Cấm vệ Reiksguard, tuyến phòng thủ cuối cùng bên cạnh Hoàng đế Karl-Franz, luôn là đội cấm vệ tinh nhuệ và độc nhất vô nhị của đế quốc. Mặc dù họ không có danh tiếng và quy mô như ba kỵ sĩ đoàn lớn ở Old World, nhưng sức chiến đấu của họ cũng không hề tầm thường. Kỵ sĩ đoàn này, kể từ khi thành lập, đã luôn là cấm vệ của Hoàng đế, vĩnh viễn sát cánh chiến đấu ở tiền tuyến, và bằng những chiến công hiển hách, họ đã mang lại vô số thắng lợi vĩ đại cho đế quốc.

Khác biệt với nhiều kỵ sĩ đoàn khác, việc chiêu mộ tân binh của Cấm vệ Reiksguard toàn bộ đến từ con cháu các đại quý tộc của đế quốc, thậm chí là con cái của các Tuyển Đế Hầu, cũng như đồng hương và thân thuộc của các cấm vệ Reiksguard đương nhiệm. Họ thậm chí còn cho phép tân binh từ Bretonnia, Tyrell, Lyes Talia và các thân vương biên cảnh gia nhập. Yêu cầu duy nhất để được tuyển mộ là tân binh nhất định phải xuất thân từ giới quý tộc có công trạng quân sự.

Wagner-Schmidt chính là một tân binh như thế. Chàng trai mới hai mươi bốn tuổi này đến từ Noor, gia đình đã nhiều đời phục vụ gia tộc Bernardino – chủ sở hữu quyền Tuyển Đế ở Brescia. Cha cậu ta, Nam tước Albert-Schmidt, là đại sư dự án của Học viện Súng pháo Noor. Nhờ vào sự che chở của tổ tiên, cậu ta mới có được cơ hội học tập để trở thành tân binh của Cấm vệ Reiksguard.

Wagner còn rất trẻ, với mái tóc nâu và khuôn mặt rắn rỏi. Có lẽ vì sợ bị coi thường do tuổi còn quá trẻ, cậu cố ý để lại một chút râu ria, hòng khiến mình trông có vẻ chững chạc hơn.

Wagner trẻ tuổi nhìn quanh những tân binh khác: Rudolf-Lichtenstein, con trai trưởng của gia tộc Công tước Lichtenstein, đến từ lãnh địa Reiks. Rehmann-Bachmann, con trai trưởng của gia tộc Bá tước Bachmann, đến từ lãnh địa Reiks. Nam tước West Odrickson, cháu ruột của quốc vương Nord, đến từ lãnh địa Nord. Stefan-Aiekan, đến từ lãnh địa Evie, là con trai của Bá tước Wright, vị tướng quân đáng tin cậy của Đại công tước kiêm Tuyển Đế Hầu Umberto-Corleone ở Evie lĩnh.

Mấy người này nổi bật nhất, bởi trang phục và khôi giáp của họ thực sự quá lộng lẫy. Tất cả đều khoác lên mình những bộ quần áo từ lụa và vải đay cao cấp nhất; bản giáp bí ngân được phù phép bởi người lùn, khảm nạm vàng ròng và châu báu. Trên người họ rực rỡ sắc màu, trên mũ giáp còn cài những chùm lông vũ ngũ sắc lộng lẫy. Chỉ cần nhìn trang phục của họ, là đủ để biết địa vị và thân phận cao quý của họ.

Wagner trẻ tuổi cảm thấy áp lực rất lớn. Gia tộc cậu ở Noor được xem là có chút danh tiếng, và có được sức ảnh hưởng nhất định trong cung đình Noor. Thế nhưng, khi cậu đặt chân đến Brunswick với tư cách tân binh Cấm vệ Reiksguard, cậu mới thực sự hiểu được xuất thân của những người trong đội cấm vệ này cao quý đến nhường nào.

“Haha, Wagner, cậu còn đứng đấy làm gì?” Lúc này, một tân binh trẻ tuổi bên cạnh lên tiếng. “Mau vào đi, tớ không muốn ngay ngày đầu tiên đã để lại ấn tượng xấu cho Ngài Heilberg đâu.”

