"Đây là một chiếc áo choàng Thần Lang Trắng đã được Ulric ban phước, chiếc áo này được bao phủ bởi sương lạnh, có thể kháng cự hiệu quả phần lớn các đòn tấn công." Boris khẽ nói: "Nó được dệt từ nhung trắng thượng hạng của loài sói trưởng thành trên núi cao."

Ryan thầm cảm ơn. Món quà này quả là không tệ. Chàng từng nghe nói, chỉ những tín đồ Ulric dũng mãnh nhất mới có thể nhận được vinh dự này. Chiếc áo choàng Thần Lang Trắng được tạo ra khi một chiến binh quán quân của Ulric tay không tấc sắt đi sâu vào rừng rậm, tự mình săn bắt một con sói trắng và hiến tế nó cho thần. Sau đó, bộ da sói trắng đó sẽ được Giáo hội Bạch Lang chế tác thành áo choàng.

Chiếc áo choàng này có khả năng phòng ngự rất tốt, nhưng Ryan vẫn hơi lo lắng, nếu nữ kỵ sĩ cứ mãi mặc chiếc áo này, liệu về già có mắc bệnh phong thấp không?

Chỉ thoáng nghĩ một chút, Ryan liền nhận ra đây là nỗi lo thừa thãi. Thiên phú của Suria vô cùng xuất chúng, chàng không cần bận tâm việc nàng không chịu nổi chút phong hàn ấy. Sở dĩ Suria ít theo chàng chinh chiến và cần được bảo vệ, nguyên nhân chính yếu là nàng còn khá trẻ, năm nay nữ kỵ sĩ chỉ mới hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, không như Veronica và Teresa đã lớn tuổi hơn, có nhiều thời gian trưởng thành hơn, sẽ có thể giúp được Ryan nhiều việc hơn.

Suy cho cùng, vẫn là do Ryan trưởng thành quá nhanh. Dẫu sao chàng là Primarch, hiếm ai có thể theo kịp bước chân của chàng.

Mấy người lại đi thêm một lát. Tuyển Đế Hầu Boris khẽ thở dài: "Đôi khi ta thật sự rất ngưỡng mộ ngươi, Ryan. Lãnh địa của ngươi là một vùng đất mới, ngươi có quyền uy tuyệt đối, lời ngươi nói ra chính là luật. Kể từ khi ta trở thành Tuyển Đế Hầu kiêm Đại Công tước Midden, ta đã xử lý vô số sự việc. Ta nghĩ ngươi hiểu rõ, Ryan, ở thành Bạch Lang, rất nhiều đại quý tộc có thể truy ngược dòng dõi về hơn một ngàn năm trước, thời kỳ của Hoàng đế Mandred 'Kẻ diệt chuột' hay thậm chí là Đại đế Charlemagne. Mỗi khi xử lý công việc nội chính, ta đều phải tốn rất nhiều tâm sức."

Ryan gật đầu: "Ta hiểu." Chàng biết rõ mối quan hệ giữa các quý tộc đế quốc phức tạp đến nhường nào.

Họ đi thêm vài bước nữa thì trời bắt đầu xế chiều, cả nhóm bèn quay về.

"Ryan, trước khi đến đây chúng ta đã họp. Đế quốc mong muốn giao thương nhiều hơn dược phẩm của Tiên Rừng và chiến mã lai tinh linh từ chỗ ngươi." Sau một hồi trầm ngâm, Boris cuối cùng thăm dò mở lời: "Không biết ý của ngươi thế nào?"

Đại đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Bạch Lang, Achsel, cũng liên tục gật đầu phụ họa: "Chúng ta rất cần, cực kỳ cần chiến mã tinh linh."

Nguồn chiến mã chủ yếu của Kỵ Sĩ Đoàn Bạch Lang là giống ngựa núi phương Bắc đế quốc, chúng quen đi đường đèo, khả năng thích nghi cao, tốc độ nhanh, nhưng sức bền lại không tốt. Khi chở các kỵ sĩ Bạch Lang trang bị đầy đủ giáp trụ, chúng dễ dàng kiệt sức.

