PS: Nhân đây xin được nói đôi lời, dạo gần đây không ít chương truyện có nhiều người thích bàn tán về meme Slaanesh, nhưng họ lại không rõ Slaanesh thực chất là gì. Giáo lý của Slaanesh là theo đuổi sự kích thích tinh thần, phóng túng mọi suy nghĩ để đạt được sự hưởng thụ tinh thần trọn vẹn, dục vọng. Hiểu như vậy thì quá nông cạn và cũng thật nhàm chán.

Đại hôn của Bá tước Glamorgan Ryan Machado, vị quán quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn, vừa mới diễn ra được hai tuần. Cả vương quốc vẫn chưa thoát khỏi không khí hân hoan của lễ cưới thế kỷ này. Suốt hai tuần qua, từ những nông nô ở thôn làng xa xôi nhất cho đến hoàng cung của Kỵ sĩ Vương tại Couronne, khắp nơi đều bàn tán về đám cưới của Ryan.

Sức nóng của sự kiện này vẫn chưa nguội, từ Đại giáo đường Thần Nữ Hồ lại truyền ra một lời thần dụ, làm chấn động toàn bộ vương quốc Bretonnia. Các Thánh Kỵ Sĩ từng tốp, từng tốp, giương cao cờ hiệu Iris vàng, mang thần dụ của Thần Nữ Hồ đến với phàm nhân.

"Thần dụ của Nữ Sĩ: Bóng tối xâm lấn, man di phương Bắc gian ác như diều hâu mắt sói, hung hãn tột cùng; Greenskins phương Đông hoành hành vô độ, tội đáng vạn chết; vong linh bất tử làm thối rữa đại địa, chiếm đoạt quốc thổ. Kẻ địch bủa vây bốn phía, vì cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than, ngăn địch ở ngoài biên giới, đặc cách cho phép các Công tước Bretonnia tuyển chọn những người dân dũng cảm, thành kính và kiên định, ban tặng danh hiệu kỵ sĩ."

— Mô-gi-a-na, Nữ phù thủy Hồ Nước.

Lời thần dụ này của Thần Nữ Hồ tựa như lửa đổ thêm dầu, thổi bùng lên cả vương quốc. Từ nông nô, dân tự do cho đến kỵ sĩ và các đại quý tộc có tước vị đều gây ra một sự chấn động lớn. Trong đêm tối, vô số nông nô tụ tập lại, điên cuồng bàn tán: nông nô lại có thể thăng cấp kỵ sĩ sao? Đây quả là một kỳ tích!

Rất nhiều nông nô đã bật khóc, họ không ngờ Nữ Sĩ lại quan tâm đến những người thân phận hèn mọn như họ đến vậy, thậm chí còn đặc cách cho phép những người thấp kém như họ được thăng cấp lên hàng ngũ kỵ sĩ. Sau giờ làm việc, mọi người tụ tập tại những quán rượu tồi tàn, uống thứ rượu lúa mạch rẻ tiền và dở tệ, ăn bánh mì nướng, lớn tiếng bàn luận xem ai có cơ hội trở thành kỵ sĩ lão gia. Đặc biệt là các quân sĩ và kỵ binh khinh, những người lính chuyên nghiệp và sĩ quan cấp thấp sống cùng các lão gia kỵ sĩ lâu nhất, giờ đây lại trở thành đối tượng được săn đón. Đến đâu họ cũng bị nông nô vây quanh, mọi người thi nhau hỏi: Làm thế nào để trở thành kỵ sĩ? Tôi còn có cơ hội nào không?

Đối mặt với thần dụ của Thần Nữ Hồ, thái độ của các đại quý tộc Bretonnia có phần khác thường, giữ im lặng. Dù có một vài quý tộc phản đối thì cũng chỉ là làm ra vẻ, phần lớn vẫn là không bày tỏ ý kiến. Khi nghe nói mỗi năm chỉ có ba suất, rất nhiều đại quý tộc, đặc biệt là những công tước bảo thủ, chỉ bày tỏ với Mô-gi-a-na rằng có lẽ mỗi năm một đến hai suất thì hợp lý hơn.

Một lý do quan trọng khiến các Công tước không kịch liệt phản đối là vì đầu năm, cuộc xâm lược của thế lực Hỗn Độn phương Bắc đã gây tổn thất nặng nề cho các vùng đất phía Bắc vương quốc. Nhiều công quốc thậm chí không đủ kỵ sĩ để bổ sung quân số, các đội bộ binh nông nô, quân sĩ và kỵ binh khinh cũng thiếu hụt quân số nghiêm trọng.