Cậu ta tên là Laurentz, đến từ Tatra Behaim, một trong bốn thành phố lớn của đế quốc, thuộc lãnh địa Tatra Baker. Trên đường đi, Wagner và cậu ta nói chuyện hợp nhất. Các tân binh nhanh chóng kết thành các nhóm nhỏ. Các tân binh đến từ lãnh địa Reiks đông nhất, họ nhanh chóng tụ tập lại. Những người giàu có đến từ phía nam đế quốc tụ thành một nhóm, còn những người đến từ phía bắc đế quốc thì tụ thành một nhóm khác. Wagner đương nhiên đã gia nhập vào nhóm nhỏ của những người đến từ phía nam đế quốc.

“Này,” Wagner thì thầm. “Nghe nói Bá tước Ryan đến từ Nord, lại còn trở thành Quán quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn?”

“Haha, nói nhỏ thôi, huynh đệ,” Laurentz thấp giọng nói, cậu ta chỉ vào Nam tước West Odrickson đang đứng cách hai người không xa ở phía trước. “Vị đại quý tộc đến từ Nord này rõ ràng tỏ thái độ căm ghét đối với Ryan. Hắn không thích nghe cái tên Ryan đâu.”

“À, ra vậy.” Wagner ra vẻ đã hiểu. Chẳng ai thích bị người khác chiếm hết danh tiếng của mình. Nam tước West Odrickson nổi danh từ khi còn trẻ, lập không ít chiến công trong các cuộc chiến tranh với Man tộc, nhưng từ đầu đến cuối, cậu ta vẫn bị cái bóng của Ryan bao phủ.

Tổng bộ tòa thành của Cấm vệ Reiksguard nằm ở góc đông nam Brunswick. Pháo đài này có hai lớp tường thành, trong và ngoài. Tường thành bên ngoài cao ba mươi mét, tường thành bên trong cao tới năm mươi mét. Các họa tiết thập tự sắt, xương sọ, và vòng nguyệt quế treo trên tường thành. Thấy Nguyên soái Reiks Heilberg dẫn đầu nhóm Cấm vệ Reiksguard trở về, cửa thành mở rộng, cho phép mọi người đi vào.

Wagner quan sát tòa thành một lúc, rồi buột miệng nói ra một con số: “Một trăm.” “Gì cơ?” Laurentz không hiểu. “Một trăm người, một trăm binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng là có thể giữ vững tòa pháo đài này, và còn kiên trì rất lâu nữa,” Wagner híp mắt nói. “Chắc vậy,” Laurentz không bình luận thêm, chỉ nhắc nhở: “Đứng thẳng vào, Wagner.”

Trong đại sảnh tổng bộ tòa thành Cấm vệ Reiksguard, “Trật tự!” Nguyên soái Reiks Heilberg giận dữ quát về phía nhóm tân binh. “Nghe ta nói đây!” “Vâng, thưa Ngài Heilberg!” Tất cả tân binh đều đứng nghiêm chỉnh, lắng nghe Heilberg diễn thuyết.

“Các vị, ta biết các ngươi đến từ nhiều nơi ở Old World, và ta cũng biết mỗi người các ngươi đều có một gia phả dài dằng dặc. Gia phả của nhiều người thậm chí có thể truy溯 đến thời Đại đế Charlemagne thành lập đế quốc,” Heilberg thô bạo nói. Rudolf và Rehmann đều vô thức rụt cổ lại.

“Có lẽ cũng không ít bậc cha chú hoặc tổ tông của các ngươi đã sát cánh chiến đấu cùng Cứu thế giả Ludwig trong cuộc Thánh chiến vĩ đại.” West Odrickson và Stefan hơi bất an lắc đầu.

“Hoặc cũng có những người chỉ đến đây để nhận huấn luyện và chỉ đạo, chứ không thực sự muốn trở thành một Cấm vệ Reiksguard.” Lần này đến lượt Wagner cười khổ.

