Lại nghỉ ngơi ba ngày, Ryan cuối cùng cũng mang theo quân đội của mình trở về lãnh địa Glamorgan. Lúc trở về, thời gian đã bước sang tháng Năm, đất đai Bretonnia lại một lần nữa căng tràn sức sống.

Ryan nằm trong chiếc xe ngựa êm ái, với vẻ mặt hài lòng. Bên trong xe trải đầy nệm êm và chăn lông, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ. Bá tước nép mình vào một góc khuất trong xe, tựa lưng vào đệm êm: “Veronica, nàng đang nhìn gì vậy?”

Ngoài Ryan ra, Veronica cũng ở trong xe. Ba cô gái dường như đã bàn bạc, thay phiên ở bên cạnh chàng vào những thời điểm khác nhau. Giờ đây, đến lượt Veronica. Nữ Vu đang ngồi cạnh chàng, khuyên tai ngọc trai nơi tai Veronica ẩn hiện lấp lánh. Thực tế, thương thế của Ryan đã hồi phục được bảy tám phần, nên Suria cũng nới lỏng chút hạn chế.

“Thiếp ư? Thiếp đang đọc cuốn sách này, thiếp tìm thấy ở thư viện Lyonna,” Nữ Vu Garland nói. “Đây là một bản độc nhất vô nhị hiếm có. Ngài Dahl Hyde đã tặng chúng ta rất nhiều thứ để cảm tạ sự tiếp viện của chúng ta.”

“Bản độc nhất ư? Nàng đã học được gì? Bên trong viết gì vậy?” Ryan tò mò ngồi dậy hỏi, nhân tiện vòng tay ôm eo Nữ Vu Garland, chiếm chút tiện nghi. Veronica cũng chiều theo chàng.

“Trong sách này ghi lại vài điều về lịch sử nhân loại trước khi Đại Đế Charlemagne thành lập Đế quốc,” Veronica nép vào lòng Ryan, ngồi gọn trên đùi chàng. Gương mặt ngọt ngào của Nữ Vu Garland thoáng ửng h��ng: “Nghe này, thiếp sẽ kể cho chàng nghe.”

Veronica đang cầm là một cuốn sách do người Bretonnia thời kỳ đầu ghi chép, ghi lại một số chuyện trước khi Charlemagne thành lập Đế quốc.

“Một nghìn năm trăm năm về trước, trước khi Đại Đế Charlemagne thành lập Đế quốc, nhân loại đã được chính mắt nhìn thấy hoạt động rộng khắp tại Cựu Thế giới. Nhóm người lùn là những người đầu tiên phát hiện ra nhân loại. Vị Chí Cao Vương của người lùn lúc bấy giờ tên là Cao Thôi Khắc - Toái Tinh. Khi ông ta tác chiến gần dãy núi, đã phát hiện một nhóm nhân loại đi ngang qua gần đó. Họ tồn tại dưới hình thức bộ lạc. Khi nhìn thấy Chí Cao Vương của người lùn, nhóm nhân loại ấy thất kinh, lạ thay! Thế nhưng! Họ không hề đến tỏ lòng tôn kính cao thượng với ngài, mà còn chạy trốn xa tít tắp. Chuyện này đã được ghi vào Cuốn Sách Hận Thù của người lùn, mãi cho đến khi Đại Đế Charlemagne và người lùn thiết lập liên minh Thần Thánh về sau mới được xóa bỏ,” Veronica thích thú lật sách. “Nhưng người lùn vẫn luôn nhớ kỹ chuyện này, thỉnh thoảng vẫn lấy ra để đùa với những người bạn nhân loại của họ. Khi ấy, Đế quốc Vu Sư của nhân loại, được tinh linh hậu thuẫn, đã bị diệt vong ở phương Bắc. Những người nhân loại còn lại đều là đám dã man nhân. Người lùn khinh thường công nghệ và văn hóa của họ, nhưng lại đánh giá cao sự dũng cảm và cường tráng của họ.”

