Khi Ryan và đoàn người đặt chân lên lãnh thổ đế quốc, đã là một tuần sau đó.

Chiếc chiến hạm viễn dương cập bến tại pháo đài Marin. Đoàn người Ryan và Teclis căn bản không dừng lại ở đây mà tiếp tục di chuyển dọc sông Reiks lên thượng nguồn. Teclis đang vội vàng muốn gặp Đại sứ Tiên tộc tối cao đang ở Iphitao. Ryan ban đầu cũng muốn hàn huyên với Đại công tước Schulz của pháo đài Marin, nhưng thấy Teclis không muốn nán lại, anh đành chào hỏi qua loa rồi đi tiếp.

Khi họ đến Karl Carter, thành phố biên giới của lãnh địa Reiks, Hoàng đế Karl-Franz của đế quốc đã đích thân dẫn theo đội Cấm vệ Reiksguard, Đại Kiếm Sĩ đoàn Brunswick, Đại Kiếm Sĩ đoàn pháo đài Karon cùng nhiều đội quân khác từ thủ đô đến chờ đón Teclis. Đế quốc đã bày tỏ sự hoan nghênh nhiệt liệt nhất, đón tiếp bằng nghi thức long trọng nhất, để cảm tạ những gì Teclis đã làm cho đế quốc trong cuộc Thánh chiến vĩ đại. Đồng thời, đế quốc cũng hoan nghênh Ryan, người đi cùng. Ngôi sao mới của Bretonnia này quật khởi cực kỳ nhanh chóng, anh ta có mối liên hệ sâu sắc với đế quốc; việc anh ta tiêu diệt Egil đã mang lại lợi ích cho cả phía Tây và phía Bắc đế quốc, khiến những người dân đế quốc được hưởng lợi đều có cái nhìn thiện cảm về anh ta.

Mặc dù Ryan cảm thấy trong đó có lẽ cũng có không ít sự e ngại, sức mạnh của anh cũng khiến phe đế quốc cảm thấy kiêng kỵ.

Đoàn người tạm thời nghỉ lại tại Karl Carter. Karl-Franz đã sắp xếp nhà khách và các khu đất trống trong thị trấn để các tiên tộc tối cao hạ trại, còn Teclis và đoàn người Ryan thì tiến vào nhà khách.

Căn phòng lớn của nhà khách rộng rãi, trang hoàng xa hoa, sạch sẽ và gọn gàng. Teresa và Veronica cũng thấy tạm ổn, họ cũng không xa lạ gì với đế quốc. Riêng Suria lại cảm thấy hiếu kỳ với rất nhiều thứ. Nữ kỵ sĩ mở cửa sổ của quán trọ, từ tầng năm nhìn xuống, một thị trấn phồn vinh nhưng bẩn thỉu, ẩn chứa sức sống bừng bừng nhưng cũng đầy hỗn loạn, hiện ra trước mắt nàng.

Các thị trấn của đế quốc không giống Bretonnia. Ở Bretonnia, các thị trấn thường được xây dựng bao quanh một tòa thành, các lãnh chúa quý tộc sẽ quy hoạch thị trấn một cách hiệu quả. Thế nhưng ở đế quốc lại không phải như vậy; các thị trấn đế quốc thường phát triển từ các thôn làng, nơi mà các quý tộc lại thích sống trong những biệt thự hay công quán ở vùng ngoại ô thị trấn, thậm chí họ còn xây dựng những tòa thành khác ở ngoại ô để sinh sống.

Karl Carter là một thị trấn có năm ngàn dân, dù chưa đạt quy mô thành phố nhưng cũng đã gần tương đương. Nơi đây tập trung nhiều thương nhân từ pháo đài Marin hoặc các tỉnh khác của đế quốc. Đất đai màu mỡ, thương mại phồn thịnh. Những thị trấn quy mô như Karl Carter nằm rải rác khắp lãnh địa Reiks. Là một trong những tỉnh phồn vinh nhất, khai hóa nhất và mạnh nhất đế quốc, lãnh địa Reiks có gần năm triệu dân, gần bằng 80% tổng dân số của Bretonnia. Gia tộc Karl-Franz đã chăm lo quản lý để lãnh địa Reiks có được quân đội mạnh nhất đế quốc; đây cũng là một trong số ít các tỉnh tương đối yên ổn, ít phải đối mặt với chiến tranh của đế quốc.

Hai lãnh địa còn lại là Evie lĩnh ở phía đông và Uy Sâm lĩnh ở phía nam.