Ryan đáp: "Ta đã xuất khẩu không ít dược phẩm của Tiên Rừng rồi. Còn chiến mã lai tinh linh thì phải đợi đến khi những ngựa con trong chuồng của ta trưởng thành mới tính được." Ryan hiểu Boris đang thăm dò ý tứ của mình, chàng cũng khéo léo đáp trả.

Đúng lúc này, Nữ Pháp Sư Hồ Nước Morgiana cũng dõi mắt nhìn Ryan. Morgiana biết, Tuyển Đế Hầu Boris không thể nào vô duyên vô cớ thực hiện chuỗi động thái này, chắc chắn là có việc muốn bàn bạc với Ryan.

Bretonnia nghiêm cấm xuất khẩu thuần huyết tinh linh chiến mã là quốc sách, đương nhiên đế quốc sẽ không động chạm đến điều này. Nhưng các kỵ sĩ đế quốc thực sự quá khao khát những giống ngựa chất lượng tốt. Trước đây, khi họ tìm người đến Bretonnia mua ngựa, hoặc là bị đòi giá cắt cổ, hoặc là bị phớt lờ.

Thật khó khăn lắm mới có một lãnh chúa như Ryan có thể giao thương bình thường, đế quốc tự nhiên muốn mở ra một kẽ hở từ chỗ chàng.

Sự quý giá của dược phẩm Tiên Rừng trước đó đã được nhấn mạnh, ở đây không nhắc lại nữa.

Đám cưới của Ryan chính là một địa điểm lý tưởng. Trước mặt vị anh hùng nhân loại lừng danh Cựu Thế giới này, các thế lực lớn có một cái cớ tuyệt vời để tề tựu. Dù tranh cãi quyết liệt, tranh luận vẫn là điều khó tránh khỏi, nhưng xung đột đổ máu và những chuyện vạch mặt sẽ được ngăn chặn hữu hiệu. Rất có thể, hai thế lực mà lẽ ra phải hàng chục năm mới có thể gặp mặt, giờ đây đại diện của họ sẽ ngồi lại cùng nhau, dùng thái độ hòa nhã nhất và cố gắng giao lưu để đàm phán.

Không nghi ngờ gì, từ khi các thế lực lớn thuộc phe trật tự lần lượt kéo đến cho đến khi hôn lễ của Ryan bắt đầu, đây là một khoảng thời gian tràn ngập những giao dịch ngầm, âm mưu và toan tính. Chỉ riêng Ryan đã biết, đã có vài lời hứa hẹn miệng và vài hiệp ước được ký kết.

Tất cả những giao dịch này đều được che giấu dưới không khí hân hoan của lễ cưới trọng đại sắp diễn ra của Ryan.

Trong số đó, hiệp ước quan trọng nhất là thỏa thuận thương mại được ký kết giữa Công tước Poldero Bodrick, Bá tước Glamorgan Ryan, Công tước Winford François và Đại Pháp Sư Tối Cao Tiên Cao Teclis. Hợp đồng này dự kiến sẽ mang lại cho Ryan ít nhất hai ngàn đồng Crans vàng lợi nhuận khổng lồ mỗi năm! Và François cũng vậy.

Nhưng những điều đó cũng không thể sánh bằng thành quả của Công tước Poldero Bodrick. Việc ký kết hiệp định thương mại này đồng nghĩa với việc vương quốc Tiên Cao sẽ mở thêm một điểm giao dịch ổn định thứ hai ngoài Marin Fort! Đây sẽ là một khoảnh khắc mang tính vượt thời đại đối với Bodrick, kể từ khi ông trở thành Công tước Poldero!

Hiệp định thương mại đã được thỏa thuận miệng. Hai ngày nữa, Ryan sẽ đến Helen Hilde để bàn bạc chi tiết với François và Bodrick về việc này.

Đế quốc cũng chủ động tìm đến để đàm phán. Ryan cau mày, tự hỏi tính khả thi của chuyện này: "Vậy đế quốc có thể cho ta thứ gì?"

"Người! Ngươi cần người!"

Hai ngày sau, tại Helen Hilde, thủ phủ Công quốc Winford, Bretonnia.

"Đây chính là thành phố của Công tước François sao? Ôi, thật lớn, thật sự rất lớn!" Norman, cha nuôi của Ryan, như một nông dân mới lên tỉnh, cảm thán khi nhìn tòa thành phố tráng lệ như vườn hoa trước mắt.