“Người lùn th�� vẫn cứ như thế đấy nhỉ,” Ryan mỉa mai đáp. Chàng từ phía sau ôm lấy Veronica, nhân tiện đặt một nụ hôn lên đôi môi mềm mại của Nữ Vu Garland: “Nàng còn thấy được gì nữa không?”

“Người Bretonnia từng là một phần của Đế quốc Charlemagne. Chuyện đó đã xảy ra hơn một ngàn năm về trước. Hơn hai ngàn năm trước, người Bretonnia đã nổi tiếng khắp Cựu Thế giới với kỹ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời của mình. Thế nhưng sau khi Đại Đế Charlemagne mất tích, người Bretonnia đã không chấp nhận người thừa kế của ông. Thế là phần lớn họ đã vượt qua Dãy Núi Xám, di cư ồ ạt đến vùng đất Bretonnia này,” Veronica tiếp tục lật trang sách, nhưng khuôn mặt nàng càng lúc càng đỏ, bởi vì bàn tay to của Ryan đang lần mò trên bầu ngực căng đầy và đôi chân thon đẹp được bao bọc trong tất của nàng: “Ryan, đừng mà. Đợi khi về đến lãnh địa, chàng muốn làm gì cũng được, đừng ở đây, Suria sẽ mắng thiếp mất.”

“Ừm, nàng nói tiếp,” Ryan thật ra cũng chỉ là trêu chọc nàng một chút.

“Tất nhiên, trước khi họ di cư, đã có một lượng l���n nhân loại định cư ở đây,” Veronica nói tiếp. “Người Bretonnia nhanh chóng tìm thấy nơi ở thích hợp tại vùng đất Bretonnia hiện tại, đó chính là những di tích và phế tích của các thành phố tinh linh còn sót lại.” Veronica nép trong lòng Ryan, thích thú tiếp tục đọc sách.

“Người Bretonnia đã dành hai trăm năm để học hỏi nhiều kỹ thuật mà tinh linh để lại và hình thành nên nền văn hóa của riêng mình. Sau gần một nghìn năm phát triển, văn hóa của Bretonnia và Đế quốc đối diện Dãy Núi Xám đã có nhiều điểm khác biệt. Mặc dù tất cả mọi người đều công nhận đối phương là đồng bào nhân loại, nhưng sau khi Cuộc Thánh Chiến vĩ đại kết thúc, Cứu Thế Giả Ludwig đã đến Couronne, đề nghị Kỵ Sĩ Vương Taylor Buddha lúc bấy giờ cho phép Bretonnia gia nhập Đế quốc như một hành tỉnh, song, tất cả các công tước Bretonnia đều từ chối.” Veronica vừa cười vừa nói tiếp: “Có vẻ như các công tước cũng không cam tâm chịu sự bảo hộ của Đế quốc.”

“Ha ha ~ quả đúng là như vậy.”

Trên đường đi, tiếng cười nói vui vẻ không ngớt vang lên.

Trong khi Ryan đang thoải mái trên xe ngựa, ung dung trở về lãnh địa Glamorgan...

Tại Cựu Thế giới, kinh đô Brunswick của Đế quốc, trong Hoàng cung.

Hoàng đế Karl-Franz; Chưởng Kỳ Quan Đế quốc Ludwig-Schwarzhammer; Tuyển Đế Hầu Worle kiêm Đại Công Tước Midden, "Độc Nhãn" Boris-Todd Blinger; Tuyển Đế Hầu Tatra Behaim kiêm Đại Công Tước Tatra Baker, Helmut-Feuerbach; Tuyển Đế Hầu Wolfen kiêm Đại Công Tước Oster, Vamil van Zhukov; và Đại Đạo Sư học phái Luyện Kim của Học Viện Vu Sư Hoàng Gia Đế quốc, Bayershaze-Gail.