“Thôi được, dù sao thì các ngươi cũng đều có lịch sử gia tộc hiển hách, có tổ tông vĩ đại, hoặc là gia tài bạc triệu, sở hữu rất nhiều đất đai và trang viên. Có lẽ năm năm trước, chẳng ai trong số các ngươi biết Heilberg là cái gì… Nghe nói đó là một loại bánh tart hoa quả mới được đầu bếp Halfling của Muth nghiên cứu ra đúng không?” Heilberg tiếp tục nói một cách nghiêm nghị. Hơn ba mươi tân binh bật cười vang, Heilberg cũng không để ý. Ông ta chỉ trừng mắt, tiếp tục nói: “Nhưng hiện tại, ta mới là Nguyên soái Reiks! Ta không quan tâm gia tộc của các ngươi có bao nhiêu sức ảnh hưởng trong cung đình đế quốc, trong kho của các ngươi có bao nhiêu vàng marks, hay tổ tiên của các ngươi ngày xưa có bao nhiêu chiến công lừng lẫy; ở chỗ ta, tất cả những thứ đó đều không đáng một xu!”

“Gia tộc các ngươi đưa các ngươi đến đây, thì ta có trách nhiệm dạy dỗ các ngươi thật tốt. Mặc dù trong mắt ta, có vài đứa quá yếu, vài đứa quá ngu, và vài đứa... quá đê tiện. Ta đang nói cậu đó, Steiner! Mùi nước hoa trên người cậu, ta cách mấy chục người vẫn ngửi thấy được!” Nguyên soái Reiks trừng mắt nhìn một tân binh đang đứng co ro ở góc phòng.

Steiner van Bekafen, đến từ Đồng minh Ostermark, nghe thấy Heilberg quát lớn, cậu ta xấu hổ cúi đầu. Người trẻ tuổi có chút không phục, nhưng cậu biết rằng, nếu vì chuyện này mà bị Nguyên soái Reiks trục xuất, thì gia tộc sẽ coi đó là một nỗi sỉ nhục lớn lao.

May mắn thay, Heilberg không truy cứu đến cùng. “Được rồi, các tân binh, chúng ta bắt đầu thôi!” “Bài học đầu tiên hôm nay là lịch sử của Cấm vệ Reiksguard.”

***

“Cấm vệ Reiksguard được thành lập dưới thời Hoàng đế Léopold-Franz-Friedrich, người kế nhiệm sau thời Cứu thế giả Ludwig.” Đêm đó, tại phòng ăn của Hoàng gia Khách sạn Đế quốc, Ryan ngồi sau chiếc bàn dài, nói chuyện với Suria và Sylvia ngồi bên cạnh mình, cùng Veronica và Teresa ngồi đối diện. “Sau khi lên ngôi, Bệ hạ Léopold phiền lòng vì Sư Thứu Kỵ sĩ đoàn nghe lệnh mà không nghe hiệu triệu. Bởi vì Bệ hạ Ludwig đã ban cho họ đặc quyền, Bệ hạ Léopold khó lòng dễ dàng điều động các Kỵ sĩ Sư Thứu, nên mới thành lập Cấm vệ Reiksguard.”

“Chiêu này được cho là vô cùng hiệu quả. Cấm vệ Reiksguard, với tư cách là quân đội riêng của gia tộc Franz, luôn là đội hộ vệ được Hoàng đế tín nhiệm nhất và là lực lượng tinh nhuệ nhất trong tay ngài. Con cháu quý tộc cung cấp nguồn tân binh chất lượng cao, Kho quân giới Hoàng gia cung cấp trang bị hoàn hảo nhất. Và sau khi phục vụ trong Cấm vệ Reiksguard, những quý tộc trẻ tuổi này sẽ có tiền đồ rộng mở hơn trên con đường hoạn lộ. Hoàng đế rõ ràng muốn đề bạt những quý tộc từng phục vụ trong Cấm vệ Reiksguard vào các chức vụ quan trọng.”

“Cảm giác như một cuộc tuyển chọn vậy,” Suria nói. “Điều này hơi giống việc các quý tộc trong vương quốc sẽ gửi con trai mình đến thủ đô để làm du hiệp kỵ sĩ phục vụ Kỵ sĩ Vương, hòng tự mình tranh thủ cơ hội trở thành Kỵ sĩ Vương quốc.”

Mấy người còn định nói thêm, thì một giọng nói cộc cằn từ bên cạnh vọng đến: “Ôi chao, ta nói đây là ai kia chứ, hóa ra là thằng nhóc Nord, quan quân nhỏ bé của Thần Nữ Hồ! Ngươi ôm đùi lũ tai nhọn, thế mà đường hoàng trở thành quý khách của Hoàng đế ư?”