Ryan đang cưỡi trên chiến mã tinh linh thuần huyết của mình, quay sang cha nuôi mỉm cười nói: "Đúng vậy ạ, cha. Nơi này quả thật rất lớn."

Helen Hilde được xây dựng ở đầu nguồn sông Chinon, giữa lòng chảo. Vào mùa thu, những làn gió nhẹ nhàng, sảng khoái thổi qua đoàn người. Dòng sông Chinon trong vắt rì rầm chảy xuôi. Tòa thành hùng vĩ tráng lệ cùng huy hiệu gia tộc lớn trên cổng thành đều thể hiện lịch sử lâu đời của gia tộc Antri.

Huy hiệu gia tộc "Thiên mã thuần trắng" trên gia huy mang theo mũ miện công tước, rõ ràng cho thấy thân phận cao quý của vợ tương lai Ryan. Nhìn vậy, Norman, người nhà quê đến từ Nord, chỉ cảm thấy có chút mặc cảm tự ti. Một lãnh chúa Nord chỉ có một tòa lâu đài nhỏ, mười mấy người hầu, một mảnh lãnh địa bé con, mà giờ đây đối tượng kết hôn của Ryan lại là một gia tộc vinh hiển và đầy lịch sử như vậy, Norman không khỏi cảm thấy bất an.

Trong thành phố, tất cả nhà cửa đều được xây bằng gạch đá, tường trắng mái đỏ. Dòng người tấp nập cùng những cỗ xe qua lại khiến thành phố này phồn vinh và tràn đầy sức sống. Thời gian đã sang thu, thành phố dưới những cành cây khô trụi lá lại mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Ryan dẫn theo cha mẹ nuôi của mình, Nữ Pháp Sư Hồ Nước Morgiana, quản gia Carson Berg, tinh linh bóng tối Olika và đoàn tùy tùng của Boris tiến vào Helen Hilde. Ngoài ra, Bệ hạ Tám Ngọn Núi Bellega cùng kỹ sư người lùn Dugan Steelhud cũng đã đến. Bellega, người vốn đã lâu không muốn lộ diện, khi nghe tin Ryan sắp đến Helen Hilde, liền viện cớ muốn gặp Ryan để cùng chàng thực hiện một chuyến đi vui vẻ, và rằng vị vua hùng mạnh của Tám Ngọn Núi có thể đảm bảo an toàn cho đoàn người họ.

Ryan chỉ mỉm cười và dứt khoát đồng ý.

Còn Teclis thì vẫn tiếp tục ở lại lãnh địa của Ryan, tiếp tục dạy ma pháp cho hai Nữ Pháp Sư. Do đó, Veronica và Teresa cũng ở lại. Tiểu nữ tỳ Emilia nhất quyết không chịu đi theo Ryan, và chàng cũng không ép buộc.

Ryan đã sớm nghe nói Bellega làm gì trong lãnh địa của mình – vị vua Tám Ngọn Núi này cả ngày đi xem quân đội và các kỵ sĩ huấn luyện, sau đó cầm một quyển sổ tay ghi chép không ngừng. Đặc biệt là những buổi huấn luyện hỗ trợ giữa các kỵ sĩ, Bellega luôn theo dõi không sót trận nào, thậm chí còn đặc biệt làm ra không ít mô hình nhựa nhỏ để chơi diễn tập.

Nghe Dugan kể lại, Bellega khá hài lòng với sức mạnh của kỵ sĩ Bretonnia. Nguyên văn lời ông nói là: "Cũng tạm được."

Đoàn người dần dần tiếp cận tòa thành. Tuyển Đế Hầu Boris nhìn Helen Hilde và cất giọng trầm trầm: "Nói cho đúng thì thành Bạch Lang luôn là thành phố lớn nhất và đẹp nhất Cựu Thế giới, nhưng thành phố này cũng không tệ."

Những bức tường thành nguy nga cao vút cùng mười tòa tháp nhọn tạo nên cấu trúc ba lớp bên ngoài của pháo đài Helen Hilde. Tháp chính hình vuông nằm ở trung tâm nhất, hai bên là sáu vọng lâu lớn hình nón. Ngay phía trước tháp chính là pho tượng thiên mã thuần trắng cao ba mươi mét.