Những nhân vật này đang họp mặt.

“Quốc Vương Scarlins, Egil, đã chết. Hắn bị Ryan-Machado, Thần Tuyển Quán Quân của Hồ Nữ, giết chết tại phía Bắc Bretonnia. Theo tin tức từ phía Nord, Noskar và vùng đất hoang phía Bắc vì thế mà đại loạn, nhiều tù trưởng đầy dã tâm bắt đầu tự tàn sát lẫn nhau. Chỉ trong vòng vài ngày, đã có vài bộ lạc nhỏ bị diệt vong.” Hoàng đế Karl-Franz hiếm hoi lắm mới cất giọng thư thái nói: “Điều này giúp giảm bớt rất nhiều áp lực cho vùng hải cương phía Bắc của Đế quốc. Tướng quân Heilberg đã dẫn cấm vệ Reiksguard và quân đội dễ dàng tiêu diệt một lượng lớn quân man tộc có ý định cướp bóc phương Nam.”

“Lại là Ryan ư?” Boris trợn trừng con mắt độc của mình, hắn cố ý nói: “Egil là Thần Tuyển Quán Quân của Huyết Thần, Ryan lại có thể giết chết Egil! Thật không thể tin nổi. Mọi người có nhớ năm ngoái Nord đã phải trả giá bằng sinh mạng của hàng ngàn người để ngăn chặn Egil không, vậy mà cũng chỉ miễn cưỡng cầm cự cho đến khi Egil và quân đội của hắn rút lui mà thôi.”

“Phía Bretonnia đã gửi thông điệp đến, nói rằng Kỵ Sĩ Trưởng Kỵ Sĩ Chén Thánh Jules bị Egil giết chết trong cuộc quyết đấu của các quán quân. Cuối cùng, khi Lyonna sắp bị chiếm đóng, Ryan đã dẫn hơn mười lăm ngàn quân đội kịp thời đến, đánh bại đại quân Scarlins. Giữa loạn quân, hai người chạm mặt, Egil và Ryan đã tiến hành một trận quyết đấu quán quân vĩ đại.” Chưởng Kỳ Quan của Hoàng đế, Ludwig, đọc thông tin tình báo: “Cuộc quyết đấu quán quân của hai người vô cùng kịch liệt. Theo lời những người chứng kiến, họ đơn giản giống như hai vị thần hóa thân đang tiến hành một trận quyết đấu vĩ đại.”

“Ngài Jules cũng đã hy sinh trận vong sao?” Vamil van Zhukov, vị Tuyển Đế Hầu kia, tiếp lời, ngắt ngang Ludwig: “Vậy thì quả thật là một tổn thất lớn lao cho nhân loại!”

“Đúng vậy, sự hy sinh của ngài Jules là một tổn thất lớn lao cho nhân loại,” Hoàng đế Karl-Franz gật đầu, đầy vẻ đồng tình.

“Khụ khụ, sau một hồi khổ chiến, Bá tước Ryan-Machado đã dựa vào năng lực di chuyển thần bí mà xuất hiện ngay trước mặt Egil trong nháy mắt, thông qua một đòn hiểm hóc đầy rủi ro đã giết chết Egil, chặt đầu hắn.” Ludwig tiếp tục nói theo hiệu lệnh của Hoàng đế: “Đây là một chiến thắng huy hoàng. Một Kỵ Sĩ Chén Thánh ba mươi tuổi đã giết chết Thần Tuyển Quán Quân của Khorne, kẻ đã hoành hành mấy thế kỷ tại vùng đất hoang phía Bắc. Đây là một tin tốt lành cho toàn bộ Cựu Thế giới. Tin tức Egil bị giết còn chưa lan truyền, nhưng ta dám chắc, nếu nó được công bố, toàn bộ phía Bắc Đế quốc sẽ được nhờ phúc rất lớn.”

