Sau đó mấy ngày, các Tuyển Đế Hầu lần lượt đến Brunswick. Trong số đó, có vài người không mấy mặn mà với High Elf, thậm chí có kẻ mong High Elf chết sạch mới thỏa lòng. Thế nhưng danh tiếng của Teclis ở Cựu Thế giới vẫn rất vang dội, bất kể các Tuyển Đế Hầu có ưa thích vị High Loremaster này hay không, tất cả đều nhận lời mời đến dự phiên nghị hội đế quốc lần này.

Khi chỉ còn hai ngày nữa là đến phiên nghị hội đế quốc, Karl - Franz Hoàng đế quyết định tập hợp những người ủng hộ đáng tin cậy của mình lại để mở một tiểu hội.

Những người tham dự hội nghị gồm có chính Hoàng đế, quan Chưởng Kỳ Ludwig - Schwarzhammer, Reiks Nguyên soái Curt - Heilberg, Đại Chủ giáo "Kiên Nghị Giả" Vicma của Giáo hội Chính Nghĩa, Đại Công tước Evie kiêm Tuyển Đế Hầu Toscane, Umberto - Corleone, Đại Công tước Oster kiêm Tuyển Đế Hầu Wolfen, Vamil van Zhukov, và Đại Luyện Kim Sư Bayershaze - Gail.

Tất cả những người này đều là những người ủng hộ đáng tin cậy của Karl - Franz. Trong số đó, Tuyển Đế Hầu Umberto có mối quan hệ thâm hậu với gia tộc Hoàng đế, còn Tuyển Đế Hầu Vamil thì có quan hệ càng khăng khít hơn nữa với Hoàng đế, bởi lẽ trước kia ông là Đại Đạo Sư của Đoàn Kỵ Sĩ Trâu Đực tại Oster. Sau khi gia tộc Tuyển Đế Hầu cũ tuyệt tự, Hoàng đế tiền nhiệm Luitpold đã bổ nhiệm Vamil trở thành Đại Công tước Oster kiêm Tuyển Đế Hầu Wolfen mới.

Trong chiến th��ng sít sao của Karl - Franz Hoàng đế khi đánh bại Boris - Todd Blinger, chính Tuyển Đế Hầu Vamil đã không ngừng nỗ lực thuyết phục ba vị Tuyển Đế Hầu khác quay sang ủng hộ, nhờ vậy mà Karl Hoàng đế mới giành được thắng lợi cuối cùng đầy kịch tính.

Tam giác Quyền lực của Hoàng gia Đế quốc bao gồm Hoàng đế, Reiks Nguyên soái và Đại Vu Sư Thủ Tịch Hoàng gia. Thế nhưng, như vẫn thường xảy ra, Karl - Franz Hoàng đế dành cho Đại Vu Sư Thủ Tịch Hoàng gia đương nhiệm, Sinus - German, nhiều sự kính trọng hơn là trọng dụng. Ngài muốn tin cậy hơn vào Đại Luyện Kim Sư Bayershaze - Gail, người do chính tay mình đề bạt.

Bayershaze - Gail không chỉ sở hữu phép thuật cường hãn, thực lực xuất chúng, tư duy logic chặt chẽ, mà theo Hoàng đế, Đại Luyện Kim Sư còn có một điểm hiếm thấy nhất, đó chính là lòng trung thành.

Lòng trung thành là vô giá. Bản thân Hoàng đế cả ngày đều đau đầu vì những cuộc đấu đá nội bộ không ngừng nghỉ giữa quân đội và triều đình đế quốc. Karl - Franz thấu hiểu sâu sắc rằng, bất kỳ ai cũng có những yêu cầu và lợi ích riêng c��a mình. Đặc biệt là các quý tộc, họ vừa là thần dân trung thành của Đế quốc, nhưng cũng là những thành viên thuộc các gia tộc khác nhau. Các quý tộc vĩnh viễn mưu cầu thêm nhiều đất đai và tước vị, các pháp sư chỉ nghĩ đến thí nghiệm của mình và tìm cách kiếm thêm kinh phí, ngay cả các Đại Chủ giáo của các giáo hội lớn cũng có nguyện vọng truyền giáo và xây thêm nhiều thần điện.

Với vai trò Hoàng đế của Đế quốc, việc lắng nghe ý kiến từ mọi phe phái, phân xử các tranh chấp, và cân bằng các thế lực lớn luôn tiêu tốn rất nhiều tâm sức của Karl - Franz. Ngài biết rõ vì sao một số vật tư và quân phí lại bị hao hụt trong quá trình vận chuyển, vì sao một số tiếp tế lại "biến mất", thế nhưng ngài lại bất lực. Ngài chỉ có thể đảm bảo số lượng lớn không xảy ra vấn đề, và điều này đã là phi thường hiếm có.