Ryan giơ một cánh tay lên, giới thiệu với mọi người: "François nói, chúng ta sẽ đi vào từ cổng chính."

"Nếu để ta nói, thì pháo đài này dù xây rất lớn và đẹp, nhưng khả năng phòng thủ so với người lùn chúng ta thì kém xa, nhìn chẳng hề vững chắc." Bellega lải nhải không ngừng: "Quá chú trọng vẻ đẹp, y như tật xấu của bọn tai nhọn vậy!"

"Ta cũng nghĩ vậy," Đại đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Bạch Lang Achsel phụ họa nói. Vị đại đoàn trưởng râu quai nón này cất giọng trầm trầm: "Nghe nói Ivan cũng đã đến rồi?"

Ryan khẽ nói: "Không chỉ Ivan, Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail cũng đã đến. Chiều nay, chúng ta sẽ có một buổi nói chuyện tử tế."

"Chắc chắn rồi."

Ryan cùng Morgiana, Boris và đoàn người đương nhiên nhận được sự tiếp đón nồng hậu của François. Ryan cũng gặp giáo phụ của mình là Ivan, Đại Công tước Sư Tử, người vỗ vai chàng và không nói nhiều lời. Ivan cũng cảm thấy tự hào về con đỡ đầu của mình, nhưng giờ đây không phải lúc để ôn chuyện. Ryan đã là một quý tộc Bretonnia, trong khi Ivan đại diện cho đế quốc ở phía bên kia ngọn núi.

Ngay sau khi ổn định chỗ ở, một cuộc đàm phán giữa hai bên đã được tổ chức tại phòng họp ở Helen Hilde.

Phía Bretonnia, những người tham dự hội nghị gồm có Công tước Mundt Ford Vulkad, Công tước Paraon Kasfan, Công tước Winford François, Công tước Bastogne Berchmond, Bá tước Glamorgan Ryan, Nữ Pháp Sư Hồ Nước Morgiana, cùng Công tước Poldero Bodrick đến chậm nhưng vẫn thong thả.

Phía đế quốc có Đại Công tước Sư Tử Ivan, Tuyển Đế Hầu Bạch Lang Boris, Đại đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Bạch Lang Achsel và Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail.

Ngoài ra, Bệ hạ Tám Ngọn Núi Bellega, với tư cách đặc sứ của vua Ungor, cũng tham dự hội nghị này.

Nội dung đàm phán đầu tiên của hai bên liên quan đến người lùn. François, ngồi ở vị trí trung tâm nhất, mở lời: "Sau khi bàn bạc với Vulkad, Kasfan và Berchmond, chúng tôi cho rằng lịch sử sinh sống và phát triển của vương quốc người lùn trong dãy núi Xám lâu đời hơn nhiều so với lịch sử nhân loại. Do đó, chúng tôi sẵn lòng thừa nhận sự tồn tại của Ungor và tính hợp pháp của nó như một trong những vương quốc người lùn. Chúng tôi hy vọng có thể cùng người lùn Ungor và đế quốc ngồi lại đàm phán, ký kết hiệp định đình chiến, phân định biên giới và khôi phục hòa bình."

Đại Công tước Sư Tử Ivan và Tuyển Đế Hầu Bạch Lang Boris đều gật đầu: "Phía đế quốc sẵn lòng công chính."

Mọi người nhất loạt giơ tay biểu quyết: "Đồng ý! Đồng ý!"

Đây là một cơ hội hiếm có để Bretonnia có thể ngồi xuống đàm phán với người lùn Ungor.

"Đúng vậy, hòa bình. Đây cũng là điều người lùn mong muốn." Với tư cách là đại diện được ủy quyền của vua Ungor Rorek Bàn Tay Đá Cẩm Thạch, Bệ hạ Tám Ngọn Núi Bellega ngồi trên chiếc ghế kê ba tấm đệm và liên tục gật đầu: "Chúng ta và người Bretonnia không phải bạn, nhưng cũng không phải kẻ thù. Người lùn sẽ không nội chiến với đám nhân loại, để rồi tạo cơ hội cho lũ Greenskins và thế lực Hỗn Mang lợi dụng."

