Xạ tiễn kỵ binh Ugol?!

Nghe đến đây, cả François và Công tước Bodrick đều sáng mắt lên.

Bretonnia, vương quốc của các kỵ sĩ, sở hữu đội kỵ binh hạng nặng mạnh nhất Cựu Thế giới. Sức mạnh của những đội kỵ binh này tự nhiên không cần phải bàn cãi.

Tuy nhiên, vì quốc sách là tập trung toàn bộ lực lượng quốc gia để nuôi dưỡng kỵ sĩ, nên sức chiến đấu của các đơn vị quân đội khác ngoài kỵ binh hạng nặng tự nhiên bị giảm sút.

Việc bộ binh không đủ mạnh không phải là vấn đề lớn, bởi vì thắng bại của chiến tranh vẫn chủ yếu phụ thuộc vào những đợt tấn công dữ dội của đoàn kỵ sĩ.

Về khinh kỵ binh, Bretonnia có các du kỵ binh được cất nhắc từ các đơn vị bộ binh nông nô. Những du kỵ binh này thường đảm nhiệm các chức vụ đặc quyền như cai ngục, đội trưởng tuần tra hay đội trưởng dân binh. Địa vị của họ ngang hàng hoặc thậm chí cao hơn binh lính. Đây là mục tiêu khao khát cả đời của một nông nô. Đối với một bộ binh nông nô, có thể cần nhiều năm phục vụ tận tâm, đồng thời phải có biểu hiện cực kỳ xuất sắc trên chiến trường và được gặp một lãnh chúa kỵ sĩ công chính thì mới có thể thăng tiến.

Những du kỵ binh này rất ít khi có cơ hội cưỡi những con chiến mã nhanh nhẹn, dũng mãnh của các kỵ sĩ quý tộc. Nhưng việc có thể cưỡi ngựa thồ cùng các kỵ sĩ quý tộc xông pha chiến trường cũng là một vinh dự tột bậc. Trong nhiều truyền thuyết dân gian, các du kỵ binh đã từng được phong làm kỵ sĩ sau nhiều năm phục vụ xuất sắc và thể hiện lòng dũng cảm.

Trên thực tế, từ khi Bretonnia lập quốc hàng ngàn năm đến nay, tổng cộng chỉ có năm nông nô được phong quý tộc. Nếu xét chặt chẽ, số nông nô được phong tước kỵ sĩ quý tộc chỉ có ba người.

Một nông nô muốn thăng lên làm kỵ sĩ cần hai điều kiện: một là lệnh của quốc vương, hai là sấm truyền từ Lady of the Lake. Chỉ khi có cả hai sự chấp thuận này mới có thể thăng tiến.

Nói lan man một chút, điều thật sự khiến Ryan và những người khác cảm thấy động tâm là, ngay cả trong số các du kỵ binh, những người có khả năng xạ tiễn khi cưỡi ngựa cũng rất hiếm. Trên thực tế, ngoài đội du kỵ binh xạ tiễn mà Ryan biết – "Người canh gác Mundt Ford" dưới trướng Công tước Mundt Ford Vulkad – không có công tước nào khác ở Bretonnia sở hữu một đội du kỵ binh xạ tiễn đáng kể.

(Về mặt lý thuyết, chỉ cần có cung ngắn và biết cưỡi ngựa thì ai cũng có thể xạ tiễn. Ở đây chỉ nói đến khả năng đảm bảo độ chính xác nhất định.)

Trong thực chiến, việc sở hữu một đội xạ tiễn kỵ binh có tính cơ động cực mạnh như vậy sẽ mang lại nhiều lợi thế cho chiến tranh.

Đội xạ tiễn kỵ binh Ugol của Kislev chính là một đội quân như thế.