Thế nhưng, những điều này đều không hề xuất hiện ở Gail. Ông ấy dường như vĩnh viễn chỉ nghĩ đến Hoàng đế và nhân loại. Ngoài khát vọng trở thành Đại Vu Sư Thủ Tịch Hoàng gia và gia tăng thực lực mà bất kỳ pháp sư nào cũng có, Gail chỉ còn lại duy nhất lòng trung thành. Ông thậm chí đã biên soạn một cuốn sổ tay màu vàng được mọi người trong Học viện Luyện Kim truyền đọc và học tập.

Chẳng biết tự bao giờ, việc khóa sáng, cầu nguyện và niệm tụng thánh ngôn đã trở thành hoạt động thường ngày của Học viện Luyện Kim. Những Luyện Kim Sư ở đó hô vang khẩu hiệu "Vì Hoàng đế, vì Thần thánh Địa cầu!" càng lúc càng lớn tiếng. Mỗi lần nghe thấy, chính Hoàng đế đều cảm thấy vô cùng thư thái.

Lòng trung thành biết bao!

Hoàng đế nhìn khắp triều đình đế quốc, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy Gail là người trung thành nhất.

Khi tra cứu cổ tịch, Hoàng đế biết rằng "Holy Terra" có nghĩa là "Thánh địa" trong cổ ngữ. Lòng Hoàng đế không còn chút nghi ngại nào nữa, chẳng phải ngài chính là người thừa kế toàn bộ di sản thần thánh của Đại đế Charlemagne, từ dãy núi đến hải dương sao?

Trong cuộc họp nhỏ, mọi người quây quần vừa ăn uống, vừa thảo luận những đề xuất của Teclis.

Teclis đến Đế quốc lần này, chủ yếu mang theo hai đề nghị lớn, và một đề nghị nhỏ bổ sung.

Hoàng cung nguy nga, hùng tráng. Kể từ thời Hoàng đế Léopold, gia tộc Franz - Friedrich đã cư ngụ tại đây. Sàn nhà gỗ được lót bằng da thú thượng hạng, là thành quả của những người thợ thủ công cung đình với kỹ nghệ tinh xảo, "xảo đoạt thiên công". Mỗi ngóc ngách bên trong căn phòng đều được chế tác và sửa sang lộng lẫy đến mức toát lên vẻ xa hoa khí quyển. Đồ dùng nội thất màu đen được điểm xuyết hoa văn mạ vàng, tất cả đều là vàng ròng khảm nạm tinh xảo.

Trên bàn bày biện vô vàn mỹ thực đến từ khắp Cựu Thế giới, như canh thịt bò hầm tiêu từ Evie, phô mai Thần Hồ đặc sản của Công quốc Carcassonne thuộc Bretonnia, chân gấu nướng từ Kislev, bánh kem mứt việt quất từ High Elf, và bánh mì lúa mạch mật ong quế do đầu bếp Halfling của Muth chế biến tỉ mỉ. Đương nhiên, cũng không thể thiếu các loại rau quả tươi ngon từ những trang viên nông trại trù phú gần Brunswick.

Thức uống là "cà phê chồn" nổi tiếng từ Vương quốc Tyrell. Một bình nhỏ loại cà phê này có giá lên đến một trăm marks vàng.

"Teclis đã mang đến hai đề nghị. Đầu tiên, ngài ấy hy vọng Đế quốc có thể đoàn kết lại," Karl - Franz mở lời, "Cứu Thế Giả Ludwig đã dạy cho chúng ta rằng, một đế quốc đoàn kết sẽ mạnh hơn nhiều so với một đế quốc chia cắt. Hiện giờ, Egil đã chết, sức chiến đấu của Noskar cũng không còn như xưa. Chúng ta cần tập trung lực lượng để giúp Hawke giải quyết mối đe dọa từ dãy núi trung tâm, và cả các bộ lạc Người Thú trong rừng rậm Drakewald."

Ý Hoàng đế là muốn tập trung quyền chỉ huy lực lượng của các Tuyển Đế Hầu về tay mình.

"Dị giáo nhất định phải bị thanh trừ." Đại Chủ giáo Vicma nêu ý kiến: "Mọi sự tà ác đều phải bị ngọn lửa thanh tẩy."

"Quân đội cần thời gian để chỉnh đốn, thưa Bệ hạ." Reiks Nguyên soái Curt - Heilberg phản đối: "Chúng ta vừa mới đánh bại người Man tộc."