Ryan ngồi bên tay phải của François, thấy vậy liền ghé tai nói nhỏ với nhạc phụ: "Người lùn tuy cố chấp, nhưng đạo lý lớn thì họ vẫn hiểu."

François đảo mắt xanh biếc một vòng, khẽ cười tao nhã: "Người lùn cố chấp ở chỗ họ không cho ngươi cơ hội gặp mặt hay đề xuất hòa đàm!"

"Ta đồng ý hòa ��àm, và cũng sẵn lòng ký kết hiệp định ngừng bắn. Tuy nhiên, tôi muốn nói rằng người lùn Ungor phải thừa nhận Công quốc Mundt Ford có quyền tuyên bố pháp lý hoàn toàn đối với Axe Bite." Công tước Mundt Ford Vulkad nói liền một mạch: "Hơn nữa, xin hãy lập tức ngừng việc khai thác quá mức các mỏ giếng dưới lãnh địa của tôi. Rất nhiều đường hầm đã xâm nhập vào bên trong lãnh địa của tôi, đây là sự xâm phạm quyền lợi của Công quốc Mundt Ford."

Công tước Mundt Ford Vulkad thở phào nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng rơi xuống đất. Axe Bite cùng nguồn thuế quan mà nó mang lại là sinh mệnh của Vulkad, về điểm này ông ta tuyệt đối không thể nhượng bộ. Nay người lùn đã thừa nhận, vậy sau này việc đàm phán sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Hai bên tiếp tục tiến hành những cuộc đàm phán giằng co về rất nhiều vấn đề. Hai giờ sau, ba vị công tước Vulkad, Kasfan và Berchmond cùng Bellega – đại diện của Ungor – đã ký kết hiệp định đình chiến. Lần đầu tiên, họ phân chia tương đối cụ thể phạm vi thế lực của mỗi bên. Người Bretonnia thừa nhận sự tồn tại của Ungor, và Ungor thừa nhận quyền sở hữu của người Bretonnia đối với Axe Bite. Về các mỏ khoáng dưới dãy núi, hai bên thống nhất gác lại tranh chấp, cùng nhau khai thác. Người Bretonnia cấp phép cho người lùn quyền tiếp tục đào sâu khai thác, đổi lại người lùn sẵn lòng bán một phần khoáng thạch cho người Bretonnia với giá ưu đãi.

Ryan biết đây là một hiệp định đôi bên cùng có lợi, bởi vì kỹ thuật khai khoáng của Bretonnia vô cùng yếu kém. Ngay cả khi đuổi người lùn đi, họ cũng không có khả năng tự mình khai thác. Còn phía người lùn thì có thể yên tâm đào quặng mà không cần lo lắng khoáng thạch không tìm được nguồn tiêu thụ.

Sau khi các vị công tước và Bellega rời khỏi phòng họp để chuẩn bị ký hiệp định, trong phòng chỉ còn lại François, Bodrick, Ryan, Morgiana cùng những người của phe đế quốc.

François tiếp lời: "Vấn đề tiếp theo liên quan đến yêu cầu của phe đế quốc về việc mở rộng hơn nữa xuất khẩu dược phẩm Tiên Rừng và chiến mã lai tinh linh." Ông nói tiếp: "Chúng tôi muốn biết, phe đế quốc có thể đổi lấy bằng thứ gì?"

"Chúng tôi sẵn lòng đổi bằng một đội quân với ngài," Đại Luyện Kim Sư Bayershaze Gail nói bằng giọng kim loại đầy ma sát, nghe thật kỳ lạ: "Một đội quân mà các ngài đang cần."

Ryan cau mày: "Cần quân đội? Ta không nghĩ ra chúng ta đặc biệt cần loại quân đội nào." Kỵ binh hạng nặng Bretonnia là số một Cựu Thế giới, chàng lại có thêm pháo binh người lùn, thật không hiểu còn cần gì đặc biệt nữa.

Phe đế quốc lấy ra một tờ hợp đồng, đặt trước mặt Ryan: "Chúng tôi biết ngài cần gì."

"Một đội cung kỵ binh tinh nhuệ đến từ Kislev, từ vùng Ugol."

Những dòng chữ này là sự chắt lọc của tri thức từ truyen.free, nâng niu giá trị mỗi câu chuyện.