Ryan từ phía sau ôm lấy vợ mình, vùi đầu vào mái tóc vàng óng của nàng, hít hà hương thơm trên người nữ kỵ sĩ, rồi cười hỏi: "Thế nào? Suria, nàng thấy hiếu kỳ về đế quốc sao?"

Nữ kỵ sĩ nắm chặt bàn tay lớn của Ryan: "Đúng vậy, đế quốc... khá khác so với Bretonnia. Nơi đây càng có sức sống, cũng tràn đầy tinh thần phấn chấn, nhiều cư dân thích ngẩng cao đầu khi đi lại."

"Chúng ta ra ngoài đi dạo nhé?" Ryan cũng rất có hứng thú. Trên đường vào thành, anh đã thấy rất nhiều công hội: công hội người chèo thuyền, công hội thợ rèn, công hội bến tàu, công hội bác sĩ. Lại còn có giáo hội Chính Nghĩa, giáo hội Sinh Mệnh, giáo hội Nữ thần Từ Bi. Dù trời đã vào đông lạnh giá, đường phố vẫn vô cùng náo nhiệt.

"Ừm, liệu có chậm trễ bữa tiệc tối không?" Nữ kỵ sĩ rõ ràng là rất muốn đi, nhưng vẫn muốn giữ vẻ thận trọng.

"Không đâu, chúng ta chỉ dạo quanh quẩn gần đây thôi, lát nữa sẽ về ngay." Ryan tiếp tục dụ dỗ.

"Vậy... được thôi." Suria đồng ý. Hoàng đế Karl-Franz sẽ thiết yến khoản đãi họ vào buổi tối, mà bây giờ mới là buổi chiều, họ vẫn còn khá nhiều thời gian rảnh rỗi.

Thế là hai mươi phút sau, Ryan dẫn theo Suria cùng thị nữ Sylvia của nàng cùng nhau đi dạo phố. Những con phố của đế quốc bẩn thỉu và hỗn loạn, vô luận là người hay nhà cửa đều mang đến cảm giác cổ xưa và bẩn thỉu. Những kiến trúc ven đường cũ mới lẫn lộn. Người dân mặc áo choàng dày cộp, thở ra hơi lạnh, làm ăn và công việc. Trên đường không ít người rảnh rỗi, rất nhiều tiểu thị dân và những kẻ nhàn rỗi khi thấy nữ kỵ sĩ xinh đẹp liền bất nhã huýt sáo trêu ghẹo.

Trên đường, rất nhiều Đại Kiếm Sĩ cùng từng đàn kỵ sĩ đang tuần tra, điều này hiển nhiên là do sự vi hành của Hoàng đế. Các quan lại do lãnh chúa bổ nhiệm đang đi từng nhà thu thuế với thái độ thô bạo, ngang ngược. Không ít binh lính tuần tra của lãnh chúa cũng ngang nhiên đi lại trên đường, họ đối xử với người dân theo hai thái cực: với các Đại Kiếm Sĩ, kỵ sĩ và binh lính tuần tra của đế quốc đi cùng Hoàng đế thì họ nhũn nhặn nịnh bợ; còn với những người dân thường, các binh sĩ thì hung ác bá đạo, khắp nơi tìm kiếm lý do và cớ để phạt tiền, và số tiền này thường sẽ không rời khỏi túi áo của họ.

Điều này lại không giống ở Bretonnia. Ryan nắm tay Suria, Sylvia đi phía sau phàn nàn: "Tiểu thư, người nơi này thật đáng ghét, người dân đế quốc đều là như vậy sao?"

"Ngươi đừng xem thường người dân đế quốc, mấy người này chỉ dám huýt sáo trêu ghẹo, nhìn trộm tiểu thư nhà ngươi thôi." Ryan cười nói: "Họ đều rất tinh tường, chỉ cần nhìn cách ăn mặc của Suria là biết ngay nàng là đại quý tộc, họ không dám chọc vào đâu."

"Vậy nếu như ta ăn mặc 'giản dị' một chút thì sao?" Suria hôm nay mặc bộ trang phục hầu tước nữ tiêu chuẩn của Bretonnia, bên ngoài khoác áo lông chồn, chỉ là thay chiếc váy dài quét đất bằng váy ngang gối dễ đi lại hơn cùng đôi bốt cao gót. Nữ kỵ sĩ dung mạo tuyệt mỹ, khí chất anh hùng ngời ngời, lại thêm một thân phục sức của đại quý tộc, đứng cạnh là Ryan với huy chương Kỵ sĩ Chén Thánh trên ngực, thì ai cũng biết họ không dễ chọc.