"Hawke thực sự cần được trợ giúp." Đó là ý kiến của Đại Công tước Oster kiêm Tuyển Đế Hầu Wolfen Vamil. Oster luôn nằm cạnh Hawke, và trong lịch sử, hai tỉnh này thường xuyên kề vai chiến đấu.

"...Ta cho rằng chúng ta cần chú ý nhiều hơn đến động tĩnh ở Hẻm núi Blackfire, Karl ạ. Bọn Greenskins đáng chết đó có thể trỗi dậy bất cứ lúc nào." Tuyển Đế Hầu Umberto lại đưa ra một ý kiến khác.

Nghe vậy, nụ cười trên môi Hoàng đế chợt khựng lại.

Mặc dù cả Vamil lẫn Umberto đều là những người ủng hộ ngài, nhưng các Tuyển Đế Hầu vẫn chỉ nghĩ đến lợi ích của riêng mình. Vì sao không ai nhắc đến chuyện Drakewald? Bởi vì các Tuyển Đế Hầu đã vô thức lãng quên khu vực đó. Nơi đó thuộc về quyền sở hữu của Boris - Todd Blinger; không có lợi lộc gì, các tuyển hầu sẽ không xuất binh.

"Gail, ngươi nghĩ sao?" Hoàng đế đành phải hỏi Đại Luyện Kim Sư.

"Thưa Bệ hạ, giờ chưa phải là lúc bàn chuyện xuất binh." Đại Luyện Kim Sư trầm ngâm một lúc rồi tiếp lời: "Vấn đề ở dãy núi trung tâm đã kéo dài hơn ngàn năm. Trong lịch sử, Đế quốc đã nhiều lần xuất binh nhưng đều không thể thu phục cứ điểm Đồng Thau. Về phía Hẻm núi Blackfire, người lùn cũng chưa có tin tức gì về động thái lớn của Greenskins. Lúc này, chúng ta không nên vội vàng thành lập liên quân. Ngược lại, chúng ta nên tổ chức một lễ duyệt binh tại thủ đô đế quốc, mời đại diện từ tất cả các tỉnh thành của Đế quốc tham dự."

Sau khi nghe, mắt Hoàng đế sáng rỡ. Phải rồi, duyệt binh! Đây là một cách thức mà tất cả các Tuyển Đế Hầu đều có thể chấp nhận. Đồng thời, duyệt binh sẽ giúp củng cố quyền lực tập trung của ngài không ít. So với việc Hoàng đế nóng lòng lập liên quân xuất chinh, chủ ý này tốt hơn nhiều.

"Vậy cứ làm thế đi."

Chuyện thứ nhất đã được thảo luận xong, giờ họ bắt đầu thảo luận chuyện thứ hai.

"Teclis đề nghị rằng nhân loại, tinh linh và người lùn nên thành lập một liên minh mới, gọi là Nghị hội Ánh sáng." Hoàng đế tiếp lời: "Một khi Thần Tuyển Vĩnh Thế thật sự tiến về phương nam, tinh linh, người lùn và nhân loại sẽ đoàn kết lại, kề vai chiến đấu, thống nhất tuân theo sự điều phối."

Đây mới chính là trọng tâm! Đề nghị này của Teclis chính là mục đích chuyến đi của ngài đến Cựu Thế giới.

Thành lập một liên minh trật tự lớn vượt chủng tộc, chuẩn bị nghênh đón sự xu��t hiện của Kẻ Chọn Vĩnh Viễn của Hỗn Loạn!

"Không! Tuyệt đối không!" "Kiên Nghị Giả" Vicma là người đầu tiên lên tiếng, tức giận nói: "Trật tự của nhân loại tuyệt đối không cho phép dị tộc nhúng chàm! Đại đế Charlemagne đang dõi theo chúng ta! Chúng ta tuyệt không cho phép nội chính đế quốc bị tinh linh can thiệp!"

"Tinh linh sẽ không can thiệp vào nội chính đế quốc đâu." Chính Hoàng đế nhấn mạnh: "Teclis chỉ mong chúng ta có thể kết minh để đối kháng mối đe dọa Hỗn Loạn."

Thế nhưng, đề nghị khiến Hoàng đế động lòng này lại bị mọi người thờ ơ. Tuyển Đế Hầu Umberto lầm bầm một câu, chẳng ai nghe rõ ông ta nói gì. Quan Chưởng Kỳ Ludwig vốn không thích nói nhiều, còn Heilberg cũng không đồng ý.