Trước đây đã giới thiệu, vương quốc Kislev nằm ở phía bắc Đế quốc, giáp với vùng đất hoang tàn của Hỗn Độn và phương Bắc. Thông thường, ranh giới phía bắc của Kislev là sông Linsk, tức tuyến từ Ê-run-gê Rát đến Pu-la-cách. Nhưng trên thực tế, một lượng lớn người Kislev cũng sinh sống ở bờ bên kia sông Linsk. Những người này được gọi là người Ugol.

Người Ugol chính là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại sự xâm lấn của Hỗn Độn phương Bắc. Họ từ khi sinh ra đã giao chiến với các bộ lạc man tộc phương Bắc thờ phụng Hỗn Độn. Những chiến binh du mục dũng mãnh, thiện chiến này từ nhỏ đã học kỹ thuật kỵ xạ, dùng loan đao và trường thương, và là một trong những đội kỵ binh nhẹ tốt nhất Cựu Thế giới.

"Phe Đế quốc sẵn lòng để chúng ta, à... sử dụng xạ tiễn kỵ binh Ugol sao?" François tỏ ra hứng thú, Công tước Winford vuốt vuốt bộ râu dê của mình, trên mặt hiện lên m���t chút vẻ suy tư. "Các người làm thế nào để thuyết phục người Ugol phục vụ cho chúng ta?"

Công tước Sư Thứu Ivan và Đại Luyện Kim Sư Gail liếc nhìn nhau. Họ thầm nghĩ, Hoàng đế Karl-Franz đã đoán không sai, điều kiện này quả nhiên có thể thuyết phục được người Bretonnia.

"Các người biết Quân đoàn Kỵ Binh Cánh Kislev đó không? Quân đoàn này hiện đang phục vụ cho Hoàng đế bệ hạ của chúng ta!" Ivan dang rộng hai tay, vị Công tước Sư Thứu với mái tóc đen dài và bộ râu đen dài nói với vẻ tự hào: "Quân đoàn mạnh nhất Kislev này hiện đang dưới trướng Hoàng đế. Phe Bretonnia dựa vào đâu mà nghĩ rằng chúng tôi không thể cung cấp thêm cho các người một đội xạ tiễn kỵ binh Ugol chứ?"

"Ưm..." Lần này Ryan cúi đầu, suy ngẫm cội nguồn và hậu quả.

Sau cuộc Thánh chiến vĩ đại, Kislev gần như bị hủy diệt hoàn toàn. Ngay cả cung điện hoàng gia của Sa Hoàng Kislev (dù không ai thừa nhận) cũng bị bàn tay của Hỗn Độn phá hủy. Sa Hoàng Boca lúc bấy giờ, rút kinh nghiệm xương máu, biết rằng chỉ dựa vào quân đội Kislev thì không thể mãi mãi đối kháng với mối đe dọa từ Hỗn Độn. Ông đã dùng toàn bộ tài sản của gia tộc Sa Hoàng (dù không ai thừa nhận danh xưng này) để chi tiền lớn nhập khẩu số lượng lớn súng đạn từ Đế quốc, sau đó thuê kỹ sư Đế quốc với mức lương cao, huấn luyện đội quân súng đạn.

Việc Boca bất chấp giá nào để thành lập đội quân hỏa mai gần như khiến tài chính vương quốc phá sản. Vương quốc Kislev cuối cùng không đủ khả năng chi trả quân phí cho một quân đoàn huyền thoại, có lịch sử lâu đời – Quân đoàn Kỵ Binh Cánh. Quân đoàn Kỵ Binh Cánh, vốn đã có địa vị bán độc lập, nay hoàn toàn độc lập. Đội quân tinh nhuệ được xem là "bảo vật của Kislev" này đã phục vụ dưới trướng Hoàng đế Đế quốc trong một thời gian dài, chỉ thề sẽ trở về Kislev đối mặt với Hỗn Độn khi quê hương gặp hiểm nguy lớn.