“Xem ra thanh danh của Ryan sẽ vang vọng từ cảng Mager Đặc Biệt ở phía Tây Cựu Thế giới cho đến dãy núi nóc nhà thế giới ở cực Đông của Đế quốc, không ai là không biết, không người là không hay nhỉ,” Karl-Franz vừa cười vừa nói, chàng tiện miệng mỉa mai đáp: “Mà này, sao Đế quốc chúng ta lại không có những quán quân mạnh mẽ đến thế chứ?”

Vừa dứt lời, cả phòng họp chìm vào im lặng. Vài vị Tuyển Đế Hầu cùng những người tham dự khác đều không dám lên tiếng.

Quán quân mạnh nhất dưới trướng Karl-Franz không nghi ngờ gì chính là Chưởng Kỳ Quan Ludwig của chàng. Vị lão gia gia tuổi đã cao này là một cường giả Thánh Vực, sức mạnh tương đương với Jules.

Còn ai nữa ư? Không còn. Karl-Franz chỉ có thể trực tiếp chỉ huy mỗi Ludwig. Đại Đạo Sư kiêm Công Tước Sư Thứu của Kỵ Sĩ Đoàn Sư Thứu, Ivan-Ferdinand, trên danh nghĩa là chư hầu của chàng, nhưng lại hưởng địa vị độc lập nhất định nên không tiện trực tiếp chỉ huy. Đại Chủ Giáo của Giáo Hội Chính Nghĩa, "Người Cương Nghị" Vicma, cũng là Thánh Vực, nhưng Đại Chủ Giáo Giáo Hội Chính Nghĩa lại hưởng địa vị độc lập trong Đế quốc, Hoàng đế cũng chỉ có thể thương lượng.

Tiếp theo là Kỵ Sĩ Đoàn Sói Trắng. Đại Đạo Sư (Đại Đoàn Trưởng) Kỵ Sĩ Đoàn Sói Trắng, Achsel-Gris, là Thánh Vực. Giáo Tông Giáo Hội Sói Trắng, "Ulric Vĩ Đại" Emile-Waggerl, cũng có sức mạnh Thánh Vực.

Nhưng hai người đó, Karl-Franz đều không thể chỉ huy. Đừng nói Hoàng đế, ngay cả Tuyển Đế Hầu Sói Trắng Boris cũng đừng mơ mà chỉ huy được họ. Họ đều chỉ có thể thương lượng để giải quyết vấn đề.

Vấn đề của Đế quốc nằm ở đây. Đế quốc là quốc gia nhân loại hùng mạnh nhất Cựu Thế giới, nhưng họ lại cực kỳ thiếu vắng chiến lực cấp cao. Mỗi lần người Man tộc đưa ra lời thách đấu quán quân, điều khiến người Đế quốc đau đầu chính là họ rất khó tìm được những dũng sĩ có thể quyết đấu với các quán quân Man tộc, không như các Kỵ Sĩ Chén Thánh của Bretonnia, mỗi người đều là những mãnh nhân thực sự.

“Ngạc nhiên thật, Ryan-Machado lợi hại đến thế ư? Nhiều kẻ địch mạnh như vậy, chàng đánh trận nào thắng trận đó, giết kẻ nào chết kẻ đó,” một vị Tuyển Đế Hầu khác mở miệng: “Đáng tiếc lại là một tên khốn kiếp, trước làm Kỵ Sĩ Sói Trắng, sau đó lại phản bội chạy trốn sang bên kia núi.”

Nghe vậy, Boris, Vamil và Karl-Franz đều cau mày.

Người đó là Tuyển Đế Hầu Tatra Behaim kiêm Đại Công Tước Tatra Baker, Helmut-Feuerbach.