"Nghị hội Ánh sáng ư? Vậy ai sẽ làm nghị trưởng?" Bộ râu dài của Reiks Nguyên soái run run dưới ánh nến và ánh đèn phép thuật màu vàng nhạt. "Nếu tinh linh làm nghị trưởng, vậy đến lúc đó chúng ta nên nghe tinh linh, hay nghe Bệ hạ? Nếu tinh linh bắt chúng ta chịu chết, bắt chúng ta bọc hậu, chúng ta có nghe theo không? Nếu nhân loại làm nghị trưởng, khi chúng ta cần tinh linh hy sinh hay bọc hậu, liệu lũ tai nhọn có chấp nhận không?"

"Teclis không phải người như vậy đâu..." Hoàng đế vẫn đang cố biện bạch, nhưng Heilberg châm biếm nói: "Thế nhưng Teclis không thể đại diện cho tinh linh! Ông ta cũng không phải Phượng Hoàng Vương! Ngay cả là Phượng Hoàng Vương thì đã sao? High Elf còn có Nữ vương Vĩnh Hằng!"

Lời này đánh trúng trọng tâm vấn đề, tất cả mọi người có mặt đều gật đầu. Ngay cả Karl Hoàng đế cũng không thể không thừa nhận, Heilberg nói không sai.

"Tôi nghĩ tôi cũng rất khó chấp nhận tình huống chiến đấu cùng tinh linh. Ý tôi là, chúng ta có thể lập liên quân phối hợp tác chiến với quân đội tinh linh, nhưng ngài nói muốn pha trộn... Tôi e là tôi cũng không thể chấp nhận được." Tuyển Đế Hầu Vamil lẩm bẩm: "Lính tráng của tôi cũng sẽ không chấp nhận đâu."

"Giữa một người dân Oster và một người lùn, ai bướng bỉnh hơn? Tôi cho rằng chắc hẳn là người lùn, bởi họ luôn sống thọ hơn."

Đây là một câu nói đùa của Đế quốc.

Người dân tỉnh Oster nổi tiếng là bướng bỉnh và thù dai, nhưng cũng nổi tiếng là yêu nước và kiên cường. Lá cờ trâu đực đỏ đã bảo vệ phương bắc cho nhân loại suốt hai ngàn năm trăm năm. Ngay cả trước khi Đại đế Charlemagne thành lập Đế quốc, lá cờ này đã chặn đứng những cuộc xâm lăng hỗn loạn từ phương bắc vào Cựu Thế giới.

Suốt hai ngàn năm trăm năm như một, người Oster vẫn kiên cường giữ vững phòng tuyến, ngọn cờ trâu đực đỏ vượt qua vô tận tuế nguyệt. Đế quốc đã từng chia cắt, từng có thời Tam Hoàng cùng tồn tại, từng nội chiến không ngừng, thế nhưng lá cờ trâu đực đỏ trên huy hiệu trắng đen xen kẽ ấy vẫn từ đầu đến cuối sừng sững không đổ ở phương bắc đế quốc. Đây chính là một bản hùng ca của lòng trung thành.

Ý chí của Tuyển Đế Hầu Vamil đại diện cho ý chí của những người phương bắc trong Đế quốc, điều này khiến Hoàng đế cảm thấy lo lắng. Ngài nhận ra rằng nhiều chuyện mình đã nghĩ quá đơn giản. Ở phương nam Đế quốc, nơi càng khai hóa, càng văn minh và giàu có hơn, người dân có lẽ sẵn lòng chấp nhận tinh linh tham gia chiến tranh. Thế nhưng ở phương bắc Đế quốc, nơi người dân đã chiến đấu với Man tộc hàng ngàn năm, tính cách họ vừa cố chấp vừa thô ráp, lại cực kỳ bài xích người ngoài.

"Chúng ta cần một minh ước, nhưng không phải giữa nhân loại, tinh linh và người lùn. Thay vào đó, đó phải là giữa Bệ hạ, Bá tước Ryan, và Teclis." L��c này, Đại Luyện Kim Sư Gail đột nhiên lên tiếng, với thái độ thành khẩn nhất, ông trình bày quan điểm của mình: "Teclis có mối liên hệ sâu sắc với Đế quốc, điều này ai cũng biết. Thế nhưng các vị lại bỏ qua một yếu tố quan trọng."

"Vị Đại Luyện Kim Sư trung thành của ta có cao kiến gì đây?" Hoàng đế mỉm cười hỏi.