"Ngay cả Quân đoàn Kỵ Binh Cánh còn phục vụ dưới trướng Hoàng đế bệ hạ, một đội xạ tiễn kỵ binh Ugol thì có gì khó khăn? Đơn giản chỉ là chuyện một bức thư." Công tước Sư Thứu Ivan thản nhiên nói: "Rất nhiều người sẵn lòng đánh trận, nhất là những bộ lạc Ugol đói kém ở phía Bắc sông Linsk. Đánh trận để đổi lấy miếng cơm, đối với họ đã thành chuyện thường."

"Vậy đây chính là điều kiện của Đế quốc sao?" François nhìn có vẻ khá hứng thú, chỉ là có chút thắc mắc: "Theo các người nói như vậy, chúng ta cũng có thể phái người đi thuê các xạ tiễn kỵ binh Ugol đó chứ?"

"Không, tôi rất xin lỗi, nhưng tôi vẫn muốn nói thẳng với các người rằng, việc thuê xạ tiễn kỵ binh Ugol không hề đơn giản như mọi người tưởng tượng." Tuyển Đế Hầu Bạch Lang Boris nghiêm túc nói: "Các người căn bản không hiểu, kỷ luật của xạ tiễn kỵ binh Ugol kém đến mức nào. Sau chiến tranh, họ thích nhất xông vào các làng mạc và bộ lạc lân cận để tùy ý tìm phụ nữ giải tỏa. Mà Kislev còn quy định họ, dù đi đâu, cũng phải được đối đãi chu đáo, ăn uống đầy đủ. Họ không tuân thủ luật pháp. Dù các người có đến Kislev thuê người Ugol, tôi nghĩ phiền phức họ gây ra sẽ nhiều hơn rất nhiều so với lợi ích họ mang lại."

"Vậy Đế quốc sẽ đảm bảo thế nào để chúng ta có được đội xạ tiễn kỵ binh Ugol mong muốn?" Ryan tiếp lời, đưa ra chất vấn.

"Nhiều tỉnh thành ở phía bắc Đế quốc đều có kinh nghiệm thuê các xạ tiễn kỵ binh Ugol. Đế quốc sẽ tuyển chọn cho các người những người ngoan ngoãn, sẵn lòng tuân thủ tinh thần khế ước, không gây rối dân làng. Nếu các người không hài lòng, Đế quốc hứa hẹn có thể bao đổi, bao trả, thế nào?" Công tước Sư Thứu Ivan nói tiếp.

Ryan không thể không thừa nhận, điều kiện mà phe Đế quốc đưa ra thực sự mê người, lại có sức thuyết phục, chàng có chút dao động.

"Cứ như vậy, hôm nay tạm dừng ở đây đi. Những chuyện còn lại ngày mai bàn tiếp." Sắc trời đã tối, François chủ động đề nghị nghỉ ngơi, ngày mai sẽ họp lại.

"Được, hôm nay chúng ta đã đạt được nhiều sự đồng thuận, cũng nên có thời gian ngẫm nghĩ một chút." Phe Đế quốc cũng đồng ý, quả thực hôm nay họ đã thảo luận rất nhiều.

Vào đêm, trong khu vườn của tòa thành Helen Hilde.

François, trong bộ lễ phục lụa của một đại quý tộc Bretonnia, cùng Ryan đang tản bộ trong vườn. Trên con đường lát đá kiên cố chỉ có bóng dáng hai vị kỵ sĩ Chén Thánh. Hai người, một trước một sau, chậm rãi bước đi – một người sắp làm nhạc phụ của người kia.

Lúc này đã là tháng mười, khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ ở Helen Hilde rất thấp. Trong một khu vườn khô héo, gió lạnh rít lên, thổi qua áo quần Ryan và François.

"Vẫn ổn chứ, Ryan? Họ đều đến dự hôn lễ của con, mà mọi chuyện lại thành ra thế này?" François mỉm cười nói với Ryan. Người nhạc phụ không quay đầu lại, vẫn tiếp tục bước đi: "Liệu có chút thất vọng không?"