Ryan đã nắm bắt thời cơ tuyệt vời này để Thần Nữ Hồ ban bố lời thần dụ, và các đại quý tộc sẽ không phản đối mạnh mẽ, bởi vì những đại quý tộc thông minh đều biết rằng lời thần dụ này vô cùng có lợi cho việc bổ sung quân số và khích lệ tinh thần tích cực của nông nô. Ba suất mỗi năm cũng không đáng kể để làm lung lay sự thống trị của giới quý tộc.

Lời thần dụ của Nữ thần được lan truyền ra từ lãnh địa Bá tước Glamorgan, bởi vậy, nơi đây sự bàn tán càng sôi nổi hơn cả.

Thời gian bước vào đầu đông, lãnh địa Bá tước bắt đầu bị băng tuyết bao phủ. Mùa đông năm nay đến sớm hơn mọi năm vài ngày. Khi ánh mặt trời bị mây đen che khuất, khi những cánh đồng lúa mì vụ đông chìm trong tuyết trắng, khi cây cối héo úa, những cành cây khô khẳng khiu vươn mình yếu ớt lên nền trời, khi những ngôi làng chìm vào sự tiêu điều và tĩnh mịch, và khi màn đêm buông xuống, mọi người lại co ro bên bếp lửa, quấn chặt quần áo để giữ ấm, lúc đó, ngay cả những nông nô cũng biết rằng mùa đông đã đến.

Thị trấn Jean có nhiều sức sống hơn những nơi khác, ngay cả trong mùa đông khắc nghiệt cũng có thể thấy không ít cư dân đi lại trên đường phố.

Trên những con đường lát đá phẳng lì, vững chắc, người qua lại tấp nập, nhưng phần lớn đều có dáng vẻ vội vã, bởi vì không ai muốn nán lại lâu bên ngoài trong cái thời tiết chết tiệt này.

Trên đường có rất nhiều tiểu thương đang mua bán, họ bị giới hạn nghiêm ngặt chỉ được bày hàng ở một góc nhỏ trước cửa hàng ven đường, không được phép chiếm lối đi của người qua đường. Nhưng những tiểu thương này luôn lén lút chen lấn ra giữa đường, chào hàng những món đồ nhỏ của mình. Một khi có đội tuần tra đi qua, họ lại vội vã rút về "ranh giới an toàn" của mình. Cuộc "đấu trí" hàng ngày giữa các lái buôn và đội tuần tra đã trở thành thông lệ của thị trấn, cư dân cũng không còn cảm thấy ngạc nhiên.

Trung tâm mua bán và giao thương lớn nhất trong thị trấn là "Thương hội O-li-vơ," nằm không xa tòa thành Bá tước. Thương nhân O-li-vơ đến từ Đế quốc đứng ra buôn bán nhiều loại hàng hóa, mỗi ngày thương nhân từ khắp nơi đến đây giao thương tấp nập không ngớt.

Năm giờ chiều, ánh hoàng hôn chầm chậm khuất sau dãy núi Oracle, một ngày nữa lại kết thúc. Ray-mond, một nô lệ đào vong đến từ Công quốc Lyonna, mặc một bộ quần áo da thuộc không hề rẻ tiền, đặc biệt là chiếc áo khoác da gấu bên ngoài trông rất thoải mái, chứng tỏ chủ nhân của nó là người có địa vị. Người lính trường kích chính quy của binh đoàn trường kích này một mình băng qua các con phố, trên mái tóc nâu của anh đã vương không ít bông tuyết.

Người nô lệ đào vong đến từ Lyonna này giờ đã là một người lính chính thức của binh đoàn trường kích. Hôm nay anh vừa trải qua một buổi huấn luyện vô cùng vất vả, còn vất vả hơn cả khi anh còn phục dịch cho các lão gia kỵ sĩ ở Lyonna.

Nhưng ở đây đãi ngộ cũng tốt hơn nhiều, ít nhất là được ăn no. Buổi trưa anh còn được thưởng thức một bát canh thịt bắp ngô đậm đà. Canh thịt ai cũng có phần, trong canh mỗi người một khúc xương lớn. Ray-mond đã gặm sạch thịt trên xương, liếm sạch sẽ cả khúc xương, rồi hút hết tủy xương.

Thở ra một làn hơi lạnh, người lính trường kích trẻ tuổi với vài đồng bạc trong túi áo. Anh do dự một lúc, từ bỏ ý định đi về phía khu phố sầm uất, mà rảo bước về khu dân cư vắng người trong thị trấn.