Vị Tuyển Đế Hầu này nổi tiếng vì tính khí nóng nảy. Ông ta rất thích tùy hứng ban hành các chính lệnh kỳ lạ và tùy tiện. Ông ta cai trị lãnh địa của mình vô cùng hà khắc, gần như bất cận nhân tình. Do đó, toàn bộ vùng Tatra Baker, từ một bộ phận quý tộc cho đến bình dân, từ hiệp hội thương nhân cho đến mọi thợ thủ công, đều căm ghét vị Tuyển Đế Hầu này. Tất cả bọn họ đều mong vị Tuyển Đế Hầu này chết ngay lập tức, thậm chí còn cố ý thêu dệt những tin đồn ông ta chết thảm.

Thế nhưng, không có bất kỳ bằng chứng nào có thể chứng minh Helmut có bệnh về tinh thần hoặc đã bị ảnh hưởng bởi sự hủ hóa. Ngược lại, vị Tuyển Đế Hầu này lại căm thù tận xương tủy các thế lực Hỗn Độn và mọi loại tà giáo. Chính nhờ sự nỗ lực của ông ta, những khu chợ vốn ồn ào và hỗn loạn trong thành phố đều trở nên ngăn nắp, rõ ràng, thương mại phồn thịnh. Điều này giúp toàn bộ vùng Tatra Behaim, dù có diện tích vô cùng rộng lớn và dân cư thưa thớt, vẫn duy trì được một khả năng kiểm soát tương đối tốt và ổn định.

Từ khi Đế quốc thành lập đến nay, hơn mười vị Hoàng đế đã lần lượt lên ngôi. Karl-Franz không nghi ngờ gì là một lãnh tụ nhân loại rất có sức lôi cuốn. Chàng thừa hưởng từ phụ thân Luitpold khả năng xử lý vô số vấn đề chính trị phức tạp, rắc rối của Đế quốc. Chàng còn là một vị tướng quân xuất sắc. Dưới sự quản lý tận tâm của chàng, lãnh địa Reiks đang trở nên phồn vinh chưa từng thấy, như thể đưa mọi người trở về những niên đại huy hoàng nhất trong lịch sử Đế quốc.

Đồng thời, Hoàng đế Karl-Franz thông qua chính sách nội trị, ngoại giao cùng áp lực quân sự, vừa cứng rắn vừa mềm mỏng, khiến cho các Tuyển Đế Hầu chấm dứt nội chiến và sự nghi kỵ lẫn nhau, đoàn kết đối phó ngoại địch. Mặc dù liên minh này còn rất yếu ớt, nhưng ít nh���t các Tuyển Đế Hầu đã tập hợp dưới ngọn cờ Đế quốc, kề vai sát cánh tiến lên.

Vì vậy, đối với vấn đề Ryan, Karl-Franz có cái nhìn sâu sắc hơn bất kỳ ai khác.

“Ryan là một đối tượng có thể lôi kéo. Chàng có mối liên hệ sâu sắc với Đế quốc,” Karl-Franz ra hiệu cho Tuyển Đế Hầu Helmut im lặng: “Ngài Helmut, đừng quên, con chiến mã tinh linh lai mà ngài vừa chọn từ vườn thú chính là được nhập khẩu từ phía Ryan đấy. Hoặc ngài cũng có thể chọn là không muốn.”

“À, không, ý của ta là, Ryan quả thật là một mãnh nam, ta rất thích vẻ chân thực như thế,” Tuyển Đế Hầu Helmut lập tức đổi giọng, không hề giữ chút liêm sỉ nào: “Tất nhiên, nếu có thể cho ta thêm một con thì tốt quá.”

“Chỉ có một con thôi! Ngài Helmut, mỗi người một con!” Boris sốt ruột nói: “Ngài không muốn thì có thể đưa cho ta, đàn sói con của ta giành còn chẳng kịp ấy chứ!”