"Cũng không hẳn vậy. Đây là cơ hội hiếm có để mọi người tập hợp một chỗ, ngồi vào bàn đàm phán, có thể ổn định tâm thần để đàm phán." Ryan lắc đầu, đi theo sau François: "Con chỉ có chút tiếc nuối."

"Tiếc nuối?"

"Vâng, con ban đầu muốn tâm sự chuyện bên Đế quốc với Giáo phụ, nhưng Giáo phụ nói công việc chưa hoàn thành, ông không tiện gặp mặt riêng con." Ryan nhìn bầu trời đêm đen như mực, ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi khắp khu vườn. Vị bá tước mới ba mươi tuổi năm nay, trong giọng nói mang chút man mác buồn.

"Con phải học cách tận hưởng quá trình này." François nhìn tuyệt không ngạc nhiên: "Hỗn Độn vĩnh hằng, và lũ Orc thì vô số kể. Trong hàng ngàn năm, nhân loại sớm đã hiểu rằng những cuộc nội chiến ngu xuẩn ch�� làm lợi cho cái ác. Bởi vậy, tất cả mọi người đã học được cách tìm kiếm tiếng nói chung trên bàn đàm phán. Con cần phải rõ ràng, ai là người của chúng ta, ai là bạn, ai là thù."

Ngụ ý của François chính là, dù quan hệ của Ryan với Đế quốc có tốt đến đâu, chàng đã là một đại quý tộc Bretonnia, và chàng đã làm rất tốt việc tránh hiềm nghi không đáng có.

"Nói đến đây, François, cha thấy đề nghị thuê xạ tiễn kỵ binh Ugol có khả thi không?" Ryan thăm dò hỏi.

"Nếu phe Đế quốc có thể đảm bảo chất lượng binh sĩ tuyển mộ, lại còn đảm bảo đổi trả, vậy tại sao lại không chứ?" François nghiền ngẫm vấn đề đó: "Dù thế nào đi nữa, xạ tiễn kỵ binh Ugol chắc chắn mạnh hơn nhiều so với du kỵ binh của chúng ta. Có những đội xạ tiễn kỵ binh này, việc trinh sát và quấy rối đều sẽ rất thuận lợi."

"Nhưng Quốc vương Kỵ sĩ bên kia sẽ thế nào đây?" Ryan đưa ra nỗi lo của mình.

Bretonnia có niềm tin vào đạo kỵ sĩ đã ăn sâu bám rễ. Các kỵ sĩ của vương quốc này muốn dùng chính sức lực của mình để tiêu diệt cường địch, chứ không phải dựa vào ngoại lực. Bởi vậy, các kỵ sĩ rất ít khi thuê lính đánh thuê hoặc đoàn lính đánh thuê của các quốc gia khác. Duy nhất được luật pháp vương quốc cho phép thuê chính là quân đội Đế quốc. Tất nhiên, cớ không phải là thuê, mà là dưới danh nghĩa hợp tác, vì Vương quốc Kỵ sĩ và Đế quốc là đồng minh.

Lần này Ryan dự định thuê người Ugol, đây không phải là người Đế quốc, khó mà tìm cớ.

Ryan và Richard vốn quan hệ không mấy thân thiết, quốc vương chắc chắn sẽ không nguyện ý mở tiền lệ này vì chàng.

"Con không học được gì từ Hughard sao?" François mặt nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại ánh lên ý cười: "Cái này không giống với đứa con rể mạnh mẽ, thông minh và luôn biết cách tận dụng mọi kẽ hở của ta chút nào."

Ryan nghe vậy bật cười không dứt.

Lãnh địa của Công tước Carcassonne Hughard nằm ở cực nam của Bretonnia, tiếp giáp với phía tây dãy núi Đen, vương quốc Lyonesse và vương quốc Tylea ở phía nam. Đây là vùng biên giới dài nhất của vương quốc. Từ lâu đã bị Orcs, Người Chuột và Quái Thú quấy nhiễu. Quân đội của Công quốc Carcassonne không thể đảm bảo mọi điểm dọc theo đường biên giới dài dằng dặc ấy đều có đủ lực lượng phòng thủ. Đối với vấn đề này, Hughard đã nghĩ ra một biện pháp.