"Vậy thì họ sẽ ra bắt chuyện." Ryan cười cười: "Người dân đế quốc cũng không quan tâm chuyện đó."

Suria không nói thêm lời, nàng đã nghe cha mình kể về những điều khác biệt của đế quốc.

Sau khi cuộc Thánh chiến vĩ đại kết thúc 160 năm trước, Đấng cứu thế Ludwig đã công khai tuyên bố: "Tất cả mọi người đều có quyền được hưởng thành quả từ lao động của mình."

Mệnh lệnh của Đấng cứu thế đã mở ra một kỷ nguyên mới cho đế quốc. Tại miền nam đế quốc, đặc biệt là ba tỉnh giàu có nhất: lãnh địa Reiks, Uy Sâm lĩnh và Evie lĩnh, các nông dân canh tác trên đất của mình. Họ chỉ cần nộp thuế cho Hoàng đế hoặc Tuyển Đế Hầu, sản phẩm còn lại có thể tự do buôn bán, thu về lợi nhuận lớn và tích lũy tài sản. Các lãnh chúa ở đó chỉ có thể thu thuế từ hoạt động mua bán của họ. Khi Hoàng đế hoặc Tuyển Đế Hầu cần tân binh, những nông dân này đều là nguồn tân binh ưu tú nhất. Họ khao khát chiến tranh, vì chỉ có như vậy mới có cơ hội tiến thêm một bước đến hàng ngũ quý tộc.

Thế nhưng tại miền bắc đế quốc, tình hình lại không khác gì Bretonnia, các nông dân bị buộc phải nộp phần lớn thành quả lao động. Vì vậy họ cũng khao khát chiến tranh, bởi chỉ có như vậy mới có thể ăn no bụng.

Nhưng vô luận thế nào, với một quốc gia, một dân tộc, một tín ngưỡng, tất cả người dân đế quốc đều tự hào về đất nước mình.

Trên đường không ít tên ăn mày và kẻ lang thang, họ khắp nơi xin ăn: "Thưa ông, xin rủ lòng thương, tôi đã ba ngày chưa ăn. Tôi chỉ cần vài đồng tệ, chỉ vài đồng thôi, một đồng cũng được... Cửa hàng bánh mì đối diện đang thanh lý hàng cũ, ông cho tôi một đồng tệ là đủ để tôi được no bụng rồi, quý bà Sally sẽ phù hộ cho ông."

Suria thấy thế hơi không đành lòng, nàng chưa bao giờ thấy nhiều tên ăn mày đến vậy. Tại Bretonnia, nông nô là tài sản của lãnh chúa, cho nên không có ăn mày nào xuất hiện, nhưng ở đế quốc thì lại khác.

Tự do, đi kèm với cái giá phải trả.

Ryan ngăn Suria muốn Sylvia lấy ra một đồng tệ: "Vợ của ta, nàng không thể giúp đỡ tất cả mọi người được."

"Nhưng mà..." Nữ kỵ sĩ hiền lành vẫn còn hơi không đành lòng.

"Ngài Machado nói không sai, Nữ Hầu tước, cô không cần thiết đồng tình những người này." Lúc này, một giọng nam trầm ấm vang lên từ một bên. Giữa hơn mười vệ binh Reiksguard vây quanh, Hoàng đế Karl-Franz trong bộ thường phục của đế quốc mỉm cười tiến đến gần. Chưởng kỳ quan của Hoàng đế, Ludwig-Schwarzhammer, đi theo phía sau. Hoàng đế mang vẻ nhiệt tình, nụ cười chân thành trên môi: "Trong thị trấn khắp nơi đều đang tuyển người làm, ngay cả những công việc lương thấp nhất như dọn phân, nhặt xương, nhặt rác, số tiền kiếm được cũng đủ để lấp đầy bụng của họ. Không nên khuyến khích họ thói ăn không ngồi rồi."

"Chào ngài, Franz Bệ hạ." Ryan đứng thẳng người, chủ động đ��a tay về phía Hoàng đế.

Các vệ binh Reiksguard vũ trang đầy đủ, họ có chút bất mãn với hành động hơi có chút thất lễ như vậy của Ryan, nhưng nghĩ đến công tích vĩ đại của người trước mắt, họ cũng không nói gì, chỉ bình tĩnh bảo vệ Hoàng đế ở giữa.