Hiện tại, khu đất đắt giá nhất thị trấn Jean chính là đại lộ Quán Quân, trung tâm thị trấn, cách tòa thành Bá tước không xa. Nơi đó chen chúc những công trình kiến trúc dày đặc, nhiều công trình được cho thuê cho các thương nhân và quý tộc, và không ít hiệp sĩ du hành cũng an cư lạc nghiệp tại đó. Những căn nhà ở đó đều được xây bằng đá phiến và ngói, kết cấu gỗ, vừa đẹp vừa vững chắc, là nơi mà nhiều kỵ sĩ và thương nhân tìm đến. Rất nhiều quân sĩ cũng mơ ước được mua nhà ở đó.

Càng xa trung tâm thị trấn, các căn nhà càng đơn sơ và mộc mạc hơn. Những căn nhà kết cấu gỗ vẫn còn khá nhiều, nhưng nghe nói chẳng bao lâu nữa sẽ được mở rộng thêm. Thị trấn này đã được mở rộng hai lần, nhưng vẫn chật ních người. Tin đồn về việc mở rộng lần thứ ba liên tục vang vọng, có lẽ sau kỳ nghỉ lễ sẽ khởi công.

Đi qua vài con phố, Ray-mond thấy mình đang ở trong một dãy phố với những căn nhà hai tầng. Loại phố này thường mang tính chất vừa ở vừa kinh doanh. Ven đường ít người qua lại, nhiều căn nhà cửa đóng im ỉm, chỉ có ánh lửa hắt ra từ bên trong và làn khói đen bốc lên từ ống khói cho biết nơi đó có người ở.

Nếu là loại phố này... Ray-mond nhìn quanh một lượt, quả nhiên tìm thấy một căn nhà. Phía trước căn nhà này treo một tấm biển gỗ từ một sợi dây thừng. Trên biển vẽ hình một con vật xấu xí, nửa chó nửa gấu theo phong cách hoạt hình, may mắn là bên dưới có chữ viết.

"Quán Rượu Cẩu Hùng."

Trong thị trấn Jean, gần như mỗi con phố đều có quán rượu. Loại quán rượu này kiêm cả chức năng quán trọ, nhà hàng và cửa hàng bán lẻ. Quán rượu Cẩu Hùng này trông có vẻ bình thường, thỉnh thoảng có tiếng người nói chuyện vọng ra từ bên trong. Cánh cửa quán rượu khép hờ, chủ quán có lẽ đang khổ sở phân vân giữa việc mở cửa cho gió lạnh tràn vào hay đóng chặt để từ chối khách, cuối cùng đành chọn cách vừa ngăn vừa che, vừa muốn từ chối lại vừa tỏ vẻ mời chào.

Ray-mond chẳng bận tâm, miễn là có bia và thịt nướng là đủ rồi.

"Đông ~" Cánh cửa nhẹ nhàng được đẩy ra, Ray-mond bước vào bên trong quán rượu.

Sàn gỗ được rải một lớp cành cây dày, những ngọn nến làm từ mỡ động vật chiếu sáng không gian mờ tối bên trong quán rượu. Quầy bar hơi dính dầu mỡ, ít nhất một người phục vụ đang dùng khăn lau cật lực chùi rửa mặt quầy. Phía sau quầy bar, một nữ chủ quán đang rót rượu, hai dãy tủ bày đầy các loại rượu. Từ loại rượu mạch d�� tệ nhất của Bretonnia, bia đen của Đế quốc, Vodka của Kislev, rượu mật ong, Whisky, cho đến rượu nho kém chất lượng của Winford cũng chiếm một góc. Ai cũng biết, phu nhân Su-ri-a, vợ của Bá tước Ryan, là con gái ruột của Công tước Winford. Công quốc này nổi tiếng với rượu nho chất lượng cao, nhưng cũng sản xuất không ít rượu nho kém chất lượng.

Rượu ngon thì các lão gia quý tộc uống, rượu dở thì dân thường uống, có vẻ cũng chẳng có vấn đề gì.

Trong quán rượu, hàng ghế dài trước quầy bar đã chật kín khách uống rượu, chỉ còn lại một vài chỗ trống. Hai chiếc bàn gỗ bên cạnh cũng đã có không ít người ngồi. Khi Ray-mond đẩy cửa bước vào, gần như tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh. Phần lớn trong số họ là những người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, mặc áo choàng đen hoặc nâu.

Chiếc áo khoác da gấu, vẻ ngoài trẻ trung dường như không hợp với khung cảnh quán rượu này. Nhưng cũng như Ray-mond tin tưởng, điều đó sẽ không ngăn cản anh uống một chầu ở đây.