Ông hạ lệnh cho nông nô được chăn cừu ở vùng biên giới công quốc, từ đó hình thành một nghề nghiệp đặc biệt: "người chăn cừu Carcassonne". Những người chăn cừu này sẽ đóng vai trò như một lớp cảnh giới, đề phòng các cuộc xâm lấn có thể xảy ra.

Sau đó, ông lại phái người cải trang thành người chăn cừu, vượt qua biên giới phía nam Carcassonne, liên hệ và thuê những lính đánh thuê từ vương quốc Tylea để giúp mình cảnh giác sự xâm lấn của Orcs, Người Chuột và Quái Thú.

Nhưng Vương quốc Kỵ sĩ lại không cho phép quý tộc thuê những lính đánh thuê này, vậy thì làm sao để thanh toán thù lao đây?

Hughard đã sử dụng một chiêu vô cùng vụng về nhưng lại đơn giản và hiệu quả.

Một ngày nọ, một nhóm lính đánh thuê Tylea đi ngang qua vùng biên giới Carcassonne. Lúc này, một người chăn cừu chăn dê vô tình đi đến sát biên giới. Để đuổi theo ��àn dê của mình, anh ta đã đi đến trước mặt nhóm lính đánh thuê, và vô tình làm rơi một túi tiền, bên trong toàn là những đồng vàng Crans.

"Ôi chao, tiền không cẩn thận rơi mất, thật là xui xẻo. Số tiền đó chắc tôi không thể tìm lại được rồi."

Nhóm lính đánh thuê Tylea cứ thế đã nhận được thù lao, và giúp Công tước Hughard phòng thủ vùng biên giới.

"Phương pháp của Hughard rõ ràng không phù hợp với chúng ta rồi, thưa Giáo phụ." Ryan bất đắc dĩ nói: "Carcassonne và Tylea biên giới giáp nhau, Giáo phụ Hughard có thể làm như vậy. Còn người Ugol thì ở tận Kislev, dù có đi thuyền cũng mất cả ba vòng thời gian. Họ làm sao có thể vô duyên vô cớ xuất hiện ở đây chứ?"

"Nhưng mà tôi nghĩ anh đã nghĩ ra lý do rồi." François nhìn chằm chằm Ryan.

"Cha thấy gánh xiếc Ugol thế nào?" Quả nhiên, Ryan cười ranh mãnh nói: "Một gánh xiếc Ugol từ Kislev nhận lời mời của chúng ta, sang Bretonnia biểu diễn dài ngày, mang lại niềm vui cho nông dân lẫn giới quý tộc. Gọi Kislev mang đến hai con gấu biết nhảy múa thì sao? Tất cả mọi người sẽ thích. Nếu gặp phải địch nhân tập kích, những người Ugol đầy tinh thần chính nghĩa này sẽ tự động chiến đấu để bảo vệ gánh xiếc của mình đang biểu diễn. Con nghĩ ai cũng không có ý kiến!"

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" François cười phá lên, vị Công tước bị Ryan chọc cười: "Thật là anh đó, Ryan!"

"Cũng tại mấy cái quy tắc này mà ra thôi." Ryan cũng cười không dứt.

Cười xong, François nói với Ryan: "Lát nữa cha cùng Julius, Jerrod sẽ đến phòng của con. Người nhà mình cùng nhau ăn bữa cơm đi. Suria cũng tới. Chúng ta gọi một nồi lẩu, cha đã bảo các đầu bếp chuẩn bị sẵn nguyên liệu rồi."

Lẩu là một món ăn ngon từ Đế quốc truyền đến. Nghe nói đây là phương pháp ẩm thực yêu thích của những người dân sống ở dãy núi "Nóc nhà Thế giới" xa xôi, một nơi khác. Sau khi du nhập vào Bretonnia, dần trở thành món ăn trong các cung điện quý tộc, là một nét văn hóa ẩm thực đặc trưng vào mùa thu đông.