Trên đường phố Karl Carter đều là các kỵ sĩ và Đại Kiếm Sĩ đế quốc đang tuần tra, vấn đề an toàn cũng không cần lo lắng. Ryan thầm nghĩ Hoàng đế Karl-Franz có lẽ cũng đồng quan điểm với mình, muốn ra ngoài dạo một chút.

Kỵ sĩ đế quốc thông thường có thực lực nhỉnh hơn Kỵ sĩ Du hiệp Bretonnia một chút, nhưng lại yếu hơn nhiều so với Kỵ sĩ Vương quốc. Lãnh địa Reiks, nhờ sự giàu có và đông dân, chỉ riêng một vùng đã có đến mười kỵ sĩ đoàn, với hàng ngàn kỵ sĩ.

"Chào ngài, Ryan Các hạ, phu nhân Suria, ha ha ~ Các ngài cũng giống như ta, ra phố dạo chơi sao?" Quả nhiên, Hoàng đế chủ động bắt tay Ryan, trên mặt ông ta từ đầu đến cuối nở nụ cười: "Hoan nghênh đến với lãnh địa Reiks, tỉnh mạnh nhất, giàu có nhất và có lịch sử lâu đời nhất của đế quốc, cũng là quê hương của ta."

Ryan thầm nghĩ, tỉnh có lịch sử lâu đời nhất hẳn phải là Mét Trèo Lên Lĩnh và Tatra Baker Lĩnh, nhưng anh không có ý định chỉ ra sai sót đó.

"Quả là một vùng đất màu mỡ và tươi đẹp." Suria cũng đưa tay bắt tay Hoàng đế Karl-Franz. Hoàng đế nhấc tay nhỏ của nữ kỵ sĩ lên chừng hai centimet, vậy cũng coi như là một lễ hôn tay: "Hoan nghênh, hoan nghênh, ta ở đây muốn chúc phúc tân hôn hạnh phúc đến hai người."

"Bệ hạ sao lại rảnh rỗi đến vậy?" Ryan hiện tại là quý tộc Bretonnia, nhưng anh ta có mối liên hệ sâu sắc với đế quốc. Suy nghĩ một chút, anh vẫn thực hiện lễ nghi tôn trọng đối với Hoàng đế.

Sau khi hành lễ, sắc mặt của các vệ binh Reiksguard đã dễ chịu hơn nhiều.

"Mọi việc đều có thuộc hạ lo liệu, cho nên mặc dù Chưởng kỳ quan Ludwig của ta có chút không đồng tình, ta vẫn quyết định ra ngoài dạo chơi." Hoàng đế cười nói, ông vỗ vỗ cánh tay Ryan: "Vừa hay, Quán quân được Thần Nữ Hồ chọn lựa có hứng thú cùng ta dạo phố không?"

Chưởng kỳ quan Ludwig đứng sau lưng Hoàng đế khó chịu "Hừ" một tiếng, tựa hồ vô cùng bất mãn với hành vi lỗ mãng này của Hoàng đế.

"Đương nhiên rồi." Đó là một lời mời khó lòng từ chối, Ryan đành phải đáp ứng.

Thế là, bộ ba của họ biến thành một nhóm người cùng đi. Hoàng đế đến chợ kiểm tra giá cả thị trường, cùng Ryan thảo luận về biến động giá cả lương thực và đồ sắt, về những ảnh hưởng lớn mà các thương nhân đáng ghét từ pháo đài Marin gây ra đối với giá cả, và những chuyện gì đã xảy ra gần đây.

Vô luận là Hoàng đế Karl hay Ryan, cả hai đều ngầm hiểu không đề cập đến mục đích chuyến đi của Teclis.

Khi rẽ qua góc đường, một công hội lính đánh thuê hiện ra trước mắt mọi người. Một thi thể khổng lồ treo trước cổng công hội đã thu hút sự chú ý của Ryan và Hoàng đế Karl.

Đó là thi thể của một gã độc nhãn cự nhân, nó bị gác cao trên giá gỗ trước cổng công hội lính đánh thuê. Một mũi thương gãy của kỵ sĩ xuyên sâu vào con mắt khổng lồ duy nhất của gã. Ngoài đòn chí mạng này ra, trên thân nó còn có hơn mười vết thương đáng sợ khác, mỗi vết đều sâu ho���m đến tận xương.

Cỗ thi thể này cho thấy một lần nữa, nhân loại lại giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại cái ác.