Ryan nghe giọng nói đó xong cũng không tức giận. Ngược lại, cậu vẫn đứng dậy thể hiện s��� tôn kính: “Kính chào Ngài Tuyển Đế Hầu Bekafen.” “Hừ!” Một người đàn ông cao lớn với chòm râu dê rừng dài, thân hình vạm vỡ, mặc quần áo lụa đắt tiền. Ông ta trông chưa đến ba mươi tuổi, trên mặt có không ít vết sẹo, chiếc mũi diều hâu vừa cao vừa to trông có vẻ đáng sợ. Ông ta dùng ánh mắt khinh miệt nhìn Ryan, rồi liếc sang mấy người phụ nữ trên bàn, cuối cùng vẫn đưa tay ra: “Ngươi phải học cách may mắn và biết ơn đấy, Ryan-Machado. Sự chán ghét của ta dành cho sinh vật Hỗn Mang và Orc Greenskins còn vượt xa sự chán ghét dành cho ngươi.”

“Haha, thực ra ngài không cần phải làm vậy đâu, Ngài Hertwig,” Ryan cười lạnh, đưa tay ra. “Ngài có thể cử quán quân của mình ra, cùng ta tiến hành một trận quyết đấu. Trong thời đại tăm tối này, chúng ta có thể nói chuyện bằng nắm đấm.” Người đó tên là Wolfram-Hertwig, Chủ tịch Hội đồng Đồng minh Ostermark kiêm Tuyển Đế Hầu Bekafen. Ông ta là Tuyển Đế Hầu đầu tiên đến đây.

Chính quyền Ostermark được thành lập bởi một hội đồng. Khoảng năm trăm năm trước, một sao chổi hai đuôi từ trên trời rơi xuống, phá hủy hoàn toàn thủ phủ Mordheim của Ostermark. Tất cả quý tộc và gia tộc Tuyển Đế Hầu ở Mordheim đều tử vong do sao chổi va phải. Các quý tộc còn lại liền liên kết thành Đồng minh Ostermark, lấy Bekafen làm thủ phủ. Sau đó, vị trí Tuyển Đế Hầu của tỉnh Ostermark được bầu ra từ giới quý tộc.

Câu chuyện nổi tiếng nhất về vị Tuyển Đế Hầu này mang tên “Sự ngu xuẩn của Hertwig”. Tuyển Đế Hầu Hertwig xuất thân cao quý, lên ngôi khi chỉ mới mười mấy tuổi. Trong Chiến dịch Blackroad, khi quân đội tỉnh Ostermark đối mặt với cuộc tấn công của Beastman, Hertwig trẻ tuổi, nóng tính, tự phụ vào sự tinh nhuệ của quân đội mình, đã từ chối nhận chỉ đạo chiến thuật từ Đại đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Ánh Sáng Vĩnh Hằng. Trong cơn tức giận, các kỵ sĩ đã chọn rút về tòa thành, bỏ lại Hertwig và quân đội của ông ta chiến đấu với Beastman mà không có sự trợ giúp của kỵ binh.

Kết cục là Hertwig và quân đội của ông ta vẫn giành được thắng lợi, nhưng phải trả giá bằng hơn một vạn người thương vong nặng nề. Chuyện này khiến vị Tuyển Đế Hầu này trở thành trò cười của đế quốc. Tỉnh Ostermark trong nhiều năm đã phải gạt bỏ sĩ diện, tìm kiếm sự trợ giúp quân sự từ các tỉnh khác của đế quốc.

Tuy nhiên, Hertwig cũng nhờ đó mà rút ra bài học, trưởng thành và dần trở thành một tướng quân xuất sắc. Quan trọng hơn, vị Tuyển Đế Hầu này tin rằng “chính nghĩa của quý tộc không phải là chính nghĩa của bình dân”, và vì thế, ông ta có xu hướng bảo vệ lợi ích của bình dân hơn trong mối quan hệ giữa giới quý tộc và bình dân. Điều này khiến ông ta nhận được sự kính yêu của nông dân và dân tự do trong tỉnh. Trong những năm gần đây, cuộc sống của bình dân Ostermark khá tốt đẹp. Người dân nơi đây yêu thích cuộc sống, chăm sóc ngựa và rượu Vodka, đồng thời kiên định tin rằng một liên minh nhân loại đoàn kết sẽ mạnh mẽ hơn một đế quốc bị chia rẽ.