Boris chưa hề nói rằng Ryan cũng đã tự mình tặng cho ông ta hai con chiến mã tinh linh lai, nhưng đối với các Kỵ Sĩ Sói Trắng, báu vật này thì thế nào cũng không chê nhiều. Đại Đạo Sư Kỵ Sĩ Đoàn Sói Trắng Achsel và "Ulric Vĩ Đại" Waggerl đã lập tức cưỡi chúng.

Tại Đế quốc, chiến mã tinh linh lại là hàng hiếm và báu vật tuyệt đối. Không như các vị công tước Bretonnia, những người đều sở hữu không ít chiến mã tinh linh thuần chủng trong chuồng ngựa của họ. So với chiến mã Bretonnia, chiến mã của Đế quốc, từ tốc độ, tải trọng cho đến sức bền, là một trời một vực. Ngay cả chính Hoàng đế Karl-Franz cũng đang cưỡi một con chiến mã tinh linh lai, ấy là món quà mà Cao Tinh Linh tặng sau khi chàng lên ngôi.

Người Bretonnia nghiêm cấm xuất khẩu chiến mã tinh linh. Hoàng đế đã rất khó khăn mới mua được vài con với giá cao từ phía Ryan. Chàng quyết định tặng mỗi Tuyển Đế Hầu ở đây một con, như một cách để lôi kéo họ. Còn hai con thì giữ lại cho mình, dành cho Nguyên Soái Reiks tương lai và Chưởng Kỳ Quan của chàng.

“Muốn chứ! Đương nhiên là muốn!” Tuyển Đế Hầu Helmut không hề biết xấu hổ, liên tục xua tay: “Ta chỉ đang suy nghĩ cho con trai ta thôi, ta có một con rồi, nó ít nhất cũng phải có một con chứ!”

“Ngài có thể đưa con đó cho con trai mình cưỡi!” Boris tiếp tục càu nhàu: “Nếu cảm thấy không công bằng, thì các ngài đừng ai muốn cả, con trai ta là Stefan và Heinrich đều muốn đấy!”

“Đồ chó má, lại đây nào, Boris, ta muốn cho ông biết tay!” Helmut bị chọc giận, ông ta lập tức đưa tay chạm vào Thánh Kiếm Tuyển Đế Hầu Đá Vụn Người bên hông mình.

“Đến đây!” Boris cũng nắm chặt chuôi Thánh Kiếm Tuyển Đế Hầu Chân Trảm Chi Phệ.

“Đủ rồi!” Hoàng đế gầm lên: “Đây là Hoàng cung của Đế quốc, không phải sân đấu võ!”

Hai vị Tuyển Đế Hầu lúc này mới chịu yên tĩnh trở lại.

“Chúng ta cần nghĩ cách nhập khẩu thêm một ít chiến mã tinh linh lai từ Ryan, và tìm cách mua thêm dược phẩm của Mộc Tinh Linh,” Karl-Franz nói tiếp.

Về điểm này, các Tuyển Đế Hầu đều liên tục gật đầu đồng tình.

Dược phẩm của Mộc Tinh Linh có hiệu quả tốt, không tác dụng phụ, đây quả là bảo bối đối với các quý tộc Đế quốc. Ai nấy đều sợ chết, quân đội của Hoàng đế cũng cần dược phẩm. Đáng tiếc là số lượng dược phẩm Mộc Tinh Linh mà Ryan giao dịch đến có hạn, còn trên chợ đen, dược phẩm Mộc Tinh Linh lại bị đẩy giá lên trời.

“Vậy chúng ta lấy gì để giao dịch đây? Bá tước Ryan đơn giản chỉ cần hai loại: dầu lửa mạnh và khoáng thạch ma pháp,” Cuối cùng Gail cũng lên tiếng.

“Vẫn còn một thứ khác,” Karl-Franz đưa mắt nhìn về phía phương Bắc của Đế quốc.

“Đó chính là con người!”

Phiên bản được biên tập cẩn trọng này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả có những phút giây trải nghiệm truyện tuyệt vời.