"Là lính của Bá tước!"

"Anh ấy là lính trường kích của Bá tước chúng ta!"

"Tôi từng nghe nói về họ, những người lính trường kích này đều là hảo hán. Họ từng chính diện kháng chiến với các Dũng Sĩ Tuyển Chọn của Man tộc Hỗn Độn phương Bắc trong trận chiến Lyonna!"

"Hảo hán tử! Tôi, Đắp, kính anh một chén!"

Những khách uống rượu và dân nghiện rượu trong quán nhanh chóng nhận ra thân phận của Ray-mond qua huy hiệu và quân phục trên người anh. Trong lãnh địa Bá tước Glamorgan, lính của Bá tước luôn được kính trọng và chào đón nồng nhiệt. Mỗi nông nô đều khao khát trong nhà có một người làm quân sĩ hoặc kỵ binh khinh, để cả gia đình có được thân phận dân tự do.

Đó chính là sự tự tin của Ray-mond, sự tự tin vào thân phận của mình, điều khiến anh ta say mê. Đó là sự tôn trọng mà khi còn là nông nô ở Lyonna, anh chưa từng cảm nhận được.

"Hoan nghênh, ngài lính trường kích của Bá tước! Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ngài?" Nữ chủ quán ban đầu đang cúi đầu rót rượu và vội vàng đếm tiền xu trong hũ của mình. Nhìn thấy Ray-mond trực tiếp đi về phía quầy bar, cô vội ngẩng đầu lên, gượng gạo nặn ra một nụ cười.

"Bia." Ray-mond tìm một chiếc ghế ngồi xuống trước quầy bar, nói thẳng.

"Rượu mạch địa phương hay loại nào khác ạ?" Nữ chủ quán dường như đang thăm dò anh.

"Bia đen Đế quốc." Ray-mond đương nhiên biết rượu mạch địa phương là thứ đồ uống của những nông nô nghèo khổ, cả ngày chỉ lo kiếm sống, không phải là thứ anh uống. Anh là lính của Bá tước.

"Một ly hay một vại nhỏ?" Nữ chủ quán biết anh là người sành điệu, cô nói tiếp.

"Một vại nhỏ." Ray-mond nhìn chằm chằm vào những vại bia trong tủ. Loại vại bia này có lẽ chứa bảy tám thăng bia. Anh không biết bên trong có pha nước ít hay nhiều, nhưng chắc chắn sẽ không quá nhiều – nếu một quán rượu pha nước quá nhiều thì sẽ chẳng có mấy khách.

"Dạ?" Nữ chủ quán trông chưa đến ba mươi, nhan sắc cũng khá, cô xòe tay ra.

Ray-mond đưa một đồng bạc.

Đồng bạc thoắt cái biến mất vào trong tay áo nữ chủ quán. Cô đếm hai mươi đồng tiền đồng trả lại cho anh, rồi lấy ra một chiếc cốc bia gỗ lớn, rót đầy một cốc chất lỏng màu nâu đậm, sau đó đặt trước mặt Ray-mond: "Ngài còn muốn gì nữa không ạ?"

"Tạm vậy đã." Ray-mond nhận lấy cốc bia. Chiếc cốc bia lớn này chính là cái gọi là "một vại nhỏ", tương đương khoảng sáu trăm năm mươi mililít. Nếu là "một ly" bia, đó sẽ là một chiếc cốc loại mác, ước chừng một trăm năm mươi đến hai trăm mililít.

Rượu bia đen của Đế quốc tỏa ra mùi thơm nồng, trên bề mặt bia nổi lên lớp bọt trắng. Mới nhấp một ngụm đã thấy vô cùng sảng khoái, ít nhất là ngon hơn nhiều so với loại rượu mạch dở tệ địa phương.

Mới nhấp một ngụm, anh đã uống cạn một phần ba cốc. Ray-mond đang định nói gì đó thì cánh cửa mở ra, gió tuyết cuốn thẳng vào trong quán. Ray-mond cau mày, vô thức nhìn về phía cửa.

Một bóng người xuất hiện ở cửa quán rượu. Người đó mặc áo choàng quân sĩ màu xanh lá, giáp lưới, cùng chiếc áo khoác choàng hoa lệ, sau lưng cõng một cây cung lớn.

"À, chào ngài, Bơ-tơ-ran! Gió nào đưa ngài đến quán nhỏ của tôi vậy?"

"Cho tôi một ly bia đen Đế quốc trước, Ma Đê."

"Được thôi."

Văn bản này là thành quả chuyển ngữ của truyen.free.