“Quán quân của ta chẳng có ai đánh lại ngươi đâu, nếu không ta đã sớm phái chúng ra để ngươi hiểu rõ rồi!” Wolfram-Hertwig không chút khách khí vuốt râu nói.

Tuyển Đế Hầu và Ryan bắt tay chào hỏi, Hertwig cố ý dùng thêm chút lực. Ryan lập tức phản ứng, bóp đến nỗi xương cốt Tuyển Đế Hầu kêu răng rắc. “Ưm ~ hừ!” Tuyển Đế Hầu đau đớn, ông ta cố gắng rút tay ra, rồi tức giận cùng tùy tùng bỏ đi.

“Vị Tuyển Đế Hầu này xem ra không ưa cậu,” Teresa nhỏ giọng nói khi ngồi xuống cạnh Ryan. “Ông ta dường như vô cùng phản cảm với cậu, chỉ là vì cậu là một con người, là một anh hùng của nhân loại, nên mới không cam tâm ra mặt chào hỏi.”

“Ta không thể được lòng tất cả mọi người được. Chắc chắn sẽ có một số người thích ta, và một số người khác ghét ta.” Ryan cười khổ lắc đầu. “Ngoại trừ vàng marks, chẳng ai có thể được lòng tất cả mọi người cả.”

Suria và Veronica nghe vậy cũng không nhịn được cười. Nỗi lo lắng ban đầu của Teresa cũng tan biến. Nữ thuật sĩ không nhịn được cười nói: “Vậy thì cậu cũng nên cố gắng hết sức để giành được sự ủng hộ của phần lớn mọi người chứ.”

“Chuyện này ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi. Dù cho ta có giết chết Egil Mắt Đỏ, việc khiến tất cả các tỉnh của đế quốc đều thích ta vẫn là một điều không thể.” Thấy Hertwig cùng những người tùy tùng ngồi xuống ở phía xa, ra hiệu người phục vụ dọn đồ ăn lên, Ryan nhíu mày nói: “Không phải tất cả các tỉnh của đế quốc đều phải đối mặt với mối đe dọa từ Man tộc phương Bắc. Ví dụ, các tỉnh phía đông lại đau đầu hơn với Beastman trong lãnh địa và Orc Greenskins ở vùng đất dữ phương Nam. Đề nghị của Teclis khó mà khiến họ động lòng… Trừ phi High Elf sẵn lòng giúp họ đối phó với mối đe dọa từ bên trong lãnh địa của họ.”

“Ngài Teclis mới chỉ mang theo năm trăm quân đội…” Suria còn muốn nói thêm gì đó, thì từ cửa lớn phòng ăn lại có một nhóm người bước vào. Nhóm người này chính là các tân binh Cấm vệ Reiksguard mà họ đã thấy hôm nay. Đương nhiên, trong số những quý tộc trẻ tuổi này khi đến thủ đô, không ít người đã vào Hoàng gia Khách sạn.

Lúc này, Ryan và mọi người đã ăn xong. Cậu thiện ý gật đầu với những tân binh kia, rồi cùng mọi người rời đi. “Là Ryan-Machado, anh hùng nhân loại đã giết Egil Mắt Đỏ,” Laurentz nói với Wagner. “Lần này cậu ta cùng High Elf đến thủ đô đế quốc, nghe nói là định liên minh với đế quốc để đối kháng Hỗn Mang.” “Ryan-Machado… Đó không phải chuyện ta cần quan tâm,” Wagner lắc đầu. “Ăn chút gì đi đã. Vài ngày nữa Hội đồng Đế quốc sẽ họp, chuyện có chấp nhận liên minh hay không là việc của Hoàng đế.”

“À phải rồi, Đại công tước Wissen, Ngài Tuyển Đế Hầu Jani cũng đến đây tham gia Hội đồng Đế quốc.” Laurentz thấy Wagner không có vẻ hứng thú, liền chuyển chủ đề: “Cậu nhìn kìa, Ngài Tuyển Đế Hầu Hertwig đang ở đằng kia.” “Không! Ta vĩnh viễn sẽ không thừa nhận Jani là Tuyển Đế Hầu!” Ai ngờ Wagner lại tức giận nói. “Ta và gia tộc của ta chỉ trung thành với Emmanuel!”

Những lời kể sống động này, tự hào là một sản phẩm của truyen.free.