"Không biết vị dũng sĩ nào đã lập nên kỳ tích vĩ đại như vậy? Nếu có thể gặp được hắn, ta nhất định phải trọng thưởng." Hoàng đế Karl đi thẳng vào bên trong công hội lính đánh thuê. Chưởng kỳ quan, cường giả Thánh vực Ludwig nhanh chóng bước lên trước, bảo vệ Hoàng đế ở phía sau mình.

"Đi thôi, chúng ta cũng vào xem." Ryan nắm tay Suria, trên mặt anh thoáng hiện chút hồi ức: "Khi ta còn là một Kỵ sĩ Du hiệp và Kỵ sĩ Vương quốc, ta cũng thường xuyên đến công hội lính đánh thuê để tìm nhiệm vụ."

"Giờ anh cũng muốn nhận nhiệm vụ sao?" Nữ kỵ sĩ hứng thú hỏi.

"Vậy phải xem họ có cấp nổi phí xuất hiện của ta không đã, hehe." Ryan cười khẽ nói. Thân phận bây giờ của anh đã khác xưa rồi, rất khó mà nhận nhiệm vụ như trước đây. Người khác cũng không đủ tiền thuê anh. Với thân phận là Quán quân được Thần Nữ Hồ chọn lựa, lại đã là một Bá tước, phí xuất hiện của anh đã là giá trên trời, hơn nữa còn cần sự phê chuẩn của Morgiana, thậm chí cả Thần Nữ Hồ.

Khi bước vào bên trong công hội, một tràng cãi vã đã vọng vào tai vợ chồng Ryan và Hoàng đế Karl. Các vệ binh Reiksguard vô thức nắm chặt chuôi kiếm bên hông; những vệ binh Reiksguard này có quyền giết chết tại chỗ bất kỳ phần tử nguy hiểm nào.

"Đoàn trưởng Boris! Các ngươi hiển nhiên là chưa hiểu rõ vấn đề! Tiêu diệt một đám cường đạo mà trả cho các ngươi năm đồng vàng mark đã là nhiều lắm rồi! Đừng có lòng tham vô đáy!" Tại đại sảnh bên trong công hội, một nhân viên công hội không kiên nhẫn nói với đám lính đánh thuê: "Các ngươi không muốn làm thì tự nhiên có người khác tình nguyện nhận công việc này! Không muốn làm thì cút đi!"

"Thế nhưng mà... Thưa ngài, cái giá ông đưa ra quá thấp. Theo như tình báo của các ông, đây là một đám đạo tặc được vũ trang đầy đủ, không chỉ có khiên và rìu chiến, mà còn có hai cây nỏ cầm tay. Năm đồng vàng mark thì quá ít phải không?" Người kia đang cãi vã không ngừng với nhân viên đứng sau quầy bar: "Hay là... tám đồng? Thật sự không được thì bảy đồng cũng chấp nhận."

"Năm đồng vàng mark mà gọi là ít à? Ngươi có thấy con độc nhãn cự nhân ở bên ngoài không? Cái đó là do ngài Kỵ sĩ Viễn chinh Karad một mình đơn thương độc mã giải quyết nó mà cũng chỉ nhận ba mươi đồng vàng mark thôi! Anh ta còn một mình giải quyết cả một bộ lạc Goblin mà cũng chỉ thu hai mươi đồng vàng mark! Các ngươi mấy kẻ nhà quê từ phương Bắc đến, bản thân không có thực lực, thì đừng trách chúng ta trả ít tiền!" Người nhân viên công hội tương đương không lễ phép đó phẫn nộ quát: "Không muốn nhận thì đi đi, không ai ép các ngươi làm!"

Đám lính đánh thuê này có chừng ba mươi, bốn mươi người, một lá cờ hiệu hình Rìu Máu, nhuốm máu, đang bay phấp phới giữa đám người.

Ryan cười, "Người quen cũ đây rồi. Bệ hạ, ta biết bọn họ."

"Vậy thật là trùng hợp." Hoàng đế Karl cười gật đầu, ông ra hiệu cho các vệ binh Reiksguard thu hồi vũ khí.

Ryan một mình đi lên trước, vỗ nhẹ vào lưng gã đại hán đang tranh cãi với nhân viên công hội.

"Ha ha, Đoàn trưởng Boris, Phó đoàn trưởng Wilt, chúng ta lại gặp mặt rồi."

"Ry... Ryan Bá tước các hạ?!"

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, và bản quyền thuộc về truyen.free.