"Yếu tố quan trọng đó chính là Bá tước Glamorgan Ryan - Machado. Ai cũng biết, nguyên nhân chủ yếu nhất Teclis đến Cựu Thế giới không phải để thành lập cái gọi là Nghị hội Ánh sáng, mà là để tham dự hôn lễ của Bá tước Ryan." Gail dùng giọng nói kỳ dị, đầy vẻ ma sát kim loại của mình mà nói: "Điều này cho thấy, địa vị của Bá tước Ryan trong lòng Teclis còn lớn hơn cả Đế quốc."

"Ryan có thể giết chết Egil - Stilbyon mắt đỏ, quả là một người có bản lĩnh, nhưng rõ ràng trên người hắn còn ẩn chứa nhiều bí mật hơn." Hoàng đế bình tĩnh nói: "Chuyện trong đại hôn, chắc hẳn các vị đều đã rõ? Ryan có bảy người anh em, anh em ruột."

"Cả bảy người anh em đó đều là Bán Thần." Tuyển Đế Hầu Umberto thì thầm: "Mặc dù chúng ta không thể nào biết được thực lực của bảy vị Bán Thần này, thế nhưng, nếu các huynh đệ đều là Bán Thần, vậy thì sau này Bá tước Ryan tuyệt đối cũng sẽ là một Bán Thần! Thậm chí là Chân Thần!"

"Cha ruột của hắn chắc chắn là một vị Chân Thần, đã giao con mình cho phàm nhân nuôi dưỡng." Đại Chủ giáo Vicma cũng nói thêm: "Hơn nữa, cha ruột của hắn tuyệt đối không phải Tà Thần, điều này vẫn đáng tin cậy."

Bán Thần có vị rất mạnh, cũng có vị tương đối yếu hơn, thực lực cụ thể thì khó nói, tùy thuộc vào mỗi người mà khác biệt. Thế nhưng, Ryan trong tương lai sẽ là một Bán Thần vô cùng cường đại, điều này được tất cả mọi người công nhận. Từ khi xuất đạo đến nay, Ryan đã lập được vô số chiến công, tiền cảnh tương lai của hắn cũng là bí mật mà mọi người đều ngầm hiểu.

Những khách quý tại hôn lễ đã khiến nhiều thế lực đưa ra suy đoán. Thế nhưng mọi người rất ít thảo luận công khai, bởi thế giới này có Chân Thần. Phát ngôn bừa bãi rất dễ bị thần linh phát giác, dẫn tới thần ph���t.

"Tương lai của Bá tước Ryan còn không chỉ có vậy. Từ lúc quật khởi đến nay, để trở thành Thánh Vực, hắn chỉ tốn mấy năm? Đừng quên, năm nay hắn mới vừa tròn ba mươi tuổi. Teclis đang đặt cược vào hắn, rõ ràng hai bên đã liên minh rồi. Vậy thì Đế quốc chúng ta cũng nên "thuận nước đẩy thuyền", đồng dạng liên minh với Bá tước Ryan. Đề nghị thành lập Nghị hội Ánh sáng thì chúng ta khó mà biết được có đáng tin hay không, nhưng việc liên minh với một Bán Thần, thậm chí là Chân Thần tương lai, thì thực sự rất cần thiết!" Gail hiên ngang lẫm liệt nói: "Ryan là quý tộc Bretonnia, hắn không thể nào có cơ hội xâm phạm lợi ích của các vị. Hỡi các vị, hãy nghĩ xem, nếu có một vị quán quân thần tuyển siêu cường, dũng mãnh và có uy vọng như vậy làm minh hữu của chúng ta, trong cuộc đối kháng với thế lực tà ác, chúng ta có thể tăng thêm bao nhiêu phần thắng?"

Ánh mắt của mọi người đang ngồi đều bừng sáng.

Phải rồi! Dù Ryan có võ dũng cá nhân mạnh mẽ đến đâu, chung quy hắn vẫn là một con người, là đồng bào của chúng ta, hắn sẽ đứng về phía chúng ta. Hơn nữa, hắn không chỉ là quý tộc Bretonnia, mà còn là quán quân thần tuyển của Lady of the Lake!

Điều này cho thấy Ryan đã bị ràng buộc với vương quốc kỵ sĩ bên kia núi, hắn không thể nào gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của người Đế quốc!

Liên minh này hoàn toàn có thể thực hiện!

Ngay cả Karl - Franz Hoàng đế cũng cảm thấy đề nghị này vô cùng khả thi. Chính Hoàng đế chợt bật cười.

"Đây chính là lý do ta mặc kệ Emmanuel ở lại bên cạnh hắn làm thị nữ."

"Đáng tiếc, hôn nhân của hắn đã được Lady of the Lake an bài, nếu không thì..."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.