"Ơ, không phải nói không nên gặp mặt nhiều trước hôn nhân sao ạ?" Ryan trong lòng rất mong chờ, nhưng ngoài mặt vẫn muốn tỏ ra thận trọng một chút.

"Cái đó không quan trọng. Các con có phải là chưa từng gặp mặt đâu." François rất thoải mái với chuyện này, giọng Công tước Winford tràn đầy hài hước: "Ta đã mấy lần cho phép Suria sang chỗ con ở một thời gian rồi, thì còn ngại gì chuyện này nữa?"

"Vậy được ạ."

Nửa giờ sau, trong phòng của Ryan tại tòa thành Công tước.

Ryan, là chồng tương lai của tiểu thư, đương nhiên được hưởng đãi ngộ cao cấp nhất. François đã dành riêng cho chàng một căn phòng lớn. Hiện tại, giữa phòng ăn phụ, một nồi lẩu đồng cỡ lớn đang sôi sùng sục trên bếp than. Nguyên liệu chính của nồi lẩu là thịt bò thái lát, giăm bông, sườn heo chiên và tôm bóc nõn. Gia vị thì đủ loại, rau cải bó xôi, cà rốt và mỡ bò đều có đủ. Trên bàn tự nhiên không thể thiếu rượu ngon "Lusalus" hảo hạng nhất của Winford.

Nữ Hầu tước Suria, người đã không gặp Ryan hơn mấy tháng, mặc chiếc váy dạ hội chuẩn quý tộc Bretonnia cùng đôi bốt cao màu đen. Nàng ngồi cạnh Ryan, mái tóc vàng óng xoăn dài được cố định bằng một chiếc băng đô tinh xảo. Trên gương mặt xinh đẹp, kiều diễm, nàng nở nụ cười nhẹ nhàng làm say đắm lòng người. Nữ kỵ sĩ đã xa Ryan hơn mấy tháng, quả thực rất nhớ chàng. Có cơ hội được ngồi cạnh Ryan, cùng gia đình ăn lẩu, nàng cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Vai kề vai bên Ryan, gương mặt hồng hào, ửng đỏ một cách say đắm lòng người.

Phòng ăn bao phủ trong làn hơi trắng bốc lên từ nồi lẩu.

"Thật đáng tiếc, Giáo phụ Norman không muốn đến. Ông ấy cho biết mình đã dùng bữa rồi." Jerrod cũng rất vui vẻ, anh nói với chút tiếc nuối: "Tôi nghĩ ông ấy vẫn còn sợ gặp Công tước."

"Là thiếu tự tin à?" Julius với vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị, cầm ly rượu lên uống cạn.

"Thật ra thì không có gì." François cũng rất hào hứng. Vị Công tước vốn luôn yêu thương con gái mình, và Ryan lại là một trong những mối lương duyên cao cấp nhất của cả vương quốc, ông rất hài lòng: "Cũng chỉ là cùng nhau ăn bữa cơm. Nhưng đã không muốn đến thì thôi. Sau này còn rất nhiều cơ hội. Lời mời đường đột vào phút chót thế này đúng là có phần không phải phép."

"Ưm..." Ryan gắp một miếng thịt bò, định nhúng vào nồi.

"Đông, đông, đông!" Lúc này, cửa phòng vang lên.

"Tôi đi mở cửa!" Jerrod ngồi gần cửa nhất, tước sĩ rút khăn tay lau miệng, đứng dậy đi mở cửa phòng.

"Ryan đâu?" Người tới vừa thấy Jerrod mở cửa, lập tức ngây người.

Người giật mình hơn cả lại chính là Jerrod. Vị tước sĩ này nhìn thấy người tới, há hốc mồm.

"Điện hạ Morgiana?!"

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.