẽ chúng ta đã phải chuẩn bị cho trận chiến bảo vệ Couronne rồi."

"Vì Nữ Sĩ!" Lawn thành kính cầu khẩn.

Richard quay sang nhìn Lawn một lát, rồi bất chợt mỉm cười: "Lyon Cole, ngươi có biết không, ta từng có ý định tác hợp một mối hôn sự. Đối tượng chính là ngươi cùng con gái của François, Suria, hoặc cũng có thể là cháu gái ruột của Berchmond, Eva."

"Sao đột nhiên lại nói chuyện này vậy?" Lawn có chút khó hiểu. Việc chàng chưa kết hôn là thật, nhưng Kỵ sĩ Chén Thánh vốn trường thọ, sống hơn trăm tuổi không phải vấn đề, chuyện hôn sự không cần phải vội vàng. Hơn nữa, cho dù chàng có muốn kết hôn thật, Richard cũng không có lý do gì để can thiệp đến mức này chứ?

"François là người vô cùng cơ trí và có tầm nhìn xa, hắn đã sớm chọn trúng Ryan." Richard không để ý đến Lawn, chàng tiếp tục nói: "Hôn nhân giữa Nữ hầu tước Suria và Bá tước Ryan là môn đăng hộ đối, lại còn được Nữ Sĩ chúc phúc. Đây là một mối hôn sự đã được tất cả mọi người chúc phúc. Đến lúc đó, phiền ngươi đến tham dự với tư cách khách quý."

"Điều này đương nhiên rồi." Lawn vẫn còn chút khó hiểu, thấy quốc vương không muốn nói thêm, chàng liền dứt khoát đáp lời: "Ryan là một thanh niên vô cùng ưu tú, lại còn là quán quân Thần Tuyển của Nữ Sĩ, và đã nhiều lần có những đóng góp trọng đại cho vương quốc. Thần lẽ ra phải đến dự."

Richard nhìn thái độ của Lawn, vẫn không đưa ra ý kiến gì, không nói tốt cũng chẳng nói xấu, chỉ giữ im lặng. Lawn chỉ có thể im lặng đi theo.

Vua và công tước đứng dưới bầu trời đêm suốt năm phút.

"Thúc phụ, đêm xuân trời lạnh lắm, người nên về nghỉ ngơi sớm một chút đi ạ." Lawn thấy Richard im lặng hồi lâu không có phản ứng, chàng liền thử hỏi.

"Lawn, nếu như, ta nói là nếu như này..." Richard cuối cùng hạ quyết tâm, chàng xoay người, dùng ánh mắt kiên định nói: "Nếu năm nay ta tuyên bố thoái vị, chỉ định ngươi làm Vua Kỵ sĩ đời kế tiếp thì sao?"

"Cái gì